لم تقاوم مارسيلا حين قادها الفرسان نحو منتصف المنصة. سارت بخطوات واثقة كالتي رأتْها كلارا في غرفتها، وعادت ابتسامة رقيقة لتزين وجهها. اقترب توبياس من مارسيلا حاملاً الكأس وتمتم بتعاويذ ثم مدَّها إليها. كان العرق يسيل على جبينه مع أن الجو لم يكن حاراً البتة. أهو الإرهاق من أداء التعويذة مرتين؟ أخذت الكأس من دون تردد. جالت عيناها في القاعة، وتوقفت عند ريجينالد، ثم كلارا، ثم إيريس، وأخيراً عند الأسقف.
رفعت الكأس إلى شفتيها وشربت، وبدأ الضوء الذهبي ينبض بانتظام. —لقد سُحرت المباركة. السيدة مارسيلا سِارينغتون، أنتِ ملزمة الآن بقول الحقيقة وحدها. المدّعي رايتون، يمكنك... —لن يكون ذلك ضرورياً يا صاحب السيادة. بدا صوت مارسيلا مختلفاً الآن. لم يكن قاسياً بالمعنى الحرفي، لكنه... بدا أجوف بطريقة ما. —سأوفر على الجميع العناء. أصلحت خصلة من شعرها البني خلف أذنها بحركة عفوية.
—لم يتسبب الأستاذ ولا الفيكونت في فراغ الذاكرة. بل أنا. —إذن كنتِ أنتِ، قالت كلارا. أنتِ من كان وراء هذا كله! —قد ترغبين في الجلوس لأجل هذا يا آنسة كلارا، قالت مارسيلا بلطف شبه مصطنع. سيكون اعترافاً طويلاً إلى حد ما. شبكت مارسيلا يديها خلف ظهرها. —لنبدأ بالجزء الذي يثير قلق الجميع. فورست لورن. ظهرت مسحة من السم في نبرة صوتها حين نطقت اسمه. —اعترف لي بحبه بعد تدريب نادي نسيج التعاويذ يوم الأحد.
كان ذلك الجزء من شهادتي صحيحاً. وما أغفلت ذكره هو أنني كنت أُمهّد لذلك الاعتراف طوال أشهر. —تُمهّدين؟ كرر الأسقف الكلمة. —أوه، نعم. الأمر ليس عسيراً البتة يا صاحب السيادة. تضحكين على نكاتهم. تجعلين يدك تلامس أيديهم عند المرور. تطلبين منهم المساعدة في أمر تزعمين عجزك عنه، وحين ينجحون، تنظرين إليهم كأنهم أنجزوا المستحيل. تفقدت أظفارها. —كان فورست من الأسهل في الواقع. يشعر العامة بامتنان شديد تجاه اهتمام نبيل لدرجة أنهم يقومون بالعمل نيابة عنك تقريبا.
صدر أنين من ريجينالد الجالس في الصف الأول. لم تنظر إليه مارسيلا. —كان الاعتراف نفسه أشهى بكثير مما تخيلته. كان يرتجف، المسكين. عجز حتى عن إخراج الكلمات بصورة صحيحة. وحين انتهى، أخبرته برأيي فيه صراحة. كل عقدة نفسية دونتها طوال أشهر من التظاهر بصداقته، قدمتها له مجدداً بأدق التفاصيل. التوت شفتاها عن ابتسامة عريضة. —تلك النظرة على وجهه بعد الانتهاء... هذا ما يجعل الأمر يستحق العناء حقاً، ألا ترون.
تلك اللحظة الدقيقة حين ينهار الأمل. لا شيء يشبهها البتة. ساد صمت مطبق في المدرج. —هذا ما حدث أيضاً مع اللورد سيموس، بما أن الآنسة كلارا كانت شديدة الفضول حياله. لوحت مارسيلا بيدها. —انسحب لأنني حرصت على جعل حياته في كلايفز لا تطاق بعد اعترافه. بضع شاعات في أماكنها، رسالة صيغت بعناية إلى والدته تلمح إلى أن ابنها كان يتقرب بلا هوية مرغوبة من ابنة كونت... تكلم وارين الجالس بجمود خلف طاولة الادعاء.
كان صوته هادئاً، لكن مفاصل أصابعه تبدلت بيضاء حيث قبضت على حافة الخشب. —لكن لماذا فراغ الذاك... حدقت فيه مارسيلا بغضب. —سأصل إلى ذلك. القليل من الصبر يا لورد وارين. ينبغي لك أن تعلم ألا تستعجل سيدة. التفتت مجدداً إلى الأسقف. —بعد اعتراف فورست، تتبعته. أردت معرفة المدة التي سيستغرقها اليأس - فأحياناً يبكون بغزارة أكبر بعد مغادرتك. لكن الصبي تعثر في طريقه إلى الأستاذ موريس، طالباً خدمة.
تبعتهما إلى مكتبه وأصغيت من خلف الباب الذي تركه الأستاذ موارباً بلطف. قبضت مارسيلا على يديها بجانبها. —حين سمعت ما يطلبه من الأستاذ - أن يغير ذاكرته عما حدث، وأن يستبدلها برفض لطيف - كدت أصرخ. ألديك أدنى فكرة عن مقدار الجهد المبذول في شعور حقيقي بانكسار القلب؟ أشهر من التمهيد، وتلاعب بارع، وكل ذلك لأجل ماذا؟ لكي يأتي أكاديمي متخبط فيلوح بعصا ويهدم ذلك كله في فترة ما بعد الظهر؟
تسلل السخط إلى صوتها. —كان الأمر شبيه بمن يرمي لوحة أمضيتِ أشهر في إنجازها داخل المدفأة. تقلب شيء في معدة كلارا. —لذا انتظرت. غادر الأستاذ وفورست معاً، ودخلت المكتب. عثرت على دفتر ملاحظاته ومزقت الصفحات ذات الصلة بالتعويذة. مدت مارسيلا يدها ولمست موضعاً قرب ياقته. —هناك لابد أنني أسقطت هدية ريجينالد. كنت خرقاء. —وبعد ذلك؟ خرج صوت كلارا قاسياً. —وبعد ذلك، في تلك الأمسية، توجهت إلى سكن فورست.
طرقت بابه، بكل لطافة. رحب بي بالطبع - ولمَ لا وقد تبدلت ذكرياته؟ بل صنع لي الشاي. يا له من نبيل. صدر استهزاء من جانب كلارا. كانت عينا إيريس الضيقتان ترمقان مارسيلا بحدة. —أخبرته برغبتي في التدرب على تعويذة جديدة كنت أعمل عليها، وأنني بحاجة إلى خضع متطوع. وافق فوراً. اهتز تعبير وجه مارسيلا؛ وللحظة، عبرت وجهها مسحة تشبه الإحباط. —كان الهدف عكس تعويذة الأستاذ. واستعادة الذاكرة التي عملت جاهدة لخلقها.
لكن سحر الذاكرة... توقفت عن الكلام. —متقلب، أكمل الأستاذ موريس بصوت يكاد يكون همساً. —نعم. متقلب. أومأت برأسها. —كانت التعويذة معقدة، وارتكبت خطأ. وحين انتهت التعويذة، كان فورست جالساً على سريره، يحدق في الجدار، ورفض الاستجابة لي مهماً قلت. أصلحت كمها. —فزعت، وهو أمر أعترف بأنه لا يشبهني. غادرت غرفته وتوجهت مباشرة إلى قاعة أشفورد. ومع الصباح، أرسلت رسالة إلى ريجينالد عبر خادمتي، أطلبه فيها تفقد فورست.
أدركت أنه سيجده في تلك الحالة، وسيصل إلى الاستنتاج المنطقي حول سحر الذاكرة، ومن ثم إلى الأستاذ موريس. —جعلتنا نعتقد جميعاً أن الفاعل هو الأستاذ، قال الأسقف مذهولاً. —حرصت على أن يكون المشتبه به البديهي موضع التحقيق يا صاحب السيادة. وقام الأستاذ بالباقي بنفسه حين ألقى سحر الذاكرة على فورست حقاً. بالكاد احتجت لتحريك إصبع بعد ذلك. هز كتفيه. —وما قصة غيرة الفيكونت؟ وسلوكه المسيطر؟
سأل وارين. —مختلقة. حسن... أمالت رأسها. —ريجينالد مسيطر، لكن على طريقة الجرو المسيطر. يتبعني أينما ذهبت، ويشتري لي الأشياء، وينظر إلي بتلك العينين الضخمتين المثيرتين للشفقة. لم أشعر قط بالتهديد منه طوال حياتي. صدر صوت مخنوق من الشرفة. التفتت كلارا نحو ريجينالد، وكان وجهه حطاماً من الدموع والمخاط. لاحظت مارسيلا ذلك أيضاً، فالتفتت إليه مباشرة. —لا تبدُ متألماً هكذا يا ريجينالد.
لابد أنك كنت تعلم، على مستوى ما. —الليلة الماضية، همس. —قلتِ أخيرًا إنك تحبينني. للمرة الأولى. أطلقت ضحكة ساخرة. —قلت ما كان ضرورياً لحملك على الاعتراف. كنت مفيداً - فيكونت ذا نفوذ يملك مناجم أحجار كريمة وعلاقات سياسية. استفادت عائلتي كثيراً من كرمك، واستفدت أنا من الهدايا والخدمات. توقفت مؤقتاً. —لكنك أصبحت مُمِلا. التعبد العاشق، والحاجة الدائمة. كان الأمر خانقاً. التفتت مجدداً إلى الأسقف.
—حين سمعت بما حدث في اليوم الأول من هذه المحاكمة - الخادمة التي وقفت وتحدت محاكم التفتيش، واتهام ريجينالد بالكذب - أدركت احتمال عدم إدانة الأستاذ. لذا احتجت لخطة بديلة. وفكرت، بما أنني ضجرت من ريجينالد على أي حال... ابتسامة ماكرة. —لماذا لا أجعل فعله الأخير في الولاء استثنائياً حقاً؟ الاعتراف بذنوب لم يرتكبها، تحت تهديد الموت - وكل ذلك لأن المرأة التي يحبها طلبت منه ذلك.
هذا ولاء دُفع إلى أقصى درجات السخافة. ضحكت مارسيلا بلطف. —بصراحة لم أتوقع تفكك الأمور هكذا. ثم وقعت نظرتها على كلارا. —حين قدمتِ إلى غرفتي، بتعبيراتك الجادة، وسألتني كل الأسئلة الصحيحة، أدركت أنك جوعى وعاطفية تماماً. ظننت أنني إن منحتك دفعة رقيقة، ستضمنين تحمل ريجينالد وزر الأمر بدلي. لكني كنت محقة بنصفه فقط. تحركت عيناها قليلاً إلى الجانب. —كنتِ أنتِ، أليس كذلك؟ رفعت إيريس، التي جلست مكتوفة اليدين، ذقنها.
—يجب أن أثني عليك. كنت الوحيدة التي اخترقت قناعي، قالت مارسيلا. —أفترض أن لا يعرف الشرير إلا الشرير. أظننا متشابهتان يا ليدي إيريس. ندرك كلتانا كيف يعمل البشر، وكيف نحرك خيوطهم، وكيف نرتدي الوجه المناسب في الوقت المناسب. الفارق الوحيد هو أنك ولدت في عائلة قوية بما يكفي لكي لا تحتاجي إلى إخفاء ذلك قط. انتفضت إيريس. —أنتِ مخطئة. نهضت كلارا من مقعدها. —لا يمكن لسيدتي أن تكون أبعد ما تكون عن أمثالك.
قد تمارسين ألعاباً مشابهة، لكن ليدي إيريس تتصرف انطلاقاً من الواجب تجاه عائلتها والأشخاص الذين تحبهم. قد تكون متغطرسة، وقد تسعى للقصاص ممن ظلموها، لكنها لن تنحدر إلى هذا الحد لإيذاء الأبرياء من أجل التسلية. حافظت مارسيلا على نظراتها المثبتة على كلارا مطولاً. نبض الضوء الذهبي عند صدرها مرة، مرتين - ثم توترت زاوية فمها، كأنها أرادت قول شيء لاذع بالمقابل، لكن المباركة لم تسمح بالكذب.
أشاحت بوجهها أولاً. التفتت كلارا إلى الأسقف. —صاحب السيادة، وصلنا الآن إلى الحقيقة الكاملة وراء هذه القضية. —بالتأكيد. يجب أن أقول إنني منزعج للغاية من أفعال السيدة مارسيلا. حراس، خذوها إلى الحبس فوراً، أمر الأسقف. تبعت الفرسان ببلادة. بعد مغادرة الفتاة الغرفة، تابع. —المحامية كاسويل، والمدّعي رايتون، أثني عليكما معاً لتفانيكما في سبيل الحقيقة. لا يسعني إلا أن أُعجب بما حققتماه معاً.
تذكر كم كنت قريباً من ارتكاب خطأ فادح... لقد أثمر الصراع بينكما عن نتيجة فاضلة للغاية. ابتسمت كلارا. —يتقاطع الفرسان بالسيوف مع الخصوم لإبراز أفضل ما في مهاراتهم. وقاعة المحكمة لا تختلف عن ذلك يا صاحب السيادة. تدخل وارين بابتسامة. —بالطبع، في المستقبل، قد يمر المرء بسيوف خصم لا يُهدر وقت المحكمة الثمين في إلقاء اللوم على رجل بريء. كانت كلارا على وشك الكلام حين تابع.
—لكن حتى أنا أستطيع الاعتراف بأن أداءك لم يكن... غير مقبول تماماً، أيتها المحامية كاسويل. أظن أن هذا أفضل إطراء يمكن للمرء توقعة منه. أبقت ردها لنفسها. —صاحب السيادة، قالت كلارا وهي تلتفت نحو الأسقف. —يلتمس الدفاع تبرئة الأستاذ موريس فوراً. —البراءة من تهمة فراغ الذاكرة، أضاف وارين. —ما زال الأستاذ خارقاً لشروط تصريحه. آه. لقد أمضينا وقتاً طويلاً في قضية الفراغ لدرجة أنني كادت أنسى أمر ذلك.
أرجو ألا يعاقبوه بقسوة شديدة. —بالتأكيد. أنا مستعد لإصدار حكمي بخصوص الأستاذ إيميت موريس. استقام الأسقف في مقعده، وللمرة الأولى، بدا بكل كليته السلطة الكنسية التي يوحي بها لقبه. —في تهمة خلق فراغ الذاكرة، أجد المتهم بريئاً. لفظ الكلمتين الأخيرتين ببطء، ثم أومأ للأستاذ بابتسامة لطيفة. أطلق موريس زفرة طويلة للغاية. —مع ذلك، تابع الأسقف. —في تهمة استخدام سحر الذاكرة من دون تصريح، لا يسعني إلا أن أجد المتهم مذنبباً.
تقدمت كلارا خطوة. —صاحب السيادة، نحن لا ننازع في الحكم، لكنني أطلب من المحكمة مراعاة الظروف المخففة لأغراض إصدار الحكم. لقد وافق الخاضع على التعويذة. وتصرف الأستاذ شفقة على تلميذ وُضع تحت ظروف مستحيلة من قبل طرف ثالث خبيث. وأُديرت التعويذة نفسها بكفاءة. لم يعترض وارين، لمفاجأتها. كانت واثقة من أنه على وشك قول شيء عن واجب الأستاذ في الرعاية وغياب المسؤولية، لكنه اكتفى بالاستناد إلى الوراء في مقعده.
داعب الأسقف لحيته بتفكير. —تلك نقاط منصفة يا محامية. نظراً للظروف، أميل نحو الرأفة. التفت إلى الأستاذ. —إيميت موريس. يُسحب تصريح بحثك لسحر الذاكرة بموجب هذا. بالإضافة إلى ذلك، تُمنع من إلقاء أي نوع من السحر على طالب من دون حضور شخص بالغ آخر لمدة عام كامل. وستدفع أيضاً غرامة قدرها ألف مارك. كان هذا مبلغاً ضخماً. من راتب كلارا كخادمة لسيدة، سيتوجب عليها العمل لعقود لتسديده.
—أ-ألف؟ تنهد موريس. —يا صاحب السيادة، يستحيل علي تحمل ذلك. هز الأسقف رأسه. —أخشى أنه إن تعذر عليك دفع غرامة المحكمة، فالقانون يطلب تسوية دينك بالخدمة. ربما تناسب مواهبك فيلق السحر... —عذراً، صاحب السيادة، جاء صوت عميق من مؤخرة الشرفة تماماً. —لابد أن لهذه المحكمة خاصية مميزة في استقطاب المقاطعات المستمرة. حتى إنني تناولت فطوراً دسمًا إلى حد ما اليوم، لكننا هنا منذ فترة طويلة الآن.
ألا تستطيع عجوز نيل بعض السلام؟ نهض الدخيل وتقدم. كان يرتدي زياً عسكرياً باللون العنابي مع سيف رفيع عند خلقه. ما الذي كان يفعله الكابتن ريكاردو من فرسان فون رينيا هنا؟ —أعتذر أشد الاعتراف يا صاحب السيادة. جئت باسم الدوق فون رينيا. وكل ما أطلبه هو لحظة مع الأستاذ. —أرسلك أبي؟ سالت إيريس. —عن ماذا يتحدث هذا؟ أومأ الأسقف، ونزل الأستاذ وإيريس من المنصة باتجاه ريكاردو. لم تستطع كلارا سماع ما دار الحديث حوله بين الثلاثة، لكن موريس بدا مرتاحاً، ثم متردداً، ثم مرتاحاً مجدداً.
وفي النهاية، التفت الثلاثة نحو الأسقف. —صاحب السيادة، قالت إيريس. —ستتكفل عائلة فون رينيا بدين الأستاذ. —حسناً إذن. أومأ الأسقف. —في هذه الحال، ودون ترك مجال لأي إزعاجات أخرى، تنتهي هذه القضية!