سحب الفرسان البروفيسور موريس إلى الخارج، وحلّ صمت مطبق بالمكتب. ماذا حدث للتو؟ استخدام غير قانوني لسحر الذاكرة؟
وما بحق الجحيم هو "فراغ الذاكرة"؟
لا، هذه أسئلة أكثر من اللازم. ضغطت كلارا براحتي يدها على وجنتيها. قيّمي الموقف، انظري إلى الأدلة.
البروفيسور الذي وافق للتو على مساعدتها، اعتُقل بسبب استخدام غير قانوني لسحر الذاكرة وشيء يُدعى "فراغ الذاكرة".
لقد أكد كل من إيريس والبروفيسور موريس نفسه أنه يمتلك تصريحاً من الكنيسة لبحث سحر الذاكرة، فلماذا جاؤوا لأخذه الآن؟ أكان مستهدفاً بمؤامرة دبرها شخص ما—ربما الكنيسة نفسها—أم إنه تصرّف بطريقة ما خارج حدود تصريحه؟ وما هو فراغ الذاكرة؟ نظرت حول المكتب. ظنت أنه كان فوضوياً بالقدر الكافي، لكن الدخلاء الأربعة أثبتوا خطأها. إن كان البروفيسور يجري تجارب غير قانونية، أليست هذه مسرح جريمة؟
لماذا سمحوا لي بالبقاء هنا؟ الإجابة عن ذلك كانت بسيطة بالطبع: لم يكن أهل هذا العالم بحاجة إلى أدلة. كل ما احتجوه هو مباركة الحقيقة. لكن كما أثبتت كلارا في المحكمة العليا، لم تكن المباركة أبداً أبعد عن الحقيقة من ذلك الوقت. أطلقت ضحكة قصيرة. أحسنت صنعاً يا كاسويل. بفضل اعتماد المحاكم التفتيشية المفرط على السحر، حظيت كلارا بفرصة فريدة لا يحظى بها المحامون أبداً—وصول غير مقيد إلى مسرح جريمة مشتبه به بلا أي إشراف.
لقد حان وقت التحقيق. بدأت بدفتر البروفيسور الجلدي، الذي كان ملقىً مفتوحاً على الأرض حيث أسقطه. كانت أغلب صفحاته عبارة عن خربشات بالكاد تُقرأ وتذكرها بخط الأطباق. رسومات لما بدا أنه تشريح الدماغ استقرت بجانب تعاويذ لاتينية، بدا العديد منها بلا معنى أو غير صحيح نحوياً بالنسبة لها.
إذا كان البروفيسور موريس مقياساً لشيء، فإن فهم هذا العالم لما يُسمى "اللغة المقدسة"
بدا سطحياً في أفضل الأحوال. قلبت كلارا الصفحات بحذر، وعندما اقتربت من النهاية، توقفت. شعرت أن شيئاً ما غير مريح. رفعته تحت الضوء المتسلل عبر النافذة ومرّرت إبهامها على طول الكعب. كانت هناك فجوات في الخيط الذي خيط الصفحات ببعضها. ليست كثيرة، لكنها موجودة بوضوح. انتُزعت بعض صفحاته. وضعت الدفتر جانباً وبدأت مسحاً منظماً للمكتب؛ ربما كانت الصفحات المفقودة مختبئة وسط الفوضى.
لو كان أتباعها هنا—المبتدئون ومساعدو المحامين الذين يرفعكون تقاريرهم إليها في كاين، بوليس آند سميث—لكانوا قادرين على مراجعة كل شيء داخل الغرفة بعناية. لكنها وحدها، احتاجت كلارا إلى تحديد الأولويات. لحسن الحظ، علمتها سنوات من تمشيط بيانات العناية الواجبة أن مفتاح إيجاد شيء مهم لم يكن معرفة ما تبحث عنه—بل ملاحظة ما لا ينتمي للمكان. كتب عن النظرية السحرية؟ متوقعة. أقلام، ريشات، محابر، أكواب شاي فارغة؟
متوقعة أيضاً. شطيرة لحم خنزير نصف مأكولة ذات عمر مريب؟ مؤسفة لكنها غير متوقعة، نظراً لحالة البروفيسور العامة من التنظيم. نقلت حزم الأوراق بحذر، وتفقدت خلف رفوف الكتب، وحتى ركعت على ركبتيها ويدها لتنظر تحت المكتب. وحينها رأته. محشوراً بين لوحين أرضيين، ومخفياً جزئياً بواسطة ورقة رقّ مجعدة، كان هناك شيء يلتقط الضوء. مدت كلارا يدها نحوه، وتشبثت أطراف أصابعها بالمعدل البارد حتى انتزعته حراً.
بروش صغير. إطار فضي، وبماسة في مركزه. رفعته كلارا، مديراً إياه ببطء. شيء مبهرج كهذا لم يكن ليتطابق أبداً مع جماليات وشاح البروفيسور المخطط وسترته المجعدة. لقد حضرت من الاحتفالات ما يكفي لتدرك أن هذا هو نوع الإكسسوار الذي يرتديه شخص يريد من الآخرين معرفة مقدار الأموال التي يمتلكونها بالضبط. لكن إن لم يكن للبروفيسور، فلمن إذن؟ لكي يحشر بين ألواح الأرضية، لابد أن مالكه قد زحف تحت المكتب كما فعلت هي.
ربما كان زائراً، شخصاً حاول مساعدة البروفيسور في البحث عن شيء ما. ربما حتى أولئك الذين وضعوا النظارات سابقاً. أو ربما كان شخصاً آخر. شخصاً غير متوقع. دست الدفتر والبروش في أحد جيوبها الداخلية. أتسااءل كم قاعدة من قواعد قانون الأدلة قد خرقت للتو. لو أن هؤلاء المتذمرين في ممارسة الاكتشاف رأوني الآن، لأصيبوا جميعاً بجلطات دماغية. قضت كلارا ساعة أخرى في فرز محتويات المكتب، لكن لم يبدو أي شيء آخر في غير مكانه أو جدير بالملاحظة، ولم يكن له أثر للصفحات المفقودة في أي مكان.
عدّلت مئزرها، ثم خطت إلى الممر وأغلقت الباب خلفها.
دّق برج الدّقعة فوق قاعة المحاضرات الكبرى معلناً حلول وقت الغداء. كانت كلارا قد للتوّ أتمّت إرسال رسالة إلى الدوق تخبره فيها بما حدث وما تنوي فعله، فانتظرت خارج صف الرياضيات مطوّلة النظر في الطلاب المتدفقين إلى أن رأت الخصلات الفضية التي تبحث عنها. ولم تستطع إلا أن تلاحظ مدى ملاءمة زي أكاديمية كليفز لإيريس. فقد استقرّ السترة الكحلية المفصلة ذات المفاتيح الذهبية المطرزة فوق جيب الصدر بانسجام على قوامها، وسقطت التنّورة المكسرة تحت ركبتيها بقليل.
وربطت شريطاً عنابيّاً عند ياقاتها بدلاً من الشريط الأبيض العادي الذي يرتديه معظم الطلاب — وطبعاً لن تتخلى إيريس فون رينيا أبداً عن ألوان عائلتها. ولكن حين همّت كلارا بنداء إيريس، انطلق صوت مختلف.
قالت: "أنت!"
سار ولي العهد لوخلان في الممر متوجهاً نحو إيريس. وكان شعره البني الضاربي للحمرة أشعث قليلاً وياقته مرتخية. وسكت الطلاب في الممر الذين كانوا يضجون بثرثرة ما بعد المحاضرة على الفور، مفسحين الطريق للأمير. ومرت ومضة من القلق على وجه إيريس، لتعقبها سريعاً القناع الهادئ الذي ارتدته في المحاكمة.
فقالت محنية: "سموك، لأي سبب أدين بهذا الشرف؟"
قال لوخلان وتوقف على مسافة ذراع منها ومضغته مشدودة: "لا تفعلين."
وأي سحر صبياني قد ينبع من ملامحه الأميرية تبدد بفعل الغيظ في عينيه. مواجهة درامية بعد الانفصال في ممرات المدرسة؟ ما بال الكليشيهات تتفشى كلما ظهر ولي العهد؟ تقدمت كلارا وراء إيريس مظهِرة دعمها، وتنحنحت لضمان انتباه الفتاة إلى حضورها.
قال لوخلان بصوت مرتفع: "أنت تعلمين تماماً سبب وجودي هنا. الرسالة التي أرسلها أبوك. ما الذي يمنحك الحق في إلغاء خطوبة من العائلة المالكة؟!"
وارتفعت الهمسات من الطلاب المحيطين. حسن، إن لم يكونوا على علم بالخطوبة المنحلة من قبل، فهم بالتأكيد يعرفون الآن. ومن الجميل أن الأمير كان غبياً لدرجة جعلت الجميع يعرفون أن إيريس هي من تركته.
فقالت: "أتوقع أنك تتذكر أن عقد الخطوبة سمح لأي من الطرفين بالتراجع في أي وقت."
فقال: "لكن ذلك كان مخصصاً لـ—"
مخصصاً لِمَاذا، سموك؟ أمالت إيريس رأسها.
"لكي تملك أنت خيار تغيير رأيك، وليس أنا؟"
فقال الأمير: "لا تتظاهري بأننا متساويان."
فقالت إيريس ولم يتردد صوتها بينما التفّت أصابعها بإحكام حول حزام حقيبتها: "بالطبع نحن لست متساويين. لن أقبل يد شخص آخر بينما تقف خطيبتي متهَمة أمام البابا نفسها بحق."
تباً للجميع. امضي قدماً، أيتها الفتاة! وكان الصمت الذي أعقب ذلك كثيفاً لدرجة أن كلارا قلقَتْ من أن يتمكّنّ من سماعها وهي تقرمض فشارها التخيلي. في الواقع، هل يملك هذا العالم فشاراً من الأساس؟ احمرّ وجه لوخلان.
"لقد كانت—هيلينا هي الضحية! لقد كانت خائفة، وكنت أواسيها! أنت أكثر من ينبغي أن يفهم، بما أنك أنت التي—"
التي وُجِدَت بريئة؟ أجل، أتذكر. كنت هناك.
"سقطت التهم لأن هيلينا أبدت رحمة. هذا ليس كالبراءة! ما زلتِ تتصرفين بلا شرف ضدها دفعاً للغيرة."
قبضت كلارا يديها إلى جانبيها. وكلما تحدث الأمير، كلما استُبدلت المتعة التي جادت بها هذه اللحظة سريعاً بالضيق — لا، بل بما هو أسوأ.
خطت إيريس خطوة واحدة إلى الأمام ممسكة بحقيبتها بقوة وقالت: "سموك، بما أنني تصرفت بمثل هذه الشائنة، وبما أنك مهتم جداً بالليدي هيلينا، أفلا يجدر بك الارتياح لقرر أبي؟ ما دافعك للمسير هنا بمثل هذا الغيظ، بالنظر إلى أن ما حدث يمنحك تماماً النتيجة التي اردتها بكثافة؟"
ارتدّ حين تحدثت إيريس. وبدا أنه لا يملك رداً على ذلك.
"أوه، أظنني فهمت."
وحمل صوتها دهشة طفولية، كأنها متحمسة لمشاركة اكتشاف مثير.
"أيكون جلالته غاضباً منك، إذ دمر سلوكك علاقات العائلة المالكة ببيت نبيل حرج؟ أسرقت نتيجة المحاكمة ورسالة أبي فرصة تصوير هذا على أنه إخفاق مني لا منك؟"
قال: "لم أطلب قط كسر الخطوبة. تفترضين أكثر مما ينبغي."
قالت وهي تحني ثم تدور معطية ظهرها له: "بالطبع. اعتذاري لجرأتي على افتراض رغبات ولي العهد. الأمير لوخلان، كما تعلم جيداً، كانتهاية خطوبتنا قرار أبي لا قراري. وإن كانت لديك مشكلة في كيفية التعامل معها، فمرحباً بك لكتابة رسالة إلى الدوق فون رينيا. والآن، لدي أمور أخرى لأعتني بها."
وابتعدت عن المشهد بخطى حثيثة وتلتها كلارا.
ودارتا عند الزاوية وقطعتا نصف الممر التالي قبل أن تتكلم إيريس بصوت مشدود: "أكان ذلك جيداً؟"
عصرت كلارا ذراعها وقالت: "كان ذلك رائعاً، سيدتي."
أطلقت إيريس ضحكة مهتزة كانت نصف شهقة وقالت: "أشعر أنني على وشك التقياء."
وقالت كلارا: "هذا طبيعي. شعرت بذلك أيضاً، بعد مفاوضات مهمة—"
سعلت كلارا.
"بعد خدمة ضيوف مهمين في العقع."
ضغطت إيريس بيدها على عينيها، وأخذت نفساً عميقاً ثم أطلقته. وعاد قناعها الهادئ إلى مكانه رغم أن الحمرة حول عينيها فضحته.
"أحتاجِ إلى التحدث معي بشيء ما، كلارا؟ ظننت أنني لن أراك إلا في المساء. أزرتِ البروفيسور موريس؟"
"عن ذلك، سيدتي. أردت طلب إذنك للذهاب إلى ثكنة المدينة."
"الثكنة؟ لماذا؟"
التفتت كلارا إلى ورائهما.
ومع ذهاب الطلاب للغداء، كان الممر خالياً، لكنها خفضت صوتها على أي حال وقالت: "احتُجِز البروفيسور موريس."
خرج صوت إيريس مستوياً: "ماذا؟"
"دخل الفرسان إلى مكتبه حين كنت أتحدث إليه. يشتبهون في استخدامه سحر الذاكرة بطريقة غير قانونية، وتسببه في شيء يدعى فراغ الذاكرة."
اتسعت عيناها إيريس: "البروفيسور موريس؟ فراغ الذاكرة؟ لا بد أن ثمة خطأ ما."
"ما هو فراغ الذاكرة، سيدتي؟"
"أه. صحيح."
نظرت إليها إيريس بشفقة وقالت: "يحدث فراغ الذاكرة حين تُنتزع ذكريات شخص ما بأكملها، ثم تُقطع طاقته السحرية كي لا يتمكن من خلق جديدة. يجعله ذلك في جوهره دمية بلا حياة، كياناً لا يسعه حتى تسجيل ما يختبره، ولا توجد طريقة معروفة لعكس ذلك. غني عن القول، إنه قاسٍ للغاية وغير قانوني."
ابتلعت كلارا ريقها. تلك فكرة مرعبة الآن.
وقالت إيريس: "لا أظن البروفيسور يفعل شيئاً كهذا أبداً."
أومأت كلارا برأسها وقالت: "لا يبدو من النوع الذي يؤذي أحداً."
"القيني عند بوابات الأكاديمية بعد الصف، كلارا. سأذهب معك لرؤية البروفيسور."
اعترضت كلارا وقالت: "هذا غير ضروري، سيدتي. لقد غبتِ لأسابيع—عليك اللحاق بالدراسات."
"بالتأكيد إنه ضروري. أتظنين أنهم سيعملون خادمة تمشي إلى الثكنة هكذا عفوياً؟"
رفعت إيريس يدها فوق فمها.
"لكن أنا؟ أنا إيريس فون رينيا! أوه هو هو!"
⟦1｣ تبعَت كلارا وإيريس فارساً إلى أحد زنازين الحراسة، حيث يُحتجز البروفيسور موريس. كانت غرفة الحجر الحجريّة الشبيهة بالكهف واسعة بما يكفي لتتسع لعدد غير قليل من الناس، لكن البروفيسور كان وحده، جالساً على مقعد ضيّق مُلصق بالجدار البعيد. أغلق الفارس الباب المعدنيّ خلفهما وانصرف.
شعرت كلارا بالامتنان لأنها أصغت إلى إيريس — فما إن سمع حرّاس الحراسة اسم «فون رينيا»، حتى صاروا في غاية التعاون.
التفتت نحو البروفيسور.
بدا أشعث الرأس أكثر حتى من هذا الصباح: فقد انحلّ وشاحه المربّع، متدلياً برخاوة على كتفه، وسيكون وصف سترته «بالمجعدة»
مجاملة مبالغاً فيها.
قالت: "الليدي إيريس؟ الآنسة... كاسويل، أليس كذلك؟ ما الذي تفعلونه هنا؟"
قال البروفيسور متمحكاً: "بروفيسور موريس. أعلم أن لدي حصتك يوم الخميس. هذا لا يصحّ أبداً".
قهقه البروفيسور: "أعتذر، يا سيدتي. لا يبدو أنني سأعود إلى كلافيس".
سألت: "ولماذا لا؟"
"أُبلغت بأنهم سيرسلون محققاً، نظراً لعدم وجود واحد معيّن في ويستويك. سأمثُل للمحاكمة غداً".
غداً؟
أعلم أن الجميع يتذمرون من بطء المحاكم، لكن لا بد أن هناك شيئاً يُدعى «السرعة المفرطة».
من جهة أخرى، حين يكون كل ما تحتاج إليه هو استجواب المتهم بالسحر، أظن أنه ليس هناك الكثير من التحضيرات التي يجب إنجازها للحكم على شخص ما.
"أتعني أن مباركة الحقّ لن تبرّئك، بروفيسور؟ أُجزم بأنك لم تسبّب قط فراغاً ذاكرياً".
"بالطبع لم أكن لأفعل ذلك عمداً. لكن... لقد استخدمت سحر الذاكرة على طالب. ونحن نعلم مدى تقلب ذلك النوع من السحر".
"أنت فعلت ماذا؟"
رفعت إيريس يدها لتصفعه، لكن كلارا أمسكت بذراعها.
"يا سيدتي، لعلنا يجب أن نستمع إلى قصة البروفيسور كاملة قبل إصدار العقوبة".
تنحنحت إيريس: "نعم، حقاً".
"بروفيسور، أيمكنك أن تخبرنا بما حدث؟"
"ممم".
تفحصهما بعناية.
"نعم، أظنني أستطيع. بالأمس حوالي الظهر، جاء أحد تلاميذي من نادي نسيج التعاويذ إلى مكتبي بعد التدريب — فورست لورن. إنه عادةً فتى مشرق وبهيج، شخص يمكن للجميع الاعتماد عليه، لكنه كان بالأمس محطماً تماماً، كمن فقد الرغبة في الحياة".
قالت إيريس: "فورست؟ إنه ليس في صفي، لكنني سمعت به. إنه معروف تماماً بالنسبة لعامّي. يُقال إنه بارع جداً في سحر الأرض".
أومأ البروفيسور موريس برأسه.
سألت كلارا: "لماذا كان مكتئباً إلى هذا الحد؟"
"أنا... لا أستطيع البوح. لقد جعلني أُقسم ألا تفعل. إنها مسألة شخصية، ويكفي أن أقول إنها كانت تجربة مزعجة للغاية للشاب فورست. ولهذا السبب طلب مني خدمة. أراد مني أن أعدّل ذاكرته بشأن الحادثة، لأجعل الألم محتملاً".
قالت إيريس: "إن إلقاء سحر الذاكرة على الآخرين هو حكر مطلق على الكنيسة. حتى تصريح البحث لا يتيح لك سوى الاختبار على الحيوانات أو على نفسك".
"هذا صحيح، الليدي إيريس. يسعدني أن أسمع أنكِ تتذكرين محاضرتي حول ذلك".
تنهّد: "ومع ذلك، فإن فورست أحد ألمع تلامذتي، وكان يتوسل إليّ عملياً. لقد مزق قلبي رؤيته على تلك الحال. أردت مساعدته".
"أفهم. إذن لقد عبثْتَ بذكريات شخص ما".
"نعم. لكن عندما انتهيت، كان بخير. أجرَينا جميع الاختبارات؛ وفحصت طاقته السحرية، بل ورافقتُه مشياً حتى مهاجعه. ما فعلته ما كان ليجب أن يسبّب فراغاً ذاكرياً".
سألت كلارا: "أَسحرُ الذاكرة هو الطريقة الوحيدة لإحداث فراغ ذاكريّ؟ أيكون ممكناً أن يحدث بشكل طبيعيّ أو من خلال نوع ما من السموم؟"
هزّ موريس رأسه: "لا. لا يمكن أن ينتج إلا عن العبث بالذكريات سحرياً. ظننت أن تعويذتي سارت على ما يرام، ولكن إن كان فورست على هذه الحالة الآن، فلا أرى تفسيراً آخر سوى ارتكابي لخطأ ما... هناك الكثير مما نجهله عن سحر الذاكرة، وأي انحراف طفيف يمكن أن يسبب ضرراً دائماً".
"من المبكر جداً قول ذلك، بروفيسور".
أُدخلت كلارا يدها في مئزرها وأخرجت الدبوس الماسي.
"دعني أسالك شيئاً: أتعرف هذا؟ أهو ملكك؟"
"لا، لن أستطيع أبداً تحمّل كلفة شيء كهذا. يذهب الجزء الأكبر من دخلي إلى كتب السحر والقطع الأثرية والأدوات".
سألت إيريس: "من أين لكِ هذا يا كلارا؟"
"لقد وجدته في مكتب البروفيسور. أترين أنه قد يكون تخص فورست؟"
هزت إيريس رأسها: "قطعاً لا. هذا باهظ الثمن للغاية بالنسبة لعامّي، إلا إذا كانوا ينحدرون من عائلة تجارية ثرية، وهو ما لورن ليسوا عليه البتة بالتأكيد".
"تقولين إنك وجدته في مكتبي؟"
رمق البروفيسور الدبوس بفضول.
"هذا غريب. لا أستطيع تذكر أي شخص التقيت به هناك كان ليارتدي شيئاً كهذا".
غريب حقاً.
"هناك أمر آخر".
ناولته الدفتر هذه المرة، وأشارت إلى الخيوط المرتخية.
"هناك صفحات مفقودة هنا. أتذكر ما كان مكتوباً عليها؟"
أخذ البروفيسور الدفتر وقلّب صفحاته.
اتسعت عيناه: "ملاحظاتي... الملاحظات التي دونتها عندما كنت أُعِدّ التعويذة لفورست. إنها ليست هنا. لماذا اختفت؟"
التقت نظراته بنظرات البروفيسور. بدا مرتبكاً بصدق. كانت حدسيات كلارا تصرخ فيها عملياً بأن في هذه القصة أمراً آخر، وأنه ليس مجرد حالة عرض جانبي مؤسف. وكانت ما تزال بحاجة إلى البروفيسور ليساعدها في ذاكرتها الخاصة — وهو ما يتطلب ألا يُسجن أو يُعدم.
قالت: "بروفيسور موريس، لا أظنك مذنبًا بإحداث فراغ ذاكريّ. أتسمح لي بالدفاع عنك في المحكمة غداً؟"