شقّ كوينتوس طريقه وسط ساحة الموتى وثبّت نظره إلى الأمام. ظلّت ملامحه جامدة بلا حراك رغم هول ما يحيط به — فلن يتزعزع كبير المئويين حتى أمام مشهد كهذا. كان نسر ذهبيّ منتصب القامة فوق ساحة المعركة الصامتة يرشده إلى مركز القيادة. اقترب كوينتوس والتفت بصره نحو الرجل الحامل لراية الفيلق المتألقة. أومأ له لوسيوس حامل النسر برأسِه خفيفاً، بينما استقرت يده بقوة على العصا الطويلة التي يعتليها النسر.
وقفا صامتين معاً. كان الاثنان صديقين بطريقة ما، تجمعهما رابطة أوثق حتى من أخوة الفيالق. لكن الجو المهيب والإرهاق ألزمها الصمت وقوفاً في انتظار أن ينتهي القائد من حديثه مع نائبه. ابتعد الضابط مهرولاً وأطرق القائد برأسه نحو خريطته من جديد. لمع الفولاذ المصقول على درعه تحت أشعة الشمس الآفلة. استقرت بالقرب منه خوذة معتنى بها بالدرجة نفسها، مكشوفة الوجه ويعلوها عُرف أحمر كبير.
وبعد ومضة وجيزة، أشار الرجل لكي يقترب كوينتوس. تقدّم كوينتوس وضمّ قبضته إلى صدره مؤدياً التحيّة، فتردّد صدى طقطقة درعه في السكون.
قال كوينتوس بصوت يقطر احتراماً: "أيها القائد تيبيريوس".
ارتفعت عينا تيبيريوس عن الخريطة التي كان يمعن النظر فيها لتلتقيا بعيني كوينتوس. لقد توقع أن يلمح شيئاً من التعب هناك، أثراً طفيفاً لضنكة المعركة التي مست الجميع. لكن وجه الرجل ظل عصيّاً على القراءة كعادته رغم قسوة المعركة طوال ثلاثة أيام. إن جمود القائد ليجعل جموده هو يبدو ضئيلاً.
تكلم تيبيريوس بصوته العميق المسموع بوضوح: "أبلغني بالتقرير، أيها الأول".
اتخذ كوينتوس وضعيّة الاستعداد العسكري وتكلم: "لقد عاد الاستطلاع. حوصر المتخلفون عند نهر ميتاوروس وباتوا بلا أمل في العبور".
"جيد. اسحقوهم ثم اجمعوا الرجال. أمامنا مسيرة طويلة قبل حلول الليل".
عاد تيبيريوس ليطالع خريطته، ومحا الأمر من تفكيره فوراً. بينما كان كوينتوس يبتعد، مرر القائد أصابعه على سطح الخريطة الخشن. أعاد تدقيق الأرقام والتقارير التي أوردها الكشافون ثلاث مرات ليتأكد من مطابقتهم التامة. احتدم القتال بشدة، لكن فيلقه خرج منتصراً بأقل خسائر ممكنة رغم تفوق العدو بثلاثة أضعاف. وَدَّ لو يكافئ رجاله بيوم راحة يستعيدون فيه قواهم ويصلحون عدتهم، لكن الأقدار لم تشأ ذلك.
وجب عليهم المسير للحوار باكرًا إلى نقطة اللقاء التالية. لم تمض سوى فترة قصيرة حتى عاد كوينتوس ليخبر القائد بأن أوامره قد نُفذت. وبعد أن فرّق بضعة ضباط آخرين في جهات شتى لمهامهم الخاصة، دسّ تيبيريوس خوذته في ثنية ذراعه وتتبع كبير المئويين لتفقد القوات. تجمّع الفيلق بالقرب من رقعة مطهرة من ساحة المعركة. امتدت أمامه صفوف الرجال المستعدين للترحال إلى ما لا عين ترونه.
وقف كلّ منهم في وضعية الانتباه، محملين بعتادهم ومستعدين للتحرك في لمح البصر. أومأ تيبيريوس برأسه مقتضباً عند رؤيتهم. هذا المستوى من الانضباط المهني كان أمراً معتاداً، وتوقعاً مفروغاً منه لا إنجازاً يُذكر. بطبيعة الحال، سينال الجميع مكافآتهم فور عودتهم من الحملة — إشادات وعملات ومكافآت مادية أوفى. أما الآن، فحسبهم رضا قائدِهم ونائبِه. تقدّم تيبيريوس بخطوات واسعة نحو مقدمة التشكيلة، وأدى الفيلق التحية لقائدهم كجسد واحد.
استهل كلامه بالقول: "أيها الرجال. أيها الإخوة. سيخلد هذا اليوم بوصفه يوماً للظفر. نصراً يليق بروما".
افتتح حديثه ببضع كلمات عن المعركة والنصر والمسير القادم. أنصت رجاله باهتمام بالغ. ورغم أن القائد كان سياسياً من الناحية التقنية — بل وعضواً في مجلس الشيوخ — إلا أنه عدّ ذلك دوراً ثانوياً. لقد كان تيبيريوس جندياً فيلقياً كبقية رجاله، وأحبه الرجال من أجل ذلك. لم يعهدوا قائداً يحثّهم على العمل بقوة تماثل إخلاص القائد تيبيريوس.
هتف القائد بصوت بلغ مسامع رجاله الستة الآلاف بلا عناء: "من ساحة النصر هذه، ينبغي أن نعود إلى كؤوسنا ونسائنا لنحتفل".
سرت قهقهات خفيفة عبر الصفوف، لكن المئويين سرعان ما قمعوها. وتركهم القائد يفعلون ما شاءوا دون أدنى أمارة استياء.
وتابع قائلاً: "لكننا لن نفعل. لن نسترخي، لأننا لم ننتهِ بعد. نحو الشمال نمضي. لقد نسوا درسهم الأخير، وظنوا أنهم أسمى من بأس روما. لذا سنذهب. سنقمع توغلهم الطائش ونسترد ما هو حق لنا. وحينها، سنعلمهم المعنى الحقيقي لكون المرء رومانيّاً".
واصل القائد حديثه، بينما علا صوته واشتدّت نبرته.
"ما زال الكثير بانتظارنا. مزيد من المجد لنُحرزه، ومزيد من الثنائيات لنحوزها، ومزيد من الهمج لنسحقهم تحت أقدامنا. لم ننتهِ بعد، لأن روما لم تنتهِ. إنها لم تشبع بعد. ولهذا لن نتوقف!"
هتف الرجال بصوت واحد وأدوا التحية مع انتهاء تيبيريوس من خطابه: "من أجل مجد روما!"
أومأ تيبيريوس برضاً، والتفت إلى كوينتوس وبقية الضباط. لقد حان وقت المسير. لكن قبل إصدار الأمر... ...تلاشى كوينتوس. استغرق الأمر ومضة ليستجيب الرجال. وفي لمح البصر، امتلأ الجو بأصوات الهتافات وسيوف تُسلّ من أغمادها. توترت ملامح الفيالق وهم يمسحون المكان بحثاً عن التهديدات. تسابق عقل تيبيريوس وهو يشهر نصله بوضوح تام. لم يكن هذا حدثاً طبيعيّاً. لقد اختفى الرجل وحسب. أأخذ ملوكهم كبير المئويين خاصتهم؟
أهي سحر ما؟ بعد ثانية واحدة، اختفى الصف الأول من كل كتيبة، ثم تبعه الصف الثاني. ومع الصف الثالث، عمّ الهرج والمرج بين الرجال وهم يخرجون الدروع والأسلحة لتشكيلات دفاعية. لكن لم يكن ثمة ما يمكن الدفاع ضده. صفاً تلو صف، وثانية تلو ثانية، اختفى الفيلق في الهواء الطلق.
* * *
ركض ماركوس عابراً الشوارع المظلمة لبلدة منسية. خلفه، أخبرته خطوات الأقدام المتقاربة وقرقعة المعدن بمدى اقتراب الحراس منه. لم يكونوا شديدي التخفي، ورغم صرخات إنذارهم، فمن الواضح أنهم لم يحاولوا ذلك أصلاً. لعن تحت أنفاسه. بحلول شروق الشمس، ستكون البلدة بأسرها في حالة تأهب، إن لم تكن كذلك بالفعل. وبما أنه ليس من أهل المكان، فمن المرجح أن يطردَه بحثٌ دؤوب نهائيّاً. ممّا يعني أن وقته معدود.
لسوء الحظ، بدا الخيار الأفضل هو الانتقال إلى بلدة أخرى. مرة أخرى. هكذا هي حياة الشاعر الجوال. إنها لخسارة حقاً. فقد كان يمنى نفسه بالبقاء لفترة أطول هنا، لا سيما بعد لقائه بميرا. فابتسامتها اللطيفة، وبشرتها الناعمة، وشفتاها العسليتان كنّ كفيلات بإبقائه في مكانه لأسبوع أو أسبوعين على الأقل. عسى ألا يتألم قلبها لأجله طويلاً بعد غيابه. بعد بضع مناورات أخرى، نجح ماركوس في التقدم على الحراس، تاركاً صرخاتهم في الأفق.
مؤقتاً. وبينما توفرت له فرصة، آن أوان الفرار. شق طريقه سريعاً نحو البوابة الشرقية بعد تأكده من تخلصِه من آخرهم. تلاشت النجوم ببطء مع تزايد ضوء ما قبل الفجر، محولة السماء من سواد حالك إلى أزرق ليليّ. لحسن الحظ، بدا الحراس على البوابة نياماً تقريباً. كانت تلك علامة طيبة. دلّت على عدم تلقيهم أي تحذير بشأن مجرمين طلقاء. أطرق ماركوس برأسه ليتفقد هندامه. تدلى عباءة سفره ذات البنيّ الباهت حول هيكله، محجبةً الثياب الفاخرة وقميص الحرير تحته.
مالت قبعته المزينة بالريش بسبب كثرة الركض، ولعن شعره لم يلاقِ حالاً أفضل. على الأقل، نجح في الاحتفاظ بحقيبة سفره خضم الفوضى. لكن عدا عن ذلك... في الظروف العادية، لأصابه الذهول من هيئته الأشعث. لكن الآن؟ يمكنه التعامل مع هذا الوضع. أرخى ماركوس كتفيه، ثم حول تعابيره إلى قناع مناسب من القلق. نزع قبعته وشدّ عباءته بإحكام أكبر لكي لا تفضحه هبت ريح طائشة. كما زحزح حِزامه ليقلّ بروزُه من الأمام.
مفعلاً [الجاذبية] و[السحر]، انزلق بسلاسة في دور الأب القلق وهو يعدو نحو البوابة. استقام الحراس حين هبّ متسرّعاً، عاصراً يديه بالأسى.
قال متكلمًا بسرعة وإلحاح: "افتحوا البوابة! أرجوكم!"
"ابني، عليّ العثور عليه، إنه هناك في الخارج—"
"مهلًا، مهلًا، مهلًا!"
مدّ أحد الحراس يداً مانعة.
"تمهّل. ما المشكلة يا سيد؟"
"ابني. إنه مفقود!"
قبض ماركوس على صدره بأسى.
"آخر عهدي به أنه كان متجهاً إلى الغابة. أخشى أن يفوته الأوان. ما كان لي أن أغفل عن النوم حتى يعود. يجب عليّ—"
واصل ماركوس هذياته بيأس ظاهر في صوته.
كشر الرجل الآخر — الذي بدا مراهقاً نحيلاً حقّاً — قائلاً: "أه، الوقت مبكر جداً. لا يمكننا فتح البوابة حتى الفجر. تقنياً—"
"أرجوكم! الوقت يمضي بسرعة"، توسل ماركوس، معصراً دُموعاً زائفة.
"قد يفوت الأوان!"
ربّت الحارس الأول على كتفه.
"حسنًا يا سيد، سنسمح لك بالعبور. رغم أن ابنك لو أمضى الليل كله في الغابة..."
كشر مكملاً كلامه بترك الجملة معلقة. بعد فيض غامر من الشكر العميم، انسل ماركوس تحت الشق المتسع من البوابة المنفتحة باتجاه الغابة. لحسن الحظ، وفرت له قصته المختلقة سبباً مقنعاً للتحرك سريعاً، فعدا على طول الطريق القصير المؤدي إلى حدود أشجار الغابة. وما إن توارى عن الأنظار حتى استند إلى شجرة يلتقط أنفاسه. الآن وقد اتيحت له لحظة للتفكير، لعن سوء حظه. كيف عثروا عليه؟ أبلغت الأخبار إلى هنا بهذه السرعة؟
كلا، لا يمكن. لقد اختار هذه المنطقة تحديداً لأنها نائية ومنعزلة عن باقي المملكة. لم يسمعوا هنا أصلاً بالحرب الدائرة في الغرب. إنها مكان مثالي للاختباء حتى تهدأ نفوس بعض الناس. إنها نهاية العالم. إذن كيف اكتشفوه بهذه السرعة؟ لم يأتِ الأمر من عروضه الخارقة — فهو لم يقدم عرضاً واحداً هنا. تطلب ذلك ضبطاً نفسياً كبيراً، نظراً للحالة المزرية المطلقة لعروض الحانات التي شاهدها.
بصراحة، اللغز الحقيقي هو كيف لم يطرد أحد عازف الناي النشاز ذاك من البلدة حتى الآن. لما صمد ثانية واحدة في موطنه. أطلق ماركوس تنهيدة طويلة، مبتعداً عن القشرة الخشنة. لم يكن الأمر سيئاً بكل المقاييس. على الأقل يمتلك ممتلكاته. كان ذلك أفضل بكثير مما حققه في بعض الأماكن الأخرى. لم تكن هذه سوى كبوة، تعني وجوب متابعة بحثه في مكان آخر. رغم أنه بهذا المعدل، سيتوجب عليه التفكير بجدية في الفرار من البلدة بأكملها...
زفر هواء حاراً، رافعاً الحقيبة الصغيرة على كتفه ومعدلاً عباءة سفره بينما كان يمسح الغابة المظلمة بصره. لقد أتى إلى هنا بمرافقة قافلة تجارية محروسة انضم إليها. كانوا يقظين ويأمرون الناس بألا يهيموا وحيدين في الغابة، وهو أمر معقول تماماً. لكن طالما التزم بالطريق، فسيكون على ما يرام، أليس كذلك؟ لم يشعر ماركوس بالأمان الذي يشتهيه تماماً. بطبيعة الحال، كان يصغي دائماً للقصص المحلية حين تُروى.
من يدري متى يظفر بإلهام لتحفته القادمة؟ لكن الحكايات النمطية عن وحوش مخيفة في الغابة لم تكن تثير اهتمامه كثيراً. ومع ذلك، عادت كلمات بعض القرويين لتتراءى له الآن، وبتفاصيل فاضحة تفوق الحد اللازم. بلع ماركوس ريقه بصوت عالٍ ودفع الشجرة التي كان مستنداً إليها. مسرعاً بخطاه، اتبع الدرب المبتعد عن القرية. لم تكن الغابة شاسعة إلى هذا الحد، ليس من هذا الجانب. صحيح أنهم على تخوم المملكة، لكن القرية ذاتها تقع على مسافة قريبة نسبياً داخل الأحراج الكثيفة.
إنها بلدة لقطع الأخشاب ولا تتطلب التوغل طويلاً — فالمروج تبعد أقل من ميل، ومن هناك لا تبعد الحضارة كثيراً. بضعة أيام من السفر كحد أقصى. رفع ماركوس حقيبته متفقداً وزنها. ينبغي أن يكفيه الطعام للرحلة. وإن لم يكن، فقد جاع أكثر من مرة. ربما يعثر على مسافر آخر فيسليه بما يكفي ليقتسما وجبة. عادة ما كان ذلك يصنع المعجزات. جعل حفيف في الغابة رأسه ينعطف جانبياً. تفحص الظلام محاولاً تبين مصدر الصوت.
لابد أنه مجرد ظبي أو راكون أو ما شابه. واصل طريقه بحذر أكبر قليلاً. وراحت عيناه تمسحان الأشجار مترقبتين العثور على مخلوق غابي من المستوى الأول يهدئ روعه. لكن خيبات الأمل حطمت آماله للأسف. ولم يلبث أن لمس شكلاً مظلماً ومبهماً مخبأ بين الأوراق. وحين ركّز بصره عليه، تجلت في رؤياه سلسلة متوهجة من الأحرف الذهبية.
[نمر الظل - مستوى 7]
عضّ ماركوس على لسانه. أراد أن يلعن، لكن المخلوق بدا وكأنه لم يلاحظه بعد. ربما استطاع التسلل دونه أن يسترعي انتباهه. لكن إن هبت الريح في الاتجاه الخاطئ... حسناً، لم يرغب في التفكير بالبدائل الأخرى. وفيما كان يتابع السير على أطراف أصابعه، شعر بوخزة خفيفة في مؤخرة عنقه. وقبل أن يتسنى له التفكير، دفعته الغريزة للدوران متدحرجاً إلى الأمام. أحسّ بصفير الرياح فوق رأسه مباشرة بينما مزق شيء ما المكان الذي كان يشغله رأسه للتو.
وثب ماركوس واقفاً، والتفت للخراء ليرى نمر ظل ثانياً — من المستوى السادس هذه المرة. كانت مخلبه لا تزال ممدودة بانتهاء ضربته. وانطبعت عيناه الأرجوانيتان المتوهجتان عليه وهو يطلق ههيناً منخفضاً. وما زاد الطين بلة، هو هبوط نمر الظل الآخر من مكمنه لينضم إلى رفيقه. من الواضح أنهما كانا يعملان معاً. مفكراً بسرعة، فعّل ماركوس [الجاذبية]. وخلافاً لتغيير مظهره الذي فعله للحراس هذه المرة استخدم جانباً مختلفاً للمهارة.
أرسل إسقاطاً لنفسه وهو يجري نحو الغابة المظلمة باذلاً قصارى جهده لإخفاء حضوره الخاص. تطلب هذا التمدد جهداً شاقاً، لكن المهارة كانت في مستوى عالٍ يكفي لنجاحه. لا سيما إن لم يدقق الوحوش النظر بدقة. واصل الجري على درب الغابة، نحو الحرية والأمان نأمل. ولم تمض سوى عشرات الخطوات حتى سمع رنيناً مع تلاشي [الجاذبية] المكسور خلفه. ومع ذلك، لم يكن واضحاً ما إن كانت القطط ستكتب خداعه.
ولم يملك رفاهية الالتفت للخلف والتحقق. حين استدار المنعطف التالي، ألغى [الجاذبية] لحفظ المانا. لم تكن القطط تتنفس خلف رقبته، فلربما نجحت حيلته — رغم أن أغلب مهاراته صُممت لتؤثر على البشر لا الوحوش. فهو شاعر جوال في النهاية، وليس قاتلاً محترفاً أو محارباً بمهارة [الاستفزاز] أو [إخفاء الحضور] أو أي شيء نافع في القتال. مع ذلك، وحتى أثناء تخليه عن الاختفاء، استمر ماركوس في ضخ ذراعيه وساقيه، متجاهلاً الاحتراق في بطون ساقيه والوجع في رئتيه.
بإمكانه ركض ميل كامل. لم تكن لياقته بهذا السوء. وإن خرج من الغابة، فلن تهاجمه نمور الظل يقيناً. فقد ذكرت تلك القصص المحلية أنها لا تطيق ضوء الشمس. حثّه ضوء يلوح في نهاية نفق الأشجار على المضي قدماً. اندفع قدماً منتظراً برعب أن تغرز الأنياب والمخالب في ظهره أية لحظة. لكن بعد ومضات، غمره الضوء. تعثر ماركوس متوقفاً ليتحول شعوره بالارتياح سريعاً إلى رعب. أمامه انبسط النهر المتوقع، بمياهه الهادرة الواضحة جليّة في المساحة الفسيحة من جذوع الأشجار المقطوعة جراء عمليات قطع الأخشاب المحلية.
وعلى الضفة المقابلة امتدت سهول منبسطة ومفتوحة، مع طريق ترابي يتعرج باغواء وسط أعشابها. ولعل ماركوس لم يدر لمَ عجزت الغابة عن النمو في الجانب البعيد من ضفتيه. لكن هكذا كان الأمر. لا زالت مئات الياردات من الجذوع تفصله عن النهر من جانبه، مانحة رؤية واضحة للجسر الممتد عبره. على الأقل، هكذا كان يفترض أن يكون. لم يكن الجسر شيئاً يسهل تفويته. فقد كان عريضاً بما يكفي لمرور عربتين جنباً إلى جنب وبطول يقارب ثمانين خطوة.
ونظراً لاتساع النهر، لزم أن يكون ضخماً. لكن هيكل الخشب الخشن لم يكن له أثر. هوى قلب ماركوس وهو يجري إلى الأمام متفحصاً ضفة النهر بجنون. هناك، عند نهاية الدرب الترابي، شاهد قطعاً من الخشب المتشظي والدعامات المحطمة على كلا الضفتين. لقد كان في المكان الصحيح تماماً. لكن الجسر نفسه ما عاد موجوداً. لعن تحت أنفاسه. هطل الكثير من الأمطار طوال الأسبوع الماضي، لكن ليس لهذه الدرجة بالتأكيد.
مطلقاً نظرة سريعة على المياه المتدفقة بغزارة أمامه، أدرك أن السباحة ليست خياراً متاحاً أيضاً. ليس ما لم يرغب في التحطم على تلك الصخور أو جذبه التيارات العاتية للأسفل. مستداراً نحو الغابة، تجمد مكانه. تركزت عدة أزواج من العيون الأرجوانية عليه من أطرافها، نظراتها جائعة. لم تدخل النطاق المضاض بعد، لكنها كانت ترقبه. وهذا يعني استحالة اختبائه هناك مجدداً. سمع الهتافات المقتربة من أعماق درب الغابة.
وفوق كل ذلك، استدار حارس عند المنعطف الأخير للطريق ولمحه.
صاح أحدهم: "قف! لا تتحرك!"
تردد صدى خطوات إضافية من خلف الحارس الصارخ حين لحق به رفاقه. أضاء مشعل بوضوح في يد الرجل. ومن الواضح أنه خطط بشكل أفضل قليلاً مقارنة بماركوس لعبور الغابة. تأرجحت عينا الشاعر بين الحارس ونمور الظل والنهر. كان محاطاً من كافة الجهات بطرق مسدودة وخيارات مرعبة. لا سبيل للخروج من هذا المأزق، ولا مكان للاختباء. لقد انتهى أمره. إن لم يكن الأمر واضحاً تماماً، فماركوس لم يرغب في أن يُقبض عليه.
في الحد الأدنى، يعني الوقوع في الأسر مصادرة حتمية لممتلكاته، وهو أمر سيء للغاية مسبقاً. وما كان ليتنازل عن أغراضه بتلك السهولة. لا معطفه، لا قبعته، وبالتأكيد ليس آلاته الموسيقية. أما في أسوأ الأحوال، حسناً... لم يشعر ماركوس بأي ميل خاص لاختبار هذا الخيار أيضاً. متردداً بعض الشيء، أخرج خياره الاضطراري — مجلداً بجلد تجليد، أوراقه مصفرّة لكنها سليمة بشكل مدهش. وحمل غلافه صورة نسر ممدود الجناحين على الجانبين، وقد رُكّب جسده فوق إكليل ذهبي.
وحُفرت عبارة "اسبيكير"
بالذهب تحت قدمي الطير. لقد عثر على المجلد رفقة ميرا خلال موعد سيء الإعداد ليلتها الماضية. على ما يبدو، كان للجميلة ولع بالآثار القديمة أو ما شابه، وكانت البلدة تعج بالآثار. على الأقل ظفر بشيء من تلك الليلة. مقلباً صفحات الكتاب، بحث ماركوس عن صفحة التعويذة الفريدة بداخله. ومن نظرة سريعة، بدا باقي الكتاب مجرد نصوص حشو وخلفية غير مرتبطة فعلياً بالتعويذة. لفضل بالطبع التحري عن الأمر قليلاً قبل استخدامه، لكن الوقت لم يسعفه ببساطة.
كل ما عرفه هو أنها مصنفة بوضوح كتعويذة استدعاء، رغم جهله التام بما يعنيه "الفيلق الروماني".
دلّ الفيلق على مجموعة من شيء ما، بوضوح.
لكن "روماني؟"
ربما ينتج جيشاً من الغولم أو شيئاً كهذا. مهما فعل الكتاب، لم يكترث كثيراً باللحظة الحالية. وجب عليه الأمل في أن يساعده. علاوة على ذلك، إن أُسر هنا، فسيودع يقيناً جيشه النظري من خدم الغولم. وهكذا شرع يقرأ طقوس استدعاء الفيلق الروماني. لقد ألقى ماركوس بضعة تعويذات طوال مسيرته الطويلة. لم يكن ساحراً حقيقياً بالطبع، لكن أي شاعر جوال يستحق اسمه يكتسب مهارة [صياغة التعاويذ]
العامة. حتى التعاويذ الصغرى قد تضفي نكهة خاصة على العروض، سيما في سرد الحكايات الملحمية. لكن سحراً حقيقيّاً كهذا لم يكن أمراً تافهاً. فالتعاويذ أشياء معقدة. التوقيت، والنطق، والتنغيم، ومجموعة كاملة من الأمور الأخرى حال انحرافها قليلاً قد تؤدي لفشل التعويذة برمتها. محاولة إلقائها هكذا تشبه محاولة أداء قطعة موسيقية معقدة لم يراها إلا للتو منذ لحظات. أفعله تحت الضغوط؟
سيوتر ذلك أعصاب أمهر المؤديين. ولحسن حظ ماركوس، كان شاعراً جوالاً بارعاً. تدفقت كلمات التعويذة من لسانه بثقة وسلاسة. بدأت قطرات العرق تتشكل على جبينه تركيزاً مع اقتراب الحراس أكثر فأكثر. في منتصف التعويذة تقريباً، سمع هتاف تحذير.
"إنه ساحر!"
"إنه اللص الذي نبحث عنه، أعلم ذلك! احذروا!"
مع ذلك لم يتعجل ماركوس. بعد لحظات متوترة، أُكملت التعويذة الطويلة بشكل لا يُصدق، وببراعة صوتية نطق ماركوس بالكلمات الأخيرة. للحظة، لم يحدث شيئ. في السكون المفاجئ، كل ما سمعه كان قرقعة الدروع وحفيف الأوراق. رمش ماركوس. أأخفقت التعويذة؟ كلا، كان إخفاق التعاويذ أكثر درامية بكثير. وعادة لا تتبدد هكذا— أعماه وبصره وميض من ضوء قرمزي وذهبي. امتلأت حواسه بصوت اصطدام المعدن، وهدير جمهور غفير، ورؤى لمعارك منتصرة ونسور بأجنحة ذهبية.
واجتاحته موجة طاغية من العزم والثقة بلا خوف، داعية إياه نحو العظمة. وحينها، تماماً مثلما بدأ، توقف كل شيء. طارد الحيرة برمشه، وعادت رؤية ماركوس تدريجياً. في لحظة ما أثناء الرؤية سقط على الأرض، لكنه لم يكن التغيير الوحيد. لم يعد وحيداً. الآن، انضم شخص ثانٍ إليه في الفسحة. وقف شخص ذكر بحزم أمامه. ارتدى الرجل درعاً معدنياً مصقولاً، تلتقط صفائحه المتداخلة أشعة الشمس المشرقة، ولباساً شبيهًا بالتنورة من الجلد والقماش الأحمر.
وبرزت مجموعة ضخمة من النصال والرماح وغيرها من المعدات من ظهره وحزامه. وتدلى عبر كتفيه ترس أحمر مستطيل يحمل أربعة أجنحة ذهبية مصفوفة عبر مقدمته. وفوق كل ذلك، ارتدى خوذة غريبة تحمل عُرفاً عمودياً من الريش الأحمر والأبيض. وقف ماركوس مذهولاً يحدق في الرجل. بدا واضحاً أنه محارب من نوع ما، نظراً لعدته وبنيته العضلية. وبدا أطول قليلاً من ماركوس أيضاً — وهو أمر غير مبهر تماماً، نظراً لقصر قامته.
لكن الألوان والزخارف في عده... أمن المعقول ألا يكون جندياً عادياً؟ من يجرؤ على ارتداء شيء كهذا؟ الخوذة وحدها قد تحرج معطف عرضه الملون الخاص. لكن قبل أن يتسنى له تحية الرجل، التقطت عينه ومضة حركة. قفز قط أسود داكن من الظلال إلى النور، نحو شكله المنبطح. وتصاعدت خيوط دخانية خفيفة من فرائه، لكن الفرصة بدت أثمن من أن تُفوت. أو أن تلك الخرافات بالغت في النفور القطط من الضوء.
ومض الخوف في عقله وهو يطلق تحذيراً مخنقاً للرجل المستدعى. ودون تردد، وثب المحارب للعمل. استدار ليواجه القط، مستسلاً نصله في نفس الوقت. وانزلق طرف النصل برقة عبر حلق النمر في رذاذ من الدم. وتابع المحارب حركته حتى وهو ينحني تحت وثبته، رافعاً ترسه، ومحطماً جانباً النمر الضخم الآخر الآتي نحوه. سقط على الأرض وطعن المحارب بقوة في جمجمته. وقبل أن يتوقف نمرا الظل عن الاختلاج، كان المحارب يتحرك مجدداً، مستداراً ليواجه الحراس المتقدمين من الغابة بعد.
رافعاً ترسه المستطيل المنحني، صدّ المحارب سهماً وأرسله طائراً إلى الجانب. تحولت ملامح المحارب إلى الحجر. أخرج الحراس أسلحتهم وتقدموا بسرعة أكبر بينما أطلق اثنان بقوسين المزيد من السهام من الخلف. بلع ماركوس ريقه، متراجعاً إلى الوراء. رغم براعة المحارب المذهلة في القتال القريب، لم يكن متأكداً من قدرته على مواجهة نصف دزينة من الحراس المدربين بدعم الرماة. ليس بمفرده.
والأدهى من ذلك، أن ماركوس نفسه كان بلا دفاع مطلقاً. لو صوب الرماة نحوه، لكان في خُبر كان. ومع إطلاق جولة أخرى من السهام، احتمى ماركوس خلف جذع شجرة، متمنياً أن يكفيه حماية. سمع طلقات السهام تصطدم بالترسك مجدداً بينما تفتح الأمل في صدره. لعل الرجل ينجو؟ مطلاً برأسه لتفقد الوضع، رمش. شغل صف كامل من الجنود المرتدين دروعاً مطابقة تقريباً للأول الفسحة الآن، بعدما ظهروا من العدم بينما كان ماركوس يعطيهم ظهره.
لا بد من وجود مئة منهم على الأقل يملأون المكان حالياً.
التفت المحارب ذو العرف الأحمر المنفرد خلفه وأصدر أمراً واحداً للمجموعة: "الدروع!"
بانضباط عسكري، قذف الرجال بالدروع من ظهورهم إلى أذرعهم والتصقوا معاً في جدار صلب يغطي جبهاتهم ورؤوسهم، حاصدين بضعة سهام أطلقها الحراس المذعورون في طريقهم. وخلفهم، استطاع ماركوس بالكاد تمييز أشكال الحراس المهاجمين وهم ينزلقون متوقفين ويتخبطون عائدين من حيث أتوا.
صرخ المحارب مجدداً: "تقدم!"
تقدم جدار الدروع. ولحظة بعد ذلك، ظهر صف آخر من المحاربين حيث كانوا يقفون وتابعوا المسير خلف رفاقهم. ثم صف آخر. ثم آخر. ثم دزينة أخرى. راقب ماركوس من مكانه على الأرض جيشاً حرفياً يظهر أمامه، صفاً تلو صف. وتدفق سيل لا ينتهي من الرجال متقدماً، يحملون جميعاً دروعاً وسيوفاً قصيرة مع حقائب على ظهورهم. لاحقوا الحراس المنسحبين عبر الغابة بإصرار، متوجهين نحو البلدة الغافلة التي تنعم بالسلام وراءها.
وعند تلك اللحظة أدرك ماركوس أنه ارتكب خطأً ما ربما.