ضغطت كلارا وجهها في الوسادة وصرخت. لم تكن صرخة طويلة — فقد أثبتت الصباحات الصاخبة في غرف الخدم بقصر أشفورد أن الجدران هنا رقيقة بشكل مؤلم — لكنها كانت عميقة ونابعة من الأحشاء على أي حال. لقد كانت تتراكم منذ أن دخل وارن رايتون تلك القاعة المستديرة بابتسامته الغبية وبدلته المتعجرفة وإشارته المستزفة بإصبعه. انقلبت على ظهرها وراحت تهمهم متأملة السقف. شق يمتد على طول الجص فوق سريرها، تضيئه باهتة آخر خيوط ضوء المساء المتسربة عبر الستارة.
لم تعد إما بعد، لذا كانت كلارا وحدها في الغرفة. لو لم تكن الفتاة هنا قريباً، لشعرت كلارا بالقلق؛ أما الآن، فقد قررت أن تمنحها بعض الخصوصية. فكل الفتيات المراهقات لديهن أسرارهن، بعد كل شيء. تنهدت. وارن رايتون هنا. في هذا العالم. ومع ذلك لم يتعرف إليها. كانت متأكدة من ذلك. قضت كلارا سنوات وهي تقرأ وجهه عبر طاولات الاجتماعات، وكانت ستلتقط بالتأكيد نوعاً من الإشارات في المحكمة.
مما يعني أنه، بطريقة ما، لا يملك ذكريات حياته السابقة، كمرآة مشوهة لوضعها الخاص. كانت كلارا تملك كل ذكريات العالم الحديث، ومع ذلك لم تكن تملك أيا من ذكريات ستيلا. ماذا لو كان وارن يملك ذكريات هذا العالم، وليس العالم الآخر؟ تماماً مثلما ورثت كلارا مهارات ستيلا — فلم تواجه أي مشكلة في عملها كخادمة، ولم تحتاج أحداً ليعلمها — كان بإمكان وارن أن يحتفظ بمهاراته من حياته الحديثة.
الآن بعد أن أفكّر في الأمر، أتراءى إن كان هذا هو سبب إعجابي المفاجئ بالسمك. ربما كانت ستيلا تفضله؟ بشكل غريب، كانت فكرة مريحة، وشعرت كلارا باقترابها قليلاً من المرأة التي كانت تستوطن المكان الذي تشغله الآن. قلبت الوسادة إلى الجانب البارد وضغطت خدها عليها. لا يزال وارن وغداً. هذا القدر بوضوح لم يتغير بين العوالم.
"لنرقص، ألا ترغبين؟"
من يقول ذلك؟ من يقول ذلك بالفعل في محكمة قانونية؟ وارن رايتون، على ما يبدو. وتلك الإشارة بالإصبع. لم تستطع تجاوز حركة إشارته بالإصبع تلك. ومع ذلك، ورغم كل استيائها من استعراضاته... شعرت كلارا بشيء آخر يكمن في الأعماق. كان الجزء الوحيد الذي لا تريد التفكير فيه، مختبئاً تحت الضيق ونر النار التنافسية. إذا كان وارن هنا، فهذا يعني أنها لم تكن الوحيدة. لم تكن الغريبة الوحيدة في عالم يدور على السحر والنبلاء المتغطرسين والشريرات ذوات الشعر الحلزوني.
كان هناك شخص آخر يملك نفس النوع من الأفكار التي تراودها، حتى وإن لم يتعرف إليها. شخص يعرفها. ضاق صدرها، وضحكت بخفة في الظلام. هل سيكون ممكناً استعادة ذكرياته؟ لقد سمحت لها مباركة الحقيقة بالتطلع إلى ذكريات ستيلا، لذا ربما... ضغطت وجهها في الوسادة وصرخت مرة أخرى، لزيادة الاطمئنان.
بعد روتينهن الصباحي المعتاد من الإفطار، وتمشيط الشعر، والنقاش المستفيض حول أي درجة من شرائط اللون العنابي تكمل قلادة اليوم بشكل أفضل — والإجابة، على ما يبدو، هي "الثالثة من اليسار، بوضوح يا كلارا، هل أُصبتِ بالعمى؟"
— أقدمت إيريس على مناولتها قطعة ورق مطوية.
"قائمة المدعوين لحفل الشاي ظهر الغد. لقد اخترت الفتيات الخمس من سنتنا اللائي يُرجح جداً أن يملكن شيئاً لمعرفته حول اعتراف فورست الصغير. سنحتاج إلى حجز غرفة شاي في بلازا ويستويك"، قالت إيريس.
"هذا هو الفندق الواقع تماماً خارج كلافيس".
بسطت كلارا الورقة واستعرضت الأسماء. لم تكن تعرف أياً منهن، لكن إيريس أضافت بمساعدة ملاحظات صغيرة بجانب كل اسم.
"نمّامة سيئة السمعة، تعرف كل شيء".
"الأولى على صفها، صديقة هيلينا".
"جزء من نادي حياكة التعاويذ".
"تدين لي بمعروف".
"لا تُطاق، لكن خادمتها تواعد سراً صبياً في سكن فورست".
"هذا دقيق للغاية، يا مولاتي".
"طبيعياً. والآن، لدي حصص دراسية طوال اليوم، لذا سأحتاج منكِ ومن إما التعامل مع التحضيرات. لقد كتبت قائمة".
ناولتهما إيريس قطعة ورق ثانية أطول بكثير.
"محل الأدوات المكتبية في شارع كيتل يصنع أفضل ورق مقوى للدعوات. للشاي، اذهبي إلى هارغروف وأولاده للمستوردات قرب ساحة السوق — اطلبي بيكو الزهور الشرقي الخاص بهم، وإذا قالوا إنهم لا يملكونه، فأخبريهم أنني سأجعلهم يفصلون ابن عمهم من حرس أبي".
ابتلعت كلارا ريقها. نأمل ألا يصل الأمر إلى ذلك الحد.
"تذكري تذوق المعجنات. يجب أن تكون أفضل من أي شيء من مطبخ الأكاديمية؛ لن أقدم تلك لببغاء الفايسكونت فينغلوري".
نظرت كلارا إلى القائمة، التي استمرت لفترة أطول قليلاً مما توقعت.
"مولاتي، هل كل هذا ضروري حقاً لستة أشخاص؟ فطائر الفاكهة؟ كعكات صغيرة؟ عشرة أصناف مختلفة من المعكرون؟"
حدقت إيريس فيها بغضب كما لو أنها اقترحت للتو تقديم الشاي في دلاء.
"كلارا. هذا ليس مجرد حفل شاي. إنه حدث اجتماعي مدبّر بعناية مصمم لاستخراج معلومات حساسة من بنات بيوت النبلاء الصغرى بينما يعتقدن أنهن يستمتعن ببساطة بضيافتي التي لا تُعاب".
توقفّت.
"لذا نعم، معكرون المشمش أمر لا غنى عنه".
كان استكشاف وسط مدينة ويستويك في نور الصباح الربيعي استراحة لطيفة من المحاكمة الملوحة في الأفق. أعاد إلى ذهنها لوفين، حيث درست في الجامعة: مدينة جامعية مريحة تصطف فيها المتاجر والمقاهي العتيقة. إلا أن بلجيكا كانت تفوح برائحة الفطائر بدل الحصان. مشَت إيما خلفها بنصف خطوة. ظنت كلارا في البداية أن الفتاة بطيئة فحسب، لكنها أدركت لاحقاً أنه التوقير. توقفت.
قالت: "إيما، لا داعي لذلك. يمكنك المشي بجانبي".
ترددت إيما: "أمم..."
ثم سألت: "أمتأكدة أنت، آنسة كاسويل؟ أنت خادمة سيدة، وأنا مجرد خادمة مبتدئة".
"نجل، متأكدة. ونادني كلارا، على الأقل حين نكون وحدنا".
طرفَت الفتاة عينيها، ثم أومأت بحذر: "كلارا".
ابتسمت كلارا: "محطتنا الأولى يجب أن تكون إلى اليسار من هنا، مكتبة شارع كتيل".
مشتا قليلاً، متجاورتين ما بدا محطة قطار قيد الإنشاء، حتى وجدتا المتجر الضيق، المختبئ في شارع فرعي. كان يعبق برائحة الحبر والورق الطازج بشكل رائع، وامتليت الرفوف بلفائف الرق، وأختام الشمع، وتشكيلة من الأقلام والريش.
قالت كلارا لصاحبة المتجر، وهي امرأة بدينة ذات أصابع ملطخة بداكن الحبر: "نحتاج إلى خمس بطاقات دعوة وخمس بطاقات مقاعد".
وأردفت: "ورق مقوى بلون القشطة، إن وجد، مع أختام عنابية اللون. وسنحتاج إلى طباعة الدعوات بـ..."
أخرجت مذكرة إيريس وقرأت النص بصوت عالٍ، والذي كان عبارة عن استدعاء يليه تذكير بأهمية آل فون رينيا في نحو أربعين كلمة. بينما كانت صاحبة المتجر تعمل بآلتها الضغط الصغيرة، تصفحت كلارا الرفوف. بدا الأمر لها كأنها في متجر تحف نادرة؛ إذ لم تستطع حتى تذكر آخر مرة اضطرت فيها للكتابة حقاً بما لا يكون على لوحة مفاتيح. في الجامعة، على ما أظن. حامت إيما قرب المدخل، ناظرة إلى كل شيء بعينين واسعتين دون أن تلمس شيئاً.
"أزرتِ ويستويك من قبل، إيما؟"
"مرة واحدة فقط، يا آنسة... كلارا. قرية عائلتي تبعد نحو مسيرة يوم نحو الجنوب، وكان هناك عام جئنا فيه لسوق العيد".
أغمضت كلارا عينيها وحاولت تصور الأمر. كيف يبدو عيد الميلاد، في عالم بلا مسيح؟ نظراً لجذور هذه المنطقة، ربما يشبه شيئاً من مهرجان ساتورناليا الروماني؟ تذكرت مرتها الأولى في سوق عيد الميلاد بوفين. عيد ميلادها الأول بعد...
سألت كلارا: "أتشتاقين إليهم؟"
تراقص تعبير وجه إيما: "أحياناً. لكنهم بحاجة إلى الأجر، لذا أحاول بذل قصارى جهدي لمساعدتهم".
وضعت كلارا يدها على كتفها: "أنا متأكدة أنهم يشتاقون إليك أيضاً".
نادتهما صاحبة المتجر ببطاقات الدعوة المنجزة — واضطرت كلارا للاعتراف بأن الجودة كانت ممتازة — وانتقلتا إلى هارجروف وأولاده. كان متجر الشاي شأناً أضخم بكثير، مع خزائن ذات واجهات زجاجية تعرض عشرات العلب المصنفة. دخلتا، واستنشقت كلارا الهواء. كانت الرائحة مختلفة تماماً عن أي شيء شمته من قبل: متدرجة وزهرية، مع تلميح من الحمضيات في الخلفية. كانت تميل إلى القهوة أكثر، لذا لم تستطع أبداً تمييز أنواع الشاي عن بعضها في حياتها القديمة.
أكانت هذه حواس استيلا؟
قالت للشاب الواقف خلف الطاولة: "الشاي الصيني المعطر المفضل، أرجوك".
ضيق عينيه: "آنسة، أخشى أن..."
تنحنحت كلارا: "إيما، تذكري توخي الحذر أثناء حمل تلك الدعوات. ستثور غضباً السيدة إيريس إن تجعدت".
أومأت إيما.
اتسعت عينا الشاب: "الـ... السيدة إيريس؟ لحظة واحدة، يا آنسة".
ذهب الشاب إلى مؤخرة المتجر، وبعد لحظات خرج رجل ضخم ذو شارب.
"أهلاً بالضيوف الأكارين. أنا جاك هارجروف. كيف يمكنني مساعدتكما؟"
"كما كنت أقول، نبحث عن الشاي الصيني المعطر المفضل. ما يكفي لدزينة".
"آه، اختيار ممتاز".
أومأت وأخرج من تحت الطاولة علبة.
"بينما أحضر ذلك، أترغبان في تذوق مزيج شاي الأولونغ بالياسمين الجديد لدينا؟"
نظرت إيما إلى كلارا، ثم إلى العلبة، ثم إليها مرة أخرى. قهقهت كلارا.
"نعم، أرجوك. شكراً لك".
جلستا، وبعد وقت قصير جلب الشاب الذي كان هنا كوبين صغيرين من الفخار مملوئين بشاي كهرماني صافٍ. أخذت إيما رشفة بحذر، وأضاء وجهها بأكمله.
"إنه حلو! لم أكن أعرف أن الشاي يمكن أن يكون حلواً بلا عسل!"
قال جاك من خلف الطاولة ببدء السرور: "إنه حلو بطبيعته من الأزهار".
من هناك، توجهتا إلى صانع الحلويات. وكما مُوجّهة، طلبت كلارا عينات قبل تقديم أي طلبات، فتم توجيههما إلى صالون صغير مجاور، حيث جلستان وانتظرتا.
"إيما، بينما ننتظر، ألنكتب بطاقات المقاعد ليوم الغد؟"
كانت مهمة بسيطة بما يكفي، لكن وجه إيما هبط.
"أنا..."
نظرت إلى الطرود في حجرها.
"لا أستطيع، كلارا".
"لا تستطيعين؟ لماذا لا؟"
"لا أعرف كيف".
كان صوتها خافتاً جداً، وقد احمر وجنتاها.
"أعني الكتابة. أو القراءة".
آه. أرادت كلارا صفعة نفسها — لقد كان ذلك طلباً طائشاً. لقد غرقت طويلاً في النبلاء والمكتبات واللاتينية لدرجة أنها نسيت التفكير في البديهية: في عالم كهذا، بالطبع ستكون فتاة مسكينة من قرية ريفية أمية.
أضافت إيما بسرعة: "أنا آسفة".
قالت كلارا بحزم أكثر مما قصدت: "لا تعتذري. لم يُعَلَّمْكِ أحد فقط".
أحضر صانع الحلويات قريباً صينية متعددة الطبقات من المعجنات الجميلة — فطائر، ومعجنات، وفواكه مسكرة، وحتى كعكة إسفنجية صغيرة في الأعلى، وتحسن مزاج إيما بسرعة. جربتا كل واحدة من حلويات إيريس المختارة دون استثناء؛ وبدت كلارا ترى أنها كانت جيدة جداً، وإن لم تكن بمستوى الرقة الذي تجده في مخبز حرفي حديث. قضمت فطيرة كاسترد سميكة وكريمية ورفعت حاجباً.
أتراي أستطيع صنع "ذلك"
هنا؟ قد تحبه إيما.
بعد أن وافقتا على كل العينات وأنهتا طلب حفلة الشاي، قدمت كلارا طلباً "إضافياً"
صغيراً خاصاً بها، ليُسَلَّم إلى كلافس صباح الغد. خطرت لها فكرة — نوع من الكليشيهات، لكنها قد تؤتي ثماره بشكل هائل. غادرتا المتجر، وكان البند التالي على جدول الأعمال هو الفندق، حيث كان عليهما حجز غرفة شاي وتوجيه الطاقم بشأن الاستعدادات. بعد ذلك، ستتوجهان عودتاً إلى كلافس وتنهيان الدعوات التي ستوزع صباح الغد. كان الأمر كله مستعجلاً للغاية، لكنه كان السبيل الوحيد لضمان تمكن إيريس من جمع المعلومات التي تحتاجان إليها قبل المحاكمة.
بوضع كل الأمور في الاعتبار، لفت نظر كلارا أن ثمة شيئاً غريباً حقاً في حقيقة أن مصير رجل يعتمد على حفلة شاي لمراهقة. بيد أن غرابة الأمر بأكمله لم تسجل حضورها حتى حين ظهرت الفكرة أول مرة. أكانت تعتاد أكثر مما ينبغي حساسيات هذا العالم؟ ربما يكون ذلك مفيداً على المدى الطويل، لكن أيعني ذلك فقدان نفسها، فقدان الشخص الذي كانت عليه؟ أوقفتها تلك الفكرة برهة. غير أن الوقت لم يكن مناسباً للغرق في الفلسفة.
كانت هناك محطة واحدة مرتجلة أرادت كلارا إجراؤها قبل الفندق.
قالت وهي تشير عودتاً نحو الشوارع الفرعية: "تعالي".
"كلارا، هذا هو الطريق الخطأ. الفندق على الجانب الآخر".
"لن نذهب إلى الفندق بعد".
سألت إيما بحيرة: "هاه؟ إذن إلى أين نذهب؟"
"عودتاً إلى المكتبة".
"لكننا التقطنا الدعوات بالفعل..."
قالت كلارا: "لن نذهب من أجل الدعوات. سنذهب من أجل دفتر، وقلم، وقليل من الحبر. سأكتب بطاقات المقاعد الليلة، لكن بدءاً من الغد، سأعلمك كيف تفعلين ذلك".
حدقت فيها إيما.
"أستعلمني؟ لكن لماذا؟ أنا مجرد..."
"إن قلتِ مجرد خادمة مبتدئة مرة أخرى، سأجعلك تحملين كل أمتعة السيدة إيريس في المرة القادمة التي نسافر فيها. وحدك".
أطلقت إيما صوتاً كان نصف ضحكة ونصف شهقة.
"حاضر، يا آنسة! أعني — كلارا!"
في اليوم التالي، وبعد زحمة الفطور، قصدت كلارا مطبخ قصر أشفورد. كان واسعاً، ومزوداً بعدة مواقد حطب تصطف على طول الجدار، إضافة إلى منضدة تحضير طويلة تمتد على طول الغرفة. وعلقت قدور نحاسية من خطافات السقف في صفوف مرتبة، وضمت رفوف الجرار دقيقاً وملحاً وحتى بعض البهارات. لم يكن مطبخاً حديثاً أنيقاً يضم أسطحاً من الستانلس ستيل ومواقد حثّ، لكنه تمتع بسحر ريفي دافئ. وتحت إبطها، حملت صندوقاً خشبياً سلّمه صانع الحلويات للتو.
وضعته على المنضدة وشعرت بموجة حماس تكتنفها وهي تفتحه. وفي داخله، استقرت وسط القشّ ست زجاجات لكتلة بيضاء سميكة. لا، يبدو هذا خاطئاً. ست زجاجات لكريمة شهية ولذيذة—هذا خاطئ أيضاً. ولم تستطع إلا أن تطلق ضحكة خفيفة. رفعت زجاجة وأمالتها تحت الضوء. تمايل الحليب المكثف بداخلها، ثقيلاً وكثيفاً. يبدو أنهم ضبطوا القوام تماماً. لم يمتلك هذا العالم حليب مكثفاً معلباً، لذا اضطرت كلارا لشرح كيفية صنعه لصانع الحلويات، بجمع الحليب والسكر وترك الخليط يغلي على نار هادئة لسبع ساعات، حتى يقل حجمه بمقدار الثلث تقريبا.
فكت الغطاء وغمست أصبعها، ثم وضعته في فمها. وابتسامة تسللت إلى وجهها بينما انتشرت الحلاوة على لسانها.
وبهذا، يمكنها أخيراً صنع "ذلك".
كانت في الحادية عشرة فقط عندما تجربته للمولى، في عطلة إلى البرازيل رفقة والديها. طمست تفاصيل الرحلة منذ زمن بعيد، لكن جزءاً واحداً ظل عالقاً بذاكرة كلارا كأنها تحت مباركة الحقيقة. كانا يتجولان في سوق ميركادو ميونسيبال في ساو باولو، ووالدتها تمسك بيدها بينما بذل والدها قصارى جهده للمساومة بمزيج فظيع من الإسبانية الأوروبية والبرتغالية البرازيلية اللتين تعلمهما من تطبيق روزيتا ستون.
وعرضت عليها المرأة خلف البسطة كوباً ورقياً صغيراً بداخله كرة داكنة.
قالت: "بريغاديرو، يا عزيزتي؟"
وحين أخذت كلارا القمة الأولى، كان كثيفاً ومفككاً، وجعلها الغنى السلس الذي غلف لسانها تظن أنه أفضل يوم في حياتها القصيرة. وفي وقت لاحق، بالمنزل، قضت أمسية كاملة مع والدتها تحاولان إعادة صنعه بتقليد مقاطع فيديو الطبخ المترجمة، لتتلف ثلاثة قدور من الحليب المكثف قبل أن تنجحا في ضبط القوام. وبعد الحادث، واصلت كلارا صنعه. ليس بنفس وتيرة السابق، بل مرة أو مرتين سنوياً، عندما تصبح الوحدة خانقة.
وضعت الزجاجة جانباً ومسحت عينيه بظهر كفها. ثمة عمل ينتظرها. وإلى جانب الحليب المكثف، احتوى الصندوق على مكونين آخرين: علبة بودرة كاكاو وأخرى سكر. أما الزبدة، فكان مطبخ قصر أشفورد يزخر بها. ومن الناحية المثالية، لكانت تفضل حبوب الشوكولاتة للزينة، لكن بما أنها لا تبدو موجودة في هذا العالم، فستصنع الطبقة الخارجية من كاكاو مطحون ممزوج بالسكر. وأضاعت كلارا الساعة التالية في دمج المكونات بقدر فوق نار هادئة، محركة بخنوع حتى ألمها ذراعها، لتبدل نحو الذراع الأخرى.
لم تكن تصنع سوى كمية تكفي زجاجة واحدة الآن؛ والبقية كانت احتياطية، تحسباً لأي أخطاء. وفي النهاية ثخن الخليط، وتعمق لونه ليصبح بنياً داكناً ولامعاً. أغمضت عينيها وأخذت شهيقاً. مثالي. وبعد تفقد القوام، نقلته إلى طبق مبروم بالزبدة ليبرد، وغسلت القدر، ومسحت المنضدة. ثم جهزت محطة اللف بينما برد الخليط. وعندما أصبح متماسكاً بما يكفي للتعامل معه، دهنت راحة يدها بالزبدة واقتطعت جزءاً صغيراً، لفته، ثم غسته في طبقة الكاكاو والسكر.
وخرج مائلاً قليلاً، لكنه ليس سيئاً جداً لتجربة أولى. تذوقته. كان الطعم أعمق مما اعتادت—وأقل حلاوة مبالغاً فيها، ربما لأنه لم يكن حليباً مكثفاً معلباً. لكنه كان جيداً. جيداً حقاً. والثانية كانت أفضل. ومع الخامسة، تذكرت يداها الحركة، وراحت الكرات الداكنة الصغيرة تخرج مستديرة ومتناسقة. وفي النهاية، رتبت عشرين بريغاديرو على طبق سراميك صغير. غطته بمنديل قماش وحملته بعناية إلى غرفتها وغرفة إيما.
لن يكون صواباً أن أكون عابرة عوالم ولا أجلب معي بعض الطعام الحديث.