الفصل الثامن عشر: نحو الثغرة. تجمّع قادة القوات الرومانية لمراقبة الهجوم الجاري، ورصدوا تقدّم العفاريت بدقة. انتظر ضباط الفيلقين بترقّب، مستعدّين لتنفيذ أوامر القائد وبدء هجومهم الخاص. بدا التوتّر على وجوه القلّة من أبناء نوفارا الذين رافقوهم، إذ كان لديهم أسبابهم الخاصة لهذا الترقّب. سرعان ما لمح تيبيريوس الأمر. صعد عفريت إلى قمة السور، ثم تبعه آخر. بدأ المدافعون يفقدون مواقعهم تدريجياً أمام جحافل المهاجمين.
لم تكن هذه المرة الأولى التي يجد فيها العفاريت موطئ قدم لهم، لكن الوضع بدا مختلفاً هذه المرة. المدافعون منهكون، ضعفاء، ولا مدد يصلهم. وهذا يعني أن صدّ هذا الاختراق لن يكون بالأمر الهيّن.
قال تيبيريوس باقتضاب: "حان الوقت".
فحيّاه القادة. لم يدوِ بوق، ولم يتعالَ صراخ الجنود إيذاناً بالهجوم. تحرّكوا بصمت وكفاءة نحو أسوار المدينة. ونظراً لتعطّش العفاريت للقتال، توقّع تيبيريوس أن يصرفوا انتباههم عن أهدافهم الحالية إذا ما لمحوا قوات روما. كانت تلك ميزة إضافية لمهاجمة الجانب المقابل من المدينة، بعيداً عن أنظارهم. لم يكن رجاله يتسلّلون بالمعنى الحرفي، بل استغلّوا ضخامة السور وتضاريس الأرض لصالحهم.
ومن يدري، ربما ضاع وقع أقدام آلاف الجنود وسط جلبة المعركة وصراخ المتقاتلين في الجانب الآخر. على عكس العفاريت، رأى النوفاريون اقتراب الفيلق بوضوح. حاول بضعة مقاتلين عند الأطراف التصدّي للقوة القادمة، لكن رماة السهام من الإلف أردوهم قتلى من بعيد. كان لدى بقية النوفاريين ما هو أهمّ. اندفعت أبراج الحصار نحو الأسوار، بفضل مهارات المهندسين وقدرات الفيالقة البدنية. كانت عشرات المنجنيقات والعرّادات وغيرها من آلات الحرب جاهزة للتدخّل عند الضرورة.
لم تكن الحاجة إليها قائمة بعد، ولا بدا أنها ستكون كذلك. كان بإمكانهم استخدام المدافع الثقيلة لثقب السور، لكن ذلك لم يكن ضرورياً، بل كان سيفتح طريقاً سهلاً لتدفّق العفاريت. بقاؤهم محشورين في هذا الممر الضيق كان أسهل للسيطرة عليهم. تأرجح نظر تيبيريوس بين مراقبة رجاله وهم يتمركزون وبين تقدّم العفاريت. كان الهمج خضر البشرة يتقدّمون بسرعة مثيرة للإعجاب. لاحظوا قبل فترة أن العفاريت الأصغر حجماً، الذين كان أقرانهم يدفعونهم بعيداً عن السلالم، قد حُشدوا لتركيب المزيد من السلالم في موقع آخر.
أدّى ذلك لتشتيت المدافعين، تماماً كما كان سيفعل تيبيريوس، وإن استولى العفاريت الأضخم على تلك السلالم سريعاً. كانت حركة كاشفة. عدم انتباه العفاريت الصغار لهذا الاحتمال دلّ على قصر نظرهم، لكن قدرتهم على المناورة لفعل ذلك... بدا أن قائدهم لا يدرك غباء جنوده فحسب، بل يعرف كيف يستغلّه. بالطبع، نجح الفيلق في تحديد موقع القائد العفريتي بسهولة. لم يكن صعباً تمييز أضخمهم وأكثرهم شراسة.
لكن تيبيريوس شكّ في وجود أمر آخر.
لم يظهر على "القائد"
أيّ ذكاء، إذ اقتصرت أوامره على الصراخ العبثي للهجوم. فمن الذي كان يحرّك الخيوط حقاً؟ كان لديه رجال يعملون على كشف هذا اللغز. لكن الحقيقة بقيت أن نوفارا تخسر المعركة. في الواقع، لم تصمد المدينة كل هذا الوقت إلا بفضل إصرار المدافعين فوق السور. من السهل الاستهانة بقدرة رجل يقاتل لحماية بيته، خاصة إن كان يمتلك مهارات مكرّسة لذلك الهدف تحديداً. بالنظر إلى وتيرتهم الحالية، كان من المفترض أن تكتسح القوات الرومانية المدينة في الوقت المناسب لقطع الطريق على تدفّق العفاريت.
هذا بافتراض غياب أي مفاجآت من الطرفين. في هذه الأثناء، راقب تيبيريوس المدافعين وهم يتراجعون نحو الأبراج، متخلّين عن قطاع كامل للعفاريت للمرة الأولى. لا شك أنهم ينوون التحصّن فيها لمنع الغزاة من التوغّل في المدينة. طاردت معظم العفاريت المدافعين بعواء متعطّش للدماء. لكن ليس جميعهم. قرّر الكثيرون اتخاذ طريق مختصر.
صاح أحد الضباط: "سيدي! العفاريت..."
شتم تيبيريوس. بدأت مجموعات من هؤلاء الحمقى مفتولي العضلات بالقفز من فوق السور، والتواري خلفه نحو المدينة. كان سيبتهج لتهوّرهم الانتحاري لولا أنه رآهم ينجون مما هو أسوأ.
غمغم غايوس: "تلك... خطة ماكرة بلا شك. لا أظن أن لدى النوفاريين حفرة مسنّنة أسفل سورهم، أليس كذلك؟"
هزّ الدوق ريدكليف رأسه بوجه شاحب: "ليس حسب علمي".
أكّد صدى الصرخات المرعوبة البعيدة كلماته. من الواضح أن بعض العفاريت الانتحاريين قد نجوا من السقطة. وهذا لا يبشّر بخير لأحد. يبدو أن جداولهم الزمنية قد تسرّعت.
أمر تيبيريوس: "عجّلوا التقدّم. اكتسحوا المدينة قبل أن يتفرّق العفاريت. غايوس، جهّز المدفعية لتقليص أعدادهم، ثم تولَّ قيادة الفيلق الأول ميدانياً. خذ معك مساعداً لتلقّي الأوامر. كوينتوس، جهّز الفرسان لاعتراض العدو خارج المدينة حيث تقلّ أعدادهم. سيلندور، سيطروا على قمة السور. نسّقوا مع الفيلق الأول لاحتوائهم. تحرّكوا!"
صدرت الأوامر على عجل، وتسارع القادة للتنفيذ. تفرّقوا نحو جنودهم، وسبقتهم الأوامر بفضل مهارات التواصل، بينما قطّب الإمبراطور حاجبيه. توقّع أن يقصد العفاريت السلالم أو يسحبوها قبل النزول. لكنهم رأوا صمود العفاريت. كان عليه توقّع استخدامهم لتكتيك كهذا. التفتت آلات الحصار لتصويب أهدافها نحو العفاريت، بينما تحرّكت كتيبة لحماية مواقعها. لم يطلقوا النار بعد. بمجرد البدء، سيندفع العفاريت نحو المعتدين الجدد.
لهذا أراد تيبيريوس انتظار تمركز الجميع في أفضل المواقع. تدفّق الفيالقة إلى الأبراج والأسوار كسيل من اللونين الأحمر والأخضر. لم يكن الأمر فوضوياً كما كان هجوم العفاريت. تحرّكت قوات روما بسرعة وكفاءة جعلتهم في مواقعهم في لمح البصر. انقسمت قوات سيلندور عند وصولها للقمة، لتأمين المحيط والتحرّك نحو الثغرة. لم يفت الأوان. طوفان حقيقي من العفاريت كان يتساقط كالشلال فوق الأبراج.
بمجرد أن صاروا في المدى، أمطرهم الإلف بوابل من السهام. وبينما تجذب الهجمات الانتباه، ركّز الإلف جهودهم، وجثا الصف الأمامي منهم ليسمحوا لجدار صلب من المقذوفات المعزّزة بتمزيق المهاجمين. راقب تيبيريوس للحظة قبل أن يغيّر موقعه. البقاء قرب آلات الحصار عند إطلاقها يطلب المتاعب. كما أنه إن أراد الحفاظ على رؤية جيدة، فعليه الانتقال إلى داخل المدينة. حالما يتم تأمين منطقة ما، بالطبع.
ومع الحكم على سرعة الرجال وغياب المقاومة النوفارية، فمن المفترض أن تكون لهم قاعدة عند وصوله. حقيقة وجود العفاريت داخل المدينة عقّدت الأمور، لكنها مجرد عائق. وإن كان من شيء، فسيؤدي هذا إلى استنزاف المدافعين النوفاريين أكثر. ورغم قدرة العفاريت على النجاة من السقوط من ارتفاع شاهق، فليس الجميع سينجون. وحتى من نجا، فسيخرج بإصابات لا محالة.
قال لوسيوس: "سيدي، النوفاريون يتراجعون. القلّة المتبقية تنسحب نحو القلعة، والعفاريت يطاردونهم".
أومأ تيبيريوس. من يقودهم يمتلك بعض الحكمة، على الأقل. وإن كان سيُكتب لهم النجاح أم لا، فهذا ما ستكشفه الأيام.
أمر تيبيريوس: "اتركوهم. اجعلوا رجالاً يراقبون العفاريت الذين يطاردونهم. أريد صيدهم إذا انحرفوا عن مسارهم وتشتتوا".
أومأ لوسيوس بصمت ونقل الأوامر. ثم تفحّص تيبيريوس حال ساحة المعركة. كان الإلف يتقدّمون نحو قسم العفاريت من السور، رغم صعوبة التقدّم مقابل أعدادهم الغفيرة. لم يستطع رؤية تقدّم الفيالقة البشر داخل المدينة، لكنه لم يتلقَّ أيّ أنباء عن سوء في ذلك الجانب. وبدا أن الفرسان في مواقعهم. التفت مرة أخرى إلى مساعده. بدا كل شيء منظماً. وهذا يعني أن الوقت قد حان لتقليص الحشود. وبالنظر إلى صمودهم...
ستحصل ابتكارات المهندسين الأخيرة أخيراً على فرصتها للتألق.
"أطلقوا النار".