الفصل الثالث عشر: استباق المشكلة. كان ماركوس في طريقه عائدًا إلى مركز القيادة حين فقد الماركيز موروزوف رأسه. حرفيًا. أثارت الحادثة جلبةً فورية، فاستنفر الفيالقة المحيطون كأنما رُكل عشّ دبابير. أحاطت مجموعة من الجنود بالدوق ريدكليف وانتزعوه من قرب الجثة مقطوعة الرأس قبل أن ترتطم بالأرض. لم يحاول أحدٌ تضميد الجرح. حتى الفيلق بمهاراته المذهلة يعجز عن شفاء الموت. صودر سيف الدوق بينما قيّده الرجال وثبتوه.
قاوم في البداية، ثم استسلم للمعاملة بصمتٍ كئيب. ظلّ وجهه محتقنًا بغضبٍ طازج، بدا لونه جليًا حتى عبر شعره الخفيف. وصل ماركوس إلى الموقع في اللحظة ذاتها التي وصل فيها تيبيريوس وحرسه الخاص. بدا الرجل... مستاءً. لا غاضبًا تمامًا. كان أشبه بوالدٍ محبط أدرك متأخرًا أنه علّق آمالًا أكبر من اللازم على ولده. كان الأمر مفهومًا في الواقع. فإقدام ريدكليف على فعلته كان... مثيرًا للمتاعب، أقل ما يقال.
في أحسن الأحوال، يمكن اعتباره هفوةً باهظة التكلفة حرمت الرومان من موردٍ محتمل. وفوق ذلك... فقد قوضت سلطة الإمبراطور وهيبته مباشرة. هل كان تيبيريوس ليقرر إعدام زعيم المعارضة على أي حال؟ ربما. كان ماركوس ليراهن على ذلك بناءً على ما رآه حتى الآن. لكن فرصة اتخاذ موروزوف عبرةً -وبالتالي ترسيخ قيادته بقوة أكبر- قد سُلبت منه. لم يساوره شكٌ في أن تيبيريوس يدرك الأمر نفسه. كانا لا يزالان تقنيًا في أراضي ريدكليف، وهو العذر الوحيد للدوق.
كان هناك مجالٌ للجدل بأن العدالة كانت من اختصاصه، لكنه جدلٌ واهٍ. خاصةً والإمبراطور يقف هناك بشخصه. حبس الجميع أنفاسهم بانتظار كلمة الإمبراطور. توافد المزيد من الناس، بمن فيهم ليغاتوس سيليندور ورجلٌ مسنّ ذو ملامح قاسية يشبه الدوق إلى حدٍ مذهل. وبالنظر إلى الشعار على درعه والثقة التي يملؤها، خمن ماركوس أنه ابنه ديفين ريدكليف، قائد القوات التي وصلت للتو. وقف تيبيريوس صامتًا يتأمل الموقف، بينما كانت جثة الماركيز موروزوف بلا رأس تواصل نزيفها على أرض المعركة.
لكن من كسر الصمت لم يكن هو.
قال الدوق ريدكليف من بين أسنانه المطبقة: "أعتذر يا سيّدي الإمبراطور. يبدو أنني فقدت أعصابي".
بدا ذلك لماركوس تهوينًا سخيفًا لا يضاهى. حتى الآن، كانت كل كلمة تخرج منه مشدودة كأنها كلبٌ مسعور في طوقٍ ضيق. وهو أمرٌ منطقيّ. كان ماركوس يعلم جيدًا أن تاريخ آل موروزوف وآل ريدكليف كان... غير ودّي، على أقل تقدير. وبالنظر إلى قدرة الماركيز الراحل على استفزاز الآخرين كأنه يملك مهارةً مخصصة لذلك؟ لم تكن هذه النتيجة مفاجئةً تمامًا. لم يقل تيبيريوس شيئًا، واكتفى بالتحديق في الدوق حتى اضطر الأخير إلى رمش عينيه.
ثم أطلق تيبيريوس زفرةً متعبة.
"هذا لا يرضيني".
تغيرت هيئة الدوق. استقام ظهره وانحسر احتقان الغضب قليلًا. أخبرت نظام [الاستقبال النقدي] ماركوس أن الرجل بدأ يستعيد صوابه، وإن كان ببطء. وهذا يعني أنه أدرك بلا شك ما سيأتي لاحقًا. لا بد من اتخاذ عبرةٍ منه. أما شكل هذه العبرة... فهذا يعتمد على مقدار الرأفة التي يشعر بها الإمبراطور اليوم. كاد ماركوس يتقدم للتدخل، ليلعب دور الوسيط. ربما كان سيمنع الأمور من الوصول إلى حدٍ متطرف.
لكنه توقف حين استقرت يدٌ على كتفه. التفت ليجد وجه غايوس الجاد بشكلٍ غير معهود ينظر إليه. هزّ الليغاتوس الجديد رأسه إشارةً خفية. قطب ماركوس حاجبيه لكنه تراجع، وبقي في مكانه حين أزاح غايوس يده عن كتفه. افترض أن الرجل محق. فالتدخل الآن قد يخاطر بتقويض الإمبراطور أيضًا، وإن كان بدرجةٍ أقل من أفعال الدوق. كان عليه فقط أن يثق بأن الروماني يرى مصلحةً في إبقاء زعيم حلفائه حيًا.
أعلن الإمبراطور: "سأفكر في عقابٍ مناسب لعصيانك. حتى ذلك الحين... أنت معفى من القيادة الميدانية إلى أن أرى ما يستوجب إعادتك".
أطلق ماركوس نفسًا لم يدرك أنه كان يحبسه. من الواضح أن تيبيريوس لم يكن ليقتل الرجل. فذلك طريقٌ مؤكد لخسارة دعم قواته، ناهيك عن إثارة عداء وريث ريدكليف الشاب. انكمش الدوق بوضوح.
"رجالي..."
قاطعه تيبيريوس: "رجالي لن يتلقوا أوامر من شخصٍ أثبت عجزه عن كبح نزواته. القائد الذي تقوده عواطفه يورد رجاله المهالك".
ازداد قطوب الدوق، وشدّ قبضتيه. على الأرجح كان يراهن على فائدته وضرورته لهجوم نوفارا ليحميه من أي تبعات حقيقية. لكن إعفاءه من قيادة جنوده؟ أمرٌ لم يُسمع به من قبل. أولئك رجال الدوق وينتمون لدوقيته، لا لسيده. لسوء حظه، تسير الأمور بمنظور الرومان بشكلٍ مختلف. ولاؤهم ليس لأي لورد أو سيدة أو نبيلٍ صغير. ولاؤهم في نهاية المطاف للإمبراطور. وإذا اعترض أحدٌ أو رأى الأمر بخلاف ذلك...
فقد رأى ماركوس ما حلّ بمن شُكّ في ولائهم لروما. مع أن تيبيريوس ليس ساذجًا لدرجة الاعتقاد بأن الجميع سيتبنون هذا المبدأ سريعًا. إلى جانب ذلك، اشتبه ماركوس في أن دعم الدوق كان يُنظر إليه كمكافأة إضافية لا كركيزةٍ أساسية في استراتيجيته. وبالنظر إلى قصر المدة التي قضاها هذا التحالف معًا، لن يستغرب إن كان الرجل لا يثق إلا بقدرات فيالقه الأصلية -رغم أنها بالتأكيد ليست مما يُستهان به.
قال الدوق بمرارة، وقد بدا غير راضٍ عن النتيجة: "كما تقول يا سيّدي الإمبراطور. هل لي أن أقترح تعيين ابني قائدًا مكاني؟"
ألقى تيبيريوس نظرةً على ريدكليف الأصغر، ثم عاد إلى الدوق.
"لا. أحتاج إلى قائدٍ أثق في تنفيذه للأوامر. بريموس كوينتوس!"
عند نداء الإمبراطور، تقدم كوينتوس وأدى التحية.
تحدث تيبيريوس إلى القائد بصوتٍ عالٍ سمعه الجميع: "تتولى قيادة قوات ريدكليف، سريانًا من هذه اللحظة. سيعمل القائد الحالي للقوة الرئيسية مساعدًا لك، ويقدم لك المشورة بشأن قدراتهم. أتوقع منك قيادتهم جيدًا".
أدى كوينتوس التحية مجددًا وأومأ بالموافقة: "أمرك يا سيّدي!"
رأى ماركوس ردود فعلٍ متباينة تجاه هذا الإعلان. بدت قوات ريدكليف مضطربة بسبب التغيير في القيادة، وكذلك ديفين نفسه. ضغط الدوق شفتيه في خطٍ رفيع وظل صامتًا كأنه يود الاعتراض. تبادل نظراتٍ صامتة مع ابنه الأكبر. وفي النهاية، انحنى برأسه.
قال: "فهمت يا سيّدي الإمبراطور. سيتم ذلك".
* * *
لم يستطع كوينتوس منع نفسه من الشعور بأن تيبيريوس يضمر له شيئًا. حسنًا، ليس تمامًا. في سياقٍ مجرد، كانت أفعال العجوز منطقية. ارتكب الدوق عصيانًا، لذا كان لا بد من نقل قيادة قواته لآخر. كان ذلك معقولًا.
لكن رغم أن الفعل كان ظاهريًا عقابًا للدوق، فقد كان له أثرٌ جانبي يتمثل في إجبار كوينتوس على وضعٍ قياديّ كان تيبيريوس قد وبخه سابقًا على "التهرب"
منه أثناء المعركة. في الحقيقة، شعر أن قدرًا كبيرًا من الكلمات الموجهة للدوق ريدكليف كان يمكن توجيهها إليه أيضًا. ربما كان يبالغ في التفكير. على أية حال، وجد كوينتوس نفسه في وضعٍ لا يُحسد عليه سريعًا. وُضع مسؤولًا عن رجالٍ لم يقابلهم قط ولم يعمل معهم، ولا يفهم قدراتهم تمامًا. تقنيًا، يمكن القول إنه قاتل إلى جانبهم في هذه المعركة الأخيرة، لكن وحداتهم كانت متباعدةً جسديًا لدرجة أنهم قد يكونون خاضوا معركةً مختلفة تمامًا.
هذا الإدراك هو ما دفعه فورًا لطلب اجتماع مع ديفين ريدكليف. لم يحتج كوينتوس إلى فهم ما يتعامل معه فحسب، بل أراد أيضًا قياس موقف الرجل الآخر تجاه هذا الترتيب الجديد. إذا كان حذرًا مثل كوينتوس، فقد يتمكنان من تبديد بعض تلك المخاوف. ربما يجد طريقةً لكسب احترام الرجال. أما إذا كان عدائيًا... فمن الأفضل معرفة ذلك بدلًا من خوض هذه المهمة بعينين معصوبتين. دخل ديفين خيمة القيادة بعد كوينتوس بقليل.
كان الرجل أشبه بقرصانٍ منه بجندي، بيده المتصلبة ووجهه الخشن غير المحلوق. بالكاد يخلو شبرٌ من درعه من ندبةٍ أو ثلم، وقد بهتت زينة درعه وتآكلت بفعل القسوة والعمل المستمر. وحده السيف المعلق على ظهره بدا سليمًا، نصله يلمع بأعجوبة وخالٍ من الثلوم. مسحورٌ، لو كان على كوينتوس التخمين. ربما كان كوينتوس ليحكم على الرجل لعدم اهتمامه بحالة درعه ومعداته. لكنه سمع عن الظروف التي عانتها قوات ريدكليف في ممر كوروين.
وبالنظر إلى أن ديفين كان قائدهم... فإن الدليل الواضح على خوضه الكثير من المعارك كان في الواقع يصب في صالحه. جلس الرجلان متقابلين. أخذ كوينتوس لحظةً لتقييم ديفين بينما كان الآخر يفعل الشيء نفسه. لم تكن درع النبيل وحدها تحمل آثار المعركة. فقد تقاطعت ندوبٌ بيضاء على وجهه أيضًا. وبالنظر إلى ما يمكن للسحر العلاجي فعله في هذا العالم، تساءل كوينتوس عن سبب عدم محوها تمامًا.
بدأ كوينتوس وهو يمد يده: "أنا كوينتوس كاريوس ليبو. بريموس بيلوس لفيلقنا الروماني الأول".
نظر الرجل الآخر إلى يده قبل أن يمد يده للمصافحة: "ديفين ريدكليف. وريث دوقية ريدكليف وقائد 'مشاكسي ريدكليف'".
رفع كوينتوس حاجبه: "مشاكسو ريدكليف؟"
أشار الرجل برأسه نحو الممر: "الرجال الذين أحضرتهم من الممر. قضينا وقتًا طويلًا معًا في تلك الحفرة الجليدية الملعونة حتى أطلقنا على أنفسنا اسمًا. لا نزال رجال ريدكليف في جوهرنا، لكننا تلطخنا بالوحل أكثر مما ينبغي لنشعر بأننا فرسانٌ نبلاء كما كنا. الكثير من الارتجال أيضًا".
أومأ القائد، لكنه قطب حاجبيه في قرارة نفسه. كان أمرًا جيدًا أن يعمل الرجال معًا ويتمتعوا بهذا المستوى من التماسك. لكن ذلك قد يجعل من الصعب على كوينتوس إثبات نفسه كقائدٍ فعلي. ومع ذلك، إن استطاع كسب احترام هذا الرجل...
خطر له خاطر: "لماذا كانت وحدة خيالة تحرس ممرًا جبليًا؟ هل التضاريس الوعرة من تخصصكم؟"
سخر ديفين: "بالكاد. في الدوقية، معظم معاركنا تُخاض في سهولٍ مفتوحة واسعة، حيث يصعب هزيمة هجمةٍ ثقيلة. لكن ملكنا السابق قرر في حكمته اللامتناهية أننا مناسبون تمامًا لذلك المكان. لا أحد يعلم إن كان ذلك القصور في الكفاءة متعمدًا أم لا. أقول إنها خمسون بالمائة في كلتا الحالتين".
"فهمت".
قطب كوينتوس حاجبيه. كان ذلك يتماشى بالتأكيد مع ما سمعه حتى الآن عن ملك نوفارا. وإن كان اعتبار استخدام الموقع وسيلةً لاستنزاف قوات ريدكليف دافعًا ماكرًا جدًا لنسبته إليه.
كان في صوت ديفين نبرة رضا: "على أية حال، لا يهم الآن. لقد صمدنا في تلك العاهرة الباردة أكثر مما قد يتخيل أحد. أكاد أحزن لرؤيتها تذهب. رغم أنه من الجيد أن أشعر بأصابعي مجددًا".
استطاع كوينتوس التعاطف معه. تذكر جيدًا الوقت الذي قادوا فيه حملةً عبر بلاد الغال خلال الشتاء. تسلل البرد إلى عظامه لدرجة أنه لم يشعر بالدفء لأسبوعٍ بعد ذلك.
سأل ديفين بفظاظة: "على أية حال. هل قدت خيالة من قبل؟"
أجاب كوينتوس: "ليس مباشرة. قاتلت في الفيلق لما يقرب من ثلاثين عامًا، وعملت إلى جانبهم كثيرًا بما يكفي لأكون على دراية بتكتيكاتهم. لكن لم أكن قائدًا مباشرًا لهم قط".
أصدر ابن الدوق صوتًا من حلقه: "هذه مشكلة. حتى لو كنت تعرف ما يمكن للخيال فعله، فإن رؤية ذلك وتطبيقه على أرض الواقع أمران منفصلان. هذا ناهيك عن أنك لا تعرف ما يمكن لخيّالتي فعله".
كان اختبارًا واضحًا، ممزوجًا بشيءٍ من التحدي. قدّر كوينتوس بصدق عدم مراوغة الرجل. لذا قرر ألا يراوغ هو الآخر.
وقف كوينتوس: "حسنًا. إذن أفترض أنه سيتعين عليك أن تريني بنفسك".
خطا القائد نحو مدخل الخيمة، مشيرًا لديفين المرتبك باللحاق به.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
ابتسم كوينتوس: "إلى أين غير ذلك؟ سنخوض معركةً وهميةً صغيرة".