أعلن الأسقف استراحةً حتى أوائل الظهيرة، ثم كاد يهرول خارج المدرّج متممْسِكاً بكلمات عن الجبن. لم تلمهُ كلارا؛ فلم تتناول طعامها منذ وجبة فطورها اليوميّة المكونة من الخبز بمعجون الأنشوفة، وبدأت معدتها هي الأخرى تُبدي اعتراضاتها. هه. اقترحت كلارا على الأستاذ الذي كان يدلك صدغيه، بعد أن تبدد النور الذهبي حول صدره قبل لحظات.
"كيف تتحمل الأمر؟"
"لقد مررت بحال أفضل يا آنسة كاسويل. أشكركِ على جهودك."
"احتفظ بالامتنان لوقت ننجو فيه مما يُدبّره وارن."
خفضت صوتها.
"ألديك أدنى فكرة عمن قد يكون الشاهد الجديد؟"
هزّ موريس رأسه.
"لا. لم أخبر أحداً بالتعويذة سوى فورست نفسه، وهو حالياً..."
صمت وأظلمت ملامحه.
"أَتؤمنين حقاً باحتمال وجود جانٍ آخر؟ وأنه لم أكن أنا من تسبب في الفراغ الذاكري؟"
"لا أعلم."
لم تكن تنوي الكأن عليه، لكنها رغبت مع ذلك في طمأنته.
"ما يهم حقاً هو أن وارن لم يُثبت أنك الفاعل. لا تزال هناك احتمالات أخرى، ولدينا أوراق أخرى لنلعبها. سأبذل قصارى جهدي يا أستاذ."
ارتسمت تلميحات ابتسامة على شفتيه.
"أتعلمين، عندما طلبتِ للدفاع عني بالأمس، كنتُ في غاية الحيرة — فلم أسمع قط بمثل هذا من قبل. لكن الآن... مهما حدث لاحقاً، فأنا سعيد لأنني وثقت بك."
ابتادلت الابتسامة.
"كلارا!"
صدح صوت مألوف من مدخل المدرّج. هبت إيريس داخلة، وكان الشريط القرمزي على ياقاتها مائلاً قليلاً كأنها كانت تركض. وخلفها اتبعتها إيما بخطوات نصف هادئة ومذعورة قليلاً.
"يا سيدتي، أخبرتكِ أن الاستراحة قد تكون أقصر من أن تأتي إلى هنا طوال هذه المسافة، سنتأخر عن..."
"هراء يا إيما. إن آل فون رينيا لا يتأخرون أبداً؛ بل إن الجميع مبكرون لا أكثر."
توقفَت إيريس أمام كلارا وموريس، ثم تفحصت الأخير بنظرة سريعة.
"أيها الأستاذ، تبدو مروعاً."
"دعمكِ... محل تقدير يا ليدي إيريس"، أجاب محاولاً ترتيب شعره بيديه.
تجاهلته إيريس والتفتت إلى كلارا.
"أتيتُ فور انتهاء محاضرتي. أخبريني بكل شيء. ما سوء الموقف؟"
قادت كلارا المجموعة نحو مقعد في الممر خارج المدرّج، بعيداً عن المتفرجين الفضوليين. أخرجت إيما صرتين صغيرتين من حقيبتها وناولت واحدة لكلارا وأخرى للأستاذ — وقد احتوت على لفائف خبز وبعض التفاح ملفوفة في مناديل قماشية.
"شكراً لكِ يا إيما."
حنت الفتاة رأسها باحترام سريع.
"بالتأكيد يا آنسة كاسويل. كان لدي شعور بأنك ستكونين جائعة."
"الخلاصة المختصرة"، قالت كلارا بين لقمة وأخرى، "هي أن مخالفة التصريح أصبحت محسومة. إنه مذنب في تلك التهمة، وليس بيدنا حيالها سوى الأمل في الرأفة عند النطق بالحكم."
أومأت إيريس برأسها بجدية.
"وماذا عن الفراغ؟"
"تمكنت من إثارة ثغرات كافية في قضيتهم بحيث لم يصدر الأسقف حكماً بعد. أظهرت فحوصات الأستاذ أن فورست كان بحالة جيدة في الساعات التي تلت التعويذة، والجدول الزمني لا يتوافق مع كيفية عمل الفراغات الذاكريّة عادةً."
"ولكن؟"
"لكن المدعي العام يدعي امتلاكه شاهداً آخر. طالباً. لا نعلم هويته"، اعترفت كلارا.
"المدعي العام."
ضاقت عيناها إيريس.
"بناءً على ما كان المتفرجون يتمتمون به عند دخولنا، أتقصدين ابن الدوق ألبيون؟"
لا تذكّريني بأنه سيصبح دوقاً قريباً.
"نعم. أتعرفينه؟"
"أعرف عنه. عائلة ألبيون طالما كانت الأكثر انعزالاً بين بيوت الدوقات، لذا لم أتقابل مع اللورد وارن مباشرة قط. كما أنهم منخرطون بعمق مع الكنيسة، بينما يفضل أبي تجنب كل ذلك. لكن كونراد رآه في تجمع اجتماعي العام الماضي وعاد واصفاً إياه بـ'المتوحد المتخلف'."
متوحد؟ هذا لا يتطابق البتة مع وارن الذي رأته كلارا في المحكمة اليوم.
أكانت تلك شخصية وارث ألبيون "الأصلي"، التي استبدل بها وارن، تماماً مثلما استبدلت كلارا ستيلا؟
"ظننته مرتبكاً بشكل حسن"، بادر الأستاذ بالقول.
حدقت إيريس وكلارا فيه معاً.
"ماذا؟ لدي عيون"، تمتم.
"لننتقل لما يلي."
تنحنحت كلارا.
"يا سيدتي، أتعرفين أي طلاب قد يحملون ضغينة تجاه فورست؟"
"ممم."
نقرت إيريس على ذقنها.
"فورست محبوب للغاية، من ذلك النوع الذي يعجب به الجميع. ودود مع الطلاب من شتى الخلفيات، وهو أمر نادر أكثر مما تتخيلين في كلافيس."
"إذن فهو محبوب لدى النبلاء رغم كونه عامياً؟"
"ممم. إلى حد ما. إنه — أو كان — ساحراً للغاية فيما يبدو، بطريقة غير ضارة. لم أسمع بأي ضغائن ضده. ومع ذلك، كنت بعيدة عن مطحنة الشائعات أثناء وجودي في العاصمة."
"يا سيدتي، إن سمحتِ؟"
سألت إيما. سخرت إيريس.
"لا يُسمح لكِ. ألا ترين أننا في خضم حديث؟"
"نعم، ولكن..."
"قلت ليس الآن. لا أريد سماع أي شيء آخر عن التأخر عن الدرس."
رمت كلارا إيريس بنظرة جانبية. وبعد أن عبست للحظات، التفتت إيريس مجدداً إلى إيما.
"ما الأمر؟"
"س-سمعت بعض الحديث في وقت سابق اليوم أثناء العمل في مطبخ السكن. أعتقد أنه يتعلق بالطالب الذي تتحدثين عنه. فورست."
عبست إيريس.
"حسناً، ألم تتكلمي منذ وقت سابق إذن؟! ماذا سمعتِ؟"
"بعض الخدم الآخرين... قالوا إن فورست قد اعترف بحبه لشخص ما، وأن ذلك أحدث ضجة كبيرة."
"اعترف بحبه؟ لمن؟"
سألت إيريس.
"هذا الجزء لم أسمعه يا سيدتي. كان علي الذهاب للقيام بغسيل الملابس و—"
"إيما، استمعي إلي جيداً. هذه مسألة بالغة الأهمية."
وقفت إيريس بجدية.
"إذا جاء وقت يتعين عليك فيه الاختيار بين الاستماع إلى النميمة أو غسل الملابس أو أي عمل آخر، آمل ألا تكرري اتخاذ القرار الخاطئ. الملابس يمكن شراؤها؛ أما الأسرار فلا تُقدر بثمن."
يا للسخرية، من شخصية كانت ستتعرض للجلد بسبب الفساتين.
"حاضر يا سيدتي! أنا آسفة يا سيدتي!"
خفضت إيما رأسها، واحمرت حواف عينيها.
"أيها الأستاذ. أكان سبب طلب فورست تعديل ذكرياته متعلقاً باعتراف الحب هذا؟"
سألت كلارا. أومأ ببطء.
"وما زلت ترفض إعطاءنا التفاصيل؟"
"أنا آسف يا آنسة كاسويل. أعلم أنك تفعلين كل ما بوسعك من أجلي، لكنني قطعت عهداً لفورست، ونظراً لما حدث له... لا أستطيع تحمل نكث وعدي."
تنهدت كلارا. لقد تعاملت مع نصيبها العادل من العملاء المعاندين، لكن هذا كان شيئاً آخر تماماً. حجب معلومات قد تكون جوهرية لدفاعك... كان أمراً بالغ الحماقة، بغض النظر عن النواقل النبيلة الكامنة خلفه. مع ذلك، ومثل كل مرة رفض فيها عميل الإصغاء إليها، سيكون عليها تدبر الأمر بطريقتها الخاصة.
"يا سيدتي"، قالت كلارا، "أتعتقدين أن بإمكانك معرفة المزيد عن اعتراف فورست؟"
"أتحتاجين إلى سؤال؟ أتشككين في قدرات إيريس فون رينيا؟ إدراكي للفتيات الباحثات عن الاهتمام في كلافيس بارع للغاية. أو هو هو!"
ابتسمت إيريس بتبجح.
"شكراً لكِ يا سيدتي."
بادلته الابتسامة كلارا.
"سيتعين علي التأكد من ألا يصدر الأسقف حكماً اليوم لتتمكني من نسج سحرك."
أمالت إيريس رأسها، كما كانت تفعل غالباً عندما توشك على القيام بمشاكسة.
"إذا كان الشاهد طالباً... فقد تحتاجين إلى دعيي لتحقيق ذلك. وأنا قطعاً لا أقول هذا لمجرد أن لدي الأستاذ هارفيك مرة أخرى بعد الظهيرة."
* * *
"احم."
تنحنح الأسقف. كانت هناك قطعة صغيرة من الجبن عالقة في لحيته.
"سنستأنف الآن محاكمة إيميت موريس. أَلَمتحق—"
توقف وفكر للحظة.
"أعني، هل الاتهام والدفاع مستعدان للمتابعة؟"
"الدفاع مستعد، صاحب السيادة"، قالت كلارا.
وإلى جانبها كل من الأستاذ موريس وإيريس، اللذين أصرّا على البقاء. وحيث إن مصيرها لم يكن على المحك، بدت متحمسة لوجودها في محاكمة.
"بطبيعة الحال، الاتهام مستعد، صاحب السيادة."
كان وارن يكلم الأسقف، لكن عينيه كانتا تخترقان عينيها مباشرة.
"ممتاز"، قال الأسقف.
"اللورد وارن، ذكرت شهادة ثانية. فلنستمع إليها."
أومأ وارن.
"يستدعي الاتهام شاهده."
وأشار نحو البوابات في جانب المدرّج.
"أيها الفيكونت، يمكنك الدخول."
تقدم الشاب بخطوات وكأنه يمنح الغرفة شرف حضوره — أو على الأقل، كان هذا بوضوح ما يعتقده عن نفسه. ارتدى زي كلافيس القياسي، ولكن بأوسع الحدود. أُعيد تفصيل السترة لتكون أقرب عند الخصر، واستُبدلت الأزرار النحاسية بأخرى ذهبية، وحلت ربطة عنق سوداء من الحرير تطابق شعره القصير محل الشريط الأبيض القياسي. صُقل حذاه الجلدي حتى صار كالمرايا، وحتى ياقته كانت تلمع عندما عدل سترته.
ضيقت إيريس عينيها بينما كان الشاهد يصعد إلى قمة المنصة. إنه حسن الهندام، ونظراً لرد فعلها، فلا بد أنها تعرف هويته. ربما كان بقاؤها مفيداً في الواقع، رغم قلقي قليلاً بشأن لحاقها بدروس امتحانات منتصف الفصل.
امتحانات كلافيس، بالطبع، استخدمت الأسلوب الروائي المعتاد المتمثل في "عرض نتائج كل طالب علناً في الممر".
لم تكن إيريس قريبة من القاع، لكنها لم تكن في القمة أيضاً، وأي سقوط قد يضر بسمعتها أكثر مما فعل ولي العهد.
"اذكر اسمك للمحكمة"، قال وارن.
"همف. إن وجد في هذه المدينة من لا يعرف اسمي، فمن الأفضل له أن يتعلمه سريعاً."
رفع الشاب ذقنه للأعلى.
"الفيكونت ريجينالد فاينغلوري. عندما لا أكون منشغلاً بالعديد من واجبات إقطاعيتي، فأنا طالب في السنة الثانية بأكاديمية كلافيس وقائد نادي نسج السحر."
"إنه فيكونت وما زالت طالباً؟"
همست كلارا لإيريس.
"نعم. توفي والده قبل أكثر من عقد، لذا فهو تقنياً فيكونت منذ الطفولة"، همست إيريس بالمقابل.
"لا تستخفي به يا كلارا. عائلة فاينغلوري فيكونتات باللقب فقط. أراضيهم في الشمال تقع على نصف مناجم الأحجار الكريمة في المملكة. ثروتهم البحتة قد تنافس حتى معظم بيوت الدوقات. معظمها."
"شكراً لحضورك اليوم، فيكونت فاينغلوري"، قال وارن.
"أعلم كم هو ثمين وقتك."
ضحك ريجينالد بخفة.
"عادة لا أشغل نفسي بأمر تافه كهذا، ولكن نظراً لأنه كان طلباً شخصياً منك يا لورد وارن، كان عليّ استثناء الأمر."
التفت نحو إيريس.
"أوه، أرى أن ابنة آل فون رينيا قد تنازلت هي الأخرى للانضمام إلى هذا التجمع البسيط. أهلاً بكِ، ليدي إيريس. آمل حقاً ألا تكوني منزعجة جداً من مجمل الوضع مع سمو الأمير."
مدت كلارا يدها نحو ذراع إيريس، لكن الفتاة كانت تبتسم بالفعل.
"كم أنت لطيف لاهتمامك بشؤوني الشخصية، أيها الفيكونت. أؤكد لك أنني بحسّن ما يرام. بعض الخطوبات تنتهي بسبب عدم التوافق، بينما أخرى لا تبدأ أبداً، بغض النظر عن مدى ملاحقة المرء لموضوع عواطفه. أظنك أكثر دراية بالأخير."
تراجع للخلف، لكنه استعاد رباطة جأشه سريعاً.
"أرى أنك ما زلتِ ساحرة كما عهدناكِ."
"أعتقد أن هذا يكفي من الاختلاط الاجتماعي"، قطع صوت وارن الحديث.
"صاحب السيادة، أيمكنني البدء باستجواب الشاهد؟"
أومأ الأسقف، الذي بدا مرتبكاً بوضوح من هذا التبادل، بسرعة.
"نعم، تفضل. فلنحافظ على الأمور بحدود اللياقة. فالملكة تراقب بعد كل شيء."
"مهلاً"، قالت كلارا.
"لم يخضع الفيكونت لبركة الحقيقة بعد."
لكن وارن هز رأسه.
"المستشارة كاسويل، الفيكونت واقف هنا بمحض إرادته. ولم يُتهم بأي جريمة. فما هي المبررات الداعية لفرض بركة الحقيقة عليه؟ من المؤكد أنه يمكن الوثوق بكلمة نبيل من نبلاء المملكة."
"بالفعل"، قال الأسقف.
"تضع الكنيسة قواعد صارمة بشأن من ينبغي إخضاعه لبركة الحقيقة."
أدركت كلارا أنها ليست في وضع يسمح لها بتحدي سياسة الكنيسة، فتراجع إلى مقعدها. لم تكن بحاجة للبركة على أي حال؛ فقد قامت بعملها على أكمل وجه بدونها طوال مسيرتها المهنية. نهض وارن وسار باتجاه الفيكونت. كانت هيئته مختلفة تماماً عن تلك التي ظهر بها عند استجوابه للأستاذ. فبدلاً من الدوران المفترس والأسئلة الحادة المصممة للزاوية، اتخذ نهجاً مهذباً وودياً.
"فيكونت، أفهمني أنك الشخص الذي اكتشف حالة فورست لورن. أيمكنك أن تمر بنا عبر ما حدث؟"
تفحص ريجينالد أظفاره باختصار قبل الإجابة.
"كان ذلك صباح أمس. يوم الاثنين. مررت بباب فورست ورأيته موارباً، وهو ما بدا لي أمراً غير معتاد. ظننت ربما أن شيئاً ما ليس على ما يرام، فنظرت للداخل."
رفعت كلارا حاجبها.
"وماذا وجدت؟"
سأل وارن.
"كان جالساً على سريره، يحدق في الجدار. ناديت اسمه عدة مرات، لكنه لم يستجب."
توقف ريجينالد، ومرت على وجهه ملامح قد تكون انزعاجاً حقيقياً.
"كان الأمر برمته مقلقاً للغاية. استدعيت مراقب القاعة فوراً، والذي استدعى بدوره السلطات. وعندما جاء مسؤولو الكنيسة، أكدوا أنه فراغ ذاكري."
"لا بد أن ذلك كان مزعجاً حقاً للمشاهدة"، قال وارن.
أرادت كلارا أن تدور بعينيها لمدى التعاطف الصادق الذي بدا عليه.
"كان كذلك. يجب أن أقرر، لقد راودتني شكوك فوراً. وقد أخبرت السلطات بذلك."
أمال وارن رأسه وكأنه لا يعرف بدقة ما سيقوله الفيكونت.
"شكوك؟ ماذا تقصد؟"
"حسناً، لقد كان فراغاً ذاكرياً، أليس كذلك؟ حتى الأحمق سيعلم أن ذلك ناتج عن سحر الذاكرة. وهناك شخص واحد فقط يقوم بذلك في كلافيس."
أشار ريجينالد بكسل نحو الأستاذ.
"بغض النظر عن مجال دراسته، أكان لديك أي سبب آخر للاعتقاد بأن الأستاذ موريس هو المسؤول عن حالة الضحية؟"
"نعم."
ابتسم ريجينالد بخبث.
"فأنا قائد نادي نسج السحر، بعد كل شيء. وأي منا في النادي يستطيع إخبارك بأن مشرفنا العزيز، الأستاذ موريس، له سوابق في إطلاق تعويذاته بشكل خاطئ — إنها ترفيه منتظم عملياً."
تحولت ملامحه إلى الظلام.
"رغم أنني أظن أن الأمر بات أقل إمتاعاً بكثير الآن."
ألقت كلارا نظرة خاطفة على الأستاذ. كان فك موريس مشدوداً، لكنه لم ينطق بكلمة. وإن كان تفاعلهما القصير في مكتبه معبراً عن شيء، فالارجح أن الفيكونت كان يقول الحقيقة هنا.
"إطلاق خاطئ؟ أيمكنك التفصيل في ذلك، أيها الفيكونت؟"
"أوه، من أين أبدأ؟ طموحات الأستاذ العالية باللسان المقدس تتجاوز بكثير قدرته على التحكم به. ولن أنكر مواهبه، لكن في أغلب الأحيان تسفر تجاربه عن حوادث مؤسفة. انفجارات، أشياء تطير عبر الغرفة، ومارة يُقذفون عرضاً في الحائط... وكما نقول في النادي: 'في كل مرة يلقي فيها موريس تعويذة، تقلب الملكة عملة معدنية'."
ترك وارن الاقتباس معلقاً في الهواء. بدا الأستاذ مجروحاً حقاً، كأنه تعرض للخيانة للتو. ثم التفت وارن إلى الأسقف.
"صاحب السيادة، قبل الاستراحة، جادل الدفاع بأن قضية الاتهام تحتوي على ثغرات. وبأننا أثبتنا أن المتهم استخدم سحر الذاكرة على الضحية، لكننا لم نربط ذلك بشكل كافٍ بالفراغ الذاكري الناتج."
بدأ يمشي ذهاباً وإياباً مجدداً.
"لقد اعترفت بتلك النقاط حينها. ومع ذلك، أعتقد أننا نملك الآن إجابتنا عليها."
وأشار نحو الفيكونت.
"الفيكونت فاينغلوري — قائد نادي نسج السحر، الذي شهد عمل الأستاذ عن قرب — شهد بأن الأستاذ موريس يطلق تعويذاته بشكل خاطئ روتينياً بطرق لا يتوقعها ولا يسيطر عليها."
توقف وارن عن المشي وواجه كلارا مباشرة. حافظت على نظراتها إليه حتى التفت مجدداً إلى الأسقف.
"تستند حجّة الدفاع على افتراض أن الفراغ الذاكري الناجم عن تعويذة الأستاذ كان يجب أن يظهر فوراً. وقد يكون هذا هو الحال لو كنا نتعامل مع ملقي تعويذات قياسي. لكن المتهم ليس عرضة لإنتاج نتائج يمكن التنبؤ بها؛ إنه رجل يخلق نتائج سحرية تتحدى التوقع كأمر واقع. أمن الصعب جداً تصديق أن تعويذة ذاكرته أخطأت يوم الأحد، لكنها تجلت بطريقة أخفقت فحوصاته الخاصة — المصممة للنتائج التقليدية — في اكتشافها، منتجة نتائج كارثية لم تُكتشف إلا صباح الاثنين؟"
لقد كانت حجة سليمة — وبشكل يثير الغضب. لقد أخذ الجدول الزمني، أقوى نقاطها، وحوله إلى نقطة ضعف عبر إعادة تأطير عدم كفاءة موريس بوصفه السبب ذاته وراء عدم تصرف الفراغ بشكل طبيعي. لقد كانت أنيقة في بساطتها: لا يمكنك التنبؤ بما سيفعله سحر رجل لا يمكن التنبؤ به. كان عقل كلارا يتسابق، يزن كل حجة مضادة محتملة قد تخطر ببالها.
"أحسنتم القول يا لورد وارن"، قال الأسقف.
"أظن أنه قد حان الوقت ليأخذ الدفاع دوره الآن، أليس كذلك؟"
بدا مهتماً حقاً بما قد تقوله كلارا. أيعقل أنه كان يستمتع بتجربة محاكمة حقيقية؟ أخذت كلارا نفساً عميقاً ونهضت من مقعدها. والآن، كيف لي أن أزيل هذا الوضع رأساً على عقب؟