الفصل السابع عشر: لعبة الانتظار اكتسب ماركوس عادة سيئة. أو هكذا بدأ الأمر. صار يقضم أطراف أظافره. كان المنظر مقززاً؛ الفعل ذاته ونتائجه. في الواقع، لطالما شعر بنفور طفيف حين يفعلها غيره. لذا، لم يكن يوماً ميالاً لهذه العادة، وهو ما عدّه أمراً إيجابياً. فمؤدٍّ مثله ينبغي أن يعتني بمظهره جيداً، وخصوصاً أصابعه. لكن الآن؟ بدأ يستوعب كيف يندفع الناس لمثل هذه السلوكيات. مرر إصبعه على حافة ظفره المتمزقة، محاولاً كبح رغبته في قضمها مجدداً.
كادت الأيام الثلاثة من مراقبة العفاريت وهي تهاجم عاصمة نوفارا أن تنال منه، ليس من المدافعين فحسب، بل من أعصابه هو أيضاً. كان كلاهما يُسحق ببطء، لكن دون هوادة، أمام طوفان الغزاة الذي لا ينتهي. لم يبدُ بقية الفيلق مكترثين. بل بدأوا يعاملون الأمر برمته كنوع من الرياضة.
"انظر، جمجمة الثور على وشك أن يتجاوز الوشوم،"
أشار أحد الفيالقة.
زمجر رفيق له: "خمس عملات نحاسية على الوشوم."
"أنت مجنون يا ريموس. هل كنت تراقب ركض جمجمة الثور أصلاً؟ إنه لا يُقهر!"
قال ريموس مشيراً: "راقبتُه. وأظنني كنت أقرب منك. جمجمة الثور الأصلي تلقى ضربة بقطعة جليد قبل دقائق. ذاك الذي تراه الآن استولى على خوذته فقط. حتى شكله ليس هو."
"يا صديقي، أكره إخبارك بهذا، لكنهم جميعاً يبدون متشابهين. وأظنك أعمى. عملة فضية على جمجمة الثور."
وجد ماركوس العفريتين المعنيين في اللحظة التي ركل فيها صاحب الوشوم "جمجمة الثور"
المتحمس على رأسه، ليرسله عائداً إلى كومة الأجساد في الأسفل. كشر ماركوس حين ارتطم العفريت بالأرض، لكنه نهض فوراً ليتسلق مجدداً. لم يكن السباق شيئاً إن لم يكن صموداً. تعالت صيحات الفيالقة وقهقهاتهم مع تبادل العملات. كانت رهانات جانبية صغيرة كهذه تجري في أرجاء القوات الرومانية؛ هل سيصل عفريت معين إلى الجدار، وكم سيقطع من المسافة، وهل سينجح في تجاوز غيره على السلالم.
تركزت معظم الرهانات على عفاريت بعينها، وإن وجدت رهانات أكبر أحياناً على نتائج المعركة العامة. أما الجان، فبدوا مترفعين عن المراهنة، وإن لاحظ ماركوس أفراداً قلائل يتسللون للمشاركة. وبالطبع، نأت قوات ريدكليف بنفسها عن الأمر. على مستوى ما، تفهم ماركوس دوافع الفيالقة. لم يكن هناك الكثير ليفعلوه على أي حال. فإلى أن يأمر تيبيريوس بالهجوم، كانوا عالقين في لعبة الانتظار.
لعبة زاد من وطأتها البطء العام في تقدم أي من الطرفين. مع ذلك، كانت هناك تطورات تهدد بقلب الموازين. أولها اختفاء بعض أقوى قوات نوفارا. ففي اليوم السابق، غادروا الجدار ببساطة، ولم يحل محلهم مدافعون جدد كالمعتاد. تركوا القوات المتبقية تواجه مصيرها وحدها. ونتيجة لذلك، خفت حدة وابل السحر والمهارات التي كان على العفاريت التصدي لها، وهي ثغرة بدا أن العفاريت سعيدة جداً باستغلالها.
أما التطور الثاني فكان مفاجئاً من جانب العفاريت. فقد نجح أحدهم في سحب عدد كافٍ منهم بعيداً عن القتال لبناء المزيد من السلالم، فاتحين جبهة ثانية على بعد مائتي ياردة على طول الجدار. أشار غايوس إلى أنهم كانوا سيبذلون جهداً أفضل لو وضعوها أبعد، فقط لتشتيت دفاعات نوفارا وصعوبة تعزيز بعضهم لبعض. لكن بناءً على ملاحظات ماركوس... بدا أن العفاريت تفضل البقاء متقاربة. كي يتمكنوا من السخرية من إخوتهم وهم يتدافعون نحو الجدار.
ورغم ذلك الاستعراض الوجيز لذكاء مذهل، ظل العفاريت على غبائهم المعهود. لكنهم كانوا يحققون تقدماً. ليس فقط في الوصول إلى قمة الجدار. فقد بدأت قاعدة جدار نوفارا تظهر عليها مجموعة مقلقة من الشقوق والأجزاء المفقودة. لم تكن كافية للاختراق أو تهديد صمود الجدار، لكن إن استمرت الأمور على هذا المنوال؟ حسناً، راهن معظم الفيالقة على أن الجدار سيعمر أطول من مدافعيه. لكن ماركوس رأى احتمالات أسوأ.
ومع ذلك، بدا تقريباً أن العفاريت تحارب بعضها أكثر مما تحارب العدو، ولعل هذا هو السبب الوحيد لعدم تحقيقهم تقدماً أكبر حتى الآن. فعدد المرات التي رأى فيها ماركوس عفريتاً نفد صبره يطيح بزميله عن السلم ليتقدم هو، كان أمراً مثيراً للسخرية حقاً. كان الفيالقة يضحكون دائماً على ذلك، بينما شعر ماركوس ببعض الارتياح. لم يكن يدين بالولاء لبلاده. فمنفاه كان جزءاً من ذلك بالتأكيد، وانضمامه للفيلق رسّخ الأمر.
لكنه أمضى وقتاً كافياً في العاصمة ليكون صداقات وعلاقات يهتم لأمرها. لم يرغب في رؤية العفاريت تدوسهم وتدوس بيوتهم وتحيل كل شيء إلى ركام. على أي حال، كان يثق بالفيلق أكثر بكثير من العفاريت حين يتعلق الأمر بمعاملة الأسرى. رغم أن ذلك سقف منخفض جداً.
"عليهم مساعدتهم. لا بد أن يفعلوا."
التفت ماركوس نحو الصوت. جلست إليونورا بجانبه، وعيناها معلقتان بالمدينة المحاصرة وكأنها تخشى أن تنهار إلى غبار في أي لحظة. كانت قد أنهت ما استطاعت من علاج. والآن، وجدت نفسها تراقب وتنتظر مع الجميع. وبالنظر إلى تقطب حاجبيها، كانت تتقبل الأمر بصعوبة ماركوس نفسها.
أطلق ضحكة جافة: "لا يبدو أن روما تشاطرهم هذا الشعور."
همست إليونورا بصوت منخفض: "لكن انظر، مع كل ساعة ننتظرها، يموت المزيد من الناس دفاعاً عن مدينتهم. أنت تعلم مثلي أن هؤلاء يمكنهم سحق العفاريت إن أرادوا. لو تحركوا فقط..."
قاطعها ماركوس: "ثم ماذا؟ هل تظنين حقاً أن نوفارا ستستسلم بعد ذلك؟ مستحيل. لن يرى الملك فيهم منقذي مدينته الجميلة أو حتى حلفاء محتملين. كل ما سيراه هو جيش غزاة آخر على أعتابه، جيش يحمي نفسه منه."
أصرت إليونورا: "أنت [شاعر ملكي]، أليس كذلك؟ ألا يوجد شيء يمكنك فعله؟ ألا يمكنك إقناع الملك؟"
كاد ماركوس ينفجر ضاحكاً، وارتفع حاجبا دهشة: "أعدك، أنا أقل الرجال تأهيلاً لإقناع الملك بأي شيء. باستثناء ضرورة أخذ رأسي، طبعاً."
لم يكذب حين أخبر تيبيريوس أن الدبلوماسية قد تكون خياراً. كانت هناك فرصة أن يضع الفيلق الذي يدافع عن نوفارا روما في موقف جيد لمحادثات السلام. إن كان الملك مستعداً للجلوس على الطاولة. لكن كانت هناك عقبات. حقيقة أن نوفارا وروما في حالة حرب هي العقبة الكبرى. وتلك الحقيقة البسيطة حولت احتمالاً ضئيلاً إلى شيء شبه معدوم. مما يعني أنهم إن أرادوا حماية هؤلاء الناس، فعليهم إيجاد طريق آخر.
ترددت أصداء أفكاره في همس إليونورا: "لا بد من طريقة. ماذا عن الناس؟ لو أقنعناهم بالاستسلام..."
تمتم ماركوس: "تجعلين الأمر يبدو بسيطاً جداً."
رغم أن الفكرة لم تكن الأسوأ. فقد كوّن الكثير من العلاقات في أرجاء المدينة خلال فترة إقامته، رفيعة كانت أو وضيعة. وحتى مع طول غيابه، كان واثقاً أن بعضهم لا يزال موجوداً... همهم ماركوس بتفكير. لم يكن لديه أدنى فكرة إن كان الرومان سيظهرون الرأفة لو استسلم أفراد أو جماعات من العامة، خاصة بعد أن بدأوا بالفعل في الاستيلاء على المدينة. ثم مجدداً، كانت المدينة تحت الهجوم، لذا لم تكن لدى نوفارا فرصة حقيقية للاستسلام مسبقاً.
كشرت إليونورا حين نجح عفريت في اعتلاء الجدار، ليقوم ساحر بقذفه بعيداً. لكن ليس قبل أن يتشبث بساق حارس آخر. هوى العفريت والرجل معاً نحو الأرض. ارتطم الحارس بجثة هامدة، لكن العفريت نهض وسارع عائداً نحو السلالم. لم تكن علامة الضرر الوحيدة سوى عرج طفيف. ملاحظات صغيرة كهذه جعلت ماركوس يتساءل. قصد تيبيريوس أن تسحق القوتان بعضهما. لكن حتى الآن، لم يبدُ أن العفاريت تتكبد خسائر تذكر.
همست [المعالجة]
بأخف صوت ممكن: "من المفترض أن نحمي الناس. لا يمكننا الجلوس هنا دون فعل شيء."
رأى ماركوس عفريتاً آخر يثبت قدمه على قمة الجدار، ثم آخر. تجمع المدافعون لصدّهم، لكن أيام القتال المتواصل أوهنتهم بوضوح. والآن بعد أن فقدوا بعضاً من أقدر قواتهم، كان واضحاً أن النوفاريين قد استنزفوا وفقدوا العزيمة. ولأول مرة منذ أيام، بدأ الوضع يتغير. وببطء، بدأ الطوفان الأخضر يحقق تقدماً أكبر من ذي قبل، مؤسساً موطئ قدم فوق الجدار.
بدأ ماركوس بالوقوف: "حسناً... يبدو أن أمنيتك قد تتحقق."
"ماذا تعني؟"
أشار نحو الجدار: "يخامرني شعور بأن العفاريت قد تدخل في أي لحظة. مما يعني أن على الفيلق التحرك قريباً. وإن كنتِ ترغبين حقاً في إقناع النوفاريين بالتمرد على ملكهم... فسيتعين علينا أن نكون هناك معهم."