في ذلك الثلاثاء، استيقظت كلارا على رفاهية مألوفة بغياب أي مكان تذهب إليه. الثامنة والعشرون من عمرها. أم كان ذلك صحيحاً؟ لم تكن إيريس نفسها متأكدة تماماً من عمر ستيلا الحقيقي، إذ لم تكن هناك سجلات ميلاد مفصلة لليتامى الذين تربتهم الكنيسة. قررت كلارا ألا تفكر في الأمر؛ فبالنسبة إليها، كان اليوم مجرد عطلة، وستعامله على هذا الأساس. كانت إما قد غادرت بالفعل لأداء واجباتها.
ولكن على منضدتهما، وتحت مزهرية صغيرة تضم زهرة برية التُقطت على الأرجح من الفناء، كانت هناك ورقة مطوية. فتحت كلارا الورقة لتجد حروفاً متخبطة حُفرت بحبر طازج.
«عيد ميلاد سعيد كلارا»
ضغطت كلارا الملاحظة إلى صدرها وابتسمت. إذن لهذا السبب كنتِ ترغبين في بدء الدروس بتعلم كتابة أسمائنا. ليس سيئاً لأسبوع واحد فقط من التمارين يا إما. ثم بدلت ملابسها وارتدت الزي العادي الوحيد الذي امتلكته ستيلا: بلوزة قطنية بسيطة، وتنورة بنية تصل إلى الكاحل، وشالاً صوفياً. بالكاد غادرت قاعة أشفورد حتى ناداها صوت.
«آنسة كاسويل!»
التفتت كلارا لترى القابتان ريكاردو بزيّه المعتاد، وشعره الأسود مشدوداً إلى الوراء عن جبينه.
قال: «كنت في طريقه إليك للتو».
«القابتان ريكاردو».
مدت كلارا رأسها في انحناءة خفيفة.
«ظننت أنك عدت إلى إيليزيا بعد المحاكمة؟»
«فعلت ذلك، ولكن مع عودة الدوق إلى الشرق لفترة، طُلب مني البقاء في ويستويك في المستقبل المنظور».
مرر يده على مؤخرة عنقه.
«وصِرت رائدًا الآن».
«إذن يبدو أن التهنئة واجبة يا رائد ريكاردو. ماذا ستفعل هنا في ويستويك؟»
تحول تعبيره البسيط إلى الجدية.
«لا يمكنني الجزم. يبدو أن سموه أصبح... قلقاً. في الوقت الحالي، سأراقب السيدي إيريس وأنتِ وإما، وأساعد في تدريب طلاب المسار القتالي في كلافس».
قلق؟ أكان عدم الاستقرار السياسي يلوح في الأفق؟
«حسناً، يسرني وجودك هنا أيها الرائد. من الجيد وجود وجه ودود آخر بالجوار».
«وأنا كذلك».
كانت ابتسامته دافئة وصادقة.
«كان هناك أمر آخر. طلب مني سموه نقل شكره — فهو يتقدر جهودك لإبقائه على اطلاع، لا سيما فيما يتعلق بالمحاكمة والوضع في كلافس».
«بالتأكيد».
«طلب مني أيضاً نقل أن مآثرك المتتالية في المحكمة قد استقطبت قدراً معيناً من الاهتمام. لا داعي للقلق في الوقت الحالي، ولكن يجب أن تعلمي أن المحاكمات قد لفتت الانظار في الدوائر العليا».
رفعت حاجبها. كان من الصعب معرفة ما إذا كان ذلك أمراً جيداً أم سيئاً. إذا أرادت كلارا أن تصبح محامية مرة أخرى، كان على هذا العالم أن يقبل العدالة الخصمية. لكنها لم تستطع الجزم بكيفية تفاعل الكنيسة مع ذلك — أسترونه تحدياً لسلطتهم؟ الأسقف والبابا، على الأقل، لم يبدُ عليهما الاعتراض على المفهوم.
«سأضع ذلك في الاعتبار».
«جيد. اطلبي مني في الحامية إن احتجتِ إليّ. وآنسة كاسويل — كل عام وأنتِ بخير».
لوحت له كلارا بينما واصلت طريقها على طول الطريق المؤدي إلى ويستويك.
سارت كلارا في الشارع الرئيسي لمدينة ويستويك، واضعةً يدها فوق جيبها. كانت آيريس قد دست في يدها البارحة صرةً فيها عشر ماركات، وأمرتها صراحةً أن تشتري شيئاً جميلاً، على ألا يكون كتاباً. كان مبلغاً سخياً، بالنظر إلى أن أجر كلارا الشهري لا يتجاوز أربع ماركات. تجوّلت بين المتاجر على طول الشارع دون عجلة. كان هناك صانع قبعات يعرض نماذج مبهرة، ومتجر تبغ تجنبت المرور بجانبه، وبائع كتب وقفت أمام واجهته طويلاً قبل أن تبتعد عنه على مضض.
وقع نظرها أخيراً على متجر صغير للمصنوعات الجلدية، محشور بين خياط وحداد. لفتتها حقيبة كتف بلون بني كستنائي ذات حزام عريض معروضة في الواجهة. طلبت من صاحب المتجر الأنيق فحصها، فوجدت تصميمها الداخلي منظماً بعدة أقسام، وكانت متماسكة بما يكفي لحفظ الأوراق مسطحة، حتى إنها احتوت على مشبك ذهبي مزخرف سيرضي آيريس بالتأكيد.
سألت: "بكم هذه؟"
أجاب: "بخمس ماركات يا آنسة. هي مبطنة بالقطن ومعالجة بشمع النحل لتكون مقاومة للماء. ستعيش معك عشرين عاماً إن أحسنتِ استخدامها".
كان الثمن باهظاً. باهظاً جداً. لكنها على الأقل لن تضطر لحمل الأدلة في جيوبها بعد الآن.
قالت كلارا وهي تشير إلى زوج من قفازات الركوب الداكنة المخصصة للنساء: "أربع ماركات. أو خمس إن أضفتَ القفازين".
وافق الرجل، فخرجت من المتجر والحقيبة على كتفها والقفازات بداخلها.
فكرت: "بهذه الحقيبة وبذلتي، سأتمكن من انتحال صفة محامية مقبولة".
وبشعور الرضا عن صفقتها، اتجهت شرقاً نحو الجزء الأكثر هدوئاً من المدينة. وبعد أن عبرت صفاً من المنازل المتواضعة التي أفضت إلى ساحة خضراء صغيرة، رأتها. كانت مئذنة. ارتفعت من كنيسة حجرية بسيطة ذات سقف مدبب. وبالمقارنة مع مباني الكنائس التي رأتها في مدينة إليسيا، ناهيك عن أوروبا، كان المكان متواضعاً. ومع ذلك، قادتها قدماها إليه وكأنه أعجب شيء في العالم. كان الشعور عصياً على الوصف.
أحست بدفء في صدرها يتصاعد كلما اقتربت. أرادت يداها أن تتشابكا، بل حتى رأسها أراد أن ينحني وهي تدخل. لم تكن كلارا متدينة قط، لذا لم تكن تلك مشاعرها. لا بد أنها مشاعر ستيلا. كانت الكنيسة من الداخل صغيرة وخالية من الزينة. اصطفت المقاعد الخشبية على جانبي ممر ضيق، وفي المقدمة وقف مذبح حجري بسيط تحت مفتاحين خشبيين متقاطعين على الجدار. كانت هناك رائحة خفيفة من الحمضيات والصنوبر في الأرجاء، ربما من بخور تبقّى من صلاة الصباح.
جلست كلارا في المقعد الأخير وتركت لنفسها العنان لتشعر. لم يكن السلام الذي غمرها ملكاً لها حقاً، لكنها كانت تحمل قدراً كبيراً من التوتر لفترة طويلة، لدرجة أنها رحبت حتى بهذا الطمأنينة المستعارة. أغمضت عينيها.
"ستيلا. إلى أي مدى كان هذا الأمر مهماً بالنسبة لكِ؟"
"نادراً ما أرى شابات هنا بعد صلاة الصباح".
فتحت كلارا عينيها فجأة. وقف رجل عند طرف المقعد، ويداه مطويتان داخل كمي ثوبه الكهنوتي الأبيض الواسعين. كان في الخمسين من عمره تقريباً، بلحية قصيرة وعينين رماديتين وديعتين.
حيّته كلارا: "أيها الأب، لم أقصد الإزعاج. كانت الأبواب مفتوحة، وشعرت بـ..."
سألها بلطف: "بأنكِ مدفوعة للمجيء؟"
أومأت برأسها.
قال: "لا داعي للاعتذار. بيت الملكة مفتوح للجميع في كل وقت".
ثم جلس في المقعد المقابل لها عبر الممر.
"أنا الأب ليوفريك. أنا المسؤول عن هذه الرعية".
"كلارا كاسويل".
إذا كان الاسم قد يعني له شيئاً، فقد أخفى ذلك ببراعة.
"أخبريني يا آنسة كاسويل، هل تحضرين الصلوات بانتظام؟ لقد عُينت هنا مؤخراً، لذا لم أقابل جميع المداومين بعد".
قالت كلارا: "حين أستطيع ذلك يا أبتاه".
سمعت الكلمات تخرج من فمها وتساءلت إن كانت صادقة.
أجاب: "يسعدني سماع ذلك. الملكة تقدّر الثبات عند المؤمنين".
صمت طويلاً بما يكفي لتكتسب كلماته ثقلاً.
"هذه أوقات عصيبة على المتعبدين يا آنسة كاسويل. الكثير من الشباب يفقدون طريقهم، يطاردون المتاع الدنيوي ويهملون غذاء أرواحهم. ومع ذلك، يمكن للضالين أن يجدوا طريق العودة إلى الديار، ويُرحب بعودتهم إلى الحظيرة".
نهضت كلارا وهي تقبض على حزام حقيبتها الجديدة.
"هذا شعور جميل يا أبتاه. شكراً لك على هذا الحديث".
تسارع نبضها، وكأن في التجربة برمتها شيئاً يبعث على عدم الارتياح. هل كان هذا نوعاً من رفض قيم ستيلا؟
قال ليوفريك: "آمل أن أراكِ مجدداً يا آنسة كاسويل".
خرجت من الكنيسة، لكنها أحست بعينيه تلاحقانها حتى انعطفت في الزاوية.
عثرت كلارا على نزل متوارٍ قرب ساحة السوق لتتناول الغداء، وكان يُدعى «الغلاية والمفتاح»، وبدا مزدحماً بالحرفيين المحليين وبعض أساتذة جامعة كلافيس الشاذين.
طلبت فطيرة اللحم مع الملفوف المخلل، وإلى جانبها خبز بالزبدة، وكل ذلك بنسيات ثمانٍ. لم يكن الطعام شيئاً يُذكر حقاً، فاستخدام البهارات في هذا العالم أقل بكثير مما اعتادت عليه، لكنها كانت الوجبة الأولى منذ وصولها إلى هنا التي لا يتعين عليها خدمتها بنفسها. بعد ذلك، تجولت في حديقة عامة صغيرة تطل على نهر مجاور، وجلست على مقعد لبعض الوقت وهي تتأمل المياه. كان بعض الأطفال يلعبون على طول الضفة، ويقذفون بكسر الخبز لبط السابلة.
قالت وهي تتنهد: "مثلما اعتادنا أن..."
"تتحدثين إلى نفسك يا كاسويل؟ أسمع أن تلك هي العلامة الأولى للجنون."
استند وارين رايتون على الجدار الحجري المنخفض الذي يفصل الحديقة عن ضفة النهر، متقاطع الذراعين بلا مبالاة. كان يرتدي معطف ركوب داكناً، وشعره أشعث قليلاً.
"رايتون. في أي مرتبة يقع التجسس في تلك القائمة؟"
سخر قائلاً: "لا تبالغي في تقدير نفسك. كنت في الحامية لتسوية أمور مارسيلا. ستسجنها الكنيسة لأجل غير مسمى. إنه لحكم قاسٍ على ابنة كونت، لكن الأسقف لم يكن في مزاج للطف قط."
ابتعد عن الجدار وجلس على المقعد المجاور لها. من دون دعوة بطبيعة الحال.
"تبدين مسترخية تقريباً. ما المناسبة؟"
"يوم عطلة."
"يوم عطلة خادمة؟ في يوم ثلاثاء؟ كم أنت متقدمة يا عائلة فون رينيا."
رمق حقيبتها بنظرة خاطفة.
"حقيبة جديدة؟"
"هدية عيد ميلاد لنفسي."
رفع حاجبه وقال: "أحقاً؟ كل عام وأنت بألف خير."
"شكراً لك."
أشار وارين برأسه نحو زقاق جانبي لم تلاحظه من قبل.
"هناك مقهى في ذلك الاتجاه. ألبرت. شرابه مقبول. ولدي متسع يسير من الوقت قبل أن أعود إلى الحامية."
"أتدعوني لتناول القهوة؟"
هز كتفيه وقال: "أنا أخبرك بوجود مقهى. وسواء اخترتِ دخوله في الوقت ذاته الذي أدخله فيه فهذا شأنك وحدك تماماً."
كان قد وقف بالفعل وبدأ بالمشي.
"علاوة على ذلك، أنا متأكد من أن لدى كل منا أسئلة يطرحها على الآخر."
تظاهرت كلارا بالتردد قدر ما يحفظ لها كرامتها. كانت أجواء مقهى ألبرت مظلمة ودافئة، وتكسو جدرانه ألواح خشبية داكنة، وفيه طاولات دائرية صغار قليلة، رغم أنها كانت خالية تماماً. بعثت رائحته الغنية إحساساً بالحنين، وبغض النظر عن وارين، فقد شعرت بحماس شديد لعثورها أخيرًا على القهوة وسط هذا المحيط من عشاق الشاي. حجز طاولة قرب الخلف، وطلب كوبين دون استشارتها، واستقر في مقعده بوقار شخص يملك المبنى ويسمح لها بكرم منه بالدخول.
قال بعد أن وصلت القهوة في كوبين خزفيين صغيرين: "إذن. الدبوس. متى عرفت حقّاً أنه ملكها؟"
أرشفت كلارا رشفة. كانت القهوة داكنة ومرّة بشكل رائع.
"لم أكن أعرف. ليس حتى أخبرني الفيكونت. عندما عثرت عليه للمرة الأولى، كان صديقك المشتبه به البين."
"وقد قدمته للمحكمة كدليل ضده."
وضعت كوبها جانبيّاً وقالت: "كنت لتفعل الشيء نفسه."
"كنت لأفعله بصورة أفضل."
ابتسامته الساخرة تلاشت بسرعة.
"كان يجب أن أنفذ من خلال اعتراف ريغالد فوراً. لقد كنت غاضباً جداً من كلماته لدرجة منعتني من التفكير بوضوح. كيف حددت أنه كان يكذب؟"
"إريس هي من دفعتني للبحث بعمق أكبر."
قال وارين: "فتاة فون رينيا. إنها أذكى مما ظننت."
"أذكى بكثير."
أخذ رشفة من قهوته وقال: "وأنتِ يا كاسويل. أين تتعلم خادمة سيدة الجدال على هذا النحو؟"
أعطت كلارا العذر المعتاد: "أقرأ كثيراً."
"أنتِ قرأتِ كثيراً."
رددها بلا نبرة.
"أنا قرأت كثيراً أيضاً. ترتليان، وجوستينيان، والثيران الكانونية، وحتى المخطوطة الأليسيانية. هذا لا يعلّمك كيف تستجوب شاهداً في الوقت الفعلي، أو كيف تقرأ مزاج الغرفة وتعدل بلاغتك تبعاً لذلك."
"إذن أنرني يا رايتون. كيف تعلمت فعل كل ذلك؟ لماذا يتصرف وارث دوق ألبيون كمدعٍ عام؟ من أين سمعت مصطلح الاستجواب من الأساس؟"
عقب ذلك صمت مطبق.
تلعثم قائلاً: "أنا... أنا لا أعرف. شعرت بانجذاب لا يُفسر نحو المسائل القانونية مؤخراً. ولهذا طلبت من المجلس المسكوني السماح لي بالوقوف مع المحققين، وبالنظر إلى حجم ما تمتنّ به الكنيسة لعائلتي، لم يسعهما سوى الرفض. لكن العوامل الكامنة التي دفعتني إلى ذلك مزعجة للغاية، حتى بالنسبة إليّ. وعندما أكون في المحكمة، يبدو الأمر كما لو أن..."
أكملت عنه: "كما لو أن الكلمات تغادر فمك قبل أن تدرك ما كنت على وشك قوله."
"تقولين ذلك كأنك على دراية بهذا الإحساس."
درس ملامح وجهها عبر الطاولة، باحثاً عن شيء ما فيها.
"هناك شيء فيك يبدو مألوفاً يا كاسويل. أجَدك أكثر إثارة للاهتمام مما ينبغي لخادمة أن تكون."
كادت كلارا تبصق شرابها. مثيرة للاهتمام؟ أقال وارث دوق الشمال لتوّه إن امرأة مثيرة للاهتمام؟ بدا الأمر كليشيه كوميدياً، لو أنها لم تكن تدرك تماماً ما يعنيه وارين.
قالت: "بما يكفي لشراء قهوة لي، على ما يبدو."
"إنه مجرد واجب مهني، مثل البدلة. التي ألاحظ أنك لا ترتدينها اليوم."
"اليوم عطلتي. لست مضطرة لارتداء ملابس خادمة أو مستشارة."
"كنت تبدين أفضل بها."
قالها ببساطة لدرجة استغرقت كلارا لحظة لتستوعب الإطراء وتشعر بالدفء يسري في وجنتيها. ثم رنّ جرس البلدة ثلاث مرات، ووقف وارين ملقياً ببعض القطع النقدية على الطاولة. لم تدرك كلارا مدى طبيعية محادثتهما إلا بعد أن تبادلا الوداع وافتقرا. وأنهم، طوال الوقت، لم ينادِ أحدهما الآخر سوى بكاسويل ورايتون، تماماً كما اعتادا من قبل.