الفصل التاسع عشر: أطلقوا الفرسان رغم تسميته قائداً ظاهرياً لفرسان ريدكليف، أدرك كوينتوس سريعاً وجود مشكلة. لم يكن يمتلك حصاناً في الواقع. ولم يمتلكه أيّ من الفيالق أيضاً. لحسن الحظّ، بدا أنّه لا يحتاج إليه. دوت حوافر الخيل قريبة من كوينتوس وهو يهرول بجانبها، وتلألأت ساقاه بسرعة خارقة للطبيعة. وتبعه عن كثب المئوية التي أحضرها للدعم. كان معظم الفيالق معه من فرق الإسناد؛
كالاستطلاعات، وخبراء الاتصالات، ومقاتلي الخدمات العامة. لكنّهم ظلّوا فيالق جميعاً. تقدموا في التشكيل بجانب كوينتوس، ولم يُظهروا أيّ تردد وهم ينقضون على حشود العجيان. بدت مسألة كسب ولاء مرؤوسيه الجدد أكثر إثارة للمشكلات من غياب الحصان. لقد طوّر أولئك الرجال احتراماً مشوباً بالامتعاض أعقب النزالات التي أصرّ عليها كوينتوس، ممّا ساعد بالتأكيد. غير أنّ ازدراء المشاة المتوارث منذ الطفولة — بمعناه الحرفي والمجازي — لم يكن بالشيء الذي يسهل تجاوزه.
رغم أنّ قدرته على مجاراة خيولهم بدت أيضاً كأنّها تسكت بعض تذمرهم الواضح. لكن، ومهما كره كوينتوس الاعتراف بذلك، كان لرجالِه وجهة نظر صحيحة بعض الشيء. لقد كان سنتوريون خبيراً، قادراً على تحقيق الاستفادة القصوى من مشاته ورُماته، بل وحتى من مهاراتهم القتالية. حتّى فهمه لجدار الدروع، وتموضعها، والتوقيت السليم لتبديل القوات، كان يضاهي أفضل الخبراء. أَمّا قيادة وحدة فرسان، فكيف به بوحدة بهذا الحجم؟
فهذا ما لم يتعلمه قط. بطبيعة الحال، عرف الأساسيات العامة لكيفية توظيف الفرسان تكتيكياً. لكنّ ذلك استُمِدّ في الغالب من قتالهم. كتكوين تشكيلات مربعة ثقيلة للدفاع ضد الهجمات، وكيفية مضايقة الفرسان متى فقدوا زخمهم، وكيفية تجنب الفرسان الخفيفين الذين يضايقونهم، وكيفية التجمع حول الخيول وإسقاطها كمجموعة. لكن استخدام التضاريس لإخفاء تقدمهم وستر ثلاثمائة حصان بين التلال والغابات، دون تنبيه العدو؟
إنّ فعل ذلك مع الرجال شيء، ومع حيوانات بهذا الحجم شيء آخر. بينما شقوا طريقهم نحو ساحة المعركة، حصل كوينتوس على رؤية أوضح لتقدم العجيان. كان الآلاف من البرابرة ما زالوا متكدسين ضد الأسوار، أو يقاتلون من أجل موطئ قدم على السلالم التي بلغ عددها نحو اثني عشر سلماً. كان الأقربون إلى السوار يضربونها بهراوات ומطارق بدائية، ممّا زاد من رقعة الشقوق المثيرة للإعجاب حقاً على سطحها.
بلغت قوات كوينتوس قمة التل الأقرب وأعدّت نفسها. استدار نحو ديفين وأومأ برأسه ومضة حادة واحدة.
بادلَه الرجل الإيماءة، ثم صاح: "الرماح جاهزة!"
أثبت الفرسان رماحهم، وتحركوا في سرجهم بينما ركّزوا على المهمة التي تنتظرهم. نظر ديفين إلى كوينتوس وانتظر الأمر. كان الرجل كفؤاً بشكل لا يُصدق، ولا يعرف تكتيكات الفرسان فحسب، بل يعرف كيف يقود رجاله أيضاً. وكانوا يحبونه لأجل ذلك. بدا واضحاً أنّهم يرون في ديفين أكثر من مجرد رجل ملزمين بطاعته. لقد كان قائدهم المحبوب، الذي قادهم عبر انتصارات لا تحصى وحشدهم بعد الهزيمة النادرة.
بطريقة ما، ذكّره الرجل بتيبيريوس أصغر سنّاً وأكثر تهوّراً. رغم أنّ كوينتوس كان القائد رسمياً، إلا أنه لم يرى مبرراً لإهدار قدرات قائد ماهر كهذا. غير أنه كان مدركاً تماماً لمخاطر إبقاء الرجل في موقع سلطة. سيحرص على ألا ينمو السخط أو التمرد في عهده. وكان إثبات جدارته كقائد لهم جزءاً من ذلك. ناور كوينتوس مئويته جانباً بينما انفصلوا عن الفرسان. لن يهاجموا، بل سيعملون كقوة ستر.
سيرطنون العجيان أثناء تراجعهم — أو بالأرجح، عندما يندفعون نحو الفيالق بعدائية مطلقة — وسيسمحون للفرسان بانفصال نظيف للاستدارة حول العجيان مجدداً من اتجاه مختلف. فقد رأى الجميع، بعد كل شيء، ما قَدرة العجيان عليه. استطاع بعضهم التحرك بسرعة أكبر بكثير ممّا يحق لهم، سيّما عبر المسافات القصيرة. سيتعين عليهم توخي الحذر بشأن الانفصال بالشكل الصحيح. نظم الفيالق صفوفهم على شكل حرف (L) مزدوج الطبقات، مستعدين للتحرك إلى مواقعهم مع هجوم الفرسان.
ثم سمعوا الإشارة. إطلاق آلات الحصار. عاصفة من الرماح الخشبية والمعدنية صرخت عبر الهواء، شاقة ممراً في أعقابها. كانت قوتها كافية لاختراق خطوط متعددة من العجيان وحملهم كقطع لحم على سفود. تراجع قسم كامل من خطوط العجيان من جراء الارتطامات. وكان ذلك قبل أن تهبط الصخور وكرات الفخاخ الأبطأ نسبياً مقارنة بها، لتنفجر متناثرة في شظايا مدببة وشائكة. رمش كوينتوس أمام هذا العرض.
لقد رأى اختبارات هذه الأسلحة من قبل. في الواقع، كان تشجيعه هو ما حفّز الكثير من الابتكارات المعروضة. لكنّ رؤيتها تُستخدم ضد الأهداف شيء آخر. في المعركة، ضد أعداء حقيقيين، وبدفعات كثيفة كهذه؟ كان ذلك أمراً مختلفاً تماماً. ولاحظ أيضاً الكمّ غير البسيط من الذخائر الخاصة والمسحورة المُستخدمة. بدا أنّ تيبيريوس لا يترك شيئاً للصدفة أمام صلابة العجيان. رغم الضرر اللاحق، بالكاد بدا العجيان ملاحظين للجولة الأولى من نيران المدفعية، ولا للجولة الثانية التي جاءت على أعقابها.
بحلول الثالثة، تمكنوا مع ذلك من تحويل تركيزهم بعيداً عن المدينة ونحو معتديهم الجدد. انشقت كتلة خضراء لتندفع نحو آلات الحصار التي واصلت قصف إخوتهم.
"عند إشارتك"، أمر كوينتوس ديفين.
ابتسم الرجل بعبوس. ومع هتافات التحشد التي تموج عبر رجاله، اندفع مدّ حييّ من الخيول أسفل التل ونحو العجيان الجارين. أرسلتهم دفعة من السرعة يندفعون إلى الأمام كالشهب وبسرعة لم يملك كوينتوس أملاً في مجاراتها. لم يستطع السنتوريون إلا تقدير المنظر. للحظة، قبيل الارتطام مباشرة، بدا الفرسان وكأنهم يطفو فوق سروجهم، ورماحهم مسددة وركبهم منحنية لامتصاص الصدمة. استدار بعض العجيان لمواجهة الفرسان، متخلصين من شوقهم للدماء بما يكفي لإدراك التهديد وتحذير رفاقهم.
ولكن حتّى وهم يرفعون أسلحتهم، بدت أصوات الحوافر وكأنها تذوي في صمت مع ضربة الرماح الأولى. وقع الارتطام بعد الجولة الرابعة مباشرة. دويّ صاعق يشبه صوت منجنيق يحطم سوراً تردد صداه عبر ساحة المعركة، مسموعاً في الهدوء بين جولات المدفعية. تقوست البروق عبر الكتلة الخضراء وواصلت الخيول طريقها عبر الرتبة الأولى من العجيان المذهولين وكأنهم لم يكونوا سوى ورق. في الواقع، وبدلاً من إبطاء السرعة، تسارعت الخيول، محفوزة للأمام عبر الكتلة بمهارات فائقة.
لكنّ الفرسان لم يتوقفوا هناك. لقد كانوا يستدرون بالفعل في اتجاهين بينما تتبعهم موجة ثانية من الفرسان عن كثب، مصطدمين بالعجيان ومانعين إياهم من توجيه أيّ ضربات للموجة الأولى. وكانت النتيجة حركة مستمرة تشبه ثعبانًا يفكّ التواءه. كان الفرسان الثقال منظراً يحبس الانفاس. في عالمهم القديم، استخدم الفيالق فرساناً كهؤلاء بشكل رئيسي في دور مساعد. لكن الآن؟ استطاع كوينتوس أن يفهم لماذا قد يختار المرء جعل هذه الوحدات محوراً أساسياً.
بينما بدأ الفرسان في الابتعاد متوجهين نحو كوينتوس، خلّف الخط الأخير من الخيول أثراً من النيران في أعقابهم — إلى جانب مئات من جثث العجيان. غير أنّ كوينتوس لم يكن ساذجاً لدرجة الاعتقاد بأنهم انتهوا. بدأت جثث عديدة ظنّها ميتة تتعثر ناهضة على أقدامها، وتلتئم جروحها أمام أعينهم. اندفع العجيان فجأة إلى الأمام كفرد واحد، عائلين بغضب. وكانت عيونهم محمرة وبلا تركيز بفعل شبق المعركة الذي حذّره منه ديفين.
قفزوا مطاردين الفرسان المستديرين، غير آبهين بالنيران وهم يمدون أيديهم للقبض على رجال ديفين. ظهرت حواجز عابرة لفترة وجيزة في مكانها، رغم أن بعضهم سُحب من على خيولهم واختفى وسط الحشد الصاخب. صاح كوينتوس، فأعاد رجاله التموضع قليلاً. اندفعت الخيول مباشرة نحو جدار الدروع، دون أن تظهر أيّ نية للتوقف. وفي اللحظة الأخيرة تماماً، قفزوا عالياً في الهواء، لتهبط خلف الفيالق وتترك لهم الترحيب بالعجيان.
انبثقت النصال بين المستطيلات السوداء والذهبية لمهارة [الحصن المنسق] بينما طعن الرجال أعداءهم، تاركين خطوطاً حمراء على الجلد الأخضر لم تكن عميقة بالشكل الذي توقعه كوينتوس على الإطلاق. شعروا باهتزازات ضربات العجيان بينما استدار الفرسان المقدمون لجولة أخرى من الهجوم. اهتزت الأرض بينما اصطدم الفرسان الثقال بالعجيان على بعد أزواج قليلة من جدار الدروع، قاطعين كتلة تشبه جليداً يسقط في المحيط.
وحددهم أولئك المشتبكون حميميّاً مع الفيالق بقوا في الخلف. منحت الهجمة كوينتوس وفيالقه فرصة سانحة للانفصال والتراجع. لكنّ هذه كانت نصف الفرسان فقط. انقسم النصف الآخر إلى مجموعات أصغر تتكون من عشرة أفراد، وكانوا يشنون غارات خفيفة على حافة الحشود، مشتتين إياهم ومحافظين على انتباههم بينما يناور الآخرون. ونظراً لميل العجيان للتمدد عبر ساحة المعركة، تمكنت هذه المجموعات الأصغر من الاستفادة من تلك الثغرة والاختراق، مما قلل الأعداد بشكل أكبر.
وخلال ذلك كله، واصلت آلات الحصار القصف على العجيان المتجمهرين بالقرب من السور. استهدفت بعض الطواقم الأكثر دقة دفعات نحو العجيان المقتربين أيضاً، وهي ضربات جراحية نسجت بين الحلفاء بدقة لا تُصدق. رأى كوينتوس مجموعة من العجيان تنهار على الأرض بينما انفجرت رؤوسهم متحولة إلى عصارة دامية. ورغم ذلك، وبغض النظر عن ذلك، فإنّ عدداً محبطاً من هجماتهم إما كان قليل التأثير أو تعافى في غضون دقائق.
مع ذلك، واصلوا القتال. استمر الفرسان في الاختراق عبر العدو مراراً وتكراراً، كإبرة تخترق قماشاً، تاركين نمطاً من التربة المحروثة والمصابين في أعقابهم.
"أعيدوا التموضع!"
صاح كوينتوس. انفصل الفيالق وانتقلوا إلى تشكيل جديد، مربع بعمق ثلاثة رجال. أخذ يدرك سريعاً أنه يمكن معاملة العجيان كفرسان بحد ذاتهم، نظراً لحجمهم وطريقة إلقائهم لأنفسهم على خصومهم. فرسان غير منظمين، لكنهم فرسان مع ذلك. استطاع استشعار القوة المطلقة متى ما اصطدموا بجدار الدروع وقرر تعزيز دفاعاتهم قبل فوات الأوان. اصطدم نثر آخر من العجيان بالفيالق كصخور ألقيت على جدار.
وكان عددهم أقل هذه المرة. استطاع كوينتوس سماع ديفين وهو يصيح بالأوامر وسط الضجيج، منسقاً وحدات الفرسان الصغيرة بينما واصلوا جر العجيان من أنوفهم. عملوا على ضمان عدم محاصرة الفيالق أو إغراقهم أبدا.
"مهلا! أسنان جميلة هناك، يا صديق. ستبدو رائعة على حزامي!"
نادى أحد رجال كوينتوس بمهارة [استفزاز] لإعادة توجيه مجموعة من العجيان كانت في مسار اصطدام مع وحدة فرسان. ومع ذلك، بقي البرابرة الخضر غير متأثرين تماماً. واصلوا التقدم كأنه لم يتكلم أصلاً. عبس كوينتوس، ثم ألقى رمحاً نحوهم. أصاب الهدف بدقة، مصيباً أحد العجيان في خاصرته. أدى ذلك الغرض. أدار هو ورفاقه القريبون رؤوسهم نحو معتديهم الجديد وبدأوا في مهاجمة جدار الدروع. من الواضح أنّ الأفعال كانت أعلى صوتاً من الكلمات في هذه الحالة.
وقبل أن يصلوا إلى السور، تشتتوا بفعل نفس مجموعة الخيول، مما جعل اصطدامهم قابلاً للسيطرة وأكثر. بدأ الشخذ المستمر ذهاباً وإياباً في تقليص العدو ببطء ونشرهم عبر ساحة المعركة. ومفردين وفي مجموعات صغيرة، أثبت العجيان سهولة أكبر في إدارتهم. كان الأمر أشبه بالدفاع ضد حجارة مُلقاة بدلاً من انهيار جليدي. بينما اقترب العجيان أكثر من حيث وُضعت آلات الحصار، تشتتوا بشكل أكبر للبحث عن أهداف.
وبعد جولات إضافية من النيران، تراجع الفيالق الذين كانوا يشغلون الأسلحة. انفجرت محركات الحصار الخشبية في ألسنة اللهب بينما تراجع الرجال. ربما كان الاحتياط مبالغاً فيه بعض الشيء. لم يتوقع أحد أن يستخدم العجيان الأسلحة ضد روما بالفعل. ومع ذلك، كان أن تكون حذراً أفضل من أن تواجه عاصفة بَرَد من سهام المنجنيق موجهة نحو ظهورهم. إضافة إلى ذلك، لم تكن خسارة كبيرة. كان كوينتوس يعلم أن هذه المحركات صُممت بحيث يكون بناؤها في الميدان أمراً بسيطاً.
وسيكون استنساخها سهلاً بما يكفي. لا سيما بالنظر إلى أن هذه المنطقة تحتوي على الأشجار فعلياً. غرز كوينتوس سيفه القصير في نقطة ضعف على رقبة أحد العجيان، ليووي النصل ويقطع رأسه بسلاسة بتفعيل سريع لمهارة [تمزيق]، ثم التفت باختصار نحو ديفين. انطلق ريدكليف الأصغر هنا وهناك وبقي منخرطاً في المعركة تماماً كما فعل كوينتوس نفسه. لم يكن هو ورجاله غرباء عن قتال العجيان — رغم أنه حسب فهمه، كان الكثير من قتالهم فوق الأسوار بدلاً من القتال عن قرب كهذا.
ومع ذلك، ظهر فهم النوفاريين لأعدائهم القدامى بوضوح. كانت الوحدات الصغيرة مثالية لمساعدة بعضها البعض، وغالباً ما كانت تستدرج فرقة كبيرة من العجيان للمطاردة بينما تأتي وحدة أخرى من الجانب، محطمة ومطحنة العجيان المطاردين إلى عجينة. وجّه كوينتوس رجاله، متحركاً في الميدان تزامناً مع الفرسان لتنظيف العجيان وهم يتخبطون كالنمل الغاضب. لقد أحرزوا تقدماً جيداً أيضاً. ومع تباطؤ المعركة، بدأ كوينتوس يرى البوادر الأولى للإرهاق تتسلل أخيراً إلى العجيان.
فقدت عيونهم بعضاً من ضبابها الأحمر مع تراجع آثار هيامهم. والجروح التي بالكاد كانت تسجل حضورها من قبل بدأت تنزف بغزارة، وتلتئم بشكل أبطأ أيضاً. ومن خلال التمركز الذكي لهجماته، وجد كوينتوس أنه يستطيع بالفعل تعطيل الأعداء بسهولة أكبر من ذي قبل. ولكن شيئاً ما تغير بعد ذلك. بدأت مجموعات من العجيان تنفصل عن القوات المهاجمة للسور. ومع ذلك، لم تكن هذه مجرد مجموعات هائمة تبحث عن معركة أخرى.
بل سارت بخط مستقیم نحو موقع الفيالق. لو كانوا أيّ شخص آخر، لظنّ كوينتوس أن القائد كان يهدف إلى عزل المشاة. فالمشاة عموماً يواجهون صعوبة أكبر في التراجع، بعد كل شيء، وإزالتهم كملاذ آمن ليتجمع الفرسان خلفه يعني أنهم الهدف المثالي. لقد كان قراراً كفؤاً بشكل مدهش. ضايق فرسان ديفين أطرافهم لثنيهم. ومع ذلك، رفض العجيان الانحراف جانباً، وكأنّ لديهم مهمة في أذهانهم بالفعل — مهمة لن يتخلى عنها بمثل هذه السهولة.
بعد فترة وجيزة، لاحظ كوينتوس المزيد من هذه المجموعات تنفصل أيضاً. اتبعت كل واحدة نمطاً مشابهاً، ومع ذلك بمسار مختلف. وعندما وضعت معاً... كانت تلك المسارات تشبه مناورة التفاف حقيقية. كان ذلك كافياً ليجعل شعر كوينتوس يقف فزعاً.