B3 الفصل 8: حفل الترحيب راقب كوينتوس الهجوم المتقدم من خلف تحصينات الفيلق المستحدثة حديثاً. كانت أعمالاً بسيطة نسبياً، لا تتجاوز الدفاعات القياسية التي اعتادوا اعتمادها كلما نصبوا معسكراً. لم يكن لديهم سوى القليل من الوقت لتعديل التضاريس قبل وصول المهاجمين. إن لم يرغبوا في الاضطرار إلى استخدام دفاعات المعسكر. كان سيترك ذلك الكثير من الأمور في مهبّ الخطر بلا داعٍ.
وبينما كان المعسكر محصّناً ومحروساً، لم يرغب أيّ من الجنود في المجازفة باحتراق خيامهم بفعل تعويذة طائشة أو ما شابه. يُفترض ألا تُستخدم دفاعات المعسكر أبداً، لكن الحالة الوحيدة التي تُعدّ فيها فكرة سيدة هي الدفاع ضد الهجوم المباغت الذي تخطّى الكشّافة، أو في التضاريس التي عجزوا عن السيطرة عليها بالشكل المناسب. امتدّ بين الطرفين عمل ترابيّ وسياج خشبيّ مخادع في خطورته، إلى جانب حقل من الأشواك الحادة المُعدّة للإيقاع بأي هجوم غير منسّق وغير مستعدّ لهم.
وتناثرت بينها فخاخ أخرى تنفجر أو تطلق شظايا جليدية تشبه الخناجر نحو قوات العدو لتشكل حقل موت حقيقياً. حذّرهم الكشاف الذي نجح في الفرار من الفرسان القادمين — وهو أمر جعل كوينتوس يتذمر من افتقارهم للرماح الطويلة. كانت تلك الأسلحة الأطول ستثبت فائدتها الهائلة هنا. لكن لا مهرب من الأمر. كان عليهم الاكتفاء برماحهم. ربما يستطيع حدّادُوهم نسج سحر قابل للامتداد في النسخة القادمة.
كانت كتلة الخيول تقترب من منتصف المسافة نحو تحصينات الفيلق حين اصطدمت بها وابل السهام الأول. لم يستطع كوينتوس إلا أن يأخذ لحظة لتقدير المنظر. بدلاً من سحب الأسهم السوداء الكثيفة التي اعتاد رؤيتها، كان هذا سطحاً مسطحاً ومفرداً للموت. كانت الأسهم منسقة بإحكام شديد لدرجة بدا معها الأمر وكأن قوساً ضخماً واحداً قد أُطلق. لم تقتصر هذه الدقة على التزامن، بل لم يكن هذا وابلاً عشوائياً بسيطاً.
كان كل قزم يتعقب أهدافه الخاصة، كأنهم يطلقون النار بمفردهم. إن لم يتأثروا، ستصيب كل الأسهم أهدافها. وحين تقوّست الأسهم عائدة نحو الأرض، وجدت أهدافها. اندلعت الانفجارات، والكرمات الزاحفة، ووميض الأنوار العميّاء حيثما ضربت واستقرت في العدو المهاجم. بدَت الأسهم وكأنها تجد نقاط ضعف العدو بطريقة مزعجة، متجّهة نحو المفاصل وبقع اللحم المكشوف. ورغم أن هجمات الأقزام تشرّبت بعدد لا حصر لها من المهارات، كان للفرسان مهاراتهم الخاصة أيضاً.
تلألأ الهواء بينما انحرفت الأسهم نحو الجانبين أو تحطمت بالكامل ضد دروع غير مرئية. رقصت الخيول بسرعة ومهارة ما كان لهما أن تكونا ممكنتين. حتى إن بعض الفرسان الأقل تدريعاً أجروا حركات بأيديهم، مما أدى إلى تبدّد أنفسهم ومطاياهم إلى ضباب رقيق لجزء من الثانية قبل أن يعودوا للتكثّف مجدداً. رأى كوينتوس حصاناً يتلقى سهماً في عينه، ولم يكد الحيوان يملك الوقت للصراخ بألم حتى قفز النصل للخارج مجدداً.
انبعث توهج ذهبي من راكبه وتسلل إلى الحيوان ليتعافى تحته. لكن لم يكونوا جميعاً محظوظين إلى هذا الحد. على وجه الخصوص، التفّت الأسهم النابتة للكرمات حول أهدافها، مطيحة بالخيول التي عجزت عن التغلب عليها وجاذبة الفرسان من سرجهم. أبطأت النتيجة الهجوم وخفّفت من حدته بعض الشيء. لكنها لم تكن قريبة حتى من كسره. كان ذلك أمراً مبالغاً في الأمل. فقد أُعيد ضبط مستويات الأقزام ومهاراتهم قبل يوم أو يومين فقط، وارتجف عند التفكير في شكل النتائج لو توفر لهم شهر واحد فقط للتدريب.
حقيقة قدرتهم على فعل هذا القدر دلّت على أن الفيلق الثاني وزع بعض المهارات عالية الندرة من مجمعم المشترك حديثاً. لكن قوة الفيلق لم تكن نابعة من فرد قوي. بل كان كل جنودهم مدعومين بعدد من المهارات عالية الندرة التي لا يمكن لأفضل المغامرين حلمها. وكان هناك الآلاف منهم. الآن صار لكل قزم مهارات نادرة متعددة. من قبل ربما وُجدت خمس مهارات نادرة بين الجميع، وربما كان لدى اثني عشر فرداً مهارة أو اثنتان، قاضين قروناً في العمل على ترقية حرفهم.
والآن، امتلك كل واحد منهم ذلك أيضاً. حين يرتفع مستوى كل منهم، مثل الفيلق… ليساعد مارس أي شخص يقف في طريقهم. تبَع الوابلَ الأول وابلٌ ثانٍ عن كثب، وتكوّن هذه المرة من مقذوفات أكثر من الكرمات الزاحفة. ورغم ذلك، وحين حدّق بين الدروع، لاحظ كوينتوس شيئاً. لم يكن الأقزام يلقون غطاءً من الموت فوق خصومهم عشواء. بل وُجّهت كل طلقة بعناية نحو نقطة محددة من رجل أو حيوان معين.
والأكثر إثارة للدهشة، ورغم مستوى الدقة المعروض، لم تستهدف أي سهمين النقطة نفسها أبداً. بدا الأمر وكأن الرماة ينسقون مع كل طلقة مفردة. في أحيان كثيرة، امتلكت تأثيرات الأسهم قدراً من التآزر. مثل سهم غطى حصاناً بكرمات تمزقت دون أن تنحف، لكن السهم الثاني أشعلها بالنيران. لم يكن متأكداً مما إذا كانت مهارة أم مسألة انضباط. ربما استحق الرومان ذوو الآذان المدببة قدراً أكبر من الاحترام مما ظنّ.
بحلول الوابل الثالث، نجح الهجوم أخيراً في الوصول إلى الدفاعات. وكما حدث مع الأسهم، استطاعت العديد من الخيول المراوغة وتجنب الأشواك والفخاخ جانبياً. لكن البعض الآخر لم يكن محظوظاً. اندفعت الأشواك الطويلة التي بلغ طولها عدة بوصات في وسائد الخيول الطرية فجعلتها تعرج، أو تتعثر، أو تسقط تماماً. وجد العديد ممن حاولوا تجنب الفخاخ أنفسهم محاطين بالشظايا أو مدفوعين للخلف بفعل أخطاء رفقائهم الأقل مهارة.
وبين الأرض الغادرة بالأسفل والموت بالأعلى، سرعان ما بدأت أي ملامح لتشكيل بالانهيار. وبحلول الوقت الذي قفزوا فيه فوق السياج أو حطموه ليتلقوا إصابات إضافية، كانت قوتهم قد فقدت كل زخمها تقريباً. حينها، اصطدموا أخيراً بجدار الدروع. ثبّت كوينتوس وقفته إلى جانب إخوته حين وقع اصطدام الفرسان. أولئك الذين لم يسقطوا خلال تقدمهم ما زالوا يضربون بقدر مدهش من القوة. حتى إن القليلين تعافوا في الوقت المناسب للتسارع مجدداً في اللحظة الأخيرة لضرب الجنود بقوة أكبر.
توهجت الرماح والحراب بتفعيل مهارات صُممت بلا شك لخرق خط الدفاع تماماً. ورغم ذلك، وبدلاً من دهس الرجال وتحويلهم إلى عجين كما توقعوا بلا شك، صمد الجدار بقوة. رسمت ابتسامة خبيثة طريقها على وجه كوينتوس حين بدأت رماح الفيلق الخاصة تحصد ثمارها. شعر بسلاحه يغوص في اللحم، ثم جذبه بحفنة. انتزع النصل الشائك رجلاً من سرجه ليرمي به على رمح جندي آخر، فخمد التوهج الصادر عن مطيته بمجرد أن لقي حتفه.
انحنى كوينتوس غريزيّاً لتفادي حافر يلوح فوق دروعه، لتتزحلق عنه فحسب [المتراس المنسق].
"تراجعوا!"
جاء الأمر الصارخ من بين رجال المركيز. جذبت الكلمات القوية كوينتوس، رغم أنها لم تكن موجهة له. ورغم رؤيتهم لفشل هجومهم الأولي، تراجع العدو بحكمة بدلاً من الاستمرار في الضغط ضد جدار الدروع. بدا جلياً أن سكان هذا العالم معتادون على دمج النظام ومهاراته في أسلوب قتالهم، ويمتد هذا الإلف إلى الحروب واسعة النطاق أيضاً. ووفقاً للأقزام، فإن آخر معركة حقيقية واسعة النطاق لم تكن مجرد عراك ممجّد قد حدثت خلال عهد حكم الإمبراطورية الرومانية السابقة.
وعموماً، تتألف جيوش هذا العالم إما من فرق صغيرة لأفراد متخصّصين وأقوياء بالكاد يتدربون، أو حطب حروب لا يمتلكون صفات قتالية أصلاً. لقد واجهوا الأخيرة مسبقاً قبل السيطرة على هاوستن. وإلى حد ما، قد تُحسب مجموعة المغامرين التي هزموها سابقاً كالفئة الأولى، رغم أن مثل هذه المجموعات عادة ما تكون أقل انضباطاً ومدرّبة على أنواع مختلفة من التكتيكات. لكن هذه ستكون مررتهم الأولى في مواجهة جيش حقيقي في هذا العالم.
شدّ كوينتوس قبضته على دروعه. لم يكن صعباً فهم سبب اختيار النوفاريين القتال بهذه الطريقة. كان الأمر منطقياً. نتيجة طبيعية لعالم يصبح فيه الأفراد أقوياء لدرجة هزيمة العشرات أو حتى المئات بهجوم واحد. لكن هذا لا يعني أنه لم يكن خطأً. فبعد أن رأوا، يكافئ النظام عمل الجماعة وتماسكهم بكرم شديد. والآن، سيرون حماقة وضع القوة الشخصية فوق الانضباط السليم. أحصى كوينتوس بضع ثوانٍ، منتظراً حتى أخلت استراحة الفرسان المنطقة المجاورة مباشرة، قبل إعطاء الأمر.
"بيلا!"
لم يعودوا يستخدمون رماح البيلا بعد الآن، بالطبع. لكن الكلمة نقلت ما أراده تماماً. وبتناغم تام، بدّل الصف الخلفي من الجنود قبضاتهم على رماحهم. تراجعوا خطوة للوراء، ثم للأمام، وقذفوا أسلحتهم نحو القوات المترجلة. طَعنت الرماح الدروع والخيول على حد سواء. ملأت صرخات الألم الهواء بينما أصابت العديد من الرماح أهدافها، فتحطمت ذات التدابير الوقائية التي أعاقت أسهم الأقزام أمام المقذوفات الأثقل.
وبما أنهم لم يعودوا يهاجمون، بدا أن قسماً كبيراً من الفرسان فقدوا المزايا الحماية التي تمتعوا بها سابقاً. استطاع كوينتوس رؤية الإحباط والإجهاد الواضحين على وجوه الرجال وهم يديرون خيولهم محاولين إعادة التجمع. وكان ذلك قبل أن تبدأ الرماح بالانفجار. هزت سلسلة من التفجيرات السريعة ساحة المعركة. اصطدمت شظايا المعدن والخشب المسحور باللحم والدروع بسرعة مئات الأميال في الساعة.
إن لم تكن قوات العدو على حافة الهزيمة من قبل، فكانوا كذلك بلا شك الآن. لا سيما مع المزيد من وابل الأسهم التي دفعتهم للانحناء طلباً للمخارج. مع ذلك، لم يكن الهجوم عقيماً تماماً. تركت الأعداد الضخمة وحجم الضربات التي تلقوها طول الخط وعرضه كوينتوس يشعر بالإنهاك. لا بد أن المهارات التي استخدموها كانت قوية بحق ليشعروا بأي مستوى من الإرهاق. فبعد كل شيء، هؤلاء جنود رفيعو المستوى يملكون إحصائيات، ومهارات هجومية، ومعدات مسحورة تضاهيها — فضلاً عن بعض السحرة، إن لم يخطئ كوينتوس تخمينه.
لكن مهما كانت المهارات التي تباهى بها هؤلاء الرجال، كان كوينتوس واثقاً من أن مهارات الفيلق كانت أفضل. لم تكن مستويات مهاراتهم سخيفة للغاية بالنسبة لمستوياتهم فحسب، ووفقاً لكل من تحدثوا إليه، بل كانت ندرتهم غير مسموعة تقريباً. عملياً امتلك كل جندي ثلاث أو أربع مهارات نادرة على الأقل، وجميعها قوية ومنتقاة لتحقيق أقصى تأثير كجزء من مجموعة كبيرة. قررت القوى المعارضة بوضوح أن استراتيجيتها الحالية لا تفلح.
أعادت التجمع سريعاً، وأعاد الرجال ترتيب أنفسهم في تجمعات صغيرة بينما احتل بعض الفرسان الأقل تدريعاً ممن تراجعوا سابقاً رأس المقدمة. لكن بدلاً من هجوم آخر، بدأ هؤلاء الرجال يشنون هجوماً من بعيد. وقفوا كتفاً لكتف وبدأت الترانيم، وأومضت أيديهم عبر سلسلة من الحركات الغريبة.
"سحرة!"
سمع كوينتوس غايوس يصيح من الخلف.
"استعدوا!"
لم يحتاجوا لإعادة الأمر مرتين. وفي اللحظة التالية، انطلقت عاصفة من التعويذات نحو الجدار — صواعق برق، كرات نار، وشلالات من الإبر الجليدية الحادة. معاً، ضربت دروع الفيلق وكأن الطبيعة نفسها تثور ضد وجودهم. شعر كوينتوس بوخز في ذراعه، دافئ، ثم سرعان ما ظهرت قشعريرة. مراراً وتكراراً، وبسرعة أكبر من قدرته حتى على الاستجابة، سرت تلك الأحاسيس صعوداً وهبوطاً في ذراع درعه بينما تشتت عاصفة الهجمات عبر [المتراس المنسق].
لو أنهم تجمّعوا في تشكيلات أصغر، لتخيل أن الهجوم لم يكن ليتركه سليماً. ولكن كما كان الحال، كانت أعدادهم كافية لجعل حتى هذا غير ذي جدوى. ومع استمرار الهجمات، شعر كوينتوس بذراع درعه تبدأ بالتجمد. صرّ على أسنانه، ثابتاً بقوة أكبر حين شعر بذراع درعه تتوقف عن الاستجابة لهجماته. كانت اعتداءات السحرة تتباطأ، لكنها لم تتوقف تماماً.
"الصف الأول، تبديل!"
بحركة سلسة واحدة، انحنى الصف الأمامي من الجنود للخلف ليحل محلهم الإخوة من خلفهم. وما إن أصبح بأمان خلف الرجال الجدد، حتى هزّ كوينتوس ذراعه بجنون. رأى الألف رجل الآخرين على طول الخط يقلدون ذلك، ومعظمهم يطلقون تشكيلة من الشتائم لمرافقة الحركة. اصطدم بأحدهم بالخطأ، وجعلت صدمة الكهرباء الساكنة الناتجة عنهما يقفزان معاً.
"تباً!"
شتم الرجل الآخر.
"ما خطبك، أتحاول تقليد السحرة اللعينين؟"
ثنّى كوينتوس أصابعه، التي كادت تسقط رمحه المستدعى في خدرها. على ما يبدو، لم يكن [المتراس المنسق] حماية كاملة من هذه الهجمات. وحين تعافى وعاد لموقعه، قيّم كوينتوس ساحة المعركة. لن يكون مجرد الصمود كافياً. ليس عندما كانت هذه مجرد طليعة. احتاجوا إلى تنظيم هجوم مرتد. كان عليهم إما التقدم نحو موقع العدو باستخدام القوات الرئيسية أو اختبار بعض القوات الأكثر تخصصاً. كان واثقاً من أن البعض بينهم سيشكل ملاءمة جيدة للموقف.
ربما حتى السحرة قيد التدريب أو رجال الدوق استطاعوا إظهار قدراتهم. لكن مسألة كيفية تعاملهم مع الموقف لم تكن قراره الآن. قادة الفيالق هم من يملكون القيادة في الميدان. تمنى فقط لو كان غايوس قريباً ليزوده كوينتوس ببعض النصائح. ومع مرور الثواني، انتظر كوينتوس أوامر غايوس. ستكون هذه الفرصة للفتى لإرساء نبرة قيادته وبدء كسب ثقة الرجال بصدق. لكنه احتاج للتحرك الآن. إن أفسد الأمر…
حسناً، قد يكون العدو في الأمام أقل همومهم.