الفصل الخامس من الكتاب الثاني: ريادة التحسينات استيقظ غاريث قبيل بزوغ الفجر، وانقلب في فراشه مصحوباً بأنين خافت. واصلت زوجته النوم بعمق إلى جانبه. بدت في غاية الهدوء، ولم يُفسد هذا المشهد سوى شخيرها المدوي الذي كاد يزعج النوافذ ذاتها. أرسم هذا المشهد ابتسامة على وجه الحداد المخضرم. نهض بهدوء من السرير وارتدى ملابسه. بلغ ورشته في أسفل البيت بعد لحظات قليلة. استقبله موقد النار الخامد، بينما دعاه سندانه ومطرقته بإلحاح مغرٍ.
أشعله وضخّ الكير بضع مرات، ثم تردد. حرّك الفحم المكوم، لكنه تعمد عدم تفعيل [روض النار] لجلب حرارة الفرن فوراً. راقب بدلاً من ذلك تغير ألوان الفحم، متنقلاً بين تقليبه بين حين وآخر وفحص الحرارة في الداخل. كانت العملية أبطأ بكثير نسبياً وبدت شاقة نوعاً ما. مع ذلك، وجد نفسه مسحوراً بها. لم يفعل هذا سوى مرات معدودة، وذلك حين شرع أول مرة في اكتساب مهارات الحدادة الأساسية.
ولهذا السبب صُدم حين اكتشف أنها الطريقة المفضلة في الواقع لكل حداد في الفيلق ممن يتولى تدريبهم. بل إن أغلبهم بدا وكأنه لا يملك علماً بوجود مهارة لتسخين الموقد. جعلت هذه الحقيقة قدرتهم على بلوغ الحرارة المناسبة والحفاظ عليها أثناء العمل أكثر إثارة للدهشة. لم يكن الأمر وكأنهم يحققون نتائج أفضل بسبب ذلك — ففي أغلب الأحيان، كانت نتائجهم أسوأ قليلاً وأقل استقراراً مما قد يتوقعه المرء — لكن لم تكن تلك هي النقطة.
بل كانت النقطة تكمن في عدم احتياجهم لتخصيص [روض النار] أو أي من تمهيداتها الأبسط، مما يعني توفر خانة مهارات أخرى لديهم لأي شيء يختارونه — سواء أكان مهارات حدادة أم غيرها. تلك مزّة تفتدَم الأرواح في سبيلها. وعلى قدر فائدة المهارة، لاسيما في المستويات الأعلى، لم يكن هناك قط نقص في البدائل القيمة التي يمكن أن تحتل مكانها. بل إنه كان يفكر في استبدال مهارته الخاصة بشيء آخر، إن ألف هذه الطريقة بما يكفي.
كان ذلك أمراً لم يفعله منذ... حسناً، لم يكن يدري عدد السنين التي مضت. نقر غاريث ذقنه. تيقن تماماً من ملائمة درجة الحرارة. التقط أصغر مطرقته وزوجاً من الكلاّبات، وأدخل قطعة صغيرة ورقيقة من حديد الخردة منتظراً تسخينها. أخرجها بين الحين والآخر لفحص الحرارة، وأجرى بعض الضربات التجريبية الخفيفة، ناقراً المعدن ليصدر رنيناً عذباً شذّ قليلاً عن وضعه المثالي. أعاد المعدن إلى النار وعاود تشغيل الكير بينما أعاد ترتيب الفحم.
ظل تركيزه ثابتاً لا يهتز حتى أثناء عمله. لكنه شعر بالحيوية للمرة الأولى منذ عدة سنين أثناء عمله. بل وبالحماس. كان يتطلع إلى مشاريع اليوم وما سيتمكن من إنجازه. لم يغب هذا التغيير في مزاجه عن بملك — ولا عن بال زوجته التي أصبحت تذكيراته بالصعود إلى الطابق العلوي في موعد العشاء أكثر إلحاحاً بعض الشيء في الآونة الأخيرة. وحرصت الابتسامة وبريق عينيها على ضمان تلبيته لذلك.
لكنها هي نفسها علّقت أكثر من مرة على مدى السعادة التي بدا عليها. لم يكن الأمر مقصوراً على الحدادة ذاتها فحسب. بل شمل أيضاً متدربيه الجدد. فقد تبين أن جنود الفيلق هم كل ما تمناه طوال حياته — منتبهون، متحمسون، محترمون، والأهم من ذلك — يتمتعون بأخلاقيات عمل جعلته يشعر بالتسرع لمجاراة إيقاعهم. أكانوا الأكثر موهبة بالفطرة أو الأرفع مستوى؟ واضح أن لا. لكن رغبتهم في التحسن وممارساتهم الغريبة فاقت ذلك بأضعاف.
جعل هذا التدريس مفعماً بالإمكانات — وأكثر إثارة حتى — مما تخيل. من كان يتوقع أن ينتهي المطاف بطلابه ليعلموه هو أيضاً؟ أخرج المعدن المسخن بإتقان من الموقد وشرع في العمل. كان مشروعه الحالي بسيطاً إلى حد ما — مطرقة احتياطية لجاره فيليكس. فقد ضاعت مطرقة النجار وسط كل الاضطرابات الأخيرة، وحسناً، كان غاريث مدينًا له بمعروف على أي حال. هز غاريث رأسه. لقد وضع الأمر برمته البلدة في حالة توتر، لكن بصراحة؟
كان ذلك حماقة بنظره. ماذا كان الحراس يتوقعون؟ لقد هزمهم الفيلق بسهولة مسبقاً، وها هم قد ارتكبوا ما يعادل الخيانة العظمى أساساً — ضد قوة هزمتهم بسهولة بالفعل من قبل، وفوق كل ذلك. لابد أنهم كانوا سذّجاً حقاً إن توقعوا الإفلات من ذلك دون أن يصابوا بأذى. لكانت النتيجة لتكون متطابقة إلى حد كبير في العاصمة، حتى وإن اختلفت الطريقة. بطبيعة الحال، لم يكن راضياً عن مقتل الرجال، لكن الفيلق كان منصفاً تماماً في مجمل الأمر على الأقل.
فقد شهد أولئك المتورطون بشكل مباشر فقط القسط الأوفى من غضبهم. وطالما ظلوا على هذا النهج، فلن يكون لديه سبب للاعتراض على تلك المعاملة. أمضى ساعة أو ساعتين في العمل على مطرقة فيليكس وماريعه الشخصية في الورشة قبل أن يتناول إفطاراً سريعاً. ثم غادر هابرسفيل متجهاً نحو ميادين التدريب. كانت الشوارع تعود بسرعة إلى طبيعتها في أعقاب الجلبة برمتها — رغم أن بعض أهل البلدة ما زالوا حذرين ومفهوماً سببهم.
ومع ذلك، ظلت الحقيقة قائِمة بأن الفيلق قد صنع الكثير من الخير هنا، بين جعل الغابة أكثر أماناً وكل أعمال البناء الجديدة التي قاموا بها. ولرجح أن تكون النوايا الحسنة جزءاً كبيراً من ردود الفعل التي رآها. اقترب غاريث من ميادين التدريب بينما كانت مجموعة كبيرة من الفيلقيين منتصف نوع من مناورات التدريب. اقتربت قوتان كبيرتان من الجنود إحداهما من الأخرى من طرفي الميدان المتقابلين، مسلحتين بسيوف ودروع وتلك الرماح الغريبة الخاصة بهم.
وعند تفقد الأمر عن قرب، أدرك أن السيوف والرماح كانت تدريبية، وهي أشياء خشنة نحتت من الخشب لا من الحديد الصلب. تفقد المنطقة المحيطة بينما تصادمت القوتان. كان يطمح للحديث مع أحد المئويين الأكثر خبرة حول معداتهم. وبالتأكيد، لن يعمل شخصياً على ترقيات وصناعة معدات جديدة، لكنه عرض مساعدة حرفيي الفيلق في تصميم كل شيء. وإذا كان هناك شيء واحد تعلمه، فهو أنه من الأفضل دائماً الحصول على أكبر قدر ممكن من مدخلات الأشخاص الذين يستخدمون تلك الأشياء فعلياً.
طبعاً، كانت لدى الضباط طلباتهم ومواصفاتهم ورؤيتهم لما أرادوا إنجازه. لكنه طالما رأى تلك الرؤية تنهار بعد الاحتكاك بالواقع العملي. دروع صدرية تعني صورها الظلية المرعبة افتقارها للتعزيزات في المواقع الحرجة. سيوف تتباهى بانحناءات أنيقة بينما يستخدمها حاملوها للطعن في الغالب. قطع كتف تزيينية تعلق بكل شيء تقريباً تباً لها. لقد رأى كل ذلك. لم يتطلب الأمر سوى مرات قليلة من الانصياع لتلك الخيارات التصميمية سيئة التفكير حتى تعلم غاريث درسه.
إن إصرار بعض النبلاء على أن سيوف رجالهم يجب أن تمتلك حتماً مقبضاً مزخرفاً يمزق أصابعهم عند التأرجح — ناهيك عما إذا تمكنوا من إصابة أي شيء حقاً — لا يستحق المخاطرة بسمعته. كلا، كان يتحدث دائماً مع الأشخاص الذين سيستخدمون ابتكاراته. هذا ما أنقذ الأرواح أكثر بكثير من أي شيء آخر. لمح الضباط غايوس في محطة الإسعاف، وخوذته ذات الريش مثنية تحت أحد ذراعيه. بدا وكأنه يتحدث إلى فتاة لا تكبر الثامنة عشرة بينما كانت تعتني بصف من الفيلقيين الذين يلوحون بكل أشكال الإصابات الناجمة عن المناوشة.
"ألا يمكنك علاجه؟"
سأل غايوس. لاحظ غاريث الشك في نبرة الرجل، وكأنه لم يصدق ذلك تماماً. تنهدت الفتاة. كانت راكعة فوق جندي على سرير نقال، تلف ضمادة حول رأسه. بدت نبرتها نفورة.
"لقد شفيته بقدر ما أستطيع. لكني أخبرتك، لدي حدود. أنا لست طبيبة معجزة عالية المستوى يمكنها إصلاح الأدمغة. تركز معظم مهاراتي على الجروح الأساسية وقليل من تطهير السموم. سيتحسن، لكنه سيحتاج إلى بعض الوقت."
قطب غايوس جبينه.
"أرى... وماذا تحقق الضمادة التي لا يمكنك أنت إنجازها؟"
"هذه؟"
أشارت نحو القماش الأبيض.
"الأمر للتعريف أغلب الوقت أنكم جميعاً تعلمون أنه لا يزال مصاباً. إنه بحاجة إلى الراحة، بغض النظر عن شكله. ومع معرفتي بكم جميعاً، إن لم أضع واحدة، فسوف تجهدونه حتى العراء..."
انتقلت المعالجة إلى الرجل التالي في الصف، وبدأت تجبر ذعه المكسور. واصل غايوس استجوابها حول أساليبها — لماذا تستخدم مهاراتها في أشياء دون أخرى، وكم عدد الجروح التي يمكنها شفائها، وما المهارات الأخرى التي تحسن كفاءتها... ولو لم يكن غاريث يعرف حقاً، لظن أن الرجل يريد أن يصبح معالجاً بنفسه. لم تكن الوحيدة التي تعمل على الجرحى بالطبع، لكن الكثير من الفيلقيين بدوا حريصين جداً على أن تخدمهم هي بدلاً من المسعفين الآخرين.
استطاع تفهم السبب — فقد كانت فتاة جذابة للغاية. غادر المشهد خلفه بعد لحظات واستأنف بحثه. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى وجد كوينتوس. كان المئوي يشرف على المعركة، وخطت تعبيرات صارمة بوضوح عبر ملامحه. تنحنح غاريث أثناء اقترابه. واجهه الرجل بنظرة حادة اعترف غاريث بسهولة أنها كانت لتزعج الرجال الأقل شأناً. وليس وكأنه استشعر أي عداوة مباشرة — فقد شك في أن هذا هو شكل الرجل وحسب.
لقد رأى تعبيرات مشابهة في العاصمة، على المحاربين المخضرمين الذين شهدوا عقوداً من الحروب. عقد غاريث ذراعيه.
"هل تمتلك دقيقة؟ من المفترض أن أتحدث معك بخصوص ترقيات معدات الفيلق."
أومأ كوينتوس باحترام.
"أيها الحداد المعلم. أقدر لك تخصيص وقتك لمشاورتي حول تصاميمك."
"حسناً، آخر ما أتمناه هو أن يضيّع طلابي وقتهم في صنع شيء معيب منذ البداية."
تمتم بغلظة.
"أهناك مكان محدد ترغب في التحدث فيه؟"
قاده كوينتوس جانباً، حيث استغرقا لحظة لمراقبة بعض الأطقم وهي تختبر منجنيقات الفيلق. كانت تقذف الصخور على تحصينات مصنعة سريعاً لا تختلف عن جدار هابرسفيل، وكانت بوابتها بصدد صد هجوم كبش تدمير. قذف المدافعون رماحاً خشنة مصنوعة من الخشب على المهاجمين بنية قاتلة بشكل مدهش لم يتوقع غاريث رؤيتها في ميدان تدريب.
"إذن،"
بدأ غاريث بعد أن أمضيا بعض الوقت في مشاهدة المعركة تتكشف.
"المعدات. أتملك أي قطعة معينة تريد البدء بها؟"
أمعن كوينتوس التفكير في السؤال.
"الدرع. يجب أن تكون الدفاع وضمان بقاء رجالنا على قيد الحياة أولويتنا الأولى. ينبغي أن تأتي دروعنا بعدها، نظراً لصمودها بشكل جيد كافٍ بمساعدة المهارات. وستكون الأسلحة هي الأخيرة."
أومأ غاريث موافقاً.
"يبدو منطقياً بالنسبة لي. السيوف فقط، أم تلك... الأشياء الشبيهة بالرماح أيضاً؟"
عقد المئوي حاجبيه.
"الأشياء الشبيهة بالرماح؟"
لوح غاريث بيده نحو النماذج الخشبية التي كانت تقذف في ميدان التدريب.
"نعم، تلك المصممة بشكل فظيع التي تستخدمونها أنتم القوم. تلك الأشياء."
ازداد قطيب جبين كوينتوس عمقاً.
"أتعتقد أنها معيبة؟"
أطلق الحداد ضحكة خشنة.
"أأعتقد؟ اللعنة، أنا أعلم أنها كذلك. أعني، انظر فقط إلى تلك التي أحضرتها. لا أعرف حتى عدد تلك الأشياء التي انحنت أو كسر. لماذا تصنع سلاح رمي ينكسر بهذه السهولة؟"
سمع ضحكة قريبة.
"هذا الرجل يفهم."
التفت غاريث ليرلي مصدر الصوت. تقف مجموعة صغيرة من الفيلقيين بالقرب، يتفقدون بدورهم المعركة الوهمية. ومن زيهم، تعرف غاريث عليهم كمئويين آخرين.
"إنها ميزة تصميمية،"
أجاب أحدهم بانزعاج.
"الأمر كي لا تُلقى مجدداً وتُستخدم ضدنا. بوضوح."
"حقاً؟ ماذا سيفعلون، أيُخرجونها من بطونهم ويلقونها مجدداً؟ وكم عدد الأعداء القادرين على فعل ذلك بأي نوع من الدقة، هاه؟ لم يتدربوا عليها مثلما فعلنا، وبمدى ثقلها..."
هز المئوي كتفيه.
"حسناً، أتمنى لهم التوفيق."
صرح كوينتوس قائلاً: "يسمح التصميم الضيق للبيل للثخوخ عبر الدروع — ومن خلفهم."
"يساعد الوزن في تحقيق هذا الهدف، فضلاً عن المساعدة في تعطيل أي دروع تم اختراقها. وتعد حقيقة عدم إمكانية استخدامها ضدنا لاحقاً... فائدة إضافية."
"نعم، 'فائدة'. يعني هذا أيضاً أننا لا نستطيع استخدامها نحن أيضاً. معركة واحدة فقط وعلينا صنع طنان إضافية من تلك الأشياء..."
"بصراحة، ظننت دائماً أنها شيء يدعيه الحدادون للتغطية على عملهم الرديء. أمم —"
لاحظ المئوي غاريث.
"لا إهانة، سيدي."
اكتفى بالضحكة.
"لا إهانة مقصودة. أنا من قال إنها تبدو سيئة في المقام الأول، ألا تتذكر؟"
واصل المئويون حديثهم على هذا النحو لفترة وجيزة، يناقشون إيجابيات وسلبيات تصميم البيل. أصغى غاريث باهتمام.
بدا الأمر وكأن هناك حقاً جدلاً حول ما إذا كان يمكن بحق تسمية بعض "المزايا"
التي تتباهى بها بهذا الاسم حقاً. حتى كوينتوس، الذي قدّم تفسيراً في وقت مبكر، لم يعد للدفاع عن السلاح مجدداً. انتهى غاريث من الاستماع بما يكفي في نهاية المطاف. تنحنح، والتفتت كل عين نحوه.
"حسناً. إذن. ما مدى تعلقكم بهذه الأشياء بحق؟"
قال أحد المئويين: "أنا أمقت اللعينة منها."
وأومأ آخر موافقاً. ألقى غاريث نظرة خاطفة على كوينتوس طلباً للتأكيد، لكنه لم يستطع قراءة تعبيراته. كانت محايدة دبلوماسية للحد الذي جعل بإمكانه إدراك أنه ليس معجباً كبيراً بها هو الآخر أيضاً.
"حسناً، إذن..."
فرك غاريث ذقنه.
"يمكنني التفكير في بعض الحلول. إن كنتم لا ترغبون في إلقائها مجدداً، فلمَ لا تستخدمون مهارة لذلك؟"
"مهارة؟"
تحول تعبير كوينتوس إلى الفضول.
"بالطبع. هناك مهارات تعيد سلاحك إلى يدك، وتتيح لك إطلاق نسخ تختفي... اللعنة، يمكنك حتى الاستغناء عن جزء المهارة وتثبيت تعويذة عودة في المقابض، رغم أن ذلك سيصبح مكلفاً بسرعة،"
أوضح غاريث.
"سيتعين عليك بالطبع كسب المهارات ورفع مستواها. لكن إن امتلكت خانة، فهي أفضل بكثير مما كنت تفعله."
تمتم الرجال باهتمام بهذه الفكرة بينما تابع هو حديثه.
"إن اعتنيت بهذا، فيمكنك حينها فعل شتى الأمور بالتصميم. اجعله أكثر صلابة، أثقل، أطول — أياً يكن. سيكون أكثر تنوعاً للقتال القريب أو المدى. ولن تحتاج سوى لحمل قطعة واحدة منها، بدلاً من الزوج الذي تملكه الآن. أو، إن رغبت في القدرة على إلقائها بسرعة، يمكننا جعلها أصغر وأقصر بكثير لتستطيع حمل حزمة كاملة."
تبنى كوينتوس والمئويون الآخرون تعبيرات متفحصة بينما شرعوا في مناقشة الخيارات. وسرعان ما استدعوا المزيد من رفاقهم لمناقشة جادة حول الموضوع. لاحظ غاريث أن من يُدعى بـ 'بريموس بيليوس' تحدث قليلاً جداً، مفضلاً الاستماع لرجاله — وحين أبدى رأيه بالفعل، كان يُقبل بسرعة عادة طوال الوقت. واصل غاريث مراقبته وتدوين الملاحظات الذهنية طوال الوقت. وكان يتدخل عرضاً ببعض الاقتراحات، لكنه اكتفى في الغالب بالجلوس ومراقبة الفوضى وهي تتكشف.
هز كوينتوس رأسه وتحدث بهدوء إلى الحداد.
"أظن أننا قد لا نبدأ بالدرع بعد كل شيء..."
ابتسم غاريث بعرض وجهه.
"لا، أظن ذلك أيضاً."