عقد كوينتوس حاجبيه بينما بدأت الطليعة في التراجع، وكان فرسان الدوق ينهشون مؤخرتهم. ورغم نجاحهم في إضعاف العدو بدرجة كبيرة، لم يشعر بالرضا عن مجريات المعركة. ألقى نظرة خاطفة على الميدان، فأدرك أن أمامهم لحظة لالتقاط الأنفاس قبل أن تندلع الموجة التالية من الهجوم. كان الرجال مشغولين بتحصين مواقعهم وإعادة تنظيم الصفوف. في هذه الأثناء، كان عليه العثور على غايوس. تراجع خطوة عن خط المواجهة، فحل محله جندي آخر بسلاسة، وأطلق بصره عبر تشكيلات الفيلق.
لم يستغرق الأمر طويلاً ليرى راية النسر الذهبي بأجنحتها الممتدة فوق قاعدتها. إن كان للفتى مكان يلوذ به، فهو هناك. انطلق كوينتوس هراً، فتكشف له حجم الإرهاق الذي خلفته المعركة في جسده، وفي أجساد الرجال جميعاً. كان تعب عميق يتسرب إلى عضلاته، لا يتركز في موضع بعين دون غيره، بل يسري في أوصاله كلها. شعر وكأنه لم ينم منذ يوم أو يومين على الأقل. لم تكن إشارة مبشرة بالنظر إلى ما تبقى من المعركة.
لم يكن شعوراً غريباً تماماً. فالمعارك تترك المرء محطماً في نهاية المطاف. لكن بالنظر إلى سير القتال في هذا العالم حتى الآن، ظل الأمر يبدو غريباً ومناقضاً للمألوف. في طريقه، مر كوينتوس ببعض متخصصي الاتصالات الموزعين في نقاط استراتيجية على طول الخط. كانوا يقفون متمتمين وعيونهم مغلقة، يهرع الرسل من حولهم ذهاباً وإياباً، حاملين الرسائل في مراحلها الأخيرة نحو مقصوديها.
كان نظاماً هجيناً، يعتمد على عدد قليل من هؤلاء المتخصصين ليحقق أثراً عظيماً، لا سيما بالنظر إلى قدرات الرسل أنفسهم. كان بوسعه إرسال رسالة عبرهم بالطبع. لكن ثمة أمور لا يليق بالمرؤوسين سماعها. وانتقاد قائد أمام رجاله واحد منها. وعلاوة على ذلك، كان يريد محادثة لا رسالة من طرف واحد. التفت أحد الرسل باتجاه كوينتوس بدقة مريبة، ثم سار نحوه مباشرة. بالكاد وجد السنتوريون وقتاً ليتوقف وينتظر الرجل حتى صار أمامه وأدى التحية.
قال الرجل بسرعة حين أومأ له: "بريموس بيلوس. أوامر لك من ليجاتوس غايوس. عليك قيادة قوة صغيرة وتحييد مجموعة من الأفراد العزل الذين يتراجعون وسط الطليعة".
قطب كوينتوس جبينه. لم يلحظ وجود أفراد كهؤلاء. هل فاته أمرهم؟
سأل كوينتوس مستوضحاً: "مدنيون؟".
أوضح الرسول: "لا يا سيدي. يسمون [بطاريات المانا]. وردنا أنهم يمدون سحرتهم بالطاقة. القضاء عليهم سيشل قدراتهم. وإن لم نفعل، فسيتمكنون من مساعدة أي سحرة في القوات القادمة أيضاً. يملكون قدرات تمكنهم من التسلل دون أن يلحظهم أحد. سينضم إليك اثنان من الكشافة القادرين على رصدهم".
نظر كوينتوس إلى الطليعة المتراجعة وعبس. هذا يفسر كيف أفلتوا من رصده. وبالنظر إلى المسافة بين الطليعة والجيش المتقدم، فإن شن هجوم الآن سيكون مخاطرة. لحسن الحظ، خسر العدو خيولاً أكثر بكثير من رجاله، مما أبطأ حركتهم كثيراً. لم يكن قلقاً بشأن اللحاق بهم. كان واثقاً من قدرته على ذلك.
أومأ كوينتوس: "أخبره أن الأمر سيُنجز".
استدار وانطلق عائداً إلى رجاله، يوزع الأوامر وهو يجري. في لحظات، حشد كتيبته. كانت صغيرة نسبياً، وسيواجهون عدداً أكبر إن تطور الأمر إلى اشتباك شامل. لكنهم يحتاجون إلى السرعة والخفة. ثم إنه يخطط للانتهاء من الأمر قبل ذلك بكثير. ترك أوامر لبقية السنتوريات بالتقدم والاستعداد للمساعدة عند الحاجة، بينما وصل الكشافان.
التفت إليهما وأشار إلى الطليعة المتراجعة: "أيمكنكما رؤية أهدافنا؟".
أجاب أحدهما: "نعم يا سيدي".
ركز نظره بشدة قبل أن يشير إلى بقعة محددة: "هناك".
حدق كوينتوس في الاتجاه الذي أشار إليه الرجل وعبس: "لا أرى شيئاً".
"إلى اليسار. بجوار الحصان الأرقط. هناك حصان عليه رجلان ملقيان فوق السرج. يتجمعون بالقرب من حافة الطليعة، يحاولون التخفي أثناء هروبهم".
ركز كوينتوس أكثر. رأى شيئاً، لكنه كان ضبابياً وغير واضح. كان انتباهه ينزلق عنه وكأنه يحاول الإمساك ببقعة زيت تطفو على الماء. خطر له فكرة. الأعداء غير مرئيين عملياً لعينيه. لكن ماذا لو رأى من خلال عيني الكشاف؟ وضع يده على كتف الكشاف وركز على مهارة [الوحدة]. اهتزت رؤيته بشكل مزعج، وشعر بدوار خاطف حين بدا العالم مزدوجاً. وحين استعاد رؤيته الطبيعية، رآهم. مجموعة صغيرة من الأجساد الواهنة بملابس بيضاء وعيون لا تبصر، ملقاة فوق ظهور الخيول كأكياس الحبوب.
لو لم يكن كوينتوس يعرف الحقيقة لظنهم موتى. شتم. لم تكن مجموعة واحدة. بل أربع، تحاول جميعها الفرار من الفيلق بأقصى سرعة تسمح بها خيولها المثقلة.
صاح في الفيالقة من حوله: "انقسموا إلى أربع مجموعات! ركزوا على الرؤية من خلال أعين الكشافة لرصدهم. تحركوا!".
سارع الرجال لتنفيذ الأمر. كانت الأشكال لا تزال غائمة ومهددة بالاختفاء إن لم يركز عليها بوعي. لكنه استطاع رؤيتها. وحتى حين رفع يده عن الكشاف وصار كل شيء حوله يشتت الانتباه فجأة، تعلق كوينتوس بهم كعقاب يراقب فريسته. بمجرد أن استعد الرجال، اندفعوا نحو [بطاريات المانا]. كان تنظيم الجميع قد استغرق وقتاً أطول مما تمنى، مما قلص هامش الخطأ لديهم أكثر. لكن الفيلق كان يتمتع بالسرعة.
قاد كوينتوس رجاله نحو المجموعة الأبعد. شعر بتفعيل [درب الحرب] الذي سرع من خطاه. بدت ضرورة المعركة وكأنها تدفعه بسرعة أكبر، وبدت التضاريس نفسها تتلاشى عند أطراف رؤيته بينما كان العدو يملأ بصره. تعالت صرخات المفاجأة والذعر من الطليعة عند ظهور الفيالقة المفاجئ. تشتت العدو، متردداً في كيفية الرد. واصل البعض الفرار، بينما تباطأ آخرون وهم ينظرون إلى الوراء لتقييم التهديد أو الاستعداد للقتال.
اعترضت إحدى تلك المجموعات طريق رجال كوينتوس و[بطاريات المانا] بعزيمة صارمة. شكل كوينتوس رجاله في هيئة إسفين وتصدرهم. اخترقوا خط الطليعة المتسرع كحجر يرتطم بآنية خزفية رقيقة. اشتبك رجاله مع المقاتلين بينما حافظ كوينتوس على انتباهه تجاه هدفهم الحقيقي. كانت الخيول المحملة بهؤلاء الأفراد الغرباء تُحث على الفرار بسرعة أكبر من قبل فرسانها. لو انحرف ولو قليلاً، ربما أفلتوا.
لكن كوينتوس لم ينوِ السماح بذلك. سحب رمحه فوراً وقذفه. انحرف الرمح بشكل ما وأخطأ الفرد ذا العينين الزجاجيتين الذي استهدفه. بكلمة مقتضبة، فجر كوينتوس الرمح وهو لا يزال في الهواء. أدى الانفجار إلى سقوط أحد الخيول صريعاً، وتدحرج ركابه في الهواء كأنهم جثث هامدة. لن يتحركوا قريباً، إن كانت نظراتهم الخاوية دليلاً. عليه فقط منعهم من المضي قدماً. ثم يمكنهم تنظيف الميدان لاحقاً.
لم يوقف كوينتوس تقدمه. سحب سيفه وشعر بطمأنينة تغمره حين استقر المقبض الجلدي في يده تماماً. قفز إلى الأمام، ومرر نصله عبر عنق الحصان الأخير وفارسه. شعر بمهارة [إتقان السيف] تعينه على ضبط معصمه، وسلط كامل ثقل قدراته حين غرس قدمه على ظهر الحصان المنهار. جعلت مهارة [الخطوة الثابتة] السطح غير المستقر يبدو كأرض صلبة. ثم التفت، دافعاً نفسه نحو الهدف التالي. ظهر حصان آخر من العدم تحت قدميه.
اتسعت عينا فارسه حين هبط كوينتوس بقدميه على كتفيه وغرس سيفه في فمه. بركلة والتواءة، أطاح كوينتوس بالرجل الميت عن الحصان وهبط في السرج بنفسه ليرى الميدان من نقطة أعلى. كانت الفجوة الصغيرة التي أحدثها في تلك المجموعة غير المنظمة من الجرحى والفارين كافية لكسرهم. خلفه، جعل رجاله الأعداء يلوذون بالفرار مجدداً، رغم تفوق العدو عدداً. كان رجاله منظمين، مستعدين، وغير مصابين، بينما كان معظم من يقاتلونهم جرحى أو منهكين.
لم يساعدهم أن رجال الماركيز كانوا قد شرعوا في الفرار بالفعل. لكن أي مظهر للنظام اكتسبوه بعد هجوم الدوق قد انهار تماماً. وتحول تراجعهم إلى هزيمة منكرة. لم يستطع كوينتوس صرف مزيد من انتباهه. فقد كانت تلك اللحظة الخاطفة كافية تقريباً ليفلت بقية [بطاريات المانا] من نظره. أجبر نفسه على التركيز على بقعة الأرض التي رآهم فيها لآخر مرة حتى لمحت عيناه تلميحاً غامضاً للحركة.
دون تردد، اندفع للأمام، مهاجماً بمهارتي [التمزيق] و[الشق] معاً في قوس واسع. شق نصله الهواء بشكل واسع غير طبيعي. بدا أن الهواء نفسه يتمزق بينما تلاطمت دوامات الرياح العنيفة في أعقاب ضربته، مرسلة رذاذ الدم الأحمر نحو السماء. شعر بقطرات الدم والأشلاء تتناثر على وجهه حين تلاشت المهارات التي حجبت [بطاريات المانا] وكشفت عن أجسادهم الممزقة. انهاروا على الأرض، بعيون أكثر زجاجية وخلو من الحياة مما كانت عليه قبل لحظات.
توقع أن يلحقه رجاله عند هذه النقطة. لكن اتضح سريعاً أن رجاله كانوا يفعلون أكثر من مجرد التطهير خلفه. بدت المهارات التي جعلت التركيز على هؤلاء الأفراد صعباً وكأنها تشتت رجاله بخبث، مقنعة إياهم بأن لديهم أهدافاً أخرى.
صاح كوينتوس من فوق كتفه، ضاماً إلى أوامره [صوت القيادة]: "إليّ!".
ولم تدع عيناه خصومه يغيبون عن نظره.
"ركزوا!".
بدا أن الرجال استعادوا وعيهم للحظة، لكنهم استمروا في الانحراف عن الهدف حين لم يكن هو أو الكشاف الذي يراهم يصرخ فيهم بفاعلية. كان يشعر بهم وهم يتشتتون باستمرار وينجذبون بعيداً عن هدفهم الحقيقي بفعل شيء آخر.
زمجر كوينتوس وصاح مجدداً: "[هجوم منسق]!".
صرخ لكتيبته.
"فعلوها! الآن!".
أومأت المجموعة، وشعر كوينتوس برابطة بينه وبينهم تستقر في مكانها. ركز على مجموعة الأعداء الفارين أمامه، واضعاً كل عزمه ليوصله إلى رجاله. وقد كان. اندفع الفيالقة خلفه فجأة للأمام، متحررين أخيراً من التأثير الخبيث. قادت كتيبته بقية المجموعة بالصياح والدفع الجسدي عند الحاجة. في غضون ذلك، لم يخطط كوينتوس للانتظار. كان يحتاجهم فقط ليكونوا قريبين ليجد مكاناً يتراجع إليه.
خطف رمحاً من أحد خصومه الساقطين وقذفه نحو مجموعة الرجال أمامه. سقط الرمح بينهم، لكنه بطريقة ما أخطأهم جميعاً. شتم كوينتوس. كان تجنب الرصد أمراً، لكن صد المقذوفات أيضاً؟ هؤلاء الناس يزدادون إزعاجاً كل دقيقة. اندفع مجدداً نحو مركز المجموعة. ومض سيفه في قوس دائري، مخلفاً جروحاً غائرة في اثنين من أصحاب الملابس البيضاء بينما تعثر الآخرون من أثر الضربة. لم يبدُ على أي منهم رد فعل أو حتى مفاجأة.
شعر بالغثيان للحظة بسبب غياب الفهم التام في عيونهم. من يختار مصيراً كهذا؟ صرخت [حدس الميدان]. التفت كوينتوس وتمكن بالكاد من وضع سيفه بينه وبين التهديد القادم.
لكن بدلاً من نصل أو سهم، ارتطمت صاعقة برق بـ "الغلاديوس"
الخاص به. جز على أسنانه، شاعراً بكهرباء تفرقع وتتقوس عبر درعه. حتى مع تعاويذ الحماية، شعر بوخز ساكن يسري في جسده. لكنها لم تقتله مباشرة. دون في ذهنه ملاحظة ليشكر غاريث على ذلك. التقطت عيناه فوراً الساحر المسؤول عن الهجوم. انتزع كوينتوس خنجراً من حزامه وقذفه نحوه. صفر النصل في الهواء بينما كان يغوص نحو آخر [بطارية مانا]، قاطعاً حنجرته ومدحرجاً جسده بعيداً عن صاعقة لاحقة.
صرخ الساحر. يبدو أنه تمكن من الإمساك بالسكين - من نصلها. اخترقت كفه، ولم تتوقف مقدمتها إلا على بعد نصف بوصة من عينه. كانت يده الأخرى ممتدة، ورأى كوينتوس توهج تعويذة أخرى تتشكل بينما كان يخلع درعه عن ظهره بسرعة. لأول مرة منذ بدء هجومه، اختبأ خلفه. شعر مجدداً بوخز الكهرباء يسري فيه وشم رائحة شعر محترق. كمقاتل منفرد، لم يحصل على مزايا [الترس المنسق]، مما يعني أنه لا يستطيع تحمل تلقي المزيد من الضربات كهذه - سواء صدها أم لا.
اندفع كوينتوس للأمام، وفوضى المعركة تستعر حوله. بينما تعثر الساحر للخلف، انطلق سيفه للأمام، ليتوقف في الهواء حين اعترضته حاجز متلألئ. شعر كوينتوس بذراعه ترتجف من جهد الاختراق. شهق الساحر من الإجهاد وصرخ، ملقياً تعويذة أخرى على كوينتوس. اختبأ خلف درعه، صاداً إياها ومستعداً لضربة أخرى - ليجد الساحر يفر بحياته. لم يطارده. رغم أنه كان يود قتل ذلك النذل، لم يكن الساحر هدفه.
بدلاً من ذلك، استدار وجرى عائداً نحو رجاله.
قال لاهثاً للكشاف الذي رافقهم: "هل هناك المزيد هنا؟".
أكد الرجل: "لا يا سيدي. تم تحييدهم جميعاً. قضينا على الساقطين هناك".
"جيد".
التفت إلى الآخرين.
"سنعزز البقية. تحركوا!".
سارعوا معاً نحو المجموعة التالية. اقتحموا صفوف الطليعة المتراجعة، ضاربين فقط كوسيلة لتسريع تقدمهم، قبل أن يلتقوا بقوة ضاربة أخرى. ومن المفارقات أن ذلك كان في نفس الاتجاه الذي فر إليه الساحر الجبان. كان يصرخ طلباً للمساعدة، مستمداً القوة من حوله بشكل يائس ليلقي تعويذة تلو الأخرى على جدار الفيالقة المتقدم. لم تجد صرخاته آذاناً صاغية. في الغالب. ومن استمع لم يدم طويلاً.
بحلول الوقت الذي انتهوا فيه، كان الميدان مغطى بملابس بيضاء ملطخة بدم أحمر. كشفت نظرة سريعة على المجموعات الأخرى أنهم نجحوا في مهمتهم. لكن ليس دون خسائر. كشر حين لاحظ أن عدداً من رجاله سقطوا أيضاً بين القتلى. كان قد شعر برحيلهم في خضم المعركة، لكن مع ذلك...
تمتم لنفسه بعيداً عن مسامع الآخرين: "كان الأجدر أن يستحق الأمر كل هذا...".
ثم، بصوت أعلى، أصدر أوامره: "لقد انتهينا هنا. تراجعوا!".
تراجعوا قبل أن يتمكن الجيش المتقدم من الاقتراب ضمن مدى الرماية، ملتقطين مجموعات التعزيز التي وضعها أثناء عودتهم إلى الخط. لقد فعل ما كان عليه فعله. لكن بعد هذا... كان يحتاج حقاً للحديث مع غايوس.