الفصل الحادي والعشرون: بائع متجول في آخر الزمان لسوء حظ ماركوس، كانت البوابة الأمامية لقصر الكونت رولو موصدة. لكن لسوء حظ رولو، كان ماركوس قد تعلم بضع حيل خلال سنوات نفيه. قلّب صفحات كتاب تعاويذه باحثاً عن واحدة من تعاويذ الفتح الكثيرة المخبأة في طياته. همس بالتعويذة، فسمع صوت القفل وهو يرتد، وانفتحت البوابة ببطء. بالتأكيد سيعترض النبيل على اقتحام قصره. لكن من وجهة نظر ماركوس، سيعترض الكونت أكثر على موته.
لذا، فالأمر متعادل. هرع ماركوس نحو المبنى الرئيس للقصر وألغى تأثير [البريق]. كانت حفنة من [الحراس] يقفون للحراسة عند الباب، مجرد مستويات 13 توتروا عند اقترابه.
صاح أحدهم وهو يضع يده على مقبض سيفه عند حزامه: "قف! من أنت؟ وكيف دخلت إلى هنا؟"
انحنى ماركوس انحناءته المعهودة، لكنه أبقاها ضحلة ليظل ناظراه معلقين بالرجال.
"تحياتي يا أصدقاء! جئت لأتحدث مع الكونت رولو في أمور بالغة الأهمية. هل تتفضلون بإبلاغه بقدومي؟"
أتبع كلماته بدفعة من مهاراته الاجتماعية. وخلافاً لما حدث مع برنارد، لم يجد أي حرج في استخدامها في هذه الظروف. ومع ذلك، ظل الرجال محتفظين بقدر وافر من الريبة. نظر إليه أحدهم من رأسه إلى أخمص قدميه، وعقد حاجبيه وهو يقدر قوته على الأرجح.
فقال: "ومن تكون أنت بالضبط؟"
أجاب بلسان طلق: "اسمي ماركوس سيلفانوس دانجيلو. سيعرف الاسم."
تبادل الحراس نظرات غير واثقة.
ثم أومأ أحدهم برأسه نحو الباب وقال: "أبلغوا الكونت."
أومأ رفيقه وسارع إلى الداخل، بينما انتظر ماركوس مع البقية. بعد دقائق معدودة، وجد نفسه واقفاً أمام الكونت في مكتبه. اعتدل النبيل الذي بدا عليه الإنهاك وهو يتفحص ماركوس.
علق الكونت رولو: "أنت هو حقاً. لم أتوقع رؤية وجهك مجدداً."
كان الكونت رجلاً فظاً، ندبة تشد شفته وأخرى تعبر حاجبه المقابل. كان يرتدي درعاً ثقيلاً ونصلًا معلقاً بجانبه، مستعداً على ما يبدو لأسوأ الاحتمالات. لكن هذه القطع، على عكس الزينة التي تملأ قصور النبلاء، كانت قد شهدت نصيبها من المعارك. كان ماركوس واثقاً من ذلك. كان الرجل محارباً حتى النخاع. وهذا أحد أسباب كرهه لماركوس، إذ كان يراه رجلاً ضعيفاً ومتعجرفاً، لا يختلف عن الفيالقة في الواقع.
ورغم نفورهما المتبادل، لم يملك ماركوس إلا أن يكنّ للرجل احتراماً مكرهاً. فقد قيل عنه إنه من أعدل اللوردات في المدينة، إذ لم يفرض يوماً ضرائب باهظة تعجز الفلاحين عن إطعام أنفسهم طوال الشتاء. كما ظل عازباً منذ وفاة زوجته ورفض الانخراط في أي نوع من الغواية. وهو أمر، حين فكر فيه ماركوس، قد يكون سبباً آخر لعدم إعجاب الرجل به.
قال ماركوس محاولاً إظهار سلوك منفتح وودود، مع إضافة نبرة جادة ليضمن إدراك الرجل لخطورة الموقف: "الكونت رولو، من الجيد رؤيتك مجدداً."
رد الكونت بفظاظة: "ليس هذا ما قصدته. حسناً؟ ما رسالتك؟ إن لم تكن قد لاحظت، فلدي أمور أهم من تبادل المجاملات مع رجل ميت."
تنهد ماركوس في قرارة نفسه. دائماً ما كان عجولاً. كان من العجيب أن يتحمل هذا الرجل بقية نبلاء العاصمة بهذا الطبع. ربما كان ذلك مجرد عرض آخر من أعراض عناده.
بدأ ماركوس: "إنها أقرب إلى التحذير منها إلى الرسالة."
وحين أحس بتوتر الكونت وميله نحو العدائية، رفع يديه مهدئاً.
"لكن أؤكد لك، هذا ليس تهديداً ولا إنذاراً نهائياً. كما أن أولئك الذين أنوب عنهم في هذا التحذير لا يرغبون في أن يكونوا أعداءك. بل على العكس، أحاول ضمان حصولك على فرصة للإبحار مع أمواج التاريخ الصاعدة بدلاً من أن تتحطم سفينتك على صخور شواطئه."
قلب الكونت عينيه بضجر واضح.
"تحدث بوضوح يا ماركوس، وإلا سنبقى هنا طوال اليوم."
"حسناً."
تنحنح.
"إمبراطورية جديدة بجيش يمكن اعتباره كارثة طبيعية تسيطر على نوفارا الآن. وبمجرد أن يدحروا الأورك ويقتلوا الملك، سيواصلون التوسع وإعدام كل من يحاول معارضتهم. أوه، ودوق ريدكليف والألف قد خضعوا بالفعل لحاكم هذه البلاد."
حدق فيه رولو، وضيّق عينيه كأنه يبحث عن دليل على الخداع.
وحين لم يجد شيئاً، تحدث مجدداً: "...سأحتاج إلى تفصيل أكثر من ذلك."
ابتسم ماركوس. وهكذا شرح له. أخبر الكونت نسخة مختصرة ومزينة قليلاً من قصة الفيلق حتى الآن، مستبعداً بالطبع دوره الخاص في وصولهم. غاص في تاريخهم وملوكهم، والألف، وحتى بعض الأدلة الغريبة على وجود إمبراطوريتهم السابق في هذه الأراضي. ركز على الأجزاء التي قد يجدها رولو أكثر إقناعاً. وهي إحساسهم القوي بالمسؤولية، والكفاءة، وبطبيعة الحال، القوة القتالية. بدا الرجل معجباً بشكل خاص بالشرف والمكافآت الممنوحة لأول من يعتلي الأسوار أثناء المعركة.
حاول أن يبقي الأمر مختصراً. ففي النهاية، لم تكن هذه المحطة الوحيدة في قائمة ماركوس.
"همم."
قطب الكونت رولو جبينه مفكراً حين أنهى ماركوس حكايته.
"وتزعم أن جيشهم قوي؟ إلى أي مدى؟"
لم يرغب ماركوس في كشف الكثير. لذا، وبدلاً من شرح الآليات الكامنة وراء قوة الفيلق، اتخذ نهجاً آخر.
"اسمح لي أن أضع الأمر هكذا. هذه هي ألقاب جندي مشاة عادي واحد من جنودهم..."
بدأ بسرد الألقاب واحداً تلو الآخر. كان تيبيريوس قد سأل عن الكثير منها خلال أحاديثهما، وكان غايوس قد سد الثغرات. اتسعت عينا الكونت رولو مع كل لقب تالٍ، وبحلول الثامن، كان وجهه قد شحب.
هز رولو رأسه: "مستحيل. ألقاب (لعنة) متعددة في رتب عالية كهذه؟ حتى لقب واحد منها سيكون تتويجاً لحياة رجل متفانٍ بأكملها. ومع ذلك تزعم أن أقل جنودهم يمتلكها جميعاً؟ هذا ليس وقتاً لنسج الحكايات أيها الشاعر."
رفع ماركوس يداً: "أدعو السيد ليشهد على صدق قولي، الألقاب التي سردتها، على حد علمي، يمتلكها أو يتجاوزها أصغر وأحدث فيلقي في الفيلق الأول للإمبراطورية الرومانية."
بالطبع، لم يذكر حقيقة أن الألقاب نفسها اكتُسبت بفضل الجهود الجماعية للفيلق. رغم أنه شك في أن هذا الاستدراك لن يقلل كثيراً من روعة الأمر. نقر رولو بإصبعه على مقبض سيفه.
"وماذا عن أقواهم؟"
أكد ماركوس: "لديهم أوسمة أكثر من ذلك. بل سمعت أن أحد كبار قادتهم يمتلك مهارة [مولود للقتال]، إن كان ذلك مؤشراً على قدراتهم في المعركة."
شتم الرجل بينما اكتفى ماركوس بابتسامة ساخرة. كان الكونت رولو سيُعتبر مبهراً لو امتلك نصف دزينة من الألقاب الأساسية أو حفنة من الألقاب عالية الرتبة. لذا كان هذا أمراً لم يُسمع به من قبل.
حثه ماركوس: "وهم هنا منذ أقل من عام. فتخيل كيف سيبدون بعد عقد من الزمان."
سأل الكونت رولو: "وعددهم ستة آلاف؟"
أومأ ماركوس. تنهد النبيل وهو يضغط على جسر أنفه.
"حسناً. أفهم وجهة نظرك. لكن،"
رفع رولو يداً ليمنع ماركوس من الكلام.
"لن أنحني ببساطة وأستسلم في مواجهة احتمالات ساحقة. ليس إذا كان ذلك يعني وضع شعبي تحت حذاء طاغية."
رفع ماركوس حاجباً متسائلاً: "مثل الملك الحالي؟"
ضاقت عينا رولو.
"بقدر ما قد... أختلف... مع بعض خيارات سيّدي، تظل الحقيقة أن نوفارا واحدة من الدول القليلة في الأرض التي يمكن للبشر فيها العيش بسلام. وبغض النظر عن حالتها الراهنة، فهي تظل أفضل من البديل."
بدا ذلك لماركوس كنوع من المواساة النفسية، لكن من هو ليحكم؟
تابع بدلاً من ذلك: "لحسن حظك، يبدو الرومان لي أكثر منطقية بكثير. لديهم طريقتهم الخاصة في العدالة ويمدونها بسهولة لكل من يقف في صفهم. وهو أمر جيد، بالنظر إلى البديل."
ارتجف بشكل ملحوظ ليؤكد على النقطة.
"وأنا مهتم جداً برؤية كيف سينتهي نظام حكمهم الجديد هذا. ورغم أنه لا يبدو أنه يتضمن أي نوع معروف من النبلاء... لا أعرف تماماً ما سيحل ببلاط نوفارا الحالي بمجرد توليهم السلطة. لذا أنا هنا."
صحح الكونت: "إذا تولوا السلطة."
ثم عقد ذراعيه.
"حسناً. ماذا يريدون مني؟"
قال ماركوس: "استسلاماً غير مشروط. بحيث يتم نقل قسم ولائك إليهم. إذا فعلت ذلك، فلن يؤذى أنت أو من معك. يبدو أنهم يفضلون استيعاب الأراضي التي يغزونها بدلاً من ذبحها. لكن، وهذا أمر بالغ الأهمية، يجب أن تستسلم قبل أي شيء آخر. إذا حاولت مقاومتهم أو الانخراط في معركة، فإن استسلامك لن يشتري سوى العبودية أو الموت أو ما هو أسوأ."
تمتم رولو: "عادة غريبة. لكنني أفهم. ليس الأمر وكأن لدي رجالاً لمقاومتهم على أي حال. معظم رجالي مشغولون على الجدار."
قدم ماركوس جملته الأخيرة بابتسامة مرحة، وكأنه لا يعترف بأنهم جميعاً في مأزق: "وهو أمر محظوظ جداً، بالنظر إلى أنه من المحتمل ألا يكون هناك شيء يمكننا فعله لإيقافهم."
بعد لحظة، أومأ رولو.
"حسناً. سأتحدث مع الممثل حين يأتي. أظن أنك لا تملك سلطة التفاوض نيابة عنهم."
أزعجه الافتراض قليلاً، لكن ماركوس كان محترفاً أكثر من أن يظهر ذلك.
"صحيح. أتوقع زيارة قريبة."
"مفهوم. لا أقدم وعوداً في أي من الاتجاهين. أفضل رؤية هؤلاء الرجال في الميدان بنفسي قبل تقديم أي التزامات حقيقية. لكن... أقدر التحذير. شكراً لك."
وقف الرجل، ماداً يده ليصافح ماركوس. فاجأته اللفتة قليلاً. كان رولو يعلم جيداً أن ماركوس من عامة الشعب. وبالنسبة له أن يبادر كأنهما متساويان... صافحه ماركوس ونظر في عينيه. تسللت ابتسامة أكثر صدقاً إلى تعابير وجهه.
"حسناً. إذاً، إن لم تمانع، سأستأذن. لدي الكثير لأزورهم في قائمتي."
ودعه الحراس. وبينما أغلقت البوابة الأمامية خلفه، التفت ليرى الرجال يعودون إلى مواقعهم في قصر الكونت. وحين تأكد ماركوس أنه بعيد عن الأنظار، اتجه نحو أحد أعمدة البوابة. ظهرت قطعة طبشور صفراء من كمه. رسم ببراعة على العمود ليشير إلى ميل الكونت تجاه الفيلق. إشارة للفيلقيين بأن الرجل منفتح على المفاوضات. تراجع ونظر إلى عمله. بدا... شبيهاً بطائر ما. إذا أغمض المرء عينيه قليلاً.
عبس ماركوس، ومسح الرسم وحاول مجدداً. لم يكن يوماً بارعاً في الرسم. مواهبه الفنية تكمن في مجالات أخرى. لكنه كان واثقاً من أن الفيلقيين لن يتركوه يعيش بسلام بسبب هذا الرسم البائس. أمال رأسه، وحاول مرة أخرى. هذه المرة، فعل مهارة [الأداء] وهو يرسم. ركز في الرسم وكأنه عرض موجه لجمهور، ونتيجته ذروة عرض فني مبهر أشبه بالرقص. هذه المرة، حين تراجع، كانت النتائج أكثر وضوحاً بكثير.
نسر ذهبي صغير، بأجنحة مفرودة على اتساعها وهو ينفخ صدره بفخر. مميز، لكنه دقيق بما يكفي لعدم جذب انتباه غير مبرر. أومأ بارتياح، ومضى ماركوس إلى القصر التالي.