الفصل 23: هجمة أخيرة.
كانت قدرة الأورك المكتشفة حديثاً على «وضع الخطط»
تعاني من قيود واضحة. لم يتصرفوا كالبشر الذين يتكيفون مع المتغيرات، بل أشبه بخيول وُضعت على عيونها غِمامات. متى اختاروا هدفاً واندفعوا نحوه، استحال عليهم تغيير مسارهم. لم يكن في حسبانهم مناورةٌ أو تراجع أو إعادة تموضع. كانوا يندفعون كالسيل. لم يدرك كوينتوس سبب هذا الإصرار المفاجئ بعد أن كان استدراجهم سهلاً من قبل، لكنه سرعان ما اكتشف أن هذا الأسلوب البسيط خادعٌ وفعال.
تكتل الفيالقة وقاربوا بين صفوفهم استعداداً لموجة أخرى. زادت حدة الضغط عليهم بفضل حركة الكماشة التي طوقتهم، وأجهد الفرسان أنفسهم لمنع حصار الفيالقة تماماً. حدّ هذا التركيز من قدرتهم على القيام بهجمات استكشافية، إذ اضطر كوينتوس للتحصن في دفاع ثابت تجنباً للغرق في أعدادهم.
بدأ قائد الأورك يدمج «المناورات الخادعة»
في خطته عبر توزيع دقيق للأورك الذين استُخدموا لاستدراج قوات روما إلى مواقع سيئة.
وبما أن هؤلاء الأورك لا يعرفون معنى «التراجع»، لم يملك كوينتوس خياراً سوى مواجهة الموقف كما هو؛
فإهمال القوات المهاجمة كان ليضعه في وضع أسوأ بكثير. طعن بسيفه مراراً، مفعلاً مهارتي [التمزيق] و[الشق] كلما شعر أنهم على وشك الغرق وسط الأورك. كانت الكتلة الخضراء تتدفق أمامه، تزمجر بغضب وعروق أعينهم تكاد تنفجر.
"غروك ليس جباناً! عشيرتي شريفة! وأنتم—"
لم يسمع البقية، فقد مزق نصله وجه الأورك. كان ذلك تطوراً آخر لاحظه؛ بدا الأورك أكثر غضباً. لم يكونوا ودودين من قبل، فهم أعداء بوضوح، لكن الآن؟ بدلاً من مجرد سورة قتال، رأى كوينتوس في أعينهم كرهاً دفيناً وهم يلقون بأنفسهم نحو الموت، كأنما أهانهم شخصياً. لم يهتم كثيراً، لكن هذا يعني أنهم حاولوا بضراوة أكبر اختراق صفوفهم. اضطروا لتقليص تشكيلهم أكثر حين بدأت الوحوش تقفز فوق جدار الدروع إلى قلب الفيالقة.
تلاشت علامات الإرهاق التي لاحظها سابقاً، بينما استمر الآخرون في القتال متجاوزين حدودهم الطبيعية. مع ذلك، صمد كوينتوس ورجاله. كل ساعة قتال كانت تنقص من أعداد الأورك، وبدا ذلك واضحاً؛ فالكتلة الخضراء عند أسوار العاصمة تقلصت للعيان. ربما يعود بعض ذلك لتدفقهم فوق الأسوار إلى داخل المدينة، لكن الجثث المتناثرة في الميدان أثبتت أن القتال كان سبباً رئيساً أيضاً. وإن لم تكن كلها خضراء.
"أعيدوا التموضع!"
أمر كوينتوس حين تسللت مجموعة أخرى من الأورك المهاجمة عبر الفرسان. لو كان البشر يقاتلون بهذه الطريقة، لانهاروا وهربوا منذ ساعات. وعلى عكس الأورك الذين استمدوا طاقة جديدة، بدأ رجاله يظهرون علامات الإنهاك. كان الفرسان يبطئون مع تعب خيولهم، وبدأ الركاب منذ وقت طويل في تقنين استخدام مهاراتهم مع امتداد أمد المعركة. والأسوأ أن سجادة الجثث جعلت التضاريس معقدة للخيول. وبينما امتلك معظمهم مهارة للتعامل مع هذا، لم يملكها الجميع.
والأدهى أن بعض الجثث لم تكن ميتة تماماً؛ فمن حين لآخر، تمتد يد خضراء فجأة لتمسك بساق حصان أو ذيله، مما يجبر الفارس على رد فعل سريع كي لا يسقط مع جواده. متى أمكنهم ذلك، أمر كوينتوس المشاة بالتراجع للوراء، ساحبين الأورك بعيداً عن المدينة ليمنحوا قوات ديفين فرصة للتنفس. لكن هذا لم يكن كافياً. سيحتاج الجميع للراحة في مرحلة ما، بينما بدا أن الأورك استردوا أنفاسهم. نظر كوينتوس بين طعنات سيفه الإيقاعية ليرى ديفين يقود مجموعته في جولة أخرى عبر الميدان.
كان الرجل في مقدمة التشكيل وهو يقتحم مجموعة أخرى من الأورك أثناء مطاردتهم لوحدة فرسان أخرى. وفي الوقت نفسه، كانت حشود أخرى تطارده. كانت رقصة فوضوية حيث يحاول الفرسان الهرب من أعداء وقمع آخرين، مع الحرص على عدم استدراج المطاردين إلى مسار حلفائهم. حينها رأى الأمر. مجموعة أخرى من الفرسان على وشك الهزيمة، وآخر ركابهم بالكاد يسبقون الأورك. كانوا ينسجون بيأس ذهاباً وإياباً، محاولين عبثاً التخلص من الأعداء دون جدوى.
استدار ديفين ومجموعته للمساعدة، لكنهم لم يلاحظوا زوجاً آخر من مجموعات هجوم الأورك يتجه مباشرة نحوهم. في لحظات، سيُحاصر ديفين. شتم كوينتوس تحت أنفاسه.
"دوران! كل من لديه مهارات سلاح بعيد المدى، أخرجوا الرماح!"
تراجع هو والآخرون خلف الصف بينما تقدم رجال أكثر نشاطاً ليحلوا محلهم. سحب كوينتوس رمح الرمي وتأهب ليمنح نفسه أكبر مساحة ممكنة. لم تكن كافية كما تمنى، لكنها ستفي بالغرض. بأمره، أطلق الرجال الرماح نحو أقرب مجموعة من الأورك. اخترقت الأسلحة الطويلة صفوفهم وأسقطت بعضهم، لكنه لم يكن كافياً. والأسوأ أن المجموعة كانت قريبة جداً بحيث لا يمكن المخاطرة بتفجير الرماح.
"مرة أخرى!"
ظهر الرمح مجدداً في يد كوينتوس وهو يستعد لدفعة أخرى. كان هذا بطيئاً جداً. سيُسحق ديفين ومجموعته قبل أن يتمكنوا من فتح ثغرة. احتاجوا لإحداث ضرر أكبر. وهو ما أوحى لكوينتوس بفكرة.
"[تمزيق]!"
صرخ قبل إطلاق الجولة التالية. لم يحتج للشرح؛ ففعل إخوته المهارة معه قبل إلقاء الرماح مجدداً. لم يجرب استخدام المهارة على أسلحة أخرى من قبل، لكن نظرياً، لا يجب أن تقتصر على السيوف فقط. أليس كذلك؟ جرفت قوة غير مرئية الهواء حول الرماح. انطلقت بسرعة خاطفة، ممزقة الأورك قبل أن تلمسهم حتى. وبدلاً من استهداف أفراد، تمكنت دفعة الرماح من شق ثغرة في صفوف العدو. أدرك ديفين ما يحدث وصرخ بأمر لرجاله.
اصطدموا بأهدافهم قبل أن يستديروا ويندفعوا عبر الفتحة بزيادة مفاجئة في السرعة، لينجوا بالكاد من الهجوم. تلاقت أعين الرجال وتبادلوا إيماءة اعتراف خاطفة. جذب صوت بوق من سور المدينة انتباه كوينتوس. نظر للأعلى في الوقت المناسب ليرى عاصفة من السهام تنهمر على الأورك كالشلال. كان أعلى السور قد اكتسى بلون أخضر مختلف تماماً؛ لون الغابة. لقد نجحت فيلق الجان.
"إليّ! توجهوا للسور!"
صرخ كوينتوس. في لحظات، عكست قواته مسارها وعادت لتدفع نحو المدينة وجزء من السور غير محصن نسبياً. سرعان ما أصبحوا في مرمى رماة الجان الذين أضافوا جهودهم لتخفيف الضغط عن الفرسان. تساقطت موجات الأورك كأهداف ميتة. أعاد كوينتوس ترتيب رجاله وشكل حاجزاً صغيراً ضد المطاردين. استمر الفرسان في التراجع، وخيولهم تزبد وهي تنسحب إلى ظل السور. الأورك الذين دخلوا مرمى السهام قُتلوا سريعاً على يد مئات الرماة فوق الأسوار.
أخيراً، توقفت الهجمات. بدا أن قائد الأورك أدرك عبث مهمتهم وتوقف عن إرسال مجموعات خلفهم. بدلاً من ذلك، فعلوا شيئاً لم يتوقعه كوينتوس حقاً. بدؤوا في التراجع. ابتعدت حشود الأعداء المتبقية عن السور فجأة، مسرعين نحو ممر كوروين. لكن كان هناك شيء غريب في هذا التراجع. لم يبدُ الأورك محبطين أو حتى متعبين. بل اندفعوا مبتعدين بنفس الزمجرة المتعطشة للدماء التي أطلقوها عند مطاردة كوينتوس وقواته.
هز رأسه. لا جدوى من التفكير في الأمر الآن. بمجرد تأكدهم من رحيل العدو، أرخى كوينتوس والآخرون دروعهم ونفضوا أذرعهم. أخيراً، بعد ساعات من القتال، نال قسطاً من الراحة.
"تقرير عن الوضع،"
نادى قادته وديفين الذي يقترب. بدا وريث ريدكليف الشاب منهكاً ومشعثاً، وإن كان حاله أفضل من رجاله.
"فقدنا القليل،"
زمجر ديفين.
"ليس بالقدر الذي خشيته، لكن سنحتاج للعدّ بدقة."
أومأ كوينتوس. كان الأمر نفسه بالنسبة له.
"بدوت متفاجئاً من تكتيكات الأورك."
"لأنني كنت كذلك. هذا قدر من التخطيط أكثر مما رأيتهم يستخدمونه من قبل. يجعلني أشعر بعدم الارتياح."
ارتعش ديفين.
"حسناً، انتهى الأمر الآن. لنأمل ألا يغيروا رأيهم ويعودوا..."
بدأ الرجلان يمشيان ذهاباً وإياباً على طول صفوفهما، لتقييم قواتهما. *** استمر ماركوس في الإسراع عبر شوارع المدينة الخالية. كانت أصوات زمجرة الأورك وتحطم الخشب تتردد بين المباني، بعيدة لكنها تبدو في كل مكان في آن واحد. بفضل الضجيج، كان من السهل تجنبهم. من حين لآخر، يرى دليلاً على مرورهم؛ أبواب محطمة، بقع دماء، ولمحات من داخل المباني التي قُلبت رأساً على عقب بحثاً عن النفائس.
كما تعثر في طريق أورك هادئ بشكل غير طبيعي، واضطر لاحقاً لحرق تعويذة قوية من كتابه لقتله. لكن في معظم الأحيان، مر دون أن يلحظه أحد. كانت مهمته تتقدم أسرع مما أمل، وإن كانت أقل نجاحاً. شق طريقه في القائمة أسرع مما توقع، لكن محاولاته لإقناع النبلاء قوبلت بآذان صماء. ثلاثة منهم وصل بهم الأمر للضحك في وجهه دون السماح له بالدخول. ربما لم يكن ذلك مفاجئاً. فلديه سمعة سيئة، خاصة في هذه الدوائر، وادعاءاته كانت غريبة بعض الشيء.
والأسوأ أن النبلاء يميلون للتخصص في مهارات الكاريزما والإقناع، مما جعل [اللسان الفضي] و[السحر] الخاصين به أقل فاعلية مما كانا سيكونان عليه. بالنظر لكل هذا، كان رد فعل الكونت رولو هو الأكثر غرابة على الإطلاق. لم يكن لديه آمال كبيرة في وجهته التالية أيضاً. عُرفت عائلة أريدوس بكونها عنيدة ومتمسكة برأيها، ومؤيدة متحمسة لنوفارا وملكها. ومع ذلك، لم يكن التفكير السياسي نقطة قوتهم.
سلسلة من الإهانات المتصورة ضد نبيذ الملك والحرفيين المفضلين لديه جعلتهم على ما يبدو خارج دائرته المقربة مؤخراً. امتلكت أريدوس واحدة من آخر القلاع الكبرى في المدينة. ورغم أن ماركوس لم يتوقع منهم تقبل تحذيره، قرر المحاولة على أي حال. ربما سيبقي تنكره هذه المرة. ومع ذلك، كانت هناك مشكلة؛ مشكلة أصبحت واضحة أكثر كلما تقدم ماركوس. كلما اقترب من وجهته، علت أصوات الأورك الغازية.
سرعان ما اضطر للاختباء بين المباني لتجنب الكشف، مما أبطأ تقدمه وجعله يستخدم [بريق]ه بكثرة للبقاء مخفياً. كانت الكتلة الرئيسية للأورك قريبة بما يكفي ليفكر في العودة والتخلي عن هذا المنزل تماماً. حتى انعطف في زاوية أخيرة وظهرت عقارات أريدوس. كانت البوابات الأمامية للقلعة مفتوحة على مصراعيها. وأمامها، وقف صف من سكان المنزل النبيل مستعدين للدفاع، بوجوه عازمة. صفوف من رجال ونساء، بعضهم على أقدامهم وآخرون على ظهور خيول.
لكنهم لم يكونوا جميعاً جنوداً. فالمطارق، وملاقط الحديد، ومراكن العجين التي حملها الكثيرون جعلت ذلك واضحاً. كان هؤلاء خدم وطباخون وسكان آخرون في العقار. تشكيلة كاملة من فئات غير مقاتلة تجمعت لحماية منزلهم. وجد نفسه مأخوذاً بالمنظر. شيء واحد أن ترى من لديهم فئات قتالية يصدون تهديداً، لكن الآخرين؟ إنه انتحار. ليس لديهم فرصة. وإلا لماذا اختبأت معظم المدينة في جحورها؟ ومع ذلك، جعلت [الاستقبال النقدي]
من الواضح تماماً أن هذا ليس شيئاً أُجبروا عليه. كل شخص واقف هناك يحترق عزيمة ومستعد لبذل حياته في ما قد يكون وقفتهم الأخيرة. اندفع ماركوس بسرعة إلى مبنى قريب وتسلق السقف لإطلالة أفضل، في الوقت المناسب لرؤية الكتلة الرئيسية لحشد الأورك عند المنعطف. أخذ مسار الجيش الغازي إياهم مباشرة نحو المدافعين من أريدوس. كان الفرسان والمقاتلون وحراس المنزل مستعدين. بمجرد ظهور البرابرة الخضر، حفز أمرٌ صاخب المقاتلين الخيالة للاندفاع في هجوم صاعق عبر الشارع.
خلفهم، استعد المشاة بجانب الحدادين والنجارين. حتى أنه لمح بعض الخادمات يحملن مكانس ومماسح بمقابض مسنونة، يرفعن رؤوسهن عالياً كالبقية. تضخمت العاطفة في صدره. هذا مشهد يستحق أغنية. إنه غبي، مستحيل، ومقدر له الفشل. لكنه بطولي. الوقفة الأخيرة لمنزل نبيل مخلص ضد احتمالات مستحيلة. وكان محظوظاً بما يكفي ليشهد ذلك. بالطبع، سيكون أفضل بكثير لو لم تكن مهمة محكومة بالفشل. وهكذا، قرر ماركوس محاولة ترجيح الكفة قليلاً.
بمجرد أن رصد الأورك البشر القادمين، زأروا بحماس واندفعوا نحو صف الفرسان القادم، غير مبالين برماحهم. وبينما اندفع المجموعتان للقاء بعضهما، تنحنح ماركوس.
ثم بدأ يغني: "القدر يقف دوماً ضدنا، والصحة والفضيلة تنجرفان. سقطنا، أيها الخدم المخلصون، وسُحقنا تحت مده القاسي. لذا في هذه الساعة الأخيرة، استلوا سيوفكم ودعوها تغني—سيضرب القدر أقوى الأبراج، فليبكِ الجميع، ولنمتطِ الخيول!"
كان ارتجالاً—ليست طريقته المفضلة في السرد. لكنه كان بارعاً فيها. ترك [لسانه الفضي] يتدفق بينما رفع صوته، مرسلاً [أغنية ملهمة] عبر ساحة المعركة. كان لديه بالفعل فهم راسخ لما يحفز المدافعين وأين تكمن قلوبهم. لذا كان تكييف الأغنية معهم أمراً بسيطاً. ربما كان [البريق] الذي غلف أبطال القصة بدروع وهمية من الضوء مبالغة قليلاً. لكن الشعور بكيفية تعزيزه لثقتهم جعل الجهد المبذول يستحق كل هذا العناء.
شعر ماركوس باستنزاف طاقته عند تفعيل الكثير من المهارات في آن واحد. لكنه لم يتوقف. كان أقل ما يمكنه فعله، حقاً. ولم يكن الأمر كما لو أن الأورك يهتمون لأمره. دوّى صوت حوافر الخيول عبر المدينة كأجراس الكنيسة بينما اصطدمت القوتان.