الفصل الثاني والعشرون: المظليون عوى ثاك طرباً وهو يشق عباب الهواء، منقضاً نحو المدينة في الأسفل. استعدّ لارتطامه، فخرقت قدماه سقفاً من القش وطاولة خشبية. سمع طقطقة ركبتيه مع الصدمة. لم يكترث للأمر. لا بد أنهما بخير. تمطّى ثاك، وابتسم ابتسامة عريضة، ثم وقف. كان البيت صغيراً ومملاً على نحو مخيب. لم يجد فيه غنائم براقة ينهبها. لكن الأمر لم يخلُ من فائدة. فهو لم يكن وحيداً.
بعد أقل من دقيقة، غادر البيت تاركاً خلفه أربع جثث طازجة. لم يبدُ أنهم قاوموا البتة. كان ثاك سيشعر بخيبة أمل لو لم يتوقع مثل هذا الجبن من البشر الجبناء. لا بأس. هذه مجرد البداية. رفع ثاك بصره، فرأى الكثير والكثير من إخوته يحذون حذوه. أشكال خضراء تغوص نحو الأرض وتتحطم فوق المباني كما فعل هو. بعضهم تلطخ على الأرض الحجرية في أكوام تصرخ من أطراف مهشمة. اكتفى ثاك بالزمجرة تجاههم.
إن عجزوا عن النجاة عند دخول المدينة، فهم أضعف من أن يستحقوا الاحترام. وأغبى. كان ثاك ذكياً، فقد صوب نحو كومة قش لينة فوق أحد البيوت. وإن كان سيهشم رأس كل من يزعم أنه لم يكن لينجو لولا ذلك. تعالى صراخ الحرب وازداد حدة حين هوى أورك آخر نحو الأرض قريباً منه. لكن هذا لم يكن محظوظاً، فلم يسقط على الأرض أو فوق بيت، بل استقر مباشرة على عمود إنارة، فانغرس فيه من رأسه إلى أخمص قدميه.
ضحك ثاك وهو يرى الأورك المحتضر يتخبط. كان منظراً مخجلاً حقاً. أراد أن يقطع العمود ويحمل رفيقه ليريه لبقية الملازمين. لكنه عدل عن ذلك. فلن يظل قائداً للهجوم حينها. ولم يرد لأورك آخر أن يخطف مجده.
"إليّ!"
صرخ ثاك. ترددت كلماته بين جدران المدينة بقوة كافية لتخترق غريزة القتال. أو بعضاً منها، على الأقل. هرعت الأشكال الخضراء نحوه وهي تتعثر، وعيونها تتقد حماساً. كانت بقع الدماء على وجوه الكثيرين توضح أنه لم يكن الوحيد الذي عثر على البشر. ومع ذلك، قطّب ثاك حاجبيه. كان العدد أقل بكثير مما توقع. لماذا هم بطيئون هكذا؟ تزايد ارتباكه حين أدرك أن إخوته لم يعودوا يقفزون للأسفل أيضاً.
كان من الصعب رؤية القمة من هذه الزاوية، فلم يستطع تبين إن كانوا لا يزالون هناك. لم يرَ حتى أي رؤوس تطل من الحافة لتنظر إلى الأسفل. زمخر ثاك. جبناء. لا بأس. يعني هذا أن يحظى هو وإخوته المرافقون له بمزيد من المجد. فقد كان أشجع المحاربين في مقدمة الصفوف على أية حال. زأر ثاك وأشار بفأسه نحو القلعة العالية البراقة في الأفق.
"تراجع البشر الضعفاء إلى قواقعهم! مثل... السلاحف!"
سخر الأورك من حوله من هذا الجبن الصريح بينما واصل هو: "سنهشم قوقعتهم ونلتهم أحشاءهم!"
"حاضر، أيها القائد!"
"لنأكل السلاحف!"
"لنأكل البشر!"
"لا أرى أي سلاحف!"
لقي خطابه الحماسي استحساناً، وتعالت زئرات الأورك. شعر ثاك بزهو كبير. ربما كان غروند محقاً في كلماته المنمقة. وإن كان ثمة جزء منه يشعر بالأسف لترك أخيه خلفه ليقود الجبناء الذين لا يزالون خارج المدينة. بدأوا يندفعون عبر الشوارع العريضة، يحطمون كل ما يعترض طريقهم. خيول، عربات مهجورة، واجهات متاجر... لم يسلم شيء. انسحب بعض الأورك لاقتحام البيوت أو اقتفاء أثر الفريسة السهلة التي ملأت خياشيمهم.
حتى ثاك وجد نفسه ينحرف جانباً ليظفر بوجبة خفيفة. فقد عملوا بلا كلل طوال الأيام الماضية، وكانوا جياعاً. لكن ثاك حرص على إبقائهم في حالة تقدم. فالبشر والمزيد من الغنائم البراقة بانتظارهم عند وجهتهم. هكذا أخبره غروند على الأقل.
* * *
بمجرد أن أقام تيبيريوس محيطاً مقبولاً لقواته، تجرأ أخيراً ودخل المدينة. عبر البوابة وخلفه حاشيته، وسرعان ما أُغلقت خلفهم. لا جدوى من ترك ثغرة كهذه مفتوحة. ليس بعد أن صار معظم القوات التي يحتاجونها في الداخل. وعلى الرغم من رغبته في تمشيط المدينة وتطهيرها بالكامل، إلا أن هذا الأسلوب لم يكن حكيماً في هذه اللحظة. كانت أولويته التحرك بسرعة لوقف تدفق الأورك، واستئصال من تمكن منهم من الدخول.
ونظراً لاتساع المدينة وضعف ثقته في تنسيق هؤلاء الهمج... فقد يكون ذلك أصعب مما توقع. على الأقل، لم يتوقع أن يكون العثور عليهم أمراً شاقاً. كان رجاله يعملون بالفعل لتحقيق هدفهم. تقدموا كالرمح عبر الشوارع، يستكشفون المنطقة ويؤمنونها بالقدر الذي يضمن خلو طرق إمدادهم. كانت مهمة متعجلة، بلا شك، لكن المضي أسرع من ذلك كان سيكون حماقة. لحسن الحظ، لم يواجهوا أي مقاومة حقيقية بعد.
فقد تراجع السكان إلى بيوتهم بسبب جحافل الأورك، وكان الأفراد القلائل الذين يحرسون الضياع أو البيوت يكتفون برشق الفيلق بنظرات غاضبة أثناء مرورهم. بدا أنهم هم أيضاً لا يرغبون في القتال إلا دفاعاً عن ممتلكاتهم. وهذا جيد. يعني أن تيبيريوس لا يحتاج لإضاعة وقته معهم الآن. ظن أن هذا لن يدوم طويلاً، خاصة بعد القضاء على التهديد الرئيسي. لكن من يدري؟ ربما يفاجئه ماركوس وتلك الفتاة [المعالجة].
لم يكن يؤمن حقاً بأن جهودهما ستجعل فصائل العاصمة القوية تخضع بسهولة، لا سيما بعد رحيل الأورك وزوال نوبة الخوف الأولى. فمقارنة بهذا العدو، ستبدو روما حتماً خصماً أكثر منطقية، وربما يمكن إقناعها بالتفاوض. كان عليه فقط التأكد من تصحيح أي مفاهيم خاطئة حول موقف نوفارا. ومع ذلك، تمنى للزوجين التوفيق. فكلما قلّ قتال رجاله، كان ذلك أفضل. بقي تيبيريوس داخل المنطقة التي أمنها رجاله بينما كان يشق طريقه نحو هدفهم الآخر: القلعة.
اصطفت متاريس الخشب والحجر على جانبي طريقه، وهي حواجز أقامها مهندسوه وخبراء البناء على عجل. سيضمن الرجال المتروكون عند التقاطعات ألا يباغتهم أحد ويقطع خطوط الإمداد دون مقاومة. خاصة بعد أن يرسل هؤلاء الرجال إشارة لبقية إخوتهم. نظر إلى الأسوار. كانت ومضات من اللون الأخضر الغابوي تلوح على طول القمة بينما كان رجال سيليندور يعملون على تطهيرها. لم يكن استخدام الرماة لتطهير الأسوار هو الخيار الأمثل وفقاً لأغلب التفكير التقليدي.
لكن بفضل دقة الجان المذهلة، تمكنوا من المسح بسرعة مدهشة. وذلك حتى مع الأخذ في الاعتبار صلابة الأورك. أما النوفاريون القلائل الذين تجرأوا على مواجهة الفيلق مباشرة، فقد جرى التعامل معهم فور ظهورهم. قريباً، سيسيطر الجان على السور بأكمله، ولم يشك تيبيريوس في أنهم سيكونون أكثر ملاءمة لصد الأورك في الأسفل من أسلافهم. ليس أنهم سيكونون وحدهم. كان واثقاً من أن كوينتوس ورجاله المعينين حديثاً يعملون بالفعل لجعل تلك المهمة أسهل.
لكن القضاء عليهم تماماً سيستغرق وقتاً.
"سيدي، بدأ الرجال في الإبلاغ عن رموز وُسمت خارج مساكن معينة للنبلاء،"
أخبره لوسيوس.
"أوه؟"
سأل تيبيريوس بفضول.
"بالفعل. بضع عقبان ذهبية، وعلامة (X) حمراء واحدة."
أومأ الإمبراطور. كان الأمر تماماً كما وعد الشاعر. فمعرفة من سيكون خصماً لدوداً ومن يمكن إقناعه بالاستسلام سيكون عوناً أكبر مما ظن ماركوس. إن وجود بعض البنية التحتية القديمة لنوفارا سيسهل بالتأكيد الانتقال ويساعد تيبيريوس على إخضاع السكان لحكمهم. قمع التمردات أمر مرهق للغاية. لكن في الوقت الحالي، على جميع النبلاء الانتظار. توقف تيبيريوس ليفحص خريطة المدينة التي فُرشت أمامه.
وضع بضعة من جنود الفيلق أيديهم فوقها، محولين تقارير لوسيوس إلى تمثيلات مرئية بينما كان يسردها. تكشفت مناطق جديدة باطراد مع تعمق الفيلق في الداخل، وكان رسامو الخرائط والكشافة يضيفون معلومات إلى نسخهم الخاصة من الخريطة. توهجت بضع مناطق باللون الأحمر إشارة إلى وجود اشتباكات، لكنها سرعان ما انطفأت بعد لحظات. غالباً حوادث تمرد معزولة تم ردعها سريعاً باستعراض القوة. لم يسمح تيبيريوس لرجاله بالمطاردة لأبعد من ملاحقة سريعة، فلديهم أولويات أخرى الآن.
من الأفضل عدم استنزاف القوات في قتال شوارع غير ضروري بعد. فمهام حفظ النظام ستأتي لاحقاً. بعد ساعة تقريباً، حدث أول تواصل بين رجاله وأورك داخل المدينة. اتسم الاشتباك بتوهج أحمر مستمر حتى قضى عليه جنود الفيلق أخيراً بصرامة. من ناحية، كان تيبيريوس يفضل أخذ سجين للاستجواب. ومن ناحية أخرى... لم يبدُ أن المحاربين ذوي البشرة الخضراء يميلون للحديث. ومع ذلك، حتى مع كونه أوركاً واحداً، لم تخرج الفصيلة التي واجهته سالمة.
أُبلغ عن إصابة رجلين بما يستدعي العلاج. لكن تتبع أثر الدمار الواضح الذي تركه الأورك قادهم نحو المزيد من تلك المخلوقات، وأوضح وجهتهم. نقر تيبيريوس بأصابعه على عضده مفكراً. هل يكرر التكتيك الذي استخدموه سابقاً، بالسماح للأورك بأن يلقوا بأنفسهم على القلعة ودفاعاتها لاختبارها؟ أم من الأفضل التعامل مع التهديد الآن؟ كشّر عن أسنانه. نظرياً، كانت فكرة جيدة. لكن واقعياً... أوضحت التقارير أن قوات الأورك هذه منظمة بشكل فضفاض في أحسن الأحوال.
وكلما تقدموا، انفصل المزيد منهم عن الحشد الرئيسي ليشكلوا مساراتهم غير المتوقعة عبر المدينة. سيعني هذا قتال عدد أقل في وقت واحد، لكنه سيطيل بلا شك من مهمة تطهير المدينة لاحقاً. ناهيك عن الأضرار. وبالنظر إلى أن هذه المدينة تبدو ذات مرافق ومبانٍ تستحق الحفاظ عليها... لم يكن تيبيريوس متحمساً لتلك الفكرة. بعد لحظة تفكير أخرى، اتخذ قراره. ستعمل قواته على حصر الأورك نحو القلعة بأفضل ما يمكن، محيطين بهم في شبكة، مع إقامة عوائق تمنع أي متخلفين من الابتعاد كثيراً.
ثم، بعد أن يحطم الغزاة أنفسهم على خط الدفاع الأخير لنوفارا، ستتبعهم روما لتصفية البقايا. التفت إلى لوسيوس وأصدر الأوامر. شرد ذهن لوسيوس وهو ينقل المعلومات إلى غايوس وضباطه وبضعة من قادة المئة رفيعي المستوى. وبعد أن انتهى، تحدث تيبيريوس مجدداً.
"حذر قادة المئة ليستعدوا لمعركة شاملة. أتوقع ألا يتبع الأورك خططنا بالدقة التي نتمناها. سنجعل رجالاً إضافيين يتأهبون في مواقع مختارة تحسباً لاضطرار الآخرين للتراجع."
عاد بتركيزه إلى الخريطة، وبدأ هو ومساعدوه في التخطيط، مشيرين إلى مواقع يمكنهم فيها استغلال أعدادهم لصالحهم.