الفصل الثاني والأربعون بعد المئة: حشد الحلفاء. عائمة في الفراغ قامت قاعة رخامية ضخمة، وكانت ومضاتها منارة ساطعة للحضارة وسط العدم. تحت قبتها الهائلة، اصطفت دائرة من العروش المتلألئة حول مجمرة مركزية تتأجج بالنور. وتطايرت جمراتها صعوداً بلا توقف، لتنجرف في الفضاء عبر فتحة دائرية في الأعلى مثل أسطول من السفن المنطلقة للفتح. استند مارس إلى قبضته فوق عرشه المصنوع من ترس حديدي أسود ورماح.
ومنح ملك الحرب جزءاً يسيراً من انتباهه للعالم البشري في الأسفل. كان تفتح الإمبراطورية مشهداً يستحق الرؤية، لكن الصراع في الشرق هو ما استولى على نظره حقاً. فمسيرة الفيالق الثابتة وهي تتوغل أعمق في تلك الرمال غير المكتشفة ملأته بالرضا. وحتى الآن، كان يشعر بصلوات أولئك الرجال وقرابينهم وهم يستغيثون به من أجل النصر. وقع بصره على قائد رعاتهم وابتسم. محارب حقيقي، واحد لا يتراجع عن القتال حتى عندما يصبح مقامه أكثر هيبة.
شخص يستحق حظوته. لكن ليس بعد. كانت لديه المزيد من الاستعدادات ليفعلها قبل الاعتراف الرسمي ببطل قريته. وقريباً. مع ذلك، لن يترك الرجل محروماً تماماً من حظوته. فقد استحق قدراً من المكافأة نظير عمله حتى الآن. وجه مارس تياره الخفيف من القوة السماوية نحو الميليتوس الروماني. طرف الرجل عينيه، والتفت حوله كمن نُقِر على كتفه. وظل حذراً حتى بعد التشاور مع الرجال من حوله. حذر أيضاً.
جيد. لن يكون الرجل قادراً على تحديد مصدر هذا الشعور بالطبع. ليس حتى يتفاعل مع حجر طبقة في المرة القادمة. وشعر مارس بثقة من أنه سيجد نفسه مسروراً باللقب الجديد. أعاد مارس بصره إلى الشكل الماثل أمامه. مخلوق بشري برأس ذئب، كله عضلات وأوتار. وتلألأت الندوب التي تقاطعت على جسده بقوة سماوية، كأنه يستمد طاقته من كل واحدة منها. انحنى رأس المخلوق حتى الأرض وهو يجثو أمام العرش.
لم يسبق لمارس أن تقابل مع هذا الملك من قبل. لكنه ذكره بنفسه. نسخة أصغر سناً من نفسه على الأقل، مشوهة ومجردة وصولاً إلى أبسط الجوانب الحيوانية. وكما يليق بملك يعبده أهل الوحوش. انخفض رأس ملك الذئب أكثر. وخرج صوته كأنه هدير.
"أنا، جاكس، أعلن ولائي لك يا مارس بوصفك ملك الحرب الحقيقي. فلترو ظمأ سيفك إلى الأبد".
اكتفى مارس بالهز رأسه. وبحركة من يده، انحفر رمز الرُمح والتُرس على ذراع الملك الأدنى. وكمد جاكس. ثم نهض الملك المبارك حديثاً واختفى في ومضة من النور الأحمر. شعر بالملك المضيء الجديد أكثر مما رآه وهو يتجلى خلف عرشه، وكان هذا الوجه العابس لذئب ندب. وانضم إلى ثلاثة آخرين بوصفهم الملوك القلائل الذين رأى شخصياً أنهم جديرون بالعمل كخدم. معظمهم كان أضعف من أن يفيدوا في غير الاستهلاك.
لكن تلك وجهة النظر لم تكن عالمية بوضوح. ومن حوله، تكرر المشهد نفسه. ملوك دنيا أخرى من كل النطاقات جثت أمام المجمع السماوي الروماني وهي تعلن ولاها. وامرأة مصنوعة من كرمات خضراء انحطت أمام سيريس بينما تراقصت كرة من النور المكثف عند قدمي أبولو. وكان الطف أمام جوبيتر أطول، مع ربما نصف دزينة من الملوك التي تنتظر إعلان ولائها. كان العدد أكبر من المتوقع، لكنه ما زال أقل مما أمله مارس.
وبدا أن ملوك هذا العالم لم تكن منيعة ضد الكبرياء. وعلاوة على ذلك، كان معظمهم أصغر سناً بحيث لا يتذكرون غزو روما الأولي. وهو أمر متوقع تماماً. فقد أعدموا معظم الملوك القديمة حقاً في المرة الأولى. ومع ذلك، أثبت البعض حكمة تكفي لإقرار عبثية المقاومة. ونوى الملوك الرومان الاستفادة منهم بالكامل. فالحصول على جزء من تفاني أتباعهم كضريبة كان أفضل بكثير من البديل بعد كل شيء.
هبط انتباهه نحو العرش في الجانب الآخر من القاعة. استرخى أبولو فوق مقعده المزخرف بترف، ومجموعة انتقائية من التماثيل العائمة خلفه، نحو دزينة في المجموع. وكان ملك الشمس أقل تدقيقاً بكثير عندما تعلق الأمر بقبول التابعين. في المجموع، بلغ عدد الملوك التي استهلكها المجمع الروماني أو اخضعها المئات. وهذا يعني أن هذا القسم المحلي من العالم السماوي أصبح نحيلاً بعض الشيء. وحتى الملوك الصغرى الكثيرة نسبياً بدأت تصبح شحيحة.
وما إن تلاشت صفوف المتقدمين بالالتماس، حتى نهض مارس من عرشه. ومد يده وانتزع قطعة من سلسلة حديدية سوداء من العدم. وبشدة حادة واحدة، سحب الشكل المقيد على الجانب الآخر من مكان احتجازه في عالمه السماوي الخاص. سقط ملك الدم والحديد خارج الفراغ وعلى الأرضيات الرخامية. وسعل، مشوهاً البياض الناصع برذاذ قرمزي. ولم يؤدِ كفاحه المستمر إلا إلى تلويث الأرضيات أكثر حتى شد مارس السلاسل بقوة أكبر.
لاحظ مارس التشويه البسيط في الحديد حيث لامس جلد الملك. ومع ذلك، فإن ما حاول الملك سحبه قد باء بالفشل. وكما كان متوقعاً. ومهما كانت دعواه في الحديد، فقد تضاءلت مقارنة بإتمام فولكان للخامات والمعادن. نظر جوبيتر من علٍ إلى الملك المقيد.
"أرى أنك قبضت على الآفة المسؤولة عن هذا التمرد".
"نعم، يا أبتاه. لقد جئت به أمام المجمع السماوي للحكم عليه".
لم يكن الملك المقيد من الأذكياء. ولم يقتصر الأمر على إعراض الأحمق عن أي محاولة للتواصل معه، بل رأى أنه من المناسب تنظيم تمرد مع ملوك آخرين في محاولة لقتال المجمع الروماني. ولم يكن الأول بالطبع. ولن يكون الأخير. لكن أي متمرد كهذا كان لابد أن يُجعل عبرة. دوى صوت جوبيتر في الفضاء.
"فيرين. لقد ارتكبت خطيئة جسيمة بمعاداة عائلتي، وبالتبعية، سلطتي السماوية الخاصة. وليس هذا فحسب، بل حرضت آخرين على ارتكاب الجريمة ذاتها. ما الذي تقوله دفاعاً عن نفسك؟"
رمق فيرين جوبيتر بغضب وبصق. بالكاد قطعت نطفة البلغم والدم قدماً واحدة قبل أن يحطمها ضربة مطرقة بقوة لا تنكسر هي وفيرين في الأرض. وسمع مارس الملك المتمرد ينهج تحت الضغط.
"ليكن إذن".
التفت جوبيتر إلى مارس.
"يا بني. بوصفه سجينك وصاحب الحق الأكبر في نطاقه، فهو ملكك لتعامله كما تشاء".
حنى مارس رأسه.
"لا حاجة لي بضعيف مثله. أريد أن أتخذه عبرة".
أومأ جوبيتر.
"اختيار حكيم. لتُشهد أفعالك عبر النطاق كله".
التفت ملك الملوك وأومأ لميركوري. وابتسم الملك السريع القدمين ببريق في المقابل. ونقر بكعب واحد فوق عرشه، مطلقاً رشقة من الريش المتلألئ الذي ملأ الغرفة. وعلقت هناك بلا حراك، منتظرة. خطا مارس نحو الملك المقيد.
"فيريس. لتمردك ضد مجمع روما، أحكم عليك بالفناء. ابتهج، فقوتك الحقيرة ستغذي ولادة إمبراطورية من جديد".
رفع مارس يده، وتجلى رمح ذهبي في قبضته. رمقه فيريس بتحدٍ بعيون محتقنة بالدم. وتحرك فمه، بلا شك ليبصق إهانة أخيرة أو كلمة تحدٍ. لكن قوة جوبيتر ضغطت عليه بقوة أكبر، مسكته عن الكلام. اخترق الرمان صدر فيريس. وتصلب الملك، ثم ارتعش وكأن كيانه ذاته يخبو. وشعر مارس بتدفق طקاقة عبر ذراعه وتغلغل في شكله بينما ضعف كفاح الملك المقيد. طوال الوقت، حافظ الملك المتمرد على التواصل البصري.
وتلألأت عيناه بغضب حتى النهاية. ولم يؤدِ الفتات من القوة المتدفقة منه إلا لتعزيز ضعف هذا الدخيل. لكنه لم يطلب الرحمة قط. هذا على الأقل ما استطاع مارس احترامه. رفع مارس نظره بينما تلألأ الريش. ودفعة واحدة، انطلق صعوداً وخارج القبة، ليختفي في الفراغ جنباً إلى جنب مع جمرات النار. ومهما كانت السيادة التي لم تحول انتباهها بعد إلى العرض، ستجد نفسها على علم به على أي حال، صديقاً كان أو عدواً.
تردد صدى رعد في الغرفة.
"هكذا سيكون لأي شخص يجرؤ على رفع يده معارضاً. لقد قضي الأمر".
رسم مارس انحناءة سريعة وتراجع إلى عرشه. وما إن استقر عليه حتى تراجع صوت خطى من المدخل. قطب حاجبيه. فقد عُرض المتقدمون بالالتماس بالفعل. ولم تكن هناك زيارات أخرى متوقعة في الوقت الحالي. كشفت نظرة سريعة حول القبة عن تعبيرات مشابهة. وتحول نظرة جوبيتر العاصفة نحو ميركوري.
"هل أعددت لنا ضيفاً آخر؟"
"لا، سيدي".
خدش ملك الرسائل رأسه بارتباك واضح.
"لست متأكداً تماماً من هذا".
توترت الغرفة كلما اقتربت الخطى. وخطا شكل مقنع عبر القوس، ورفرف رداؤه الممزق خلفه. وكانت بقعة واضحة من الدم الجاف حول البطن الزينة الوحيدة للرداء. تجلت الأسلحة السماوية بعرض عندما خطا الشكل إلى القبة. وشعر مارس بقوة من هذا الشكل، قوة معتبرة. تكفي لمنافسة ملك كبير. لكن ليس بالقدر المذهل الذي يبرر مواجهة المجمع كله وحدَه.
"لقد مر وقت طويل".
قال صوت أجش من تحت القلنسوة.
"أراك بخير، يا ابن العم".
سقطت القلنسوة لتكشف عن وجه رجل نحيل ومتجعد. وحُفرت خطوط لا حصر لها مثل الوديان العميقة عبر سطحه بوضوح حاد. ورغم ذلك، ظلت عيون الرجل صافية وبراقة، بحدقتين بلون العنبر العميق. سقطت الغرفة في صمت مميت. ولم يجسر صوت واحد على الكلام، باستثناء جوبيتر نفسه.
"بروميثيوس".