الفصل الثاني عشر: الخطة البديلة. حين شق كوينتوس طريقه عبر الخطوط عائدًا إلى مركز القيادة، وجد غايوس بسرعة نسبية. بدا أنه ليس الوحيد الذي يسعى لحديث القائد الشاب.
وقف تيبيريوس بجانب "اللياتوس"
الجديد، بوقار وثقة يضاهيان توتر غايوس. رغم تقارب قامتهما، بدا الإمبراطور أكثر طولًا من ذي قبل وهو يسلط نظراته الحجرية على القائد المئوي. ربما كان كوينتوس يتخيل ذلك فحسب. ما إن وصل إلى قلب الأحداث، اتضح أمر واحد. تيبيريوس ليس راضيًا. لم يكن الرجل يميل للابتسام في أفضل الأوقات. كان أي شخص آخر سيظن تعبير وجهه مجرد قناع كئيب معتاد. لكن طول عملهما معًا جعل كوينتوس يقرأه بوضوح أكبر قليلًا.
كان ثمة انقباض في عينيه وعدوانية طفيفة في وقفته؛ إشارات خفية، لكنها قائمة. توقف كوينتوس، وانحنى للإمبراطور وأدى التحية للياتوس الجديد.
"سيدي. حددنا مواقع كل [بطاريات المانا] في الطليعة وقضينا عليها، كما أُمرنا".
أومأ غايوس: "عمل جيد، بريموس".
تحدث تيبيريوس بصوت عميق وهو يحدق في عيني كوينتوس: "مناورة محفوفة بالمخاطر. هل كنت ترغب في الابتعاد قدر الإمكان عن مسؤوليات القيادة؟".
تجهم غايوس قليلًا بينما استمر تيبيريوس في النظر بحدة إلى كوينتوس. انقبض قلب الأخير؛ بدا أن اللياتوس ليس الوحيد الذي يغضب منه الإمبراطور. أدرك في قرارة نفسه أن البقاء بجانب غايوس كان ليكون خيارًا أذكى من الانخراط في الصفوف. لكن قراره لم يكن اندفاعًا نابعًا من تعطش للقتال وحده. كان وقوفه بجانب رجاله منارة للاستقرار، ومثالًا يبعث الثقة ويحشد الجنود حوله — وهو أمر احتاجوه بشدة عقب تغييرات القيادة.
فضلًا عن ذلك، لطالما قاد بشكل أفضل من المقدمة. كان يجد نفسه أقدر على إدراك تيارات المعركة حين ينغمس في قلبها بدلًا من مراقبتها عن بعد. فكر في تبرير موقفه بأنه نفذ الأوامر وحسب، لكنه لم يجد في ذلك عذرًا. بخبرته، كان تيبيريوس محقًا في توقع تقدير أفضل للأمور منه. كان الأجدر به تقديم اقتراحات أخرى للتعامل مع المشكلة. وقع المسؤولية يقع بالكامل على عاتق كوينتوس. ناهيك عن أنه لم يرغب في ترك الفتى للذئاب تمامًا.
لم يجادل الإمبراطور، ولم يقدم دفاعًا عن أفعاله. ظن أن تيبيريوس قد فكر بالفعل في أي رد قد يلقيه. لحسن حظه، أنقذه من توبيخ أشد وصول الدوق ممتطيًا جواده. ترجل النبيل وانحنى، وتبعه اللياتوس الإلفي بعد قليل. رأى كوينتوس تجمع القادة، فتراجع. كان يعلم تمامًا أن هذا ليس مكانه. رغم خبرته، لا تضاهي سلطته سلطة الرجال حوله. لكن تيبيريوس أوضح أن مساعدة غايوس كان يجب أن تكون أولويته القصوى طوال الوقت.
لذا، بدلًا من افتراض أنه سيُطرد، اتخذ كوينتوس موقعًا خلف اللياتوس الشاب وانتظر. أومأ تيبيريوس للقادة جميعًا.
ثم، لمفاجأته، التفت الإمبراطور ليخاطبه مباشرة: "كوينتوس. كم من الوقت قبل وصول القوة الرئيسية؟".
ارتبك للحظة، لكنه استعاد تماسكه سريعًا: "خمس وعشرون دقيقة، سيدي. هذا ما يقدره الكشافة بالنظر لسرعتهم ومواقعهم وحاجتهم لإعادة استيعاب طليعتهم. سبع عشرة دقيقة إن اندفعوا، أو أكثر إن آثروا الحذر".
أومأ تيبيريوس قبل أن يلتفت للآخرين: "جيد جدًا. سنراجع فعالية تكتيكاتكم بعد المعركة. الآن، سأتولى أنا القيادة".
لم يعترض أحد على القرار. بدأ تيبيريوس إصدار الأوامر فورًا. قُسمت أفواج كل فيلق ووُضعت في مواقع استراتيجية حول ساحة المعركة. فُصلت فرق للمساعدة في التحصينات والفخاخ، وأسرع آخرون لبناء تحصينات جديدة. ستكون سريعة وبدائية نظرًا لضيق الوقت. لكن في هذا العالم؟ السرعة والبدائية ليستا أمرًا يستهان به.
خاطب تيبيريوس النبيل الشائب بجانبه: "دوق ريدكليف. رأيت خيالتك تتحرك بسرعة لسحق الطليعة. هل تلك هي سرعتهم القصوى؟".
هز الرجل رأسه: "لا يا إمبراطور. يمتلك معظم الرجال مهارات إضافية لزيادة حركتهم. بعضها يجعلهم أسرع كلما استمروا في الحركة، وبعضها يمنحهم دفعة سرعة بسيطة".
أومأ تيبيريوس: "فهمت. رتبهم حسب نوع مهارات الحركة التي يمتلكونها. أريد وحدات متخصصة في الاشتباكات قصيرة ومتوسطة وطويلة المدى".
استدار: "لياتوس سيلندور. كم من رجالك لا يزالون يتخصصون في الحركة والتسلل...؟".
ضغط تيبيريوس على قادته مرارًا للحصول على معلومات حول قدرات رجالهم. ثم كان يعدل الخطط وفقًا لذلك، ويرسل أوامر لضبط المواقع وتحسين التحصينات. حتى إنه طلب رأي غايوس وكوينتوس، رغم علمه بأن الأول يعرف ما يمكن للفيلق الأول فعله أفضل من أي شخص آخر. مع ذلك، شعر كوينتوس أن هذه الأسئلة كانت فرصًا تعليمية أكثر منها استفسارات فعلية. عمل كوينتوس على ترجمة توجيهات اللياتوس العامة إلى أوامر قابلة للتنفيذ وإيصالها للقنوات المختصة.
فعل غايوس الشيء نفسه، رغم أن الفتى كان يميل للإصغاء أكثر من الكلام. من ناحية، كان هذا أمرًا جيدًا. ربما يعني أنه يستوعب مثال تيبيريوس وسيتعلم منه. من ناحية أخرى، كان من الصعب تجاهل توتر الفتى المتزايد وهو يدرك كم كان بوسعه فعل المزيد للاستعداد. تحولت ساحة المعركة بسرعة فاق توقعات كوينتوس. في لمح البصر، ارتفعت الأبراج، وتمركز رماة السهام الإلف في نقاط استراتيجية. اتخذ المزيد من حلفائهم ذوي الآذان المدببة مواقعهم خلف خطوط الفيلق الأول لتعزيزهم من مسافة بعيدة.
اختبأت خيالة الدوق خلف [غالمور] وانقسمت إلى اثني عشر جزءًا أصغر لضربات أقوى في اللحظات الحرجة. انتشرت حولهم تحصينات أفضل لصد الهجمات، وتوفير نقاط مراقبة، ومنح الجنود مكانًا للراحة والتبديل. لم يعد الأمر يبدو كما لو أن الفيلق يتعرض لكمين في معسكره. الآن، ستهاجم قوات الماركيز موقعًا محصنًا جيدًا، موقعًا بدا وكأنه أُعد منذ أسابيع. أُرسل كوينتوس في النهاية للعودة إلى موقعه لتولي قيادة فوجه.
رغم كلمات تيبيريوس السابقة، كان الرجل يعلم قيمة قائده المئوي الأول في الميدان. والآن بعد أن تولى تيبيريوس القيادة، أصبح لدى غايوس مستشار أفضل يراقبه. وُضع كوينتوس ورجاله في الصدارة كحجر أساس لخط المعركة، كما ينبغي للفوج الأول أن يكون. ملأ مشهد التحصينات حوله كوينتوس بثقة جديدة. مع القدرة على تشييدها بهذه السرعة والسهولة، ربما لن يضطر لمواجهة معركة ميدانية مفتوحة بالكامل مرة أخرى.
لقد رأى الكثير من الرجال يموتون نتيجة تكدسهم على جناح العدو في محاولة لتطويقهم. ومع أن الأمر كان مثيرًا، إلا أنه يفضل دائمًا موقعًا متميزًا خلف خط صلب. أخيرًا، بعد عشرين دقيقة، اقترب العدو. راقب هو وإخوته اقتراب العدو، وانتظروا تشكل خطط تيبيريوس.
* * *
راقب تيبيريوس بامتنان كئيب احتدام المعركة أمامه. كانت الأمور تسير على ما يرام. بعد أن نظم كل شيء ونسق القوات، باتت قوات الماركيز في وضع لا تحسد عليه. نجح الفيلق في استدراج الجميع وتثبيتهم في أماكنهم بقوات تطويق مناسبة. كان طريق تراجعهم الوحيد منحدرًا حادًا أثبت أنه أكثر كلفة مما توقع العدو. في المرات الأولى التي حاولوا فيها ذلك، واجهوا جدارًا مختلفًا — جدارًا من النار والموت ينهمر من الأعلى.
تقليديًا، صُنعت أسلحة الحصار لإسقاط أهداف ثابتة وكبيرة كالجدران أو الدفاعات. أما الجنود فكانوا أكثر حركية من أن يكونوا أهدافًا عملية. حتى التصويب على التشكيلات الكبيرة كان صعبًا، لأن نصب الأسلحة وتصويبها يستغرق وقتًا. عولجت تلك المشكلة ببراعة. انهمرت مئات الصخور بحجم القبضة على رؤوس الرجال، موجهة نحو الأهداف عبر سحر المهارات والتعاويذ. قطعت أطوال من المعدن والخشب، كان يمكن تسميتها رماحًا، صفوف الجنود كأنها نسخ مكبرة من سهام الإلف.
عبر مزيج من التعاويذ والمهارات، أثبتت الأسلحة فعاليتها وتعدد استخداماتها أكثر من أي وقت مضى. كانت سرعة الهجوم وتكراره بلا هوادة. كان كوينتوس على حق؛ أثبتت ابتكارات مهندسيهم الجديدة فعاليتها في الميدان. والأفضل من ذلك، أنهم كانوا يدخرون قوتهم. بقيت معظم الذخائر المكلفة المصنوعة من مواد نادرة أو تحمل تعاويذ معقدة في الاحتياط. لا معنى لهدرها قبل الحاجة إليها. ضد قوة متراجعة من الجنود المحتشدين الذين أُجبروا على صعود التل ببطء، كان هذا كافيًا تمامًا للتدمير.
مما ساعد أيضًا أن جنود الجيش الرئيسي أثبتوا أنهم أضعف بكثير من جنود الطليعة. من الواضح أن القوة المتقدمة كانت تتألف من النخبة، أفضل الأفضل، المجهزين للتعامل مع أي مشكلة قد يواجهها الجيش بينما تُرك الجيش الرئيسي لتنظيف البقايا. بالنظر لما عرفه عن قتال هذا العالم، كان الأمر منطقيًا إلى حد ما. لكن حين فشلت تلك الطليعة... ترك ذلك الجنود العاديين في حالة تخبط أكبر مما قد يتوقعه المرء.
لا يعني ذلك أنهم سينتصرون بهذه السهولة بالطبع. فبقدر ما سيكون القضاء على العدو بالكامل أمرًا مرضيًا، كانت هناك ضريبة يجب دفعها. بدأ رجاله هم أيضًا بالتعب. ورغم قدرتهم بالتأكيد على مطاردة الأعداء مع بدء تراجعهم، فإن احتمالات القضاء عليهم حتى آخر رجل كانت ضئيلة للغاية. لم يكن غبيًا بما يكفي ليظن أنهم سيخرجون من هذه المعركة دون وصول تقارير إلى نوفارا. ولم يكن واثقًا تمامًا من أن مطاردة العدو لن تخرجهم من موقعهم المتميز إلى فخ آخر.
سيقومون بالتأكيد بسحق كل من يستطيعون من الأعداء. لكن إن أفلت القليل، كما يحدث دائمًا... فلن تكون نهاية العالم. لقد نموا بما يكفي لجعل تسريب المعلومات أمرًا لا مفر منه عمليًا. طالما استطاعوا منع الأغلبية من التراجع إلى عاصمة نوفارا، فسيكون راضيًا. لكن هذا لا يعني بالتأكيد أنه سيسمح لهم بالرحيل بسهولة. من المثير للاهتمام، بدا أن القوة المتراجعة لم تحاول التوجه في الاتجاه الذي توقعوه.
فروا شمالًا أكثر، ربما نحو أراضي الماركيز الخاصة إن كان عليه التخمين. كان يعني أن أي بقايا للقوة المهزومة لن تعترض طريق زحفهم. ربما قد تحاول أي حثالة متبقية التسلل خلف قوات روما لاحقًا، لكن بالحكم على الوجوه المذعورة التي رآها تيبيريوس؟ كان يشك في ذلك. راقب تيبيريوس رجاله وهم يطبقون ببطء على الجيش المذعور كأنشوطة تضيق. بين الحين والآخر، كان يسقط فيلقي أو يتعثر بضربة محظوظة أو هجوم يائس.
ومع ذلك، حتى حين سقطوا، لم يشعر تيبيريوس بشيء. لم يعد يختبر ذلك الرعب الغريزي الذي يصاحب موت فيلقييه. كانت نعمة ونقمة في آن واحد. من ناحية، ستسمح له بتجنب المشتتات وسط القتال والتركيز على النصر. لكن في الوقت نفسه... كان ذلك الشعور قد عزز رابطتهم. لقد جعله يدرك بوضوح تضحية كل رجل وهو يبذل كل شيء من أجل روما. جعل المعركة تبدو غير شخصية أكثر من ذي قبل. كانت مجرد طريقة أخرى اغترب فيها عن رجاله.
لم يكن الأمر مختلفًا قبل كل هذا، في روما الأصلية، لكن الآن... سيتعين عليه ضمان تكريمهم بشكل لائق بطريقة أخرى. تجمعت قوات الماركيز مجددًا، وحفزتهم أعدادهم المتناقصة على القيام بمحاولة أخيرة للهروب. انتشروا، وركضوا صاعدين التل مرة أخرى بينما كانت أسلحة الحصار والرماة يمطرون رؤوسهم بالموت. تقدم القليل منهم، وبدا وكأنهم قد ينجحون في الهروب بالفعل. ثم ظهرت مجموعة أخرى فوق قمة التل.
استطاع تيبيريوس رؤية وميض الأمل اللحظي في أعين العدو، ليحل محله اليأس. لم يكن هؤلاء حلفاء. دروعهم، رغم ما أصابها من تهالك، لا تزال تحمل شارة مألوفة. شارة دوق ريدكليف. لقد وصل ابنه وبقية خيالته أخيرًا. ابتسم تيبيريوس حين انقسم الفرسان إلى تشكيلات إسفينية صغيرة واخترقوا صفوف الرجال المتراجعين، مباغتين إياهم تمامًا. كان الكشافة قد أبلغوا عن اقتراب هؤلاء الرجال بالطبع.
لقد كان أحد الأمور الكثيرة التي أخذها تيبيريوس في الحسبان في خططه. رغم أنه لم يتوقع مدى فعاليتهم. لم يكن هناك سوى الفوضى بينما كانت الخيول تدوس الرجال تحت حوافرها، والفرسان ينحنون برماحهم. كانوا يدورون ويلتفون، يخرجون من بين حشود رجال الماركيز ليعودوا ويشنوا هجومًا آخر. ثلاث مرات، اخترقت الخيول صفوف الرجال المتراجعين، مبيدة أعدادهم. عندما انتهى كل شيء، كانوا قد اقتربوا من القضاء على العدو تمامًا أكثر مما توقع تيبيريوس.
استلقت أعشاب الحقول حولهم مسطحة تحت الجثث، وآثار الحوافر، ووقع الأقدام المدرعة. حلت أنات الرجال المصابين والمنهكين محل صرخات المعركة وقرقعة الأسلحة حين نالوا أخيرًا لحظة راحة. نظر إلى ما تبقى من قوات الماركيز. لم يكن هناك الكثير. جُمع فقط بضعة جنرالات بدوا مهمين، وتُركوا على ركبهم، مقيدين ومنزوعي السلاح. في وسطهم كان رجل يرتدي درعًا باهظ الثمن بشكل استثنائي، كان ليكون في مكانه الطبيعي على منصة عرض أكثر منه في معركة حقيقية.
بالنظر لحالته البراقة والزخارف غير العملية التي ملأت سطحه، خمن تيبيريوس أن هذا بالضبط هو المكان الذي كان فيه حتى وقت قريب. لم يتطلب الأمر الكثير لتخمين هويته. مراقبًا الموقف من بعيد، شاهد تيبيريوس الفيلق الأول وهو يجهز سجناءهم الجدد للمثول أمامه. ربما سيُطلب فدية مقابلهم كما حدث مع ابنة الدوق. ربما سيُعدمون فورًا أو يُستجوبون للحصول على معلومات. لم يقرر بعد ما سيكون المسار الأفضل.
لكن بينما كان يقلب الأمر في ذهنه، رأى شخصية تمتطي جوادًا وتخرج بعزم إلى ساحة المعركة. الدوق ومرافقوه. كشفت نظرة جانبية أن الرجل قد غادر جانب تيبيريوس بالفعل، وهو أمر مفهوم. ربما قصد لم شمله بابنه ورجاله. لكن حين انحرف الفرسان، اتضح أن هذا لم يكن الحال على الإطلاق. اتجهوا نحو السجناء، وتوقفوا أمامهم بينما ترجل الدوق. وقف فوق الماركيز، ووجهه أسود كعاصفة منتصف الليل.
تبادل الرجلان كلمات حادة لم يستطع تيبيريوس سماعها من هذه المسافة بينما كان فيلقيوه يراقبون. قبل أن يتمكن تيبيريوس من إرسال مبعوث إلى هناك، كان الأوان قد فات. بصق الماركيز في وجه الدوق وزمجر بشيء ما. ردًا على ذلك، استل الدوق سيفه من غمده وقطع رأس الرجل بضربة واحدة.