الفصل السادس: أولئك الذين يرمون الحجارة تكاأ كوينتوس بكل ثقله على المرفاع مستخدماً كامل قوته المتزايدة بفعل القدرات الخاصة. انزلق سقاط الترس مرة أخرى ليستقر في مكانه بينما ازداد وتر المجانية توتراً. استعدوا. تراجع إلى الوراء. بلغ السلاح من الشد مرحلة تصبح فيها أي كسرة خطيرة على كل واقف في نطاق عشرين قُدماً. رأى حبلاً يرتخي فجأة وتفصل نهايته عن جسم المجانيقة بعنف كاد يشطر رجلاً إلى نصفين.
مع طاقاتهم الحالية سيكون أي كسر أسوأ بكثير. على أن مناعتهم المتزايدة ربما تقاوم ذلك. لم يكن ينوي معرفة الإجابة في الحالتين. أطلقوا. أطلق الأمر وجذب الذراع. انطلق حجر بوزن تالنت من المجانيقة بسرعة عجز كوينتوس عن تتبعها. اصطدم القذيف بجدار من الأوتاد الخشبية فحطمه إلى شظايا وأرسل رجفة هزت الهيكل بأسره. سمع في عمق الجدار صوت تكسر الخشب حين تكرر المشهد ذاته في آن واحد.
دون الضباط المتابعون للعرض ملاحظات على ألواحهم بينما بدأت فرقته تعبئة السلاح من جديد. تحرك كوينتوس بدوره فتبادل الموقع مع جندي آخر والتقط قالباً حجرياً ليضعه في مكانه. بدا الثقل كبيراً بما يمنعه من فعل هذا قبل أسبوع واحد. غير أن التقنية السليمة مكنته من تثبيته بلا عناء حتى من دون معاونة رجل آخر. حين صدر الأمر هذه المرة كان هو من جذب الذراع. راقب بارتياح اختراق الحجر للدفاعات الخشبية مباشرة وسط سحابة من نشارة الخشب.
بدأ العمل على آلات الحصار فور عودتهم من ستونستير. سارت الغارة على تلك البلدة بسلام من دون تلك المعدات غير أن الأمر لن يستقيم على النحو ذاته في الهجمات اللاحقة. خصوصاً إن كانت التحصينات أشد منعة وهو ما بدا مرجحاً بشدة. شرعوا في استطلاع مناطق أبعد من مواقعهم لتعيين أهداف أخرى. توقع الجميع ازدياد التحصينات وقوة الخصوم كلما تعمقوا في قلب نوفارا. لا سبيل لتجنب ذلك. مع تنامي التحديات سينمو هم أيضاً.
وفي الأثناء واصلوا التدريب والتحسين وتوطيد قوتهم هنا. لكنهم لن يكتفوا بإعادة صنع أسلحة الحرب السابقة بل سيبنون فوقها. لمح كوينتوس ساحة التدريب بعيداً. وقف هناك صف آخر من الرجال يشغلون آلات ضخمة من الخشب والمعدن لا تختلف كثيراً عن آلته. امتد ذراعان على جانبي السلاح وبينهما حبل مشدود. صدر أمر الإطلاق أثناء مراقبته. انطلقت موجة من أحجار التالنت الثقيلة لتستقر في التحصينات الخشبية عبر الساحة.
ثم تلتها أخرى. ثم أخرى. أُمر الرجال بالتوقف فتراجعوا عن الأسلحة. لم يملك كوينتوس إلا الاستحسان. فاقت سرعة إطلاق تلك المجانيقات الرديفة أداء أمهر الفرق. بالطبع لم تكن بمثل دقة أختها أحادية الإطلاق وثباتها. لكنه لم يساوره شك في أن المهندسين سيطورونها. اختبر جندي آخر سلاحاً أكثر تجريبية يشبه مجانيقة مصغرة وخشنة يحملها بين ذراعيه. بصق السلاح سيلاً من الحجارة الصغيرة نحو هدف خشبي قبل أن يتعطل على ما يبدو.
وضع الجندي السلاح الثقيل على الأرض ليمدد جسده. تعاطف معهم كوينتوس. لم تُصمم المجانيقات يوماً لتكون أسلحة محمولة بل مدفعية ثابتة. والقدرة على تحريكها بمثل هذه السهولة ميزة أخرى تمنحها إياهم خصائصهم. وإذا ما أخذت الفعالية في الحسبان... نظر كوينتوس مجدداً إلى العمود الخشبي الذي صار سطحه يضم ثقوباً تفوق سترت القديمة. أما الحجارة التي لم تخترقه تماماً فبقيت غارقة في جوفه.
قمع رعدة سرت في جسده تخوفاً مما قد تفعله تلك الحجارة برجل. نقر أحد الضباط قرب كوينتوس بلسانه وعاد ببصره إلى مدفعيته الخاصة. يبدو أن الأسلحة ليست وحدها ما يتطلب التعديل. سنكتشف قريباً قصور دفاعاتنا بشدة نحن أيضاً. أتاحت قوتهم المتزايدة سيلاً من الابتكارات والتحسينات الجديدة على عتادهم لا سيما آلات الحصار. صار الجندي الواحد قادراً على شد مجانيقة لمسافة أبعد أو تعبئة مقلاع بقذيفة أثقل من أي وقت مضى.
يعني هذا أن المهندسين يعيشون أزهى عصورهم في إعادة التصميم والتكييف ولا سيما مع توفر مواد هذا العالم الجديدة. وجب على التغييرات مراعاة الجانب العملي في كثير من الأحيان كمقدار الوقت اللازم لإعادة التعبئة أو ضبط المعدات وسهولة الاستخدام وما شابه. بيد أن الكثير من مسلماتهم في تلك الجوانب احتاجت إلى إعادة نظر أيضاً. ولا أعني إعادة نظر واحدة بل مراراً وتكراراً ترقباً لازدياد الفيلق قوة.
هز Primus Pilus رأسه رداً على كلام الضريب. كلمة قريب مفرطة في التفاؤل. أتوقع بعد مستويات معدودة أن أستطيع تفكيك ذلك الجدار بيدَي العاريتين أو عبر رمي الحجارة من فوقه فحسب. ومقارنة بمقاتلي هذا العالم؟ أظن أن تحصينات كهذه لن تكون أفضل من رق حارق أو سياج بارتفاع الركبة. قطب الضبط جبينه. معك وجه حق. لم نر بعد كيف يتعامل بربري مرتفع المستويات مع هجوم على موقع محصن. ورغم ذلك أشك في انعدام جدواها تماماً.
فهي ما زالت تحد من خيارات العدو وزوايا هجومه. عادة نعم. لكن حين يتمكن أحدهل من القفز فوق تلك الدفاعات أو هدمها ببساطة... هز كوينتوس كتفيه. أظن حتى الجدران لن تفعل الشيء الكثير. محال. امتلكت هاتان البلدتان جدراناً حين وصلنا وهذا يعني وجوب اعتبارها مفيدة إلى حد ما. للتعامل مع وحوش المستويات المنخفضة التي لا تعدو كونها إزعاجاً للمقاتلين الحقيقيين نعم. كما أننا لم نواجه محلياً ذري الشأن بعد.
أكثر الأشياء تهديداً كانت الوحوش والجدار يكفي تماماً لإحباط ذكائها. وأرى أن أي شيء تستطيع دفاعاتنا الحالية صده لا يمثل تهديداً يذكر لنا ونحن على هذه الحال في المقام الأول. وهذا التفاوت سيستمر في الاتساع كلما ارتفعنا مستويات وقوينا. بعد مزيد من النقاش بين المهندسين والضباط خلص الجميع إلى صواب وجهة نظر كوينتوس في الواقع. فبديهياتهم حول ما يشكل تحصيناً فعالاً ومقدار متانته المطلوبة صارت عديمة الفائدة الآن.
وإن استمروا في العمل بالافتراضات ذاتها التي تبنوها في الماضي فإنهم يخاطرون بتعرضهم لمفاجأة تامة ومحق كامل. أرخت هذه القناعة صمتاً دام دقائق عدة. كان تحصين المعسكرات تمريناً تدربوا عليه وأتقنوه مرات لا تحصى. لكن إن عجزت الدفاعات عن إيقاف العدو فما الجدوى ما لم يجدوا طرائق أجدى لإقامتها؟ أظنك تبالغ في الأمر يا كوينتوس. استدار ليرى شخصية أخرى تقترب من تجمعهم. تقدم تيبيريوس بخطوات وثيقة ويداه مغلولتان خلف ظهره.
تبعه Aquilifer Lucius على مسافة خطوة حاملًا الراية النسر كالعادة بينما أحاطت بهم حاشية من الحراس. علقت ضجة التحيات حين رحب الجميع بـ Legatus. أومأ الرجل برأسه ثم التفت لمخاطبة مقدم قرونه الأول. مثلما شهدت قدراتنا الهجومية تطورات كبرى تملك دفاعاتنا إمكانية فعل المثل. لا أختلف معك يا Legatus قال كوينتوس بحذر رغبةً في عدم معارضة تيبيريوس. كل ما أرمي إليه هو اقتراح إعادة النظر في تحصيناتنا المفضلة.
فحتى أقوى الجدران تفقد جدواها إن استطاع العدو الالتفاف حولها بكل بساطة. ربما لا تردع الجدران فرداً قوي الإمكانيات بحق صحيح أقر تيبيريوس. لكنها تظل قادرة على صد الجنود والعامة بالكثير. تمتم الضباط فيما بينهم يزنون المواقف المختلفة المطروحة بينما قلب كوينتوس الاقتراح في ذهنه. من الواضح أن دفاعاتهم قد تفيدها المهارات سواء من حيث كفاءة البناء أو المتانة الفعلية. لكن أيكفي ذلك؟
حين طرح السؤال بصوت عال أومأ Legatus. مثلما شهدنا تقدماً هائلًا في قدراتنا الهجومية أتوقع خيارات مشابهة في الدفاع. علينا فقط استكشافها. إن لم يكن لشيء آخر فستسمح لنا خصائصنا ومهاراتنا بحفر خنادق أعمق وبناء مصاطب أعرض وتحريك جذوع أضخم. نعم لكن الأشجار لا تنمو إلا لحجم محدد رد كوينتوس معترضاً، والخنادق لا تنفع كثيراً ضد من يثب في الهواء كأن له جناحين. أمثلة لمح بيده ليزيح كلامه جانباً.
لقد رأينا بالفعل جدراناً لا تعتمد على حجر ولا خشب استخدمها الثوار. لم لا نقدر على الشيء ذاته؟ أتوجهك الاعتقاد بقدرتنا على خلق شيء مشابه ونحن على حالنا الحالية؟ سأل كوينتوس محاولاً إخفاء الريبة في نبرته. حسب علمي كانت القبة ذات طبيعة سماوية وليست شيئاً يُرجى إعادة إنتاجه بيسر. ربما. وربما لا. أي خيار آخر نملك سوى التجربة؟ التركيز على زيادة قدراتنا الهجومية بصفتنا فيلقاً أجاب Primus Pilus.
فجدار دروع رجالنا وحده أصمد بكثير من أي جدار يمكننا تشييده. قد يكون الاستمرار في التركيز على رجالنا وقوتهم مساراً أعد واعدة. همهم تيبيريوس متعمقاً بالتفكير. ربما حان وقت إجراء اختبار إذن. اختبار يا سيدي؟ سأل أحد الضباط متدخلاً في النهاية. أومأ Legatus برأسه. بالتأكيد. اختبار لمدخرات قدراتنا الحالية الهجومية والدفاعية. أشار بيده نحو كوينتوس. سأجمع مائة رجل لبناء تحصينات وفق أفضل قدراتنا الحالية.
وأنت أيها Primus ستفعل المثل لكنك ستحاول اختراق دفاعاتي والسيطرة على موقعي. حينها سنرى أين تقف قدراتنا اليوم. أمتفقان؟ فكر كوينتوس في الاقتراح هنيئة. سيكون اختباراً جيداً لرجالهم ومهاراتهم على حد سواء. صحيح أنه لا يضاهي مقارعة أهل هذا العالم لكن الخيارات شحيحة لديهم هناك. علاوة على ذلك... نظر إلى Legatus. نادراً ما أتيحت له فرصة اختبار نفسه ضد هذا الرجل في معركة أو سواها.
إن فرصة منافسة قدراته كقائد في مواجهة تيبيريوس... كانت فرصة أثمن من أن تفوت. من يُسمح لي بتجنيدهم؟ سأل كوينتوس باهتمام ظاهر. أي فرد داخل الفيلق شريطة ألا أسبقك إليهم. رسم تيبيريوس ابتسامة خفيفة. سأعفيهم من الواجب للمشاركة. وأما عن الثمن... أعتقد أن إجازة ليومين تكفي. مع يوم واحد لكل مشارك ظافراً كان أم خاسراً. ارتفع حاجبا كوينتوس. بالنسبة للجندي العملة الأغلى قيمة بعد يوم الراحة هي الشراب وتأتي العملة نفسها في المرتبة الثالثة بالطبع.
مع اجتماع كل هذا كيف له أن يرفض؟ أوافق. تقدم كوينتوس خطوة ليصافح تيبيريوس. دارت عجلة الأفكار والتكتيكات في عقده من الآن منقبة بين أعضاء الفيلق عن أفضل العناصر للتجنيد. غير أن شعوراً واحداً طغى على ما عداه في الأعماق وهو الترقب. قرر كوينتوس أن هذا سيكون ممتعاً.