جلس تيبيريوس مجدداً في مقعده المعتاد خلف مكتبه في خيمة القيادة. الخشب المنحوت بدقة، رغم نعومته، كاد يختفي تحت أكوام متراكمة من التقارير الجديدة والأوامر وغيرها من الأعمال المعلقة. تكاد تغرق المكتب بكثرتها المطلقة، ويمثل كل منها شيئاً فاته أو أمراً يتطلب تدخله للمضي قدماً. جعله هذا المشهد يدرك أنه سيأتي وقت قريب يحتاج فيه إلى ترقية مكان إقامته، أو إنشاء مكان آخر للاستقبال يليق بإمبراطور أكثر.
لم يكن الأمر يعنيه كثيراً، لكن إن كان هناك ما تعلمه من السياسة، فهو أن الصورة التي يطرحها المرء مهمة. وواضح أن تلك الصورة لم تكن كافية لوأد المتاجر في مهدها هنا. ربما سيعمل على استخدام ذلك القصر المتكلف بعد كل شيء... بقي وجه تيبيريوس محايداً عندما أتم غايوس تقريره الملخص. وحتى وهو جالس هكذا، كان القائد العام يلوح بهيبة فوق الضابط الشقق أمامه، ولم يبح بأي حركة لتخفيف أثر ذلك.
أراد أن يحفر في رأس الرجل أمامه أهمية كلماته القليلة القادمة.
"إذن. بينما كنت غائباً، سمحت للمدة بالوقوع في الفوضى والتمرد."
انحدرت قطرة عرق على صدغ ضابطه الثاني الشاب. لكن الفتى قاوم رغبة كسر هدوئه بما يكفي لمسحها. سر تيبيريوس هذا المشهد، على الأقل.
"نعم، يا سيدي"، قال غايوس بصوت ثابت.
أبقى تيبيريوس نظراته مسمرّة على الفتى.
"فسّر."
تنحنح غايوس.
"لم يفاجئنا التطور تماماً. لقد التقط المنشد"، قال وبصوته ما قد يكون لمسة احترام، "خيوط المؤامرة وأحضرها إلينا بالأدلة. لذا جمعت القوات لاجتياح البلدة وإجراء بعض الاعتقالات والتعامل مع الأمر بكل عجلة واججبة. "لكنهم أعدوا دفاعات أفضل من المرة السابقة.
استخدَموا نوعاً من السحر أو الشعوذة السماوية لختم البلدة بقبة ذهبية. عجزت أفضل جهودنا عن اختراقها، حتى أن كباش الدرك لم تخدش سطحها.
ذكرت تقارير شهود العيان داخل المدينة أنها أُقيمت بساعد كهنة ملك الهندسة الخاص بهم."
تراجع تيبيريوس ببطء إلى الخلف في مقعده. وجب عليه الاعتراف بأن عدم الاستعداد لمثل هذا الحدث كان أمراً معقولاً إلى حد ما. من كان يتوقع أن ينزل ملك حرفي ويتدخل في أمور كهذه؟ رغم أن كثرة الأحداث الغريبة التي ابتلتهم منذ مجيئهم إلى هذا العالم، ربما كانت حماقة منهم لعدم توقع المزيد من الهراء السحري. ومع ذلك، كانت هذه لحظة تعليمية جيدة.
"وكيف حُلّت المشكلة؟"
"حسناً..."
تابع غايوس، "استطاعت القوات التي كانت داخل البلدة وقت ارتفاع الحاجز نزع سلاحه عبر هزيمة الكهنة. لعب سيرفيوس دوراً رئيسياً، وقد قيل لي إن المنشد قدم إسهامات كبيرة أيضاً. جهزت كتيبة تناوب كل أربع ساعات لبدء الهجوم فوراً ثانية سقوط الدفاعات، لكن المواطنين كانوا متعاونين للغاية. طردوا المتمردين فوراً في محاولة لكسب التساهل. "حتى الآن، لم أصدر عقوبات إضافية على أي شخص سوى المتورطين مباشرة.
أولئك الذين رأيتهم في طريق دخولك."
أشار غايوس بإهمال نحو المساحة المقطوعة حديثاً خارج المعسكر.
"رغم أنني أبقيت المدينة تحت الأحكام العرفية في الوقت الحالي إلى أن تعود."
لم يبد تيبيريوس سخطاً ولا رضا، وبقي صامتاً أمام ملخص الأحداث. واقعياً، أبلى غايوس بلاءً حسناً إلى حد ما. لكن تيبيريوس نفسه كان سيرسل دوريات إضافية إلى البلدة فوراً بدلاً من انتظار تجمع قواته. مثل هذا الجهد ربما منح العدو تحذيراً مسبقاً وجعله يتفاعل بذعر. مع ذلك، رأى أن غايوس أبلى بلاءً كافياً. وحتى لو سمح بظهور هذه المشكلة، فقد اتخذ إجراءات سريعة وحاسمة للتعامل معها.
ولهذا، قرر تيبيريوس أن يكون متساهلاً.
"...ماذا ستفعل بشكل مختلف المرة القادمة؟"
سأل بعد صمت طويل. رأى غايوس يرتخي، مترخياً بصادق بالكاد مع راحة واضحة.
"سيدي!"
استعرض الضابط الشاب خطة شاملة إلى حد ما للتعامل مع موقف مشابه نالت استحسان تيبيريوس تماماً. وشدد بخاصة على الحاجة لجمع المزيد من المعلومات عن هذا العالم، فقد كانوا يؤدون بشكل جيد حتى الآن، لكن اتضح أن ثمة ثغرات واسعة في فهمهم تحتاج إلى علاج، ولا سيما فيما يتعلق بالسحر وقيودهم. واتفق على أن الفيلق بحاجة إلى فهم أفضل للآلهة المحلية والقدرات السحرة. كانوا يعملون على ذلك، لكنه أُبعد جانباً وسط أولويات أخرى، ناهيك عن عدم معرفتهم أين يبدؤون حتى.
لكن هذا أظهر أن السيادة في هذا العالم قوة مباشرة أكثر مما اعتاد عليه تيبيريوس.
"...يمكننا الاستفادة من معرفة المنشد ماركوس لتعلم الأساسيات"، استرسل غايوس في الكلام.
"لقد كنت أجري مقابلات معه حول هذه الأمور لأخذ سبق انطلاق."
أومأ تيبيريوس. بدا غايوس أكثر ميلاً إلى المنشد مما كان هو عليه. ومع ذلك، أثبت الرجل جدارته بالثقة مرة أخرى. ربما كان عليه التخفيف عن ماركوس قليلاً، لو لم يكن مزعجاً إلى هذا الحد... حين فرغ غايوس، طرق تيبيريوس الطاولة بمفصل أصبعه.
"جيد. أظن أنك تعلمت ما يكفي من هذا بحيث لا يكون نقطة سوداء في سجلكم. ومع ذلك، لم يكن نجاحاً باهراً أيضاً."
وبعد أن تلقى إيماءة توبة من التريبيون الشاب، تابع.
"آخر ما أود منك فعله قبل المضي قدماً هو منح الجوائز والعقوبات للرجال المعنيين. ستفعل هذا في مراسم مختلفة عن الجوائز التي أوزعها لحصار ستونووك، والتي أعيدت تسميتها ستونستر. أمعلوم؟"
أومأ غايوس.
"نعم، يا سيدي. شكراً لك، يا سيدي."
"جيد."
استرخى تيبيريوس قليلاً بينما انتقلا إلى أمور أخرى.
"والآن، كيف يتعامل الفيلق مع الارتقاء بالمستوى؟"
بدا ذلك التقرير أكثر تشجيعاً بكثير. اتضح أن غايوس نجح في إيصال ما يقارب ثمانين بالمئة من جنود الفيلق الذين بقوا في الخلف عبر حجر الفئات لتعيين نقاط الخصائص، وكانت التحسينات المقدرة في كفاءة القتال مذهلة. وتبين وجود اختلافات في عدد نقاط الخصائص التي يكسبها كل رجل. ضباط مثل غايوس، ومعظم المئويين، وجنود الفيلق العاديون كسبوا عشراً وثمانياً وست نقاط على التوالي. وشهد الضباط والمئويون الأقدم نقطة واحدة مسبقة التخصيص لكل خاصية، بينما خصصت نقاط المئويين الآخرين وجنود الفيلق القياسيين للخصائص الجسدية افتراضياً فقط.
وبقية النقاط كانت حرة.
"وفقاً لمصادري وبحثي"، أوضح غايوس، "هذا لم يُسمع به قط تقريباً. حتى الفئات الملحمية تمنح خمس نقاط خصائص لكل مستوى فقط. فأن يكسب حتى جنودنا الأكثر شيوعاً ست نقاط؟ إنه أمر يفوق التصدق. وإذا استمرمنا في النمو هكذا..."
أمعن تيبيريوس النظر في الأمر.
"أهل العشر نقاط هي أعلى عدد تلقاه أي رجل؟"
"حسب علمي، نعم."
"أرى ذلك."
أومأ غايوس بحماس.
"نحن متأخرون عن معظمهم في المستويات بالطبع. لكن ذلك بالكاد يهم. بهذا المعدل، بحلول الوقت الذي يصل فيه الفيلق إلى المستوى العاشر، أتوقع أن يكون جندياً منفرداً قادراً على مواجهة مغامر يصل إلى المستوى الثلاثين ربما بالخصائص وحدها. وهذا لا يتضمن مهاراتنا وتكتيكاتنا وعملنا الجماعي المتفوق للغاية."
ضحك تيبيريوس بخفة على الحماس المتسرب إلى صوت مساعده.
"دعنا لا نُفرط في الثقة. لم نتواصل مع عدد كافٍ من المغامرين ذوي المستويات العالية من هذا العالم لنجزم بذلك. ومن يدري إن كان التعامل معهم أصعب كجيش؟"
كبح غايوس حماسه وأومأ.
"حقاً يا سيدي. وفقاً للمنشد، يُفترض أن جيش نوفارا يتألف من مئات، إن لم يكن آلاف الأفراد فوق المستوى الثلاثين. لكن الكثيرين مرتزقة أو مغامرون، اعتادوا القتال بمفردهم أو في مجموعات صغيرة. في ساحة المعركة... بالتأكيد ستكون لنا الغلبة بالتنسيق."
"حقاً"، أقر تيبيريوس، متغاضياً عن الأمر.
"ذكرت مهاراتنا المحسنة. كيف يتقدم ذلك؟"
"ممتاز يا سيدي"، قال غايوس.
"بينما يقبل رجالنا أي مهارة جديدة تُعرض، تمكنا من جمع قائمة شاملة من الخيارات. لا يقدم الكثير منها وظيفة واضحة تستحق المتابعة، لكن بعضها... بعضها يُظهر وعداً كبيراً. لا سيما عندما تتطور، أهذا حدث أُحيطت علماً به؟"
لوح له تيبيريوس بيديه مبعداً إياه.
"لا داعي. لقد اختبرت ذلك بنفسي."
"آه!"
أشرق وجه الضابط الشاب وأمسك بخصره بحثاً عن لوح طيني.
"أتمانع في تقديم التفاصيل يا سيدي؟ سأضيفها إلى القائمة التي أجمعها."
"لاحقاً يا غايوس"، وبخه تيبيريوس.
"أتمم تقريرك."
"آه!"
خفض الضابط رأسه خجلاً.
"صحيح يا سيدي. على أي حال... لدي بضع مقترحات أود اقتراحها. نظراً لفعالية المهارات عالية الندرة، يجب أن نضمن أولوية أخذ كل رجل تلك على المهارات أقل ندرة حيثما أمكن. أود أيضاً توفير حوافز لأولئك الذين يضيفون مهارات جديدة إلى قائمتنا، ولا سيما النادرة منها وما فوقها."
درس تيبيريوس المقترحات. تماشَت تماماً مع ما كان يفكر فيه في طريقه إلى هنا. لكن كان لديه بعض الإسهامات لتقديمها.
"متفق. لكني أؤكد ضرورة إرساء سياسة إضافية لدعم أولئك"، بدأ تيبيريوس.
"يجب على كل رجل أخذ مهارة واحدة بغرض صريح يتمثل في تطويرها. ويفضل أن يكون مجالاً له خبرة واسعة فيه بالفعل، وسيكون متوقعاً منه تخصيص وقت كل يوم لتطويره. يجب على المئويين ضمان عدم وجود تداخل أو جهود مكررة بين الرجال."
أومأ غايوس بحماس شديد.
"تلك فكرة عظيمة يا سيدي. وإن نجحت، سنوسع قدراتنا أسرع!"
"بالتأكيد. يجب أن نجعل أولوية جعل أي مهارة خدمية أو قتالية قياسية بحد أدنى من الندرة العالية، ونأمل الملحمية، عبر الفيلق."
ابتسم تيبيريوس في داخله.
توقع أن تجعل هذه الفكرة مستشارهم المنشد يشكك في كل ما أخبرهم به عما يُعد "عاديّاً"
في هذا العالم. ربما تساعد قدراتهم في التجنيد أيضاً، عبر نقل قوة الفيلق بطريقة يستطيع أهل هذا العالم فهمها. لكن تلك قصة أخرى. أعاد تيبيريوس انتباهه إلى الاجتماع الحالي.
"بالحديث عن المهارات، أريد رأيك. أظن أن المهارة اللتين خصصتهما للفيلق بأكمله، [المسير] و[الجدار الواقي]، يجب ترقيتهما"، قال.
"ألديك توصيات؟"
"آه! لدي في الواقع."
انحنى غايوس إلى الأمام وقلب في محتويات المكتب ليخرج مخطوطة معينة.
"كان هذا شيئاً آخر أردت سؤالك عنه. بالنسبة إلى [المسير]، هناك مهارتا [الخطو المزدوج] و[مسير الليل] غير الشائعتين. وكلاهما خياران واقعيان يحسنان المهارة الأساسية، لكنهما يتخصصان في مجالات مختلفة. وهناك أيضاً مهارة نادرة ليست تحسناً صارماً تماماً لـ[المسير]، لكنني أظن أنها تلبي احتياجاتنا بشكل أفضل."
أشار تيبيريوس له بالمتابعة، فرجع غايوس إلى مخطوطته.
"تُدعى [مسار الحرب]. للوهلة الأولى، هي أكثر فعالية بعدة مرات من مهارة [المسير] القياسية، لكن لا يمكن استخدامها إلا عند المسير إلى المعركة."
همهم تيبيريوس بتفكر.
"قم ببعض التجارب لتحديد التفاصيل. ثم نقرر."
"لقد فعلت ذلك بالفعل يا سيدي"، قال غايوس وألقى تقريراً أمام تيبيريوس.
بعد تصفحه، وجد تيبيريوس أنه كان تماماً كما قال الرجل. والمثير للفضول أن حجم المعركة لم يبدو مهماً عند تحديد ما إذا كانت وجهة المهارة معركة، فحتى لو كان جندياً واحداً يقاتل أحد تلك جرذان الغابة، كان بمقدور مئوية كاملة تنشيط المهارة وجني فوائدها طالما استوفت شروطاً معينة. وبدا ذلك بالتأكيد شيئاً يمكنهم استغلاله. وضع التقرير جانباً برضا.
"حسنٌ. سأحدث تلك المهارة. و[الجدار الواقي]؟"
"هذا خيار أبسط. البديل الحقيقي الوحيد هو [المرسى المنسق]، وهي مهارة غير شائعة."
"جيد. سأحدث مهارات الفيلق في المرة القادمة التي أتيح لي فيها الفرصة."
طوى يديه أمامه.
"والآن... هناك مسألة أخيرة نحتاج إلى مناقشتها، التجنيد."
"ماذا عنها يا قائد؟"
سأل غايوس.
"أتريد مني استدعاء البقية لهذا الجزء؟"
لوح له تيبيريوس مستبعداً.
"لا حاجة لذلك الآن. أود فقط إعلامك بخططي. أنوي رسمياً إنشاء وحدة مساعدة للمجندين الجدد. لقد خضعوا للتدريب، لكني أظن أن الوقت حان لنستغلهم. نحتاج أيضاً إلى إضفاء الطابع الرسمي على طريقة ليصبحوا جنوداً، طريقة سريعة."
مع أن الخسائر في ستونستر لم تكن ثقيلة كما خشي، إلا أنهم تكبدوا خسائر. وكانت تلك مشكلة. وحتى لو فقدوا مئة رجل فقط مع كل معركة، فإن قواتهم ستتقلص بشكل كبير في ومضة عين. وبما أنه ليست لديهم طريقة لجلب مجندين جدد من روما قريباً، فهذا يعني أنهم بحاجة إلى إنشاء طريقة معدلة لدمج الجنود الجدد في عددهم، وبسرعة. دفع غايوس قطعة رق، وابتسامة خفيفة ترتسم على فمه.
"إن تجرأت... لقد عملت مع سيكوندوس لصياغة هذا. ثمة أمور ستتطلب إسهامك، لكن..."
التقط تيبيريوس الرق وفحصه بعناية. اتضح أن مساعده في القيادة والضابط الذي عينه مسؤولاً عن المجندين قد توقعا هذه المشكلة وكتبا خطة مفصلة تشمل أنظمة التدريب، والجداول الزمنية، ومعايير الارتقاء، واقتراحات لكيفية تسهيل انتقال المجندين ليصبحوا مساعدين كاملين. وضمنا حتى بعض التفاصيل حول تخصصات المهارات المحتملة وكيفية استخدام الفئات الموجودة سلفاً في وحداتهم. اضطر تيبيريوس للاعتراف بأنه معجب قليلاً.
بغض النظر عن مشكلة التتمرد، كان غايوس يكسب عيشه هنا بالتأكيد. ربما يصنع الفتى شيئاً من نفسه بعد كل شيء.
"...ما رأيك؟"
سأل غايوس، غير ملاحظ فيما يبدو أي خطب. دفع القائد أفكار ذلك الشعور الغريب بعيداً في الوقت الحالي.
"...هذا عمل جيد. أما بالنسبة لأن تصبح جندياً..."
تنهد.
"سنحتاج غالباً إلى خفض المتطلبات للأسف. عامان من الخدمة وتوصية من جندي أو أحد مئوييهم. أو يؤدون عملاً من الشجاعة الكبيرة. سيكون هذا هو الحال حتى نستقر نحن وروما أكثر هنا."
"سيكون كما تقول يا سيدي"، قال غايوس بتحية عسكرية.
أضاف غايوس المعلومات ذات الصلة. وبعد مراجعة شاملة، نظر تيبيريوس إلى الأسفل وخط توقيعه على الأمر. وما إن ارتفع القلم عن الصفحة، حتى تغير شيء ما في إدراكه. بدا شعور الوحدة الذي يشعر به من الفيلق كأنه... يتسع بطريقة ما. الآن، وراء النواة الصلبة لإخوته، شعر بشيء أكثر، طبقة محيطية ضبابية، متصلة وليست جزءاً كاملاً من الكل. قطب تيبيريوس حاجبيه. كان ذلك غير متوقع البتة. لم يظن أن تغييراً بسيطاً في عملياتهم سيؤدي إلى شعور كهذا.
أهم عدل الأمور بطريق الخطأ أكثر مما أدركوا؟ أأقر النظام قصده؟
"شكراً لك يا سيدي!"
قال غايوس.
"سنعمل على تنفيذ هذا فوراً."
"حسن جداً. واصل عملك."
ومع ذلك الاستبعاد، غادر غايوس الخيمة. راقب تيبيريوس الضابط الشاب وهو يغادر، ثم شعر بنظراته تسافر إلى جبال الأعمال الإدارية التي تكتظ بها مكتبه. لقد افتقد التواجد على درب الحرب بالفعل.