الفصل التاسع: هجومٌ وضرب. كان ماركوس من فوق التل يتمتع بموقعٍ مثاليّ لمراقبة المعركة. اصطدمت قوات الماركيز بالفيلق، ولم يفلح هجومهم الماديّ أو السحريّ في إحراز أيّ تقدّمٍ يُذكر. لكنّهم واصلوا الضغط بلا هوادة. راقب السحرة وهم يواصلون إلقاء تعاويذهم نحو صفوف التروس. تراقصت أقواس البرق صعوداً وهبوطاً على طول الخط، بينما كانت الأرض أمامهم تتجمّد تارةً وتحترق حتى تتفحّم تارةً أخرى.
تبخّر كلّ أثرٍ للعشب منذ أمدٍ بعيد بفعل الهجوم. عقد حاجبيه بعبوس. طال أمد هذا الهجوم أكثر ممّا ينبغي. إمّا أنّ أولئك السحرة يتجاوزون المستوى الذي توقّعه، أو... انتقل بصر ماركوس إلى بقعةٍ محدّدة في الميدان خلف السحرة مباشرةً. لم يدرِ لِمَ، لكن كأنّ إصبعاً خفياً كان يشير إليها، ويحثّه على التدقيق فيها. رغم أنّه لم يكن ثمة شيءٌ غريبٌ فيها بتاتاً. تنبّهت حواسه. بذل جهداً واعياً لتبديد ذلك التأثير الماكر وركّز نظره.
هناك، خلف التلّ جزئياً، وقفت مجموعاتٌ صغيرةٌ من أفرادٍ عُزّل. كان لكل ساحرٍ ثلاثةٌ منهم، عيونهم زجاجية وأجسادهم تتأرجح برفق في أماكنهم. التوت شفتاه اشمئزازاً.
[بطاريات مانا].
فئةٌ قويةٌ ونافعةٌ للغاية، إن كان المرء مستعداً للتضحية بكيانه الفرديّ. طال حظر هذه الفئة وأمثالها في مملكة نوفارا، ولسببٍ وجيه. بينما كان بوسع الآخرين دعم السحرة بمخزون المانا الخاص بهم، تطلّب ذلك مهاراتٍ قد تعيق الشخص في مجالاتٍ أخرى وتجعل الجهد غير مُجدٍ. لكن [بطاريات المانا]؟ لقد دفعوا بذلك المبدأ إلى أقصى حدوده. كانوا أشبه بنباتاتٍ تمشي، غايتها الوحيدة أن يعتصرهم السحرة.
ومع وجود دعمٍ كافٍ، كان بوسع الساحر مضاعفة تجدّد المانا لديه ثلاث أو أربع مرات. هذا عدا عن مخزون المانا الإضافيّ المتاح لهم. لم تكن حقيقة استخدام الماركيز لهؤلاء بهذه العلن علامةً مبشّرة. فمن النادر جداً أن يختار أحدٌ طوعاً فئة [بطارية مانا]. وإن كان الفيلق يأمل في الصمود أمام تعاويذ هؤلاء السحرة، فقد يواجهون صدمةً قاسية. لن تنتهي هذه الضربات في وقتٍ قريب. والأسوأ، أنّ التأثير الذي شعر به للتوّ أكّد امتلاكهم مهارةً تشتت الانتباه عنهم.
إن كان ماركوس قد لاحظهم بالكاد، فمن المرجّح ألا يملك الفيلق فرصةً للنجاة. أغمض عينيه لحظةً وركّز. امتدّت خيوطٌ واهنةٌ منه في كلّ اتجاه. وصل معظمها إلى جنود الفيلق الرومانيّ الذين يراهم في ساحة المعركة أمامه. وامتدّت أخرى نحو هاوستن أو ستونستر أو نقاطٍ غير محدّدة في الريف. حدّد ماركوس سريعاً أقربهم عن الآخرين. إن كانوا يتحركون بمفردهم، فمن المرجّح أن يكون أحدهم كشافاً أو رسولاً.
شخصٌ قادرٌ على إيصال خبر [بطاريات المانا] إلى قائدهم. وإلّا، فسيواصل أولئك السحرة إثارة المتاعب. بدأ يركض نحو الجنديّ، مراقباً المعركة أثناء تحرّكه. بدا أنّ قائد طليعة الماركيز لم يكتفِ بهجمات السحرة. إذ انفصلت عدة فصائل، ثمانٍ تقريباً، واندفعت موازيةً لجدار تروس الفيلق متفاديةً القصف السحريّ. تجمّعت إحدى المجموعات حول فارسٍ يرتدي درعاً أثقل من غيره. كان حصانه مزوّداً بدروعٍ مماثلة، فبدا كقلعةٍ مدرّعةٍ على ركائز عوضاً عن كونه كائناً صُمّم للسرعة.
لكنّهم تحرّكوا بالفعل. بدأوا بالاندفاع نحو تشكيلة الجان التي كانت تمطر السهام من إحدى أجنحة الفيلق. وما إن دخلوا المدى، حتى انطلقت موجاتٌ أخرى من السهام القاتلة نحو السماء قبل أن تنهمر على رؤوس الفرسان. كان ينبغي أن يكون القصف المركّز على المجموعات الصغيرة أكثر فاعلية. لكنّ وحدات الجيش كانت مدرّبةً على هذا. تشابكت تروسهم بإحكامٍ في محاكاةٍ لتكتيكات الفيلق، وإن كانت أقلّ دقة.
تطايرت السهام يميناً ويساراً بلا سببٍ ظاهر بينما تداخلت مهارات صدّ السهام لدى الرجال وعزّزت بعضها بعضاً. سقط بضعة رجال، لكنّهم كانوا من وحدات الدعم فقط. أما العمالقة في المقدّمة فواصلوا تقدّمهم دون عوائق، محميين ببقية مجموعتهم. حدّق ماركوس في أحدهم، مستحضراً مهارة [التقييم] للعمل على هذه المسافة. ولحسن حظّه، نجحت. لكنها كشفت للأسف أنّ ذلك الكيان المدرّع الضخم المندفع نحوهم يقارب المستوى الثلاثين.
شهق بين أسنانه. لم يكن خبيراً تكتيكياً، لكنّ تروس الجان لم تبدُ مصمّمةً لصدّ هجومٍ كهذا كما هي تروس الفيلق الرومانيّ. كان سكان الغابة الرشيقون يحملون تروساً صغيرةً مستديرةً صُمّمت لاستخدامها مع أقواسهم، لا لتشكيل جدارٍ لا يُخترق. ما يعني أنّهم يحتاجون إلى معجزةٍ كي لا يُهزموا. بدأ الجان انسحاباً متتابعاً، حيث يطلق نصف القوة سهامهم نحو المهاجمين قبل أن يتراجعوا ليتبادلوا الأدوار مع النصف الآخر.
كان تناغم حركاتهم مبهراً في دقّته، ولم يرَ ماركوس جنيّاً واحداً يذعر أو يفكّ التشكيلة. مع ذلك، كانوا يقاتلون على أقدامهم في مواجهة فرسانٍ على خيول. ومع إعادة ضبط المستويات الأخيرة، لم يملكوا ما يكفي من الخصائص للصمود. بعد وقتٍ بدا طويلاً، استجاب الفيلق أخيراً. انفصلت عدة كتائب عن نهاية جدار التروس، مقلّصةً إيّاه ومزيدّةً العبء على المدافعين ضدّ القصف السحريّ. وبينما كانوا يسيرون، تكتّلت القوة بأكملها في تشكيلٍ دفاعيّ محكمٍ يشبه السلحفاة.
سلحفاةٌ تتحرّك أسرع من الخيول التي كانت تعترض طريقها. حاول بضعة سحرةٍ تغيير مسارهم ومباغتة جنود الفيلق. استهدفوا أيّ ثغرةٍ ظاهرة، باحثين عن فرصةٍ لاستغلال الفجوات اللحظية في التشكيل. لكنّ جهودهم أُحبطت سريعاً حين جثا مجموعةٌ من الجنود ووضعوا أيديهم على الأرض. انبثق جدارٌ صخريّ أمامهم، وتناثر التراب والحجر في كلّ اتجاه بينما ارتطمت التعاويذ بالتحصين الذي أُقيم على عجل، والذي كان الرجال يغطّونه بالملاط بسرعة.
ومن المفارقات أنّ الجدار صمد وقتاً أقلّ بكثير من الفيلق نفسه. لكن بحلول الوقت الذي اخترقت فيه التعاويذ الأولى الجدار، كان الرجال الذين يحميهم قد غادروا المكان منذ زمن. صدر أمرٌ آخر، وبدأ الجدار المتبقي من الجنود بالتقدّم. وفي الوقت نفسه، بدأت مجموعاتٌ ممّا عرفه ماركوس بنصف سحرة الفيلق عملهم. بدأت السماء تظلم في الأعلى، وتجمّعت الغيوم بنوايا مشؤومة. انهمر المطر من السماء على قوات العدو.
وفي غضون ثوانٍ، انخفضت الحرارة بشكلٍ حادّ، وتحوّل المطر إلى قطع بَرَدٍ حادّةٍ بحجم الخناجر. كان التأثير فورياً. تعثّر قصف السحر المندفع حالاً إذ اضطر السحرة للبحث عن غطاءٍ والتحوّل إلى تعاويذ الحماية. وتدافع الآخرون لحمايتهم، صادّين عاصفة البَرَد القاتلة بتروسهم المرفوعة وما تيسّر من ملابسهم. وطوال ذلك، ظلّت [بطاريات المانا] وسطهم بلا حراك. لم ترتجف تعابير وجوههم الخاوية حتى وهم يُمزّقون كأنّهم في إعصارٍ من الشفرات، إذ افتقروا لغريزة البقاء اللازمة للبحث عن الأمان.
حاول بضعة سحرةٍ إقامة حواجز لحماية مخزون وقودهم الثمين من أيّ أذىً عرضيّ، لكنّ الضرر كان قد وقع. نزفت [بطاريات المانا] ذوو الوجوه البلهاء بحريةٍ من عشرات الجروح عبر جلودهم المكشوفة. سارع المعالجون لترميمهم بأسرع ما يمكن ونقل الآخرين إلى مكانٍ آمن. لم يملك ماركوس إلّا أن يحدّق بذهول. كان نصف سحرة الفيلق لا يزالون في مرحلة التدريب، ولا يقدرون إلّا على إلقاء بضع تعاويذ زوّدهم بها تلاميذ كلود.
إن كانوا قادرين على إظهار هذه القوة الآن... فما مدى قوّتهم بعد شهرٍ أو شهرين؟ وما هي المآثر المروّعة التي سيقدر عليها السحرة الكاملون؟ مهما يكن، فقد أدّت التعويذة مهمّتها. أصبحت قوات الماركيز في موقفٍ دفاعيّ، وتداعى تماسكهم. بدأ السحرة وحماتهم بالتراجع هرباً من البَرَد. لكنّ الفيلق واصل مطاردتهم القاسية. بل بدأ بعضهم بتدوير المقاليع فوق رؤوسهم للمشاركة في الهجوم. عقد ماركوس حاجبيه.
لم تكن حجارة مقاليع عادية تلك التي تُقذف. ولم يكن الرجال جنوداً عاديين. كانت دروعهم مزيّنةً بتمائم مشؤومة من العاج المصقول تلمع في الضوء. عظام. صفرت المقذوفات العظمية في الهواء بشكلٍ مُريب، مُصدرةً صوتاً حاداً كصرخة رجلٍ يحتضر. وبدلاً من إصابة الطليعة مباشرةً، تشتّتت أمام أقدامهم وحاصرتهم من الجانبين. بعد لحظة، انفجرت شظايا العظام. وانطلقت غابةٌ من الرماح الشاحبة نحو الطليعة.
لم تكن دفاعاتهم، التي كانت منهكةً بالفعل بين البَرَد والاستعداد للاشتباك مع الفيلق، كافية. سقط مائة رجلٍ على طول حافة المجموعة في الرشقة الأولى. أعادت قوات الماركيز تجميع صفوفها، وعزّزت دفاعاتها لتجعل الجولة القادمة من الرماح العظمية أقلّ فاعلية. لكنّ ذلك أبطأهم أكثر. سارع جدار التروس المتحرّك للفيلق للتقدّم واستغلال الثغرة والهجوم. دوى اصطدامٌ هائلٌ عبر الميدان.
حوّل ماركوس انتباهه إلى هناك حيث ارتطمت أولى فرق الهجوم بجدار التروس الذي تحرّك لحماية الجان. ولدهشته، لم يوقف جدار التروس الاندفاع في مكانه. بل بدأ ينحني من الوسط. كاد يسمع أزيز التشكيلة الضخمة وهي تبدأ بالانصياع والانحناء للداخل. لكنّها نجحت في إيقاف الاندفاع. سقطت خيولٌ عدّة بعد أن علقت أمام التروس والرماح أو وقعت ضحيةً لمطر السهام المستمر من الجان أنفسهم—سحابةٌ من البَرَد القاتل تماثل تلك التي استدعاها الفيلق.
بعد لحظاتٍ فقط، أدرك ماركوس وقوات العدو الحقيقة—كان "انهيار"
جدار التروس خدعةً.
التفّت أطراف تشكيلة الفيلق حول رجال الماركيز بينما كانوا يدفعون "أفضليّتهم"
للأمام، محاصرين إيّاهم تماماً. توقّف الجان عن انسحابهم ليتفرّقوا ويحيطوا بالفرق المحاصرة أيضاً. انهالت مئات سهام الجان على المجموعات بسرعةٍ مذهلة بينما كان الفيلق يثبّتهم في أماكنهم. وببطء، أخذوا يتساقطون. كان تحوّل دفّة المعركة واضحاً. كان ذلك جليّاً للجميع. كلّ من استطاع من أفراد الطليعة التراجع فعل، مسرعاً في مجموعةٍ غير منظّمة محاولاً تجاوز العاصفة والفيلق معاً.
وحتى مع تسريع السحرة لكلّ من استطاعوا، لم يُنقذهم ذلك. بقي الرومان خلفهم مباشرةً. تساءل ماركوس للحظة لمَ لم يجهزوا على القوات ببساطة قبل أن يرى السبب. حركةٌ في الأفق. من خلف تلالٍ قريبة، بدأت سريةٌ صغيرةٌ من بضع مئاتٍ من الخيول هجومها الخاص نزولاً عبر المنحدر اللطيف نحو جناح الطليعة المنسحبة. رجال الدوق. سمع رجال الماركيز دويّ الحوافر، لكن الأوان كان قد فات للالتفاف والاستعداد التامّ.
ولم يستطيعوا التوقّف، خشية أن يسحقهم الفيلق. ارتطم فرسان الدوق بهم. وكأنّها انهيارٌ جليديّ يفاجئ قريةً، اخترق هؤلاء الفرسان التشكيلة وبدأوا يعيثون فساداً في الطليعة. تحت وطأة الدهس والسحق، بدأت الطليعة بالفرار. كان نصراً لا غبار عليه على كلّ الجبهات. لكنّ المعركة لم تنتهِ بعد. رأى ماركوس الجنديّ الذي كان يلاحقه يظهر في الأفق. لكن لم يكن ذلك كلّ ما رآه. كانت هناك قوةٌ أخرى أيضاً.
أكبر بكثير، تتبع الأولى مباشرةً. وكانت تقترب أكثر فأكثر مع كلّ دقيقة. ففي النهاية، لم تكن هذه سوى الطليعة.