الفصل العشرون: كأْسٌ خفيفة لم يرَ ماركوس شوارع العاصمة بهذه الخلوّ من قبل طوال حياته. ليس في كل تلك السنين. حتى حين كانت تقع أحداث كبرى في أماكن أخرى، ظلّ هناك دائماً سيلٌ متصلٌ ممّن آثروا العمل على الحضور. أما الآن؟ تبدو المدينة كأنها مدينة أشباح. ولولا غياب المذبحة لظنّ أن الأورك قد مرّوا من هنا وذبحوا الجميع. رغم قربهم الجسدي، ظلّ الأورك خطراً بعيداً نوعاً ما عن هؤلاء الناس.
"بعيد عن العين، بعيد عن القلب"، كما يقول المثل.
فكرة وصولهم إلى هذا الحدّ كانت مستحيلة لدرجة أنها لا تستحق التفكير. على الأقل، حتى صارت واقعاً فجأة. بدت خطواته عالية أكثر من اللازم وهو يهرع عبر الطرق المعبّدة، بينما يتردّد صدى المعركة البعيد في الأجواء. كان يلمح أحياناً وميض حركة خلف نافذة، أو يسمع قعقعة خطوات مسيرة بعيدة لجنود الفيلق وهم ينتشرون لتأمين المدينة. لكن في الغالب، مرّ عبر المدينة دون أن يلحظه أحد أو يعترض سبيله.
لم يعنِ هذا أن ماركوس كان يغامر.
لقد اتخذ تنكراً لهذه المهمة الصغيرة، وحجب بعض ملامحه المميّزة بـ "توهج".
فقط لتجنّب إغراء أيّ انتهازيّ بمحاولة الحصول على المكافأة المرصودة لرأسه. هنا، في قلب البلاد، سيكون من الغباء فعل أقل من ذلك. شقّ طريقه بسرعة عبر الأزقة والشوارع، ملازماً الظلال وبعيداً عن الأنظار حيثما استطاع. كانت إليونورا قد انفصلت عنه قاصدةً مقرّ نقابة المغامرين. تأمل أن تشرح لهم الموقف وتمنع أيّ محاولات لإرسال فرق لملاحقة الفيلق. هذا إن كانوا سيفعلون. فمن الممكن تماماً أن يكون كل مغامر في المدينة قد فرّ أو انشغل بمشكلة الأورك.
مدى نجاحها أمرٌ لم يتّضح بعد. هي مجرّد مغامرة من الرتبة البرونزية، لكنها اكتسبت مستويات لا بأس بها خلال وقتها مع الرومان. تلك القوة قد تعني شيئاً على الأقل. أما ماركوس؟ فكانت لديه أولويات أخرى. بعد دقائق من الإسراع، انزلق إلى طريق عامّ واسع وتوقف أمام حانة.
كانت لافتة معدنية معلّقة في الأعلى تعرّف المكان بـ "الزنبقة المذهبة".
كانت مؤسسة راقية نسبياً؛ جيدة بما يكفي ليذهب السكارى الباحثون عن الجعة الرخيصة إلى مكان آخر، ومع ذلك كانت تخدم عامة الناس بما يكفي لجذب النبلاء رفيعي المستوى الراغبين في تمضية ليلة في الأوساط الشعبية. على الأقل، هكذا كانت حين زارها ماركوس آخر مرة. وجد الباب الأمامي موصداً بالألواح، فتسلل بصمت إلى الخلف. كشف مزلاج خفيّ عن قاع زائف في أحد البراميل المكدّسة هناك، فانزلق ماركوس إلى الداخل بسرعة.
في لحظات، صار داخل إحدى غرف المكان وخطا إلى المساحة المشتركة للحانة. كانت تماماً كما يتذكرها. لم يتسلل سوى القليل من الضوء من بين النوافذ الموصّدة، لكنه كان كافياً لتمييز الطاولات الخشبية النظيفة وأسطحها غير المخدوشة. اصطفت صفوف الزجاجات، من أرقى الكريستال إلى أرخص المشروبات، على الرفوف خلف البار. وفي الأعلى، كانت ثريات من الشموع المنطفئة تتأرجح ببطء وثقل في العتمة.
لم يكن هناك روح في الأرجاء. كانت عيناه لا تزالان تتكيّفان مع الخفوت حين شعر بطرف حادّ يضغط بقوة على ظهره.
"نحن مغلقون. ألم ترَ الواجهة؟"
رفع ماركوس يديه ببطء.
"هون عليك. لا أريد بك ولا بالزنبقة سوءاً. أتيت فقط لأستمتع بكأس مع صديق قديم".
ساد صمت.
"ذلك الصوت..."
مدّ ماركوس يده، فأنزل غطاء رأسه ببطء وألغى "توهّجه".
ابتسم وهو ينظر من فوق كتفه.
"يسرّني رؤيتك يا برنارد. هل كنت بخير؟"
خفّ الضغط عن ظهر ماركوس، ثم تلاشى تماماً حين تراجع برنارد.
"ماركوس؟ بحق الجحيم ماذا تفعل هنا؟ هل لديك رغبة في الموت يا صاح؟"
"أوه، أبعد ما يكون عن ذلك".
ضحك المنشد والتفت بينما كان صديقه القديم يعيد الخنجر إلى حزامه.
"أريد فقط أن أستعيد ذكرياتي. كما تعلم، أسمع آخر الأخبار".
تمتم برنارد: "وقت غريب لذلك..."
ردّ ماركوس بلمحة ذكاء: "سيرى البعض أنه الوقت الأنسب".
هزّ الرجل النحيل رأسه متنهداً.
"ربما. ليس وكأنني أفعل شيئاً آخر سوى انتظار هؤلاء الوحوش الخضر حتى يكتسحوا المكان..."
قاد برنارد ماركوس إلى البار، والتقط كأسين من تحته. تجمّدت الكأس حين قبض عليها برنارد وهو يسحب بمهارة زجاجة مشروب باهظ الثمن من أحد الرفوف وبدأ يصبّ.
"حسناً. بعيداً عن الأخبار الواضحة... عمّ تريد أن تسمع؟"
ابتسم ماركوس.
"ماذا أيضاً؟ لقد طال غيابي عن جرعتي من دسائس البلاط. لا بدّ أن هناك تطورات مثيرة للاهتمام في غيابي".
نظر إليه الرجل بنظرة جامدة.
"حقاً يا ماركوس؟ لا تحاول حتى إخباري بأنك جئت كل هذه المسافة فقط للحصول على جرعة من النميمة".
"للأسف، لا".
تلاشت ابتسامة المنشد المرحة واتخذ تعبيراً أكثر جدية.
"بل أبعد من ذلك".
حين رفض الإفصاح، استسلم برنارد أخيراً. تنهد الرجل مجدداً.
"حسناً، حسناً. حسناً، أصبت في شيء واحد؛ لقد حدثت الكثير من التغييرات..."
خلال الدقائق التالية، قدّم له صاحب الحانة ملخّصاً لما فات ماركوس. الكثير، كما تبيّن، ولم يكن معظم ذلك مفاجئاً. شركات تغلق وأخرى تجد نفسها غارقة في الفرص، اعتماداً على مدى تملّقها للملك. بعض النبلاء أُعدموا وآخرون وسّعوا أراضيهم للأسباب ذاتها. كان برنارد دائماً مصدر ماركوس الأول في مثل هذه الأمور. دون علم الكثيرين، كان للرجل روابط عميقة بنوفارا وشبكة جواسيسها. لكن رياح السياسة المتغيّرة التي صاحبت صعود الملك جعلته يتنحّى عن ذلك الدور، وبقوة.
كانت الحانة دائماً خطته للتقاعد، رغم أنه كان يحب البقاء على اطلاع حتى الآن. خاصة وأن تجارة المعلومات كانت عملاً جانبياً مربحاً للغاية.
"وماذا عن الكونت رولو؟"
سأل ماركوس.
"هل لا يزال موجوداً؟"
سخر برنارد وهو يحرّك كأسه.
"بالكاد. كان ابنه هنا يشكو قبل أيام قليلة من ظهور أولئك الأورك اللعينين. يبدو أن الملك كان يحاول فرض ضريبة أخرى. انتبه، هذا ليس شيئاً غير معتاد في هذه المرحلة، لكن حين لا يملكون أصلاً ما يكفي من الفلاحين لزراعة الأرض؟ سيكون الحصاد شحيحاً هذا العام ببساطة لأنهم لا يملكون الأيدي العاملة لانتزاع المحصول من الأرض. أودّ القول إن الملك يحاول عمداً إيصال العائلة إلى الخراب، لكن في هذه المرحلة؟ أظن بصدق أنه وضع كل المستشارين الأذكياء في الزنزانة ليتعفّنوا. ليس وكأنه كان يوماً بارعاً في ابتكار خططه الخاصة".
أومأ ماركوس، تاركاً إهانات الملك العابرة تمرّ دون تعليق. إن كان هناك من يستطيع برنارد التحدث معه بهذه الحرية، فهو ماركوس. بعد محادثتهما، شعر بأنه بات يفهم مشهد نوفارا الحالي بشكل أفضل. بشكل عام، بدا الناس غير سعداء نسبياً. وهو ما كان، في نظر ماركوس، أمراً جيداً في الواقع. شيء يمكنه الاستفادة منه.
"لكن كفى عن كل ذلك"، بدأ برنارد بتغيير الموضوع.
"أنا أكثر فضولاً بشأنك. متى عدت؟ ولماذا؟ حتى دون الأورك الذين يتطلّعون لاكتساح المكان، هذا المكان ليس آمناً لك. ظننت أنك تقدّر رأسك أكثر من ذلك".
جعل ماركوس تعبيره غير قابل للقراءة. كان عليه اختيار كلماته بعناية. أي شيء يقوله هنا سينتشر، للخير أو للشر. ولهذا كان عليه تقديم حجة قوية للرجل. وضع ماركوس كأسه متنهداً.
"يا صديقي. من بين كل همومي، هذا أقلها شأناً، وحتى ذلك سيزول قريباً بما يكفي. نحن على أعتاب فجر عصر جديد. أخشى أن نوفارا لن تعمّر طويلاً. ومع ذلك، لن يكون سقوطها بسبب الأورك".
"آه. تقصد الجيش الآخر على أعتابنا؟"
سأل برنارد. وعند إيماءة ماركوس، تنهد الرجل بحدة.
"همم. بقدر ما كان الملك سيئاً معك، فإن التمرّد المسلح تصعيد كبير. لم أحسبك يوماً من ذلك النوع".
أجاب ماركوس بصدق: "لست كذلك. لكن ظروفاً معيّنة جرفتني في تيارات التاريخ المتغيّرة. سأعترف، بينما أكسب مالاً من رواية الأساطير والحكايات الملحمية، لم أفكر يوماً في أن أشهد واحدة بنفسي، ناهيك عن أن أكون جزءاً منها".
"درامي كعادتك..."
تمتم برنارد وأعاد ملء كؤوسهما.
"من هم على أية حال؟ ليست فصيلة أعرفها، وعتادهم احترافي أكثر من أن يكونوا مجموعة متمردين عشوائيين".
"إنهم فيلق رومان. مواطنون من الإمبراطورية الرومانية وتابعون للإمبراطور تيبيريوس روفيوس مارو".
سخر برنارد: "بلد جديد؟ ماذا، هل ظهروا من العدم؟"
"بشكل أساسي، نعم. إنها... قصة طويلة".
قصة لم يكن ماركوس حريصاً بشكل خاص على مشاركة دوره فيها.
"لكن لا تنخدع بمستوياتهم. إنهم ينوون اقتطاع أرض لإمبراطوريتهم الناشئة. وبناءً على ما أنجزوه حتى الآن؟ لست متأكداً تماماً من إمكانية إيقافهم".
"هل تعتقد حقاً أن هؤلاء الانتهازيين يستطيعون أخذ العاصمة؟ سأعترف لك أن المكان في حالة سيئة الآن، لكن هذا لا يعني أن الأمر سيكون سهلاً. خاصة حين يتعلق الأمر بأخذ القلعة. وهذا دون اعتبار أن عليهم التعامل مع الأورك أيضاً".
أجاب ماركوس دون تردد: "أنا متأكد من ذلك. لقد رأيتهم ينجزون أشياء ظننتها مستحيلة. لا أرى سبباً لأن يكون هذا مختلفاً. إلى جانب ذلك، هم بالفعل داخل المدينة ويستولون عليها بينما نتحدث. رغم أنني متأكد أنك تعرف ذلك بالفعل".
"وماذا عن الملك؟ ما الذي تظن أنهم سيفعلونه به، إن نجحوا؟"
ضبط ماركوس تعبيره.
"كما قلت، تلك المشكلة ستزول قريباً بما يكفي".
درس برنارد ماركوس للحظة طويلة وهو يرتشف مشروبه.
بقدر ما كان يودّ المنشد رفع "سحر"
إلى أقصى حد لهذه المحادثة، كان يعرف ما هو أفضل. كان لدى برنارد مهارة تسمح له باكتشاف مثل هذه التأثيرات، وبالتأكيد لن يتقبّل التلاعب.
لحسن الحظ، لم يبدُ أن "اللسان الطلق"
له العيب ذاته في تجربته. وبينها وبين العلاقة التي تجمعهما، لم يكن بوسع ماركوس إلا أن يأمل في أن تكون كافية.
تأمّل برنارد: "التوقيت يبدو مناسباً جداً. هؤلاء الجنود ظهروا تماماً حين ظهر الأورك. كأن الأمر كان مخطّطاً له".
قابله ماركوس بنظرة ثابتة.
"يا صديقي، صدقني حين أقول إن مثل هذا التضليل غير ضروري. هم لا يتحالفون مع الأورك. في الواقع، لن أتفاجأ إن وجّهوا اهتمامهم لغزو أراضيهم تالياً".
دوّى صوت كأنه انهيار صواعق ليؤكد كلمات ماركوس. جعل الضجيج الرجلين يقفزان في مقعديهما.
همس برنارد: "ما هذا بحق الجحيم؟"
ضحك ماركوس: "الدليل".
رمقه صاحب الحانة بنظرة جانبية بينما استمر قصف المدفعية البعيد. تحوّل سلوكه إلى الجدية.
"حسناً. لنقل إنني صدّقت قصتك، مهما كانت جنونية... ماذا تريد مني؟"
ابتسم ماركوس: "بعيداً عن المعلومات التي شاركتها بالفعل؟ أحتاج إلى شبكتك. حين يسيطر الرومان، أفضل بكثير تقليل إراقة الدماء التي ستلي. التأكد من أن الناس مستعدون، تحذيرهم وإقناعهم بعدم فعل أي شيء متهوّر... رغم أن الإقناع هو تخصصي، إلا أنني رجل واحد".
قال برنارد بجمود: "كم أنت نبيل. أرى أن المستويات ليست الشيء الوحيد الذي اكتسبته في وقت غيابك. من كان يتوقع أن ينمو لك قلب؟"
اتخذ المنشد تعبير "المجروح".
"لطالما كان لي قلب يا صديقي! بل هو السبب ذاته الذي جعلني أفرّ من هذه المدينة الجميلة في المقام الأول!"
"صحيح، لأن مضاجعة بنات الملك كانت بوضوح ما طلبه قلبك، لا قضيبك".
قلب الرجل عينيه، ولم يصدق تفسير ماركوس للحظة. هزّ ماركوس رأسه بابتسامة. كانت دوافعه لمساعيه الحالية أقل إيثاراً بكثير مما اقترحه برنارد. لكنه لم يرغب في تصحيح افتراض الرجل.
"كل ما أطلبه هو أن تنشر الكلمة. وبسرعة. كما قلت، هم بالفعل داخل المدينة. لن يمرّ وقت طويل حتى يُشعر بوجودهم بشكل أكبر. ورغم أن تركيزهم الحالي سيكون بلا شك صدّ الأورك واقتلاع الملك، لن أفترض أن مثل هذه الجهود ستستغرق وقتاً طويلاً. من يدري؟ قد تكون هناك فرص لمن يتقرّبون للإمبراطورية الجديدة".
لوّح برنارد بيده رافضاً: "حسناً، حسناً. يمكنك التوقف عن عرض المبيعات هذا. سأرى ما يمكنني فعله".
في داخله، لم يستطع ماركوس إلا أن يشعر ببعض الارتياح. وجود دعم برنارد سيجعل هذا المشروع أسهل بمرات. لم تكن صلات الرجل شيئاً يستهان به، فهي تصل من البلاط العالي وصولاً إلى عصابات جرذان الشوارع. على الأقل، بافتراض أنه لم يفقد لمسته.
توقف صاحب الحانة: "...قبل أن تذهب، هناك شيء آخر قد تجده مثيراً للاهتمام. قبل أيام قليلة، قرر الملك 'بحكمة' سحب أقوى مقاتلي المدينة إلى القلعة. كان المكان ضائعاً على أية حال، لذا اختار القيام بمقاومة أخيرة وحماية القلعة. هذا هو التفسير الخيّر على أية حال".
جذب ذلك انتباه ماركوس. كان الفيلق قد ذكر اختفاءً مفاجئاً لبعض المدافعين على السور. سيشرح هذا الأمر بالتأكيد.
تابع برنارد: "...لكن لم يُدعَ الجميع إلى الحفل. بقي الكثير من النبلاء في العراء حين أُغلقت البوابات. معظمهم يختبئون تماماً مثل بقيتنا، لكن الجيدين منهم يرسلون رجالهم لقتال الأورك. لن أتفاجأ إن وجد البعض أنفسهم سعداء لرؤية الرجل ينال ما يستحق. ربما يكون لديهم اهتمام شخصي بالأمر".
ابتسم ماركوس: "هذه، يا صديقي، هي بالضبط نوع البصيرة التي آتي إليك من أجلها".
* * *
بعد إنهاء مشروبه بسرعة، كان سيكون من الجريمة إهداره، ودّع ماركوس برنارد وتوجّه إلى محطته التالية. كان الرجل قد أعطاه قائمة بأسماء وعائلات نبيلة قد تكون متعاطفة مع جهود الاحتلال الروماني. لم تكن القائمة طويلة، فأي عائلة نبيلة لم تكن موالية للملك ولو قليلاً قد طُردت من المدينة منذ زمن طويل. ومع ذلك، سيحتاج ماركوس وقتاً لتغطيتها جميعاً. بعد فترة وجيزة، وجد نفسه واقفاً أمام قصر عظيم بالقرب من مركز المدينة.
قصر الكونت رولو. تجهم. لم يكن يوماً من المعجبين بهذه العائلة. كبيرهم على وجه الخصوص كان دائماً يثير أعصابه. ناهيك عن أنه لم يكن يوماً راعياً للفنون، كما كانت توضح نظرة واحدة إلى قصره القاسي. لكن بقدر ما كان مغرياً تجاوز المكان تماماً، لم يستطع ماركوس إجبار نفسه على ذلك. هو يكره الرجل، صحيح، لكن ليس لدرجة تمني الموت له. ولم يكن يوهِم نفسه بأن النبلاء النوفاريين سيكونون في قائمة الرومان للإعدام بمجرد انتهاء كل هذا.
بافتراض، بالطبع، أن ماركوس لم يقدّم حجة قوية ضد ذلك. كبت تنهيدة. لن تكون هذه زيارة ممتعة. لكن ربما كان برنارد محقاً. ربما نما لماركوس قلب، أو على الأقل شعور بالواجب، خلال الأشهر القليلة الماضية. خطا للأمام، وبدأ بالسير نحو البوابة الأمامية للقصر.