الفصل السادس عشر: بين مطرقة وسندان رمش ماركوس في دهشة أمام كلمات تيبيريوس، وسأل: "هل تعيد ما قلت؟"
أشار تيبيريوس إلى المشهد أمامهم، حيث يتصاعد طوفان العفاريت ضد أسوار البشر، وقال: "عدوّاي يتقاتلان. يُضعف كلٌّ منهما الآخر بينما نتحدث. لِمَ قد أتدخل وأفسد هذا؟"
صمت ماركوس لحظة، وكان رد فعله هذا أكثر دلالة لتيبيريوس من لو أصدر ضجيجاً بالاستنكار.
قال: "حسناً... ماذا لو اقتحموا المدينة؟ ألا يضر هذا المآلُ المستوطنة التي تطمع في السيطرة عليها؟"
هز تيبيريوس كتفه بلامبالاة: "المستوطنات التي أخضعناها تطلبت إعادة بناء جذرية. لا أتوقع أن تختلف هذه عن سابقاتها."
رد الدوق ريدكليف: "المستوطنة ليست مجرد مبانٍ. ماذا عن الناس؟ أتنوي تركهم للموت؟ أنت ترى مستوى 'تنظيم' هؤلاء العفاريت. لن يكتفوا بتجاهل بقية المدينة وهم يزحفون نحو القلعة. إن دخلوا، سيملأون الشوارع كالنهر الجارف ويقتلون من شاؤوا."
أضاف ماركوس: "هؤلاء هم مواطنو روما المستقبليون، سيصبحون شعبك قريباً. ألا تحتاج إمبراطوريتك إلى مزيد من العمال؟ وتجار ومزارعين وحرفيين؟ أليس الأفضل أن—"
رفع تيبيريوس يده، فصمت الرجال فوراً.
بدأ حديثه: "أولاً، هؤلاء لن يكونوا مواطنين ما لم يثبتوا استحقاقهم. لن أبتذل هذا اللقب بهذه السهولة."
رأى سيليندور يهز رأسه موافقاً؛ فمنحُ اللقب للجن لم يكن يعني أنه يُوزع مجاناً، ولا يعني أن تيبيريوس نسي ما يترتب عليه.
"ثانياً. بغض النظر عما قد يصير إليه هؤلاء، يظلون حتى اللحظة نوفاريين. يقفون مع ملكهم. وما لم يثبت العكس، لا أتحمل أدنى مسؤولية تجاههم. ولن أهدر أرواح رجالي بتهور لأشتري حياتهم."
أظلمت وجوه النوفاريين من حوله، باستثناء ماركوس الذي صار وجهه كصفحة صماء. كان يعلم قسوة كلماته. لكن القائد لا يمكنه الانقياد لمشاعر لينة كالعطف الأعمى والرحمة في غير موضعها. سيضع رجاله أولاً.
سأل الدوق بهدوء: "إذن، ترى سكان المدينة أعداءك؟"
"سأكون أحمق إن رأيتهم غير ذلك."
أشار نحو هجوم العفاريت: "لو تبدلت أدوارنا، لأمطرونا بالموت بالسهولة نفسها التي يفعلونها مع العفاريت. لا أرى سبباً للتظاهر بغير هذا."
خيم الهدوء على المجموعة مجدداً. لاحظ تيبيريوس أن ابن الدوق بدا أقل انزعاجاً من أبيه تجاه كلماته؛ ربما كان يضمر لهم بعض الضغينة بسبب معاملته خلال فترة دفاعه الطويلة عن الممر.
أوضح الإمبراطور: "مع ذلك، لا أنوي ترك المدينة تحترق وإبادة سكانها عن بكرة أبيهم. كما لا أنوي انتزاع السيطرة عليها من قوة احتلال أخرى. لكن على المدافعين أن يثبتوا جدارتهم قبل أن تضع الحرب أوزارها."
قدّر تيبيريوس تقدم العفاريت مقابل وضع المدافعين، وقال: "لدينا متسع من الوقت للتموضع قبل أن يخترقوا الأسوار. سنستغل تشتت نوفارا وإنهاكها لنباغتهم من الخلف."
كان تركيز العفاريت هجومهم في نقطة واحدة نعمةً لتيبيريوس؛ فلم يقتصر الأمر على إبطاء قدرتهم على الاختراق، بل عنى أيضاً أن دفاعات المدينة كلها في مكان واحد. كانت نوفارا تولي ظهرها للعدو، ونوى تيبيريوس مكافأة هذا الغباء بخنجر في الظهر.
تابع تيبيريوس: "بمجرد السيطرة على المدينة، سنتقدم ونطرد العفاريت من موقع محصن، هذا إن لم ينجح النوفاريون في ذلك بأنفسهم. مفهوم؟"
أومأ قادته، بعضهم بمرونة أكبر من الآخرين. بدا أن كوينتوس وغايوس وسيليندور لا يجدون غضاضة في هذه التكتيكات، كما هو متوقع. كان نهجاً معقولاً يضمن أعلى فرص النجاح وأقل خسائر لروما. ما زال الدوق وابنه وماركوس غير راضين، لكن نية تيبيريوس في طرد العفاريت بدت وكأنها خففت من حدة استيائهم. أمرٌ أثار تسلية تيبيريوس. ورغم كلماته السابقة، كان ترك المدينة تنهار فكرة سيئة لعدة أسباب.
القتال في الأزقة الضيقة سيئ، ويزداد سوءاً الآن بعد أن عززت مهارة [الترس المنسق] دفاعاتهم بناءً على طول جدار الدروع. إقامة تشكيل في الممرات الضيقة سيكون كابوساً. ناهيك عن أنه لا يرغب في إقحام رجاله في اشتباك مباشر مع مهووسي قتال بهذا العنف دون غريزة بقاء. سيكون الأمر أشبه بمواجهة الغيلان في ستونستر مجدداً. قضى تيبيريوس وقتاً إضافياً في التحدث مع قادته وكشافيه لضمان دقة جداولهم الزمنية.
أرادوا الهجوم قبل اختراق العفاريت، ولكن ليس مبكراً لدرجة تمنع الهمج ذوي البشرة الخضراء من إضعاف المدينة بما يكفي. وبالنظر إلى وتيرة تقدمهم البطيئة نسبياً، قدروا أن الأمر قد يستغرق يوماً أو يومين. في غضون ذلك، لن يمانع الرجال نيل قسط من الراحة. والآن وقد غادروا التخوم الشرقية، بدت الأشجار قادرة على النمو مجدداً. ربما يمكنهم الاستفادة من الموارد؛ فلطالما احتاجوا إلى مزيد من أسلحة الحصار.
بدأ بإصدار الأوامر. هذه المرة، سيكون لديهم وقت للتحضير جيداً. ونوى تيبيريوس استغلال ذلك بالكامل.
* * *
كانت قاعة العرش صامتة. صمتاً مريباً. لم تكن خاوية؛ فقد احتشد عدد كبير من النبلاء والمستشارين وأصحاب النفوذ بين الأعمدة البراقة وتحت الثريات الكريستالية. لكن أحداً منهم لم يجرؤ حتى على الهمس.
كان جيرالد يغرق في أفكاره على عرشه، يمضغ قطعة من جبن "بري"
بعصبية. كان الجبن مقبولاً. لم يكن نوعه المفضل، لكن مع البسكويت والنبيذ المناسبين، كان محتملاً. كانت القشرة في الواقع هي الجزء المفضل لديه في هذه الوجبة. لكنه بالكاد تذوقها تحت وطأة الضغط الذي يجد نفسه فيه. تحرك أحد النبلاء بصوت عالٍ قليلاً، فاستدعى نظرة سامة من الملك. انكمش الرجل بعبوس. تنهد جيرالد وعاد إلى تأملاته. العفاريت تهاجم المدينة. اللعنة على ريدكليف الذي سمح لرجاله بترك مواقعهم وفتح الطريق لهم.
لو لم يكن جيرالد يشك في خيانته من قبل، فإن السرعة التي عبرت بها العفاريت ممر كوروين أكدت له ذلك. بدا الأمر وكأن الرجل فرشت سجادة حمراء للهمج. والأسوأ أن الماركيز موروزوف لم يقدم تحديثاً بعد عن اعتقاله للدوق المتمرد. ظن أن الماركيز يتمتع ببعض الكفاءة. يبدو أنه كان مخطئاً. هو محاط بالأغبياء. الآن، وجد الملك نفسه في وضع لا يُحسد عليه. كان قد ألقى بالمستشارين الذين سمحوا بحدوث هذا في الزنزانات.
لكن هذا لم يغير الواقع. العفاريت لا تزال تهاجم الأسوار. والأسوأ أنهم أحضروا سلالم. سلالم ملعونة! أن يبني عفريت سلماً، أشبه بكلب يخبز فطيرة. نتيجتها مضمونة القذارة. ومع ذلك، وبمعجزة ما، لم تكن هذه السلالم عملية فحسب، بل صامدة أيضاً. يبدو أن رجاله كانوا أشد غباءً من أن يشعلوا النار فيها أو يفجروها أو أي شيء. أثارت الأخبار غضب جيرالد بطبيعة الحال. وحتى بعد الجلد وإلقاء أولئك الرسل في الزنزانات، لم تتغير روايتهم.
استمر تدفق المزيد بنفس الأخبار السيئة، طوال ذلك اليوم وحتى اليوم التالي. وصل الأمر إلى حد لم يعد بإمكان جيرالد تجاهله، مهما حاول. انفتحت أبواب قاعة العرش بعنف. حدق الملك في الرجل ذي الوجه العابس الذي سار نحوه بهدف واضح. ورغم خرق البروتوكول الواضح، لم يعترض الحراس الملكيون طريقه. وحين وصل الرجل أمامه، كان جيرالد يغلي ومستعداً لإصدار أمر باعتقال هذا المتطاول بنفسه.
لكن قبل أن يبتلع لقمة الجبن، جثا الرجل على ركبة واحدة، مبدياً أخيراً شيئاً من الاحترام.
"جلالة الملك. قائد الحرس يتوسل إليك طلباً للتعزيزات. نحتاج إلى مزيد من النخبة على الأسوار، وإلا سنُدحر ونفقدها."
شعر الملك بمنخريه يتسعان وعينيه تبرزان. كاد يبصق ما تبقى من جبنه قبل أن يتمكن من غسله بجرعة من نبيذه. ومع ذلك، بالكاد تجنب الاختناق.
"ماذا؟!"
شق الصراخ أرجاء القاعة، وتسبب علو صوته في فزع الحاضرين. هرع بعض الحاشية خارج القاعة عند سماع الخبر، لكن جيرالد تجاهلهم. كان اهتمامه منصباً بالكامل على هذا الرجل.
كرر الرجل: "نطلب المزيد من قوات النخبة لمساعدتنا في صد العفاريت عن قمة السور. نحن قادرون على إيقافهم الآن، لكن قدرة التحمل لدى أي رجل لا تدوم للأبد. إذا تقدموا أكثر، سيسقط السور."
تلعثم الملك: "هـ-هل وصلوا إلى قمة السور؟"
قال الرسول بنبرة ضجر لم تعجب الملك: "نعم، يا جلالة الملك. نطلب التعزيزات."
صمت جيرالد، وارتجف الكأس في يده. كان هذا أسوأ مما خشي. مجرد التفكير في أنهم قد يفقدون السور... أدرك فجأة مدى خطورة الموقف. انتقلت نظراته يميناً ويساراً حتى وجد [قائد الحرس الملكي].
أشار إلى تلك البدلة الضخمة من الدروع: "اسحب كل قوات النخبة من المدينة والأسوار فوراً! أي شخص فوق المستوى الخامس عشر، أريده يحرس القلعة!"
ساد صمت مذهول للحظة بينما يستوعب الجميع الكلمات. ثم انقلبت القاعة إلى ضجيج كامل. بدأ الجميع يتحدثون في وقت واحد، يصرخون فوق بعضهم البعض ليُسمعوا. تجاهلهم [قائد الحرس الملكي] جميعاً، مكتفياً بالتحية قبل أن ينصرف لضمان تنفيذ أوامر الملك. على الأقل هو ينفذ ما يُؤمر به.
صاح الرسول بصوت بالكاد يُسمع فوق الضجيج: "جلالة الملك! ولكن المدينة...! لا داعي لهذا! يمكننا الصمود على السور إن حصلنا على بعض التعزيزات!"
لكن جيرالد كان قد نهض من عرشه بالفعل. إشارة مبهمة منه أرسلت المزيد من [الحرس الملكي] نحوه. قبضوا على الرجل وجروه نحو الزنزانات بينما كان يقاوم ويصرخ بذعر متزايد.
أصدر بضعة أوامر أخرى وهو يغادر القاعة: "أغلقوا البوابات وفعّلوا دفاعات القلعة بعد تجمع أقوى المقاتلين هنا. لا أريد أحداً يدخل ما لم أسمح بذلك صراحة. مفهوم؟ وأيضاً..."
طرأت له فكرة: "سأعطيكم قائمة بالنبلاء لدعوتهم للداخل. اسمحوا لهم بإحضار حاشيتهم، ولكن فقط إذا كانوا فوق المستوى الخامس عشر. أي شيء أقل من ذلك سيكتظ المكان بلا داعٍ."
انطلق المزيد من الحراس والمساعدين للعمل، مسرعين لتنفيذ أوامر ملكهم. ربت على ظهره ذهنياً لقراره الحاسم. كان لا بد من فعل ذلك. ففي النهاية، أثبت المدافعون عدم كفاءتهم لدرجة السماح للعفاريت بالوصول للسور. ومن يضمن أنهم لم يسيئوا تقدير قدرتهم على الدفاع عنه؟ لا، كان هذا المسار أكثر أماناً بكثير. المملكة لا تساوي شيئاً بدون ملكها. عليه حماية نفسه بأي ثمن. ترك جيرالد الحشد الصارخ خلفه.
كان بحاجة للوصول إلى مكان آمن. لحسن الحظ، عرف المكان المناسب. أكثر المواقع تحصيناً في القلعة بأكملها... قبو نبيذه.