كان العصر قد أتى يوم الجمعة، اليوم الذي تلى حفلة الشاي، وكانتا كلارا وآيريس متوجهتين إلى غرفة مارسيلا سكرينغتون في قاعة أشفورد. وستستأنف المحاكمة صباح الغد، وكان بمقدور مارسيلا تقديم معلومات حيوية للغاية. ماذا حدث عندما اعترف فورست بمشاعره لها؟ ولماذا أدى ذلك إلى طلبه سحر الذاكرة؟ والأهم من ذلك، أكانت الشائعات حول الفايسكونت فينجلوري صحيحة؟ مع ذلك، وخلافاً لليوم السابق — حين كانت آيريس واثقة تماماً وفي قمتها — بدت الفتاة غير مرتاحة البتة.
وانثنت ابتسامتها الرشيقة قليلاً، وتقوس حاجباها في عبوس يذكرها بأخيها.
سألتها كلارا: "ما الخطب يا سيدتي؟"
نقرتح آيريس بلسانها: "لا أحبها."
"لم تتحدثي إليها بعد."
"لا أحتاج إلى ذلك. رأيت ما يكفي عبر قاعة المحاضرات وغرفة الطعام."
شبكت آيريس ذراعيها وهما تصعدان السلم: "إنها من أولئك النسوة."
رفعت كلارا حاجبها: "أولئك؟"
"اللطيفات. اللواتي يبتسمن للجميع، ولا ينطقن بكلمة قاسية قط، ويبدو أنهن لا يملكن أي مصلحة ذاتية على الإطلاق."
قالت آيريس وكأنها توصف نوعاً مزعجاً من الطفيليات: "قالت سيسيلي ذلك بنفسها أمس — لطيفة للغاية. هذا بالضبط ما قيل عن هيلينا أيضاً، قبل أن تنقض وتسرق خطيبي بينما كان العالم أجمع يشفق عليها."
قالت كلارا بحذر: "سيدتي، ليس كل شخص لطيف يملك دوافع خفية."
"سمي لي واحدة."
"...إما."
"إيما ترتعب مني. هذا لا يُحتسب."
لوت آيريس يدها باستهزاء: "أعرف كيف تفكر الفتيات النبيلات الشابات، فقد كنت أتعامل مع ألعابهن طوال حياتي. كلهن يملكن رغبات، وطالما عرفت ما هي، يمكنك الوثوق بكيفية تصرفهن بغض النظر عن مدى ازدواجهن. لكن لا يمكنك الوثوق بشخص يبدو وكأنه لا يريد شيئاً لنفسه — فهناك ستجد خنجراً مغروساً في ظهرك."
تأملتها كلارا. وتحت ذلك الرفض المتعالي، كانت هناك آثار لابتسامة متألمة.
"أتفهم حذرك يا سيدتي. فقط تأكدي من معاملتها بلطف، لكي نتمكن من معرفة ما نحتاجه."
تأففت آيريس: "أنا لطيفة دائماً. أنا صورة اللطف. أنا أحتفظ فقط بحق أن أكون لطيفة وفي الوقت ذاته بالغة الريبة."
أومأت كلارا برأسها، وسرعان ما وجدتا الباب الذي يحمل لوحة اسم مارسيلا. طرقت آيريس الباب.
جاء صوت مشرق من الجانب الآخر: "تفضلي بالدخول!"
دفعت آيريس الباب، وتبعتهما كلارا إلى الداخل. كانت الغرفة أصغر ملحوظة من جناح آيريس، لكنها لم تكن أقل ترتيباً. وانبعثت رائحة طيبة من الزهور الطריة التي استقرت في مزهرية زجاجية بجانب النافذة. نهضت مارسيلا بنفسها من كرسي القراءة بمجرد دخولهما، ووضعت طوق تطريز غير مكتمل. وكانت فتاة نحيلة ذات شعر بني كستنائي يتساقط في تموجات ناعمة بعد كتفيها، وعينين عسليتين دافئتين تتجعدان عند الزوايا عندما تبتسم.
وارتدت زي كلافز القياسي، ولم يكن البارز فيه سوى شريط لافندر غريب مع بروش صغير من اللؤلؤ.
"الليدي آيريس! يا لها من مفاجأة جميلة. لا أظن أنك زرت غرفتي من قبل قط."
لم تكن هناك أي أثر للسخرية فيها؛ بل بدت مبتهجة حقاً بالمفاجأة.
"الليدي مارسيلا."
كانت ابتسامة آيريس مصقولة، لكن كان هناك توتر خفي في زاوية شفتيها: "آمل ألا أكون مزعجة."
"إطلاقاً! كنت أعمل على بعض التطريز، لكن يمكنني الاستراحة قليلاً."
انتقلت نظرة مارسيلا إلى كلارا، وحدتث معجزة غير عادية. لم تتجاهلها. بل ابتسمت لها، تماماً كما ابتسمت لآيريس.
قالت: "لابد أنك الآنسة كلارا. لقد سمعت الكثير عنك. محاكمة المحكمة العليا — كنت رائعة حسب ما يقولون."
"شكراً لكِ ليدي مارسيلا، هذا لطيف جداً."
"أرجوكما، اجلسا."
أشارت مارسيلا إلى الكراسي المنجدة بالقرب من طاولة الشاي، ثم استدارت إلى الخزانة الصغيرة قرب النافذة.
"أخشى ألا أملك شاياً، ولكن هل أستطيع تقديم عصير الليمون والبسكويت؟ لقد كانت إحدى الفتيات في مجموعة دراستي كريمة بما يكفي لمشاركتي دفعة طازجة من الليمون أمس."
فتحت آيريس فمها، ربما لتقول شيئاً عن أن عصير الليمون هو شراب للدهماء، لكن كلارا رمقتها بنظرة، فاستقرت في الكرسي مع تقميط طفيف لشفتيها. جلست كلارا في المقعد المجاور لها. أحضرت مارسيلا عصير الليمون مع ثلاثة أكواب، وصبت واحداً لآيريس، ثم لكلارا، وأخيراً لنفسها. أخذت كلارا رشفة، فانفك شيء في صدرها لم تكن تعلُم أنه كان مشدوداً. متى كانت المرة الأخيرة التي لم أُعامل فيها كخادمة؟
لقد مر بضع أسابيع فقط منذ وصولها إلى هذا العالم، لكنها انزلقت إلى دور خادمة آيريس بشكل طبيعي لدرجة أنها نسيت تقريباً كيف كانت الأمور من قبل. كيف كان العيش في مجتمع لا يُحدد مكانتك بالميلاد. حسناً، في الغالب. أخرجت منديلاً من جيبها ومسحت زاوية عينها.
سألت آيريس: "أنت بخير يا كلارا؟"
"نعم يا سيدتي. لا بد أن شيئاً قد دخل في عيني."
استدارت كلارا إلى مارسيلا: "عصير الليمون رائع يا سيدتي."
شبكت مارسيلا يديها معاً وابتسمت.
"يسعدني جداً سماع ذلك! أعتذر عن التواضع في الضيافة. لو كنت أعلم بقدومكما، لكنت طلبت من خادمتي إحضار شيء أجمل من المخبزة أمس."
تفحصت عيناها الغرفة.
"على ذكر ذلك، أين خادمتك؟"
"أه، أعطيت نيل إجازة اليوم. إنه عيد ميلادها اليوم، واعتقدت أنها تفضل قضاءه مع أصدقائها في البلدة بدلاً من إرهاق نفسها معي."
حدقت آيريس في مارسيلا للحظة طويلة ودون أن ترمش. وكادت كلارا تسمعها وهي تبحث عن الفخ خلف سلوك الفتاة.
وتمكنت أخيراً من القول: "كم أنت... مراعية."
"هذا أقل ما يمكنني فعله. تعمل نيل بجد، ولا تشتكي من أي شيء أبداً."
أخذت مارسيلا بسكويتة وكسرتها بدقة إلى نصفين.
"أخشى أحياناً أنني لا أقدرها بما يكفي."
أخذت كلارا رشفة أخرى من عصير الليمون، والذي كان منعشاً للغاية، حتى وإن لم يكن بارداً بالقدر الذي تفضله. ولاحظت أن آيريس تلقي نظرة على كوبها بتعبير متضارب، وكأن الاستمتاع به قد يشكل نوعاً من اللاأخلاقية. ثم وضعت كلارا كوبها جانباً؛ فقد تبادلتا ما يكفي من المجاملات.
"ليدي مارسيلا، آمل أن تغفري لي جرأتي، لكننا لم نأتي هنا للمرطبات فحسب."
أبقت كلارا نبرتها لطيفة: "أردنا أن نسألك عن فورست لورن."
كان التغير في مارسيلا فورياً. فترت ابتسامتها لحظة، وخفضت عينيها إلى البسكويتة في يدها.
قالت بهدوء: "فورست. كنت أتساءل عما إذا كان شخص ما سيأتي لسؤالي عن ذلك عاجلاً أم آجلاً."
"كنت قريبة منه، أليس كذلك؟"
"كنا معاً في نادي نسج التعاويذ. لقد ساعدني في تمارين سحر الأرض الخاصة بي — فأنا ميئوس منها في أي شيء لا يعتمد على الضوء."
ابتسامة صغيرة حزينة: "لقد كان صبوراً دائماً. ولم يجعلني أشعر بالغباء أبداً بسبب تعثري."
قالت كلارا: "ليس هناك طريقة رقيقة لطرح هذا، لكننا سمعنا أنه اعترف بمشاعره لك قبيل الحادثة. هل يمكنك إخبارنا بما حدث؟"
شدت مارسيلا يديها حول عصير الليمون الخاص بها. نظرت نحو النافذة، ثم إلى كلارا مرة أخرى، ثم إلى الأرض.
"أنا آسفة. الأمر هو فقط... لم أتحدث عن هذا لأي شخص، ولست متأكدة مما إذا كان يجب علي ذلك. لماذا تريدين معرفة ذلك؟"
أجابت كلارا: "ليدي مارسيلا، لست متأكدة مما إذا كنت على دراية بذلك، لكن البروفيسور موريس يخضع للمحاكمة، متُهماً بتسبب في حالة فورست. لكننا نعتقد أن هناك احتمالاً بأنه لم يكن المسؤول. أي شيء تشاركينا إياه قد يساعدنا في فهم ما حدث حقاً لففورست — أعرف أنه أمر مؤلم، لكنني لما كنت سأسأل لو لم يكن مهمّاً."
"ليس الأمر أنني لا أريد المساعدة."
تركت مارسيلا كوبها وضغطت بأطراف أصابعها معاً.
"بل إن بعض هذا يخص أشخاصاً آخرين، وأكره أن تتسبب كلماتي في متاعب لأي شخص. خاصة عندما أكون غير متأكدة من أشياء كثيرة بنفسي."
أومأت كلارا بتعاطف: "أتفهم ترددك يا سيدتي. وتأكدي من أن أي شيء تشاركينا إياه لن يُستخدم إلا للبحث عن الحقيقة."
أخذت مارسيلا نفساً بطيئاً.
"نعم. أنت محقة. البروفيسور موريس كان صبوراً معي دائماً، وأنا مدين له بذلك القدر."
ظهر تصميم هش في عينيها: "لقد اعترف فورست لي. كان ذلك صباح السبت، مباشرة بعد جلسة التدريب لنادي نسج التعاويذ."
سألت آيريس: "وكيف استجبتِ؟"
صمت طويل.
"كنت... كنت قاسية معه. قاسية جداً."
لم تستطع كلارا تخيل الفتاة التي أمامها وهي قاسية.
"ماذا تقصدين بكونك قاسية؟"
"أخبرته أن الأمر غير لائق. وأنه كان متجرئاً. وأن شخصاً من العامة ليس له شأن بإيواء مشاعر تجاه ابنة إنت."
انخفض صوت مارسيلا إلى همس، وشد شيء ما شفتيها.
"قلت أشياء كثيرة لم أكن أعنيها. أشياء فظيعة عن عائلته وشخصيته. حرصت على ألا يرغب في الاقتراب مني مرة أخرى."
عبست كلارا. لا بد أن هذا هو سبب طلب فورست مساعدة البروفيسور.
"هذا لا يشبهك يا سيدتي. على الأقل ليس مما سمعته."
تنهدت مارسيلا: "لا يشبهني لأنه ليس أنا. لكني كنت يائسة، ولم أستطيع التفكير في طريقة أخرى."
"يائسة؟ طريقة أخرى لأجل ماذا؟"
"الآنسة كلارا، ما أنا بصدد إخبارك به..."
أغمضت مارسيلا عينيها. وحين فتحتهما أخيراً، كان هناك شيء خام في تعبيراتها.
"أحتاج منك أن تفهمي أنني لم أُقل هذا لأحد قط. أنا أقوله الآن فقط لأن صبياً أهتم به بعمق يرقد في سرير ما في مكان ما، عاجزاً حتى عن تذكر اسمه."
انكسر صوتها.
مالت كلارا إلى الأمام: "خذي وقتك."
أما آيريس، فلم تبسِط بكلمة منذ بداية المحادثة تقريباً. جلست بجمود، وعصير الليمون الخاص بها لم يُلمس، وهي تتابع مارسيلا بتعبير وكأنه نحت من رخام.
قالت مارسيلا: "الأمر يتعلق بالفايسكونت فينجلوري."
تسارع نبض كلارا: "ما به؟"
"رينالد كان... يغازلني. منذ سنتنا الأولى."
التوت أصابع مارسيلا على قماش كمها.
"في البداية، كان الأمر ممتعاً. إنه غني، وذو نفوذ، ويمكن أن يكون ساحراً جداً عندما يريد ذلك. لكن بمرور الوقت، أصبح الأمر شيئاً مختلفاً تماماً."
"مختلفاً كيف؟"
"أصبح متملکاً."
بدت آسفة لقولها ذلك: "بدأ يهتم بمن أتحدث إليه، بمن أدرس معه. إذا تجرأ صبٍّ ما حتى على حمل كُتُبي، فسيكتشف رينالد ذلك ويطالب بتفسير. وفي العام الماضي... كانت هناك مشكلة."
رفعت كلارا حاجبها، وابتلعت مارسيلا ريقها. ثم تابعت.
"في العام الماضي، اعترف لي صبي. اللورد سيموس، في السنة الثالثة. لقد رفضته — لم أكن أعرفه جيداً بما يكفي — لكن عندما اكتشف رينالد ذلك، كان غاضباً. انسحب اللورد سيموس من كلافز بعد فترة وجيزة. اعتقدت أن ذلك غريب، لذلك طلبت من أبي التحقيق في الأمر، وتبين أن والد سيموس، وهو بارون، قد أُعلن إفلاسه بعد أن تعرض لتقويض قاس في تجارة الأحجار الكريمة. وهو سوق تسيطر عليه عائلة فينجلوري غالباً."
كانت القطع تتجمع في مكانها، وشعرت كلارا بموجة من التعاطف مع الفتاة العالقة بين مشاعرها الصادقة وتهديد خاطب غيور وقوي.
قالت كلارا: "لذا عندما اعترف فورست، رفضته بقسوة قدر الإمكان. لتجعله يبتعد، وبذلك تحميه من الفايسكونت فينجلوري."
أومأت مارسيلا، وانحدرت دمعة على خدها. مسحتها بسرعة بظهر يدها.
"اعتقدت أنه إذا كنت قاسية بما فيه الكفاية، إذا جعلته يعتقد أنني مقرفة حقاً منه، فسوف يستسلم. سيتأذى، لكنه يتجنب مصيراً مثل مصير سيموس."
انكسر صوتها: "لكن بدلاً من ذلك، رآه رينالد وهو يذهب إلى البروفيسور موريس، والآن هو..."
لم تستطع إكمال الجملة.
"لو كنت صادقة معه فقط، لو أخبرته عن رينالد والخطر..."
قالت كلارا: "هذا ليس خطأك يا ليدي مارسيلا. كنت تحاولين فقط حمايته. تقولين إن رينالد رى فورست وهو يذهب إلى البروفيسور موريس؟"
"نعم."
أومأت مارسيلا ببطء: "كان يراقب سراً عندما اعترف فورست، ولحقه بعد ذلك. حاولت إيقافه، لكن عندما رأى فورست يذهب إلى البروفيسور، كان الأمر وكأن رينالد أصبح شخصاً آخر."
أخذت كلارا منديلها ومسحت دموع مارسيلا.
"ليدي مارسيلا، لقد كنت شجاعة جداً بمشاركة هذا معنا. هل تعتقدين أنك قادرة على مشاركته مع المحكمة؟"
أخذت مارسيلا نفساً عميقاً: "إذا كان هذا ما يتطلبه الأمر. من أجل فورست."
بقتا بضع دقائق أخرى، استعادت مارسيلا خلالها رباطة جأشها، وتحدثتا في مواضيع أقل كآبة. وعندما نهضتا أخيراً للمغادرة، فتحت مارسيلا الباب لكليهما.
قالت وهي تنظر إلى كلارا: "أنا سعيدة لأنكما أتيتما. لقد كنت أحمل هذا وحدي لفترة طويلة جداً... شكراً لأنكما استمعتما."
"شكراً لثقتك بنا يا ليدي مارسيلا."
أغلق الباب بهدوء خلفهما، ومشت كلارا وآيريس في صمت على طول الممر، متوجهتين نحو جناح آيريس في الجناح المقابل. كان عقل كلارا يتسابق للأمام، وتفكر في أفضل طريقة لربط جميع المعلومات وعرضها في المحاكمة. عندما وصلتا إلى وجهتهما، استدارت كلارا إلى آيريس.
"لقد كان عصراً مثمراً حقاً يا سيدتي. نحن الآن أكثر استعداداً بكثير."
تمتمت آيريس: "ممم."
رمشت كلارا. أهذا كل شيء؟ لا تعليقات على ما حدث للتو؟
"سيدتي، هل أنت بخير؟"
جلست آيريس على سريرها قبل أن تجيب: "أنا بخير."
"بخير؟ ماذا عن كل ما أخبرتنا به مارسيلا؟"
لم تستجب آيريس. كان فكها مشدوداً، وعيناها مضيقتين قليلاً.
قالت كلارا: "أنت لا تصدقينها."
"لم أقل شيئاً كهذا."
"إذن بماذا تصدقين؟"
"أعتقد أن هذا كله مرتبط بوضوح تام. وقد تعلمت أن أكون ريبة من التسهيلات عندما يتعلق الأمر بأشخاص مثلي."
عبست كلارا. كانت لدى آيريس حدس حاد، لكنها بحاجة إلى التعلم ألا تدع تحيزاتهم تغيم عليه. امتد الصمت لحظة، ثم طُرق الباب طرقة خفيفة.
سألت آيريس: "ما الأمر؟"
دخلت إيما إلى الجناح.
"اعتذاراً عن التطفل يا سيدتي. الآنسة كاسويل، وصلت طرد لك للتو في أرباع الخدم. وقد سلمه خادم لبيت ألبيون. وقالوا إنه من المهم جداً أن تفتحيه قبل المحاكمة."