أنهت كلارا للتو كتابة رسالة لتحديث الدوق فون رينيا حين عادت إيما إلى غرفتهما قبيل موعد الغداء وهي تلتقط أنفاسها بصعوبة طفيفة. احمرّ وجنتاها النمشتان من الركض.
"أوصلت الدعوات الخمس كلها يا كلارا! كانت وصيفة الليدي شارلوت متجهمة وهي تقول إن سيدتها لا تحب اللقاءات الاجتماعية في اللحظة الأخيرة، ولكن عندما فعلت ما قلتِه لي وذكرتُ اسم الليدي أيريس، توقفت عن التذمر".
جلست إيما على سريرها ومطّت ذراعيها.
"أما وصيفة الليدي فيفيان فكانت لطيفة حقاً. لقد أعطتني حتى قطعة بسكويت".
"أحسنتِ".
أشارت كلارا إلى الطاولة الصغيرة بين سريريهما حيث استقر الطبق المغطى.
"آمل أن يظل لديك متسع بعد قطعة البسكويت تلك. لدي شيء لكِ".
جلست إيما على حافة سريرها بنظرة حذرة، فرفعت كلارا القماش كاشفة عن اثنتي ما بين كرات البريجاديرو.
"ما تلك؟".
مالت الفتاة إلى الأمام.
"تبدو وكأنها... كرات من التراب المحلى بالسكر؟".
أصدرت كلارا سخريتها.
"تسمى بريجاديرو. إنه نوع من الحلوى. جربي واحدة".
التقطت إيما واحدة بحذر. تفحصتها من زوايا متعددة، واستنشقت رائحتها، ثم أخذت أخيراً قضمات صغيرة مترددة. اتسعت عيناها وضغطت بيديتها على فمها وأطلقت صرخة مكتومة.
"كلارا".
جاء صوتها مخنقاً.
"كلارا، ما هذا؟".
"كاسيو، حليب محلى، وزبدة. هذا كل ما في الأمر".
"لم أذق شيئاً مثله قط. إنه حقاً—إنه حقاً—".
انفتح باب غرفتهما على مصراعيه.
"كلارا! إيما! هل—".
توقفت أيريس في منتصف خطوتها واهتز أنفها.
"ما هذه الرائحة؟".
"سيدتي".
بدأت كلارا تقول: "كنت على وشك البحث عنكِ. استعدادات حفل الشاي كلها جاهزة".
"نعم، نعم، هذا جيد للغاية، ولكن ما هذه الرائحة؟".
اجتازت أيريس المكان بخطوات واسعة وركزت مباشرة على الطبق.
"أه".
"حلوى البريجاديرو يا سيدتي، حلوى شهية".
كانت كلارا تخطط لأخذها إلى أيريس تالياً، لذا كان مجيء الفتاة في توقيت مناسب. تناولت أيريس واحدة ودرستها بعينين ضيقتين.
"تبدو عادية للغاية يا كلارا. أهذا ما يُعد معجنات بين العامة؟ يمكن للمرء أن يشعر بالأسف لأجلهم حقاً".
"إنها مذهلة يا سيدتي"، قالت إيما.
ترددت أيريس ثم قضمت منها. في البداية، لم يكن هناك شيء. ثم لان تقطيب جبينها وانخفضت كتفاها قليلاً. مضغت ببطء، ثم—بهدوء شديد—أطلقت صوتاً ناعماً.
"...أه".
أنهت قطعة البريجاديرو في قضمتين أخريين، ثم مدت يدها فوراً لتأخذ الثانية.
"هذه استثنائية. من أين أتت؟ أمن عند صانع الحلويات؟ لمَ لم أُخْبَرْ بها فوراً؟".
"صنعتُها يا سيدتي. هذا الصباح".
توقفت أيريس في منتصف مد يدها للث الثالثه.
"أنتِ صنعتِ هذه؟ أين تعلمتِ الوصفة؟".
"أنا...".
توقفت كلارا. لم تستطيع قول إنها تعلمتها مع والدتها إذا كانت ستيلا يتيمة، ليس إلا إن كانت تعرف تماماً متى توفيت والدة ستيلا.
"أنا اخترعتها. عندما كنت أجرب فطيرة الكاستارد البارحة، خطرت لي فكرة خلط الحليب المحلى بالكاكاو".
"أنتِ اخترعتِها؟".
تفحصت أيريس الطبق مرة أخرى وشفتاها مطبقتان في تفكير عميق.
"كم واحدة يمكنك صنعها بحلول الظهيرة؟ يجب أن تكون هذه في حفل الشاي".
لم يكن الأمر مجرد اقتراح.
"أتتخيلين تعابير وجوههن عندما يتذوقن شيئاً لم يتذوقه أحد قط من قبل؟ وعندما تسأل السيدات عن مصدرها، وأخبرهن أنه سر آل فون رينيا؟".
شبكت أيريس يديها معاً وتلألأتا عيناها البنفسجيتان.
"سيتحدثن عن الأمر لأسابيع. سيود الجميع معرفة سري".
ضحكت كلارا بخفة.
"سرها"
هي؟
قالت: "أظنني استطيع صنع كمية أكبر".
تليق غرفة الشاي الخاصة في ساحة ويستويك بإيريس فون رينيا تماماً. تطلّ نوافذها الطويلة على فناء الفندق، حيث تستقرّ نافورة صغيرة وسط الزهور والشجيرات المقلمة. تتشح الجدران بورق حائط كريمي أنيق تلمس تفاصيلَه رقائقُ الذهب، واكتست الكارسي بقماش أخضر شاحب. افترشت الطاولة المستديرة وسط الغرفة مفرش دانتيل، واستوت عليها ستة أطقم من فنانج الخزف، وصحون متناسقة، وحامل حلوى ثلاثي الطبقات.
تتوسط طبقها العلوي، كجوهرة تاج، حلوى البريجيرو. وقفت كارا قرب خزانة الأطباق، متأهبة لسكب الشاي حين يحضر الضيوف. تقف بجانبها إيما، المسمّرة عينيها نحو الباب باهتمام بالغ. كانت إيريس قد جلست بالفعل، مستقيمة الظهر ومائلة بساقيها إلى جانب واحد. وصلت أولى الضيفات، بالتزامن مع قرع جرس البلدة المعلن عن الساعة السادسة، الليدي فيليسيتي التي صنفتها إيريس في ذاكرتها بوصفها نمّامة سيئة السيت.
فتاة نحيلة بعظام وجنتين حادتين وعينين أشد حدة، وشعر أسود مديد ينسدل متجاوزاً خصرها.
"إيريس، أيتها العزيزة! ما أروع أن بادرتِ بتنظيم هذا اللقاء. لقد كنت أتضور شوقاً لجلسة متحضرة".
طبعت قبلة في الهواء قرب وجنتي إيريس.
"يا فيليسيتي، تبدين متألقة".
لمست إيريس القطعة الزرقاء على ياقة فيليسيتي.
"أهذه بروش جديدة؟"
"أوه، هذه القطعة القديمة؟ أمرت أمي بإرسالها من العاصمة الأسبوع الماضي".
كانت فيليسيتي تطيل النظر إلى حامل الحلوى بالفعل.
"ما تلك الأطياف؟"
"كل شيء في أوانه يا فيليسيتي. ألا تشنفين أذنيّ بمعرفتك البارعة بلا شك عما يدور من أحداث أثناء غيابي؟"
تجاذبن أطراف الحديث حول المستجدات المتنوعة في كلافس، والتي فات جلّها على فهم كارا، واستغرق الأمر وقتاً ليس بالقصير لكي تصل الضيفة التالية: الليدي فيليبا، تلك التي تعود لإيريس بفضل. فتاة طويلة ذات سمرة خفيفة، وشعر مشدود على هيئة كعكة.
"الليدي إيريس. أشكر لك دعوتك الكريمة".
أومأت برأسها في جفاء لإيريس.
"فيليبا، أرجوك. نحن بين أصدقاء".
وصلت الثالثة والرابعة معاً: الليدي شارلوت — التي تواعد خادمتها سراً أحدهم في مهجع فورست — والليدي سيسيلي المنتمية لنادي نسج السحر مع الليدي فورست والفايسكونت ريجينالد. شارلوت شقراء ضئيلة الجسم تنجح بطريقة ما في ازدراء الجميع، بينما لا تبدو سيسيلي شاحبة الوجه، بعينيها البنيتين الطيبتين وشعرها الأخضر الداكن، إلا نقيضاً تاماً لها.
قالت شارلوت، وهي تفقد كرسيها بحثاً عن الغبار قبل أن تجلس: "لدي موعد آخر هذا المساء. أرجو أن تتفهمي الأمر".
ردت إيريس بلطف: "بالتأكيد. سنحرص على ملاءمة جدولك يا شارلوت".
وصلت أخيراً الليدي فيفيان، صديقة هيلينا. بدت الفتيات الأربع الأخريات مألوفات، لكن كارا لم تدرك تماماً سبب دعوة إيريس لهذه الفتاة. فتاة تبدو جادة ذات بشرة داكنة وضفيرتين مجدلتين، وقد انحنت في تحية مهذبة لدى دخولها.
"أعتذر عن تأخري، الليدي إيريس. كنت في المكتبة واستغرقني الوقت فانفلت مني".
"بالطبع كنت هناك يا فيفيان. أرجوك، استريحي".
سكبت كارا الشاي، وتأرجح الحديث لدقائق إضافية بين شؤون شتى تتعلق بكلافس، بينما تحتسي السيدات الشاي وتقضمن المعجنات — رغم أن إيريس لم تسمح لهن بلمس البريجيرو بعد. شكاوى من الأساتذة، وثرثرة عن أحباب جدد وأزواج سابقين، وشارلوت تنعت الستائر الجديدة في المهجع بالنقد؛ إنها البضاعة المعتادة.
استهلت فيليسيتي قائلة: "لابد لي من القول يا إيريس، تبدين بحالة جيدة بشكل ملحوظ بالنسبة لمن مرت بتلك التجربة القاسية".
حطت إيريس فنجانها بصوت رقيق ونمّ عن ابتسامة.
"أقدر قلقك. كانت المحاكمة محنة عصيبة، ولكن بفضل خادمتي كارا، سوي كل شيء كما ينبغي".
سألت شارلوت، بينما حولت الفتيات الخمس أنظارهن إليها، وحافظت كارا وحدها على ابتسامة مهذبة على محياها: "أهذه هي الخادمة الشهيرة التي يقال إنها صرخت في وجه البابا؟"
"أنا فضولية حقاً بشأن مجريات ذلك. يسعدني سماع القصة"، هكذا قالت فيفيان.
وأومأت سيسيلي موافقة.
"نعم، هذا كله بالغ الاهتمام، لكن ما أود معرفته حقاً هو وضع الأمير لوكلان. بلغني أنه والليدي هيلينا غدوا لا يفترقان. أذلك صحيح يا فيفيان؟"
هكذا تحدثت فيليسيتي. شربت فيفيان من فنجانها دون إجابة، وألقت إيريس نظرة حارقة نحو فيليبا.
قالت فيليبا: "تلك أخبار عتيقة يا فيليسيتي. ما أود الاستعلام عنه هو فورست لورن. فجوة ذاكرة؟ في كلافس؟ أليس ذلك مرعباً؟"
"أشعر بالأسف الشديد نحوه"، قالت سيسيلي.
"سمعت أن البروفيسور موريس هو من فعلها"، قالت شارلوت.
"الجميع يردد ذلك".
تدخلت إيريس أخيراً.
"الجميع يرددون الكثير من الأشياء. جلّها يتبين أنه هراء. ومع ذلك، يمكننا دائماً الثقة بآذان فيليسيتي، أليس كذلك؟"
تألقت عيناها تلقاء تسليط الضوء عليها.
"حسنًا،"
مالت للأمام، "أصادف معرفة ما يكفي من التفاصيل التي تتجاوز مجرد (الجميع). القصة الحقيقية لا تتعلق بالبروفيسور موريس على الإطلاق. بل بما جرى قبل ذلك مباشرة".
عادت إيريس فرمقت فيليبا بنظرة حارقة. سرت ومضة خوف على محيا الفتاة، ثم أمالت رأسها بمقدار وافٍ من الفضول.
"أهذا صحيح؟ لقد بلغني أمر ما، لكن التفاصيل كانت مبهمة للغاية. شيء يتعلق باعتراف بالحب".
رفعت فيليسيتي ذقنها.
"آه، لكنه لم يكن مجرد اعتراف عادي بالحب. لقد جاهر فورست بعشقه لليدي مارسلا. إنها رفيقته في نادي نسج السحر".
اتسعت عينا شارلوت.
"مارسلا سكرينغتون؟ لكنها ابنة كونت، وفورست مجرد عامي!"
رفعت سيسيلي صوتها قائلة: "بدت الليدي مارسلا وفورست مقربين للغاية من بعضهما، حسبما رأيت. طالما دأب على مساعدتها في تعاويذها، وبادلت بدورها عطفاً غامراً".
"يا له من رومانسية"، قالت فيفيان.
عبست إيريس، لكنها صمتت.
"آه، أيتها المسكينة الغافلة فيفيان"، قالت فيليسيتي.
وأخذت قضمة صغيرة من كعكة الاسكون.
"أظن أن فورست كان غافلاً أيضا".
سألت فيفيان: "غافل؟ عماذا؟"
أوضحت إيريس: "الفايسكونت ريجينالد فاينغوري يميل للّيدي مارسلا. وهو يغازلها منذ سنوات. بلا جدوى تذكر، لمن يودّ الإضافة".
قالت فيليسيتي: "الفايسكونت شديد التمسك بحيزه، ولا يكاد يوجد أحد أكثر نفوذاً منه في الحرم الجامعي".
تنحنحت إيريس.
أردفت فيليسيتي بسرعة: "بالطبع، تعد إيريس بين تلك الصفوة المختارة".
ضيقت كارا عينيها. لم تشعر أثناء المحاكمة بامتلاكها أدلة كافية لملاحقة الفايسكونت، ولكن ألم يشكل دافعاً محتملاً إذا كان هو وفورست يتنافسان على قلب الفتاة نفسها؟ ذلك، مضافاً إليه البروش والصفحات المفقودة... أطلقت إيريس تنهيدة خفيفة.
"يا لمدى الإزعاج الذي يعانيه ريجينالد. أن يرى مشاعره عرضة لمثل هذا التنافس المحموم، ثم يغدو هو من يكتشف غريمه متروكاً في تلك الحال".
إنها تؤدي عملاً ممتازاً حقاً في التعامل مع هؤلاء الفتيات. تبدو وكأنها تدير اجتماع مجلس إدارة في أكثر الشركات تفاهة في العالم. رفعت سيسيلي حاجبيها.
"الفايسكونت فاينغوري وجد فورست؟ طوال الطريق حتى قاعة ويتمور؟"
قالت إيريس، قبل أن تقضم قضمة أخرى من الماكرون: "سمعت ذلك من الفايسكونت بنفسه. يبدو أنه ذهب إلى هناك قلقاً بشأن مشروع نادي نسج السحر الخاص بفورست".
"هذا أمر غريب حقاً".
ابتسمت فيليسيتي بتهكم، ثم خفضت صوتها.
"احتفظوا بهذا بيننا، لكنني علمت من صديقة صديقة أن آخر صبي أحمق تجرأ على الاعتراف لمارسلا غادر كلافس في غضون أسابيع معدودة من رفضه. للمرء أن يلحظ نمطاً متكرراً مع الأحداث الجارية".
رفعت كارا يدها نحو ذقنها. هزت شارلوت رأسها قليلاً.
"يبدو لي هذا الاستنتاج خيالياً للغاية؛ أشك في أن يقدم الفايسكونت على تولي الأمور بنفسه هكذا. وإن فكرت في الأمر، ربما كانت فجوة الذاكرة نعمة مقارنة بغضب آل فاينغوري. على الأقل، لا يدمر ذلك عائلة المرء بأسرها".
ارتدت سيسيلي إلى الخلف فزعة.
"ألا ترين أن ذلك قاسٍ للغاية؟ لم يكن المسكين فورست سوى فتى لطيف، وقد يكون الفايسكونت متغطرساً، لكنني لا أستطيع تخيله يمعن في إيذاء أحدهم إلى هذا الحد".
أعقب ذلك صمت مزعج، قبل أن ينجرف الحديث مجدداً نحو ثرثرة أخرى. تقدمت كارا خلف إيريس.
"سيدتي، هل أقدم البريجيرو؟"
"أوه، نعم".
تحولت ابتسامة إيريس إلى إشراقة ساطعة.
"أيتها السيدات، لابد أن تجرببن هذه. إنها تخصص خاص بآل فون رينيا".
كانت فيليسيتي أول من تناول واحدة، بشكل طبيعي. قضمتها فاتسعت عيناها. ضغطت أصابعها على شفتيها. جربت فيليبا واحدة بعدها، وتصدع تعبيرها الجاد للمرة الأولى طوال الظهيرة.
اعترفت شارلوت بعد التذوق: "هذا أمر مذهل. لقد أسميتيها... بريجيرو؟ لم أسمع بمثل هذا من قبل".
لوحت إيريس بيدها.
"إنها وصفة أصلية، ابتكار طاقم منزلي. ولن تجدنها في أي مكان آخر".
تناولت كل من سيسيلي ويفيبيان واحدة. رافق ابتسامة سيسيلي الهدوء وهي تقضمها، بينما أمسكت فيفيان بالقطعة بين أصابعها وأخذت تتفحصها.
قالت: "لهذا قوام مثير للاهتمام حقاً".
ثم تذوقتها، ومضغت ببطء.
"يا للهول. متماسك، لكنه ليس ثقيلاً. أهذا حليب محلى أذوقه؟ كيف يُعد هذا؟"
نقرتح إيريس على ذقنها.
"يا عزيزتي فيفيان. أخشى أنني لا أستطيع تسليم سر عائلي هكذا جزافاً".
سألت فيفيان: "إذن ربما يمكن لطباخك إعداد دفعة لي الشهر القادم؟ أخواتي الأصغر سنّاً يعانين شلهاً في حب السكر، وحفل عيد ميلادهن يقترب. لقد كنت أحاول إيجاد شيء مميز لأسابيع".
تنهدت إيريس بمسرحية.
"أوه يا فيفيان، أتوق حقاً للمساعدة. كل ما في الأمر... أشعر وكأننا لا نعرف بعضنا البعض جيداً. أنت منشغلة دائماً بدراستك، وحين لا تدرسين، تقدمين دروساً خصوصية، و— أوه، على ذكر ذلك، سمعت أنك تدرسين لليدي هيلينا؟ يا لك من كريمة".
آه. تنهدت كارا، وهي تتبين إلى أين يؤول هذا الأمر.
أجابت فيفيان بحذر: "تخوّلت هيلينا أسابيع من المقررات أثناء وعكتها. طلبت المساعدة، وكنت أملك الوقت بالصدفة".
"بالطبع. هذا لطف بالغ".
حركت إيريس شايها بملعقتها في دوائر بطيئة ومدروسة.
"رغم أنني أتسايل، مع اقتراب الامتحانات النصفية، لابد أن يشكل ذلك عبئاً كبيراً. أن تدرسي طالبة أخرى فضلاً عن الحفاظ على درجاتك الممتازة".
عبست فيفيان.
"إنه استهلاك للوقت. لن أنكر ذلك".
"أنا أفكر فقط في عافيتك يا فيفيان. أنت عبقرية، لكن حتى العبقرية لها حدود. لدى هيلينا خيارات أخرى — فلاريب أن بإمكان ولي العهد ترتيب معلم خصوصي مثلاً".
تبادلت الفتيات الأخرات النظرات.
اعترفت فيفيان: "أقضي وقتاً طويلاً حقاً في التدريس. وأظن أنني سأستفيد من تكريس المزيد من الساعات لدراستي الخاصة".
"إذن حسنًا".
التقطت إيريس قطعة بريجيرو ووضعتها على حافة طبق فيفيان.
"ربما حان الوقت لترك هيلينا تجد طريقها بنفسها. أنت تنافسين على الدرجات العليا يا فيفيان. وهذا ما يستحق الأولوية".
نظرت فيفيان إلى البريجيرو، ثم إلى إيريس. وأومأت ببطء.
"لديك وجهة نظر وجيهة؛ سأبلغ هيلينا أنني يجب أن أركز على نفسي حتى الامتحانات النصفية".
توقفت برهة.
"وستقومين بإعدادهن لحفل أخواتي؟"
أمالت إيريس رأسها.
"هنّ؟ أوه! البريجيرو. كدت أنسى أمرهن. نعم، لن أرفض أبداً مدّ يد العون لصديقة عزيزة. سأرسل دفعة كبيرة قبل الحفلة. أعلميني بمواعيدكن — وحين تقدمونهن، احرصن على ذكر أنهن جئن من إيريس فون رينيا. أوه هو هو!"
مهما قيل عن أخلاقها، تفهم هذه الفتاة أوراق الضغط تماماً.