الفصل الخامس عشر: عيون على الهدف لم يمر وقت طويل حتى تحركت قوات روما مرة أخرى. في اليوم التالي مباشرة لمعركتهم مع قوات المركيز موروزوف، عبر جيشهم المعزز حديثاً الحد غير المنظوظ إلى قلب نوفارا. وفي اليوم التالي، ظهرت العاصمة في الأفق. وقف تيبيريوس على تل يبعُد أميالاً قليلة عن المدينة المتألقة. تلألأت أبراجها الطويلة في ضوء الشمس، جاضّةً بالأنظار إلى الأعلى وبعيداً عن أي مبانٍ أدنى مستوى لا شك في أنها تكتلت عند قواعدها مثل الشحاذين العاديين حول رجل ثري.
طبعاً، كانت هذه الأشياء مخفية عن الأنظار خلف سور المدينة. لكن تخيلها لم يكن بالأمر العسير. لكن لم يكن المنظر المهيب للأبراج أو حتى السور نفسه هو ما استأثر باهتمام تيبيريوس. كلا، بل حشد الكائنات البشرية الخضراء التي تدفقت بغزارة من الغرب. ركز تيبيريوس ليحصل على رؤية أفضل. اندفع جيش من الرجال الشبيهين بالوحوش المزركشين بالفراء والعظام الجلود، وبارزت أنياب مصفرة من فكوك بارزة.
صاحوا وهتفوا أثناء تحركهم، وكان الصخب عالياً لدرجة أنه وصل حتى إلى أذنيه كهدير خافت.
تأمل تيبيريوس: "إذن هؤلاء هم الاورك..."
"بالتأكيد، أيها الإمبراطور!"
تقدم ماركوس خطوة إلى الأمام. كان لا يزال يرتدي ابتسامته السياسية المعتادة، لكن تيبيريوس استطاع استشعار اختلاف. بدا التعبير مصطنعاً أكثر قليلاً من المعتاد.
"وتلك هي نوفارا، عاصمة البلاد التي تحمل اسمها."
"أيزعجك رؤية المدينة في مثل هذا الخطر؟"
صمت ماركوس لحظة، ثم هز كتفيه.
"هل في الأمر أي مفاجأة؟ ليس لدي أي استعداد لرؤية الأبرياء يتعرضون للتهديد هكذا."
رفع تيبيريوس حاجبه.
"تتحدث كأن هذه المدينة لا تحمل أي معنى خاص بالنسبة لك."
"حسنًا... صحيح أنني قضيت وقتاً طويلاً هناك قبل مرحلتي الأكثر... حسناً، المتجولة، لكن بعض تلك الذكريات ألطف من غيرها."
امتزجت ابتسامة ماركوس بين الحنين والمرارة.
"طبعاً، حتى في أسوأ حالات انحداري، لا أهدي تمني الشر للناس هنا. حسنًا، ليس لمعظمهم على الأقل. لكن هجومًا كهذا... لقد سمعت ما يكفي من قصص الملوك الفاسدين وسقوط الإمبراطوريات لأعرف أنها كانت مسألة وقت فقط."
صمت الاثنان وهما يراقبان الاعتداء أمامهما. على الرغم من الأعداد الهائلة للاورك المعروضة، إلا أن انضباطهم وتنسيقهم كانا متروكين للكثير مما هو مطلوب. في الواقع، تردد تيبيريوس حتى في وصفهم بالجيش. كان الأمر أشبه بكتلة مسعورة يجمعها قصد عام بدلاً من أي خطط معركة حقيقية. ومع ذلك، تفاجأ تيبيريوس برؤية ومضات من التفكير التكتيكي تبدو جليّة. وضع البرابرة الخضُر ما يمكن اعتباره بسخاء سلالم بدائية على السور وألقوا بأنفسهم صعوداً، منتشرين على سطحه كعدوى.
بالطبع، كان المدافعون فوق السور يرسلونهم إلى الأسفل بالسرعة نفسها التي صعدوا بها تقريباً. أمطرت السهام، وتيارات اللهب، وشفرات الرياح الزائلة، وكل شيء آخر فوق رؤوس الغزاة. بين ذلك وبين السقوط العرضي للجثث عندما انكسرت درجات السلالم، كانت عاصمة نوفارا تتمكن من الصمود بمفردها. في الوقت الحالي. من جانبه، لمفقصد تيبيريوس تصديق ما كان يراه تماماً. حتى مع إبلاغ الكشافة عن تطور كهذا، واقتراح الدوق بأن الاورك قد يهاجمون العاصمة هكذا...
وجد نفسه غير أقل ذهولاً. لم يكن تيبيريوس محظوظاً إلى هذا الحد قط في حياته. رأى صاعقة برق تقوس بين عشرة من الاورك وتقليهم. تلقى آخر سهماً في الكتف أدى إلى سقوطه مدرجاً على السلالم، وأخذ معه نصف دزينة من رفاقه. ومع ذلك، اندمج الحشد بأسره بسلاسة مجدداً في الكل الذي لا يُحَصى وتدفق صعوداً بسرعة صادمة. أشارت التقارير إلى أن متوسط مستوياتهم يقع حول الخامسة عشرة أو العشرين، ومع ذلك فقد كانوا أقوى وأسرع بكثير من البشر العاديين الذين رأوهم من مستوى مشابه.
مع افتقارهم الواضح للاكتراث بسلامتهم وحجمهم؟
لم يكن عجباً أن يحققوا بعض النجاح، حتى على الرغم من "تكتيكاتهم".
لكن كان واضحاً أن الاستعدادات التي قاموا بها لا تزال تترك الكثير مما يُطلب. كان لديهم أقل من نصف عدد السلالم التي تعتبر مثالية. ليس لأنهم بحاجة إلى المزيد على السور بالضرورة. بل لأن السلالم التي امتلكوها كانت تتعرض للضرر. حدد المدافعون النوفاريون السلالم كنقطة ضعف وكانوا يحاولون تدميرها. كان الاورك يقومون بعمل جيد في اعتياد طريق تلك الجهود، إلى حد كبير بإلقاء أنفسهم بين الهجمات وأهدافهم المنشودة، لكن زوجاً منها كان على وشك الانهيار بالفعل.
ولم يبدو أن الاورك يمتلكون بدائل كافية لمواصلة هذه الاستراتيجية إلى أجل غير مسمى. بالإضافة إلى ذلك، ركزت قواتهم انتباهها على نقطة واحدة، بدلاً من محاولة تشتيت المدافعين على السور بضرب نقطتين أو ثلاث في آن واحد كما كان سيفعل. مع أعدادهم، كان نهج كهذا سيكون صعب التصدي له. مع ذلك، لم تكن الاستراتيجية سيئة. كانت جيدة بشكل مدهش مقارنة بما توقعه. لقد كانت كافية لمفاجأة النوفاريين، بحسب ما تبدو الأمور.
التفت تيبيريوس إلى حيث وقف قادته يراقبون إلى جانبه. وانضم إليهم الدوق أيضاً. على الرغم من أن تيبيريوس جرد الرجل من القيادة، إلا أنه ظل راغباً في وجوده قريباً منه تحسباً لحاجته إليه. ربما سيكون على دراية بالعاصمة نفسها أو الظروف المحيطة بالصراعات الحالية. التقى بصره بعيني ديفين رادكليف.
"هل هذا السلوك متماشٍ مع ما خبرته أثناء قتال هؤلاء البرابرة؟"
اصطكت درع الرجل وهو يعقد ساعديه ويتنهد.
"إلى حد ما. يعتمد على اليوم. الاندفاع الأحمق ليس شيئاً جديداً. في أغلب الأيام كانوا فقط يركضون صعوداً عبر الممر أو يتسلقون الجدران ويضربونها حتى نتخلص منهم. لكن أحياناً كانوا يغيرون أسلوبهم ويفاجئوننا."
"وضح."
نظر الرجل إلى تيبيريوس، ثم إلى كوينتوس. كان الرجل ما زال غير معتاد بشكل مفهوم على تلقي الأوامر من قيادته الجديدة. ومع ذلك، كان يتكيف بسرعة. ولا شك في أن كوينتوس كان له يد في ذلك.
كانت قصص "مباريات التمارين"
بين قوات الرجلين قد وصلت إلى مكتب تيبيريوس بسرعة كبيرة. ليس أنه اعترض على نهج قائد المائة. أومأ ديفين ببطء.
"كانت هناك أوقات يصبحون فيها أذكياء. ينصبون كمائن عندما نعيد ضبط فخاخنا. يحاولون إقامة طقس حرب كبير قريب، بعيد لدرجة تجعلنا نضطر لمغادرة السور للتعامل معه. عندما كنا نفعل..."
تحول مظهر ديفين إلى البعيد.
"تعلمنا ألا ننزل المعركة إلى مستواهم بسرعة. ليس بدون إسناد كافٍ."
بدا أن رادكليف الأصغر يفيق من سرحانه. وبعينيه هز رأسه قليلاً، وأعاد انتباهه إلى تيبيريوس.
"على الأقل، هكذا كانت الأمور طوال العام الماضي أو نحو ذلك. قبل ذلك كانوا أغبياء بالقدر الذي تتوقعه. لكنني لم أراهم يستخدمون سلالم من قبل."
عبس تيبيريوس. كانت تبعات ذلك مقلقة بعض الشيء. مع ذلك، فإن أي قوة دفعت هؤلاء الاورك لم تكن قد شهدت نجاحاً تاما بالتأكيد. كان ذلك واضحاً تماماً، بالنظر إلى كيف أن أولئك الذين لم يستطيعوا الوصول إلى سلم حاولوا في الواقع ضرب الجدران بالهراوات. جهد كان تيبيريوس ليصفه بالعقيم لولا الشقوق الصغيرة التي بدأت ببطء ترسم شبكة عنكبوتية عبر سطحه. كان ارتفاعه يقارب ستين قدماً ولا بد أنه كان سميكاً لعدة أقدام.
لم تكن هناك أي طريقة ممكنة لتحطيمه قريباً. لكن حقيقة أنهم كانوا يحققون تقدماً على الإطلاق كانت مثيرة للإعجاب بصدق. حسناً، لعل الإعجاب كانت الكلمة الخاطئة. رغم أنها جعلته يتساءل. بالنظر إلى قوة ساحر مثل كلود، أكان يشهد الطرف الآخر من الطيف؟ نتيجة شخص متخصص في القوة، والقوة وحدها؟ هل يمكن لشخص كهذا أن يتمكن حقاً من اختراق سور كهذا؟ ربما. لقد كانت فكرة توقظ من الغفلة. تأمل تيبيريوس التحصينات أمامه مرة أخرى.
كانت هذه المدينة الأولى التي أثير إعجابه حقاً. رغم أن حتى هذا التفاعل لم يكن صحيحاً إلا في سياق روما الأصلية. نظراً لما عرفه الآن، فضلاً عن مهارات جنوده، كان متأكداً إلى حد كبير من أنه يمكنهم بناء سور بعشرة أضعاف قوة هذا السور. وربما بعشرة أضعاف الحجم أيضاً. أسيستغرق ذلك وقتاً وموارد؟ بالطبع. لكنه كان بالتأكيد ضمن نطاق الإمكانية. ولم يكن ذلك إلا بقدراتهم الحالية. لكن شيئاً ما أزعج تيبيريوس.
"قوات الاورك... كيف هي بهذه الكثرة؟ أكانوا يتربصون ويتجمعون لهذا الهجوم؟"
أطلق ديفين ضحكة نابحة.
"نادراً. لو كان الأمر كذلك، لكان ممر كورواين نزهة حقاً."
بدأ الدوق الشرح: "يملك الاورك... بيولوجيا مختلفة عن البشر، أيها الإمبراطور. هم ينموون، وينضجون، ويرتقون بمستوياتهم بشكل أسرع بكثير من البشر. كما أنهم يعيشون أعماراً أقصر بكثير، لعدة سنوات كحد أقصى. ويبدو أيضاً أنهم يتكاثرون بشكل أسرع في أوقات الحرب. لست خبيراً في، أمم، الآليات، لكن... إنه أحد الأسباب وراء كون ثقافتهم هكذا."
"أرى ذلك."
عبس تيبيريوس في وجه الكتلة الخضراء.
"إذن حتى لو خسروا هذه القوة برمتها..."
تمتم ديفين: "سيعودون في غضون أسبوع. رغم أن بهذا العدد؟ قد يستغرق الأمر أسبوعين."
"إنهم عنس وُلدوا ورُبُّوا للمعركة بأكثر من طريقة."
أومأ الدوق.
"رغم وجود مقايضات. كما أنا متأكد من أنك تستطيع أن ترى. الحروب شبه المستمرة التي خاضتها نوفارا مع شعبهم لم تعمل بالتأكيد على إخماد أعدادهم أيضاً."
سأل تيبيريوس: "مع كثرتهم، لماذا لا يموتون جوعاً؟"
لم يكن الاورك أذكياء بوضوح. وإطعام جيش بهذا الحجم، حتى لأسبوع واحد، سيتطلب لوجستيات يشك كثيراً في قدرتهم عليها. تحول وجه الدوق إلى لون أخضر شبيه بلون الاورك. وعبس ابنه وحسب.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك."
لم يطلب تيبيريوس توضيحاً لذلك الأمر. بالطبع، لم يكن رجاله خاملين خلال هذا الوقت. كان الفيلق الأول يقترب بالفعل من المدينة من الاتجاه المعاكس للهجوم الحالي. كان بإمكانه بالكاد تمييزهم من موقعه الحالي، وهو تل متعامد على القوتين للحصول على رؤية مثالية. كان المدافعون منشغلين جداً بهجوم الاورك لدرجة أنهم بالكاد تفاعلوا مع اقتراب الفيلق. ليس أن الفيلق كان قريباً من الأسوار بعد.
لكنه لم يلاحظ بعد كشافاً واحداً أو قوة إغارة تنبثق وتتجه نحوهم. ظلت البوابات مغلقة بإحكام. لن يفاجأ لو لم يكونوا قد انتبهوا للأمر بعد. ففي النهاية، الاورك صنف مباشر. من يتوقع منهم محاولة فعل شيء خفي كهذا؟ ناهيك عن وصول جيش ثانٍ في أسوأ وقت ممكن لنوفارا. بعد لحظة طويلة، تحدث غايوس. ظل الشاب صامتاً بشكل غريب حتى هذه اللحظة.
"أيها الإمبراطور. ما هي الخطة تحديداً؟"
تدخل ماركوس: "بالفعل!"
كانت نبرته خفيفة ومليئة بالبهجة.
"أسننقضّ ونسحق الاورك ضد الجدار كما تضرب المطرقة مسماراً؟ أنا متأكد من أن مساعدة المدينة في أوقات أزمتها ستضعك في وضع جيد للغاية في نظر العامة، أيها الإمبراطور. حتى لو قررت عكس الدبلوماسية، فقد أستطيع حبك القصة بحيث تُعتبر روما منقذة لشعب محاصر ومضطهد..."
التفت تيبيريوس ليحدق في الرجل، لكنه لم يرَ أي مكر في تعبيره. حسناً، ليس أكثر من المعتاد. بدلاً من ذلك، كان هناك قدر صادم من الأمل، كأن إنقاذ النوفاريين كان بوضوح شاغل تيبيريوس الرئيسي. بدا حقاً وكأنه يسيء فهم الوضع.
"والآن لماذا قد أفعل ذلك؟"