راقب تيبيريوس زحف القوة الرئيسية للعدو نحو الأفق، بملامح صخرية لا تلين. كانوا يتوقعون وصولهم، بالطبع. لكن التوقيت جاء في غير أوانه. بدأت الغيوم الداكنة فوقهم بالتلاشي. عادت السماء الزرقاء للظهور حين خفّت حدة العاصفة الثلجية ثم توقفت تماماً، وسقطت آخر خناجر البرد على طليعة العدو المنسحبة. أكد له التركيز شكوكه. فحص حالته مستعيناً بالتاج، فشعر ببوادر صداع يداهمه، ثمن استنزاف مخزون المانا.
كانت وحدة أنصاف السحرة في الفيلق قد أنهكت تماماً. لقد حُذّر من هذا. فقلة خبرة الرجال بالسحر جعلت كفاءتهم في استخدامه تترك الكثير مما يُرغب فيه، وأدت إلى هدر كبير في هذه اللحظة. ومع التدريب والتحسن، ستنمو سيطرتهم وقدراتهم لا محالة. كان هذا العرض مثيراً للإعجاب، بلا شك. لكنه لم يكن بقوة ما سيكونون عليه إذا أُتيح لهم مزيد من الوقت. أما الآن، وبالنظر إلى أن مخزون المانا مشترك بين الرجال؟
فقد أحسنوا صنعاً حين توقفوا. فالمضي قدماً كان سيخاطر بإصابة الفيلق بأكمله بألم منهك. حول تيبيريوس نظره إلى المعركة الدائرة، وقطب حاجبيه. فبقدر ما كانت التعويذة مبهرة، لم تكن سوى مورد يُستخدم لمرة واحدة، وتوقيتها كان مخيباً. لقد شلّت قدرة العدو بوابل من الهجمات الكثيرة والضعيفة نسبياً، لكن دروعهم وتحصيناتهم وسحرهم الوقائي جعلتها غير ذات جدوى. وهو أمر متوقع من وحدة نخبة.
ربما كان البرد سيحقق نجاحاً أكبر لو استهدف القوة الرئيسية الأكبر عدداً والأضعف تسليحاً. كانت تلك واحدة من هفوات وقرارات مشكوك فيها سجلها تيبيريوس. استخدم [العين الثاقبة]، ورصد القائد الجديد وسط ساحة المعركة، متحصناً خلف تحصينات الفيلق. كان يتنقل ببصره بين خريطة مسقطة وساحة المعركة نفسها. سرب من الرسل يعدو حوله، وبعضهم يقف ساكناً تماماً وهو ينقل الأوامر تخاطرياً للآخرين.
كان التوتر بادياً بوضوح على وجهه. تفهم تيبيريوس الأمر. فهي أول معركة يقود فيها الشاب الفيلق، بعد كل شيء. وفرصته الحقيقية الأولى لكسب ثقة الرجال، أو خسارتها إن أظهر عدم كفاءة. كان لديه سبب ليكون متوتراً. ربما استغرق غايوس في ضمان النصر هنا لدرجة أنه أغفل المدى البعيد. فالشباب متهورون ويشعرون دائماً بالحاجة لإثبات أنفسهم. وهذا يفسر استخدامه المبكر للسحر، وإرساله الفيلق لمطاردة الطليعة بدلاً من الاكتفاء بترك فرسان الدوق يجهزون عليهم.
لكن حماسه قاده إلى زلات. تسارعت القوات القادمة وهي تستعد للانضمام للمعركة، وأصبح الفيلق الآن في غير موقعه الصحيح. ومع أنهم لا يزالون يعتمدون على الصلابة غير المنطقية لـ [الترس المتناسق]، إلا أن هجوم العدو لن تضعف أعداده بحقل الفخاخ والتحصينات التي كان على الطليعة تخطيها. بالطبع، كانت لديهم خيارات أخرى. لكنها مسألة ربح معركة مع المخاطرة بخسارة الحرب. لقد كشفوا أوراقهم وتركوا في الاحتياط أدوات أقل مما كان تيبيريوس ليفعل.
إجمالاً... شعر بخيبة أمل. هز تيبيريوس رأسه. الموقف ليس ميؤوساً منه. فما زالت اليد العليا لهم بوضوح. لقد دُحرت الطليعة بنجاح. لكن كان بالإمكان أن تكون هزيمة ساحقة لجيش العدو بأكمله. لاحظ شيئاً واحداً؛ طاقم دعم غايوس، أو بالأحرى غياباً ملحوظاً فيه. كوينتوس.
كان "بريموس بيلوس"
يقاتل في الخطوط الأمامية، باذلاً جهده في الحفاظ على جدار الترس جنباً إلى جنب مع إخوته. رغم أن هذا ليس غريباً -فهو يؤدي عملاً رائعاً كعادته- إلا أنه قرار آخر جعل تيبيريوس يرفع حاجبيه. لماذا لم يستدعه غايوس إلى جانبه؟ فهو أكثر الفيالقة خبرة، ومعرفته التكتيكية وتجربته في القيادة لا تقدر بثمن. ومع ذلك اختار غايوس ألا يكون الرجل إلى جانبه لتقديم المشورة؟ لم يدرِ من سيوبخ على هذا القرار.
هل قرر غايوس إبعاد السنتوريون، ظناً منه أن المعركة تخصه وحده؟ أم كان متهوراً لدرجة أنه ظن أنه لا يحتاج لمشورة؟ أم أن كوينتوس كان هو المتهور، مندفعاً نحو المعركة دون التفكير في موضع آخر قد يخدم فيه الفيلق بشكل أفضل؟ ربما هي مسألة سياسية. يعلم أن كوينتوس هو من دعا للنفير العام وأصدر الأوامر، تماماً كما ينبغي. لكن إن كان القائد الجديد قد شعر بالإهانة من ذلك، معتبراً أن هذا مكانه هو...
أراد تيبيريوس أن يصدق أن غايوس ليس قصير النظر إلى هذا الحد. لكنه في الوقت نفسه، لم يستطع إنكار أن الشاب يملك كبرياء يتناسب مع صغر سنه. كانت ردود فعل كوينتوس ستعتبر مناسبة تماماً لو كان تيبيريوس هو المسؤول، لكن مع قائد جديد، سيستغرق الأمر وقتاً ليتأقلما مع ديناميكية التعامل الجديدة. فالعلاقة التي بُنيت على مدى عقد لا تُستنسخ بسهولة. ومع ذلك، إن استمر غايوس في استخدام أمضى سيوفه لتقطيع الخشب بدلاً من إبقائه إلى جانبه، سيضطر تيبيريوس للتدخل.
فعلى عكس غايوس، يمتلك كوينتوس خبرة في قيادة القوات في الميدان.
وليس مجرد "سنتوريا"
أو "كوهورت"
واحد.
لقد أثبت قدرته على قيادة كل شيء من "كونتوبيرنيوم"
إلى نصف الفيلق. إنها مهارة لا يتباهى بها الكثيرون. حتى الكثير من السنتوريين يتعثرون عندما يجدون أنفسهم مسؤولين عن عدد كبير من الرجال. ومع أن الرجل أقل موهبة بكثير حين يتعلق الأمر بتنظيم الفيلق وخدماته اللوجستية، إلا أنه يدرك ذلك، ويمتلك تواضع تفويض مثل هذه المهام. سيحتاج غايوس لفعل الشيء نفسه، على الأقل حتى يتعلم ما يكفي ليتحمل هو هذه المسؤوليات. فبينما الخدمات اللوجستية هي حياة الجيش وأنفاسه، لا يعني التنفس بحد ذاته أن المرء مقاتل بارع.
البقاء حياً لا يكفي لكسب معركة. حسناً، معظمها. نظر تيبيريوس إلى المعسكر. حتى هناك، بدت علامات قلة خبرة غايوس. كانت التحصينات والاستعدادات متسرعة، وبدأت في وقت متأخر جداً بحيث لا يمكن تداخلها بشكل صحيح لخلق موقع منيع حقاً. كان هناك وقت لذلك. لكن غايوس تردد، وأخذ وقتاً طويلاً ليقرر خطة المعركة ويتفاعل مع التهديد. لقد سعى لجمع مزيد من المعلومات قبل الالتزام بدلاً من أن يكون استباقياً.
على الأقل أدرك خطأه. فقط، لقد بالغ في رد فعله بأن أصبح حاسماً وعدوانياً أكثر من اللازم بعد ذلك بفترة وجيزة. إنه أمر مفهوم، ورد فعل عادل للضغط الشديد الذي تعرضوا له، وهو أقسى ما واجهوه منذ وصولهم إلى هذا العالم.
لكن "مفهوم"
لا تعني "أمثل".
راقب الإمبراطور بعض أسرع أفراد الطليعة وهم يهرعون نحو حلفائهم المتقدمين. كشافة بلا شك، أو على الأقل رجال يملكون سرعة كافية لنقل المعلومات للآخرين. معلومات عن دفاعاتهم، وسحر الطقس لديهم، ورماية الإلف، ومتخصصي [عِلم العظام]... كل القدرات التي أظهروها خلال هذا القتال. على الأقل لم يظهروا كل شيء.
لا يزال لديهم عدد من "الكوهورتات"
المتخصصة في الاحتياط، ولم تدخل أسلحة الحصار في اللعبة بعد. وهو أمر من المرجح أن يتغير قريباً، بالنظر إلى كيفية إعادة تموضع الأسلحة بهدوء خلف التلال وأي غطاء متاح. هذا، هو يوافق عليه. رغم أن الحقيقة تبقى أن استخدام القصف الأقل مرونة لآلات الحصار كان سيكون خياراً أفضل قبل إظهار أي من أسرارهم الحقيقية. إجمالاً، ورغم مخاوف تيبيريوس، كان من الممكن أن تسوء الأمور أكثر بكثير.
لقد أجبروا العدو على التراجع، وكبدوهم خسائر فادحة دون أن يتكبدوا الكثير، وحموا حلفاءهم بنجاح. هذه الانتصارات، على الأقل، يمكنه منحها لغايوس. مرر بصره على تشكيلات الإلف وفرسان الدوق وهم يعيدون تنظيم صفوفهم، استعداداً للمرحلة التالية من المعركة. أولى اهتماماً خاصاً للمجموعة الأولى. كانت هذه أول فرصة لتيبيريوس لرؤية إخوتهم سكان الغابات في القتال فعلياً. صحيح أن بعض مبعوثيهم قدموا عروضاً لأسلوب قتالهم وقدراتهم أثناء المفاوضات، لكن تلك كانت أفضل ما لديهم.
لا يقارن ذلك برؤية الجنود العاديين على نطاق واسع. لقد أدوا بشكل كافٍ. انضباطهم محترم، ومهاراتهم في الرماية لم تخيب الظن بالتأكيد. ومع ذلك، لديهم مجموعة من أوجه القصور. وتحديداً، ضعفهم أمام الهجوم هو أمر لا يغتفر لأي فيلق حقيقي.
من الواضح أن جمهورية الإلف في غابة "روثين"
العظيمة قد حادت عن جذورها. سيُعالج الكثير من ذلك بالوقت والتدريب المناسب. ومع ذلك، جعل هذا تيبيريوس يفكر في الشكل الذي يجب أن يتخذه ذلك التدريب. سيتعين عليه أن يقرر ما إذا كان ينبغي لهم البقاء كما هم، جيشاً بتكتيكات وتخصصات مختلفة عن تكتيكاتهم، أو إعادة تدريبهم ليصبحوا فيلقاً تقليدياً. لكن مثل هذه القرارات من الأفضل حفظها لوقت لاحق. اليوم، لا تزال هناك حرب يجب كسبها.
تحقق تيبيريوس من حالة رجاله. لقد أنهكتهم المعركة بشكل ملحوظ. ومع أنهم لم يستنفدوا بعد، إلا أن الضغط عليهم كان أشد بكثير من أي معركة خاضوها حتى الآن. يعود جزء من ذلك إلى التأخير في اتخاذ القرارات التكتيكية. حتى لو انتظر غايوس بضع ثوانٍ للتفكير في كل قرار، فإن تلك اللحظات الثمينة تراكمت بينما كان رجاله مضطرين للتحمل لفترة أطول فأطول. كما كشف ذلك عن واحدة من أكبر نقاط ضعف الفيلق.
فمع أن مخزون طاقتهم أعمق بكثير مما يمكن لأي فرد استخدامه، إلا أنه ليس بلا حدود. ومع أن الجميع يمكنهم السحب منه، مما يسمح لهم بالقتال لفترة أطول بكثير من الرجل العادي، فإن هذا السحب سيؤثر بالضرورة على إخوانهم بجانبهم.
بما أن المخزون مشترك، فحتى "كوهورت"
كامل في الاحتياط سيدخل المعركة وهو يشعر بالإنهاك بسبب الصراع الممتد. الاستراحة في الخطوط الخلفية قد تستعيد بعض طاقتهم، لكنها ضئيلة مقارنة بما يستهلكه مقاتلو الخطوط الأمامية. بالطبع، لا يعني هذا أن الراحة بلا جدوى تماماً، فما زال هناك تعب المجهود البدني الفوري الذي يؤثر على كل فرد. لكن المشكلة تتضح حين يتعلق الأمر باستخدام المهارات.
"اجعل الدوق يأمر رجاله بالتراجع في الوقت الحالي."
تحدث تيبيريوس إلى الهواء الفارغ دون أن يدير رأسه.
"اجعل الإلف يتخذون مواقعهم خلف الفيلق الأول أيضاً. لا جدوى من تركهم عرضة للخطر إن كانوا لا يستطيعون الحفاظ على المستوى نفسه من الدفاع."
"سيدي."
سمع لوسيوس يقر بالأوامر قبل أن يصمت لنقلها. كان لدى قائد كل قوة فيلقي معه لمثل هذه الاتصالات، رغم أن غالبية الرسائل لا تزال تُنقل عبر الرسل. العادات القديمة تموت بصعوبة، ونظراً لمدى استنزافهم لمخزون طاقتهم، بدا توفيره قدر الإمكان أمراً حكيماً. بينما كانت أوامره تُنقل، فكر تيبيريوس أنه ربما ارتكب هو أيضاً خطأً. لقد كان راضياً بترك الحرية لقادته، ليرى ما سيفعلونه ويراقب تكتيكاتهم من بعيد.
لكن مثل هذا الترتيب ترك فراغاً في قمة الهرم. تولى غايوس القيادة الآن، لحسن الحظ، لكن مثل هذه الفجوة كان من الممكن أن تؤدي إلى الخلاف والاقتتال، وحتى مزيد من الزلات التكتيكية. سيتعين عليه شكر قائد الإلف على لباقته وتفهمه. والتأكد من أنه لن يرتكب الخطأ نفسه مرة أخرى. لكن في الوقت الحالي، ربما حان الوقت للقيام بدور أكثر نشاطاً في قيادة قوات روما. بدأ تيبيريوس في نقل أوامر إضافية إلى لوسيوس، محاولاً تجنب الإفراط في الإدارة الدقيقة.
يبدو أن هذه المعركة تثبت أنها تجربة تعليمية لهم جميعاً. عليه فقط التأكد من أن هذه الأخطاء لا تأتي على حساب أرواح الرجال.