الفصل السابع من الجزء الثالث: طلقات نارية. ركض كوينتوس عبر المعسكر نحو خيمة القيادة. امتلأ الجو من حوله بأصوات الأوامر المصرخة والدروع المتقرقعة بينما استعد الفيلق للمعركة. بدأت بعض الكتائب بالفعل في الاصطفاف — زمن استجابة مثير للإعجاب إلى حد ما، اضطر إلى الاعتراف بذلك. دون أولئك الأسرع استنكاراً في زاوية عقله لتوجيه الثناء لهم لاحقاً. غير أنه احتاج، في الوقت الحالي، إلى العثور على غايوس.
وسط اندفاع النشاط، لاحظ عديداً من نظرات الحيرة على وجوه بعض الجنيين تجاه أي خطر خفي ألقى بالفيلق في مثل هذه الحالة من الذعر. لكن بصرف النظر عن تحذيرات قليلة أُطلقت بصوت عالي بشأن الهجوم القادم، لم يكن لديه وقت لشرح المزيد. لم يكن تحديد مكان القائد بالأمر الصعب. كان القائد الشاب يصدر أورامه الخاصة بالفعل، عين العاصفة وسط الرسل وقادة المئات. ومع اقتراب كوينتوس، رأى قائد الجنيين سيليندور يسرع للأمام هو الآخر، باحثاً عن إجابات بلا شك.
توقف كوينتوس بانزلاق.
قال: "أيها القائد. لقد أمرت الرجال بالاصطفاف والاستعداد للدفاع".
قال غايوس ووجهه عبوس: "سمعت. عمل جيد. اهتم برجالك. سأتولى القيادة".
تساءل سيليندور: "ما هي المعلومات التي لدينا؟ الأعداد، الاتجاه، المستويات؟"
أشار غايوس نحو الغرب قائلاً: "الاتجاه من هناك، على بعد عشرة أميال تقريباً. أما البقية... فلا نعرفه. كل ما نعرفه هو أنهم قتلوا أحد كشاتنا".
تجهم جبين سيليندور.
قال: "هذا كل ما في الأمر؟ كيف—"
أعلمه غايوس قائلاً: "ستكتشف ذلك قريباً بما فيه الكفاية. أنصحك الآن بالاستعداد للهجوم. أقم دفاعاً لمعسكرك الخاص وشكّل قوة ستر على جناحينا. كن مستعداً للتعزيز إذا لزم الأمر".
لم يبدُ سيليندور راضياً تماماً، لكنه بدا وكأنه يدرك أن طرح أسئلة إضافية لن يوصله إلى أي نتيجة. عوضاً عن ذلك، أومأ برأسه واستدار، منادياً مساعديه بالفعل لنقل الأوامر، وامتزج صوتا مع بقية الاضطراب. بالالتفات مجدداً لمواجهة غايوس، رأى كوينتوس انطباق فكيه. كاد أن يعرض على الفتى كلمة اطمئنان. لكن العزم الفولاذي على وجهه صرفه عن الفكرة. لم يعد هذا هو الفتى الذي دربه بعد الآن.
معاملته على هذا النحو ستكون مجرد إهانة. كلا، كان هذا هو قائده.
نادَى جندي: "أيها القائد!"
— وكان كشّافاً، استناداً إلى عبائه المرقط والطريقة غير الطبيعية التي بدا فيها كأنه يندمج مع محيطه.
كان الرجل يلهاث من الإجهاد، وثيابه ممزقة وملطخة بالدماء.
"قوات قادمة من الجنوب الغربي. جيش يضم نحو ستة آلاف، مع طليعة من نحو ألفي جندي".
سأل غايوس: "أين بقية رفاقك؟"
"أُسروا. قُتل أحدهم، كما أنا متأكد أنك تعلم. لقد فاجأتنا طليعتهم على حين غرة. هؤلاء الرجال أسرع مما منحناهم من رصد. وبدا أنهم يمتلكون بعض المهارات التي سمحت لهم بالعثور علينا بسهولة أكبر من المتوقع أيضاً".
"أرى ذلك".
التفت غايوس نحو كوينتوس، مظهرًا تلميحاً من شخصيته المعتادة بينما تشكلت ابتسامة قاسية على شفتيه.
"حسنًا أيها القائد الأول. أظن أن نوفارا ترسل لنا حفلة ترحيب. سيكون من الوقاحة عدم مبادلتهم ذلك، أليس كذلك؟"
ابتسم كوينتوس بعرض وجهه.
* * *
خرج ماروس من خيمة الاجتماعات ليجد المعسكر في حالة فوضى عارمة بالفعل. حسنًا، بدا الأمر فوضوياً للوهلة الأولى. ركض الرجال في كل اتجاه، متعرجين بين الخيام ومن خلالها وكأن شخصاً ركل عشاً من الدنابير البراقة إلى حد ما. ومع ذلك، حتى قبل عينيه، كان الاضطراب يتحول بالفعل إلى خطوط وتشكيلات من الرجال ذوي الوجه العابسة، ودروعهم ورماحهم جاهزة. شعر بتيبيريوس والدوق يتبعانه خلفه أكثر مما سمع.
ملأت صوت الإمبراتور العميق والأجش أذنيه.
"جهزوا رجالكم للهجوم. ستتلقون أوداراً إضافية قريباً".
"نعم... يا سيّدي".
سارع الدوق بالمغادرة بينما التفت ماروس ليخاطب الرجل العسكري المخضرم. تجهم جبينه قليلاً وهو يتفقد النشاط من حوله. لم يبدُ على الرجل أي رد فعل البتة إزاء إحساس موت الجندي. ليس مثل ماروس والمساعد الذي كان بمثابة ظل الرجل، على الأقل. إن كان قد شعر بشيء، فقد قام بعمل رائع بصراحة في إخفائه. فكر ماروس لفترة وجيزة في طرح الموضوع. ومع ذلك، كان لدى الإمبراتور أمور أكثر أهمية للعناية بها — وهو شعور تعزز عندما بدأ لوسيوس بالحديث.
"يا سيّدي. لدينا تفاصيل بخصوص القوات القادمة..."
بدأ الرجل يسرد تقريراً بينما ركض عديد من الرسل نحوهم. اتخذ ماروس ذلك إشارة له للمغادرة. لم تكن التكتيكات العسكرية والتخطيط نقطة قوته. إلى جانب ذلك، لم يكن هنا للقتال — بل كان هنا ليشهد مآثر الفيلق — وروما — العديدة. وهو ما يعني أنه بحاجة إلى إيجاد نقطة مراقبة أفضل. قفز في مكانه مرتين لتليين جسمه قبل أن ينطلق جاداً. كان من السهل تخمين أن هجوماً قادماً سيأتي من نفس الاتجاه الذي شعروا فيه بالموت.
مما يعني أن ماروس كان يعرف تماماً المكان الذي ينبغي ألا يتواجد فيه عند اندلاع القتال. عوضاً عن ذلك، قصد تلاً قريبى — تل من شأنه أن يوفر إطلالة جيدة على المعسكر والمعركة القادمة مع البقاء بحزم بعيداً عن الأذى على أمل. ففي نهاية المطاف، كان القتال جنباً إلى جنب مع جنود الفيلق في بيئة أكثر حميمية أمراً. أما أثناء نزاع عسكري شامل؟ فكان عرضة للحصول على سهم بلا مراسم عبر العين أكثر من إنجاز أي شيء ذي قيمة فعلية.
اتجه نحو حافة المعسكر، باذلاً قصارى جهده للبقاء بعيداً عن طريق جنود الفيلق المندفعين. سمحت له بضع تطبيقات إبداعية لمهارة [خفة اليد] بتجنب الاصطدامات الوشيكة والانزلاق من تحت بعض أعمدة الرماح التي كانت تُحمل بزاوية أكبر بقليل من اللازم. انزلاق ماروس متجاوزاً مجموعة من الرجال الذين ملأوا الممر بأسمله، ليقفز فوراً فوق قائد مئات قرفص لربط حذائه العسكري. كل ذلك دون إثارة كلمة شكوى واحدة.
شعر حقاً بإعجاب إلى حد ما تجاه نفسه. إن واصل على هذا المنوال، فربما تكافئه المنظومة بنوع من مهارة الحركة الخفية. لكن من ناحية أخرى، كان منشداً. إن شيئاً كهذا سيبدو مناقضاً لطبيعته ذاتها — ناهيك عن كونه غير منسجم قليلاً مع ملابسه الساطعة بشكل ميؤوس منه. طوال الوقت، ملأت أصوات الأوامر المصرخة الأجواء، وكان صوت كوينتوس المألوف هو الأعلى من بينها. بدأ جنود الفيلق في التدفق خارج المعسكر في اتجاهات مختلفة بينما توجه ماروس نحو قمة التل.
وبعد فترة ليست طويلة، حذو جنود الفيلق الجنيين حذوهم، ثم رجال الدوق، لتتحول القوات الثلاث المشهد إلى نمط دقيق التنظيم من درجات الأحمر والأخضر والفضي. ثم، انتظروا. وانتظروا. لم يستطع ماروس إلا أن يتململ قليلاً في مكانه. ربما تلونت توقعاته لسرعة تحرك الجيش قليلاً بمهارات الفيلق السخيفة. لكن بعد ما بدت وكأنها حقبة زمنية، رأوها أخيرًا. اعتلت سرية من الخيول التل المقابل لموقع ماروس الخاص، ورفرفت أراياتها في نسيم الهواء.
توقفت الخيول عند قمة المرتفع، ورمق الفرسان القوات التي تجمعت لملاقاتهم نظرات من الأعلى. ظهرت المزيد من الخيول حتى وقف طليعة بحجم لا بأس به من الفرسان المدرعين في صف واحد، وتأوهت خيولهم بينما انتظر الرجال الأوامر. أدى التحديق في الشعار المرسوم عبره إلى عبوس وجه ماروس. المركيز موروزوف. رجل كان مطلعاً عليه تماماً. على الرغم من عدم انحداره من عائلة مرموقة بشكل خاص، فقد نجح في التنقل في المشهد السياسي ببراعة لم يمتلكها سوى قلة غيره.
خاضع بما يكفي لتجنب أن يصبح هدفاً حتى لمزاج الملك المتقلب، وحاد بما يكفي لجمع السلطة لنفسه دون أن يدري أحد. وحكمًا من خلال القوات المعروضة، فقد تمكن حتى من التملص من إرسال عدد أكبر بكثير من قواته إلى الغرب عما أدركه أي شخص. جعلت هوية الجيش الآخر الأمر واضحاً. حتى لو لم يُعلن عن وصولهم بموت كشّاف، لما كان هناك أدنى شك في عقل ماروس بأنه لم يكن هنا لأقل من قتال. ليس مع وجود الدوق ريدكليف هنا.
في الواقع، لم يكن ليتفاجأ لو كانت هذه القوة قد خططت بالفعل للاستفادة من ضعف الدوق لغزو أراضيه. حبس ماروس أنفاسه بينما استعرضت الخيول في جيش المركيز، مستعدة في صف واحد بينما تقدم الفيلق إلى الأمام. توقف الجنود الرومان ورفعوا دروعهم، وبدت جلود نمور الظلال التي تكونت منها سطوحها وكأنها تمتص القليل من الضوء المتاح. تداخلت المستطيلات الطويلة بدقة لتشكل جداراً. وبينما شكل الرجال تشكيلهم، رأى ماروس وميضاً خافتاً في الهواء بينما تشكل قوس أثيري أمام الدروع — مؤشراً مرئياً على تفعيل مهاراتهم.
دُق بوق. دفعة واحدة، حثّ رجال المركيز خيولهم على الاندفاع وبدأوا في شحن الفيلق. وبينما تحركوا، مزق سلسلة من الطنينات الحادة الجو بينما أطلق الجنة وابلاً من السهام. بدا عديد منها مشعاً ومنقسماً ومتلألئاً بغرابة وهي ترسم قوساً عبر الهواء نحو القوات المتقدمة. هطلت المقذوفات، وارتد العديد منها عن دروع متموجة بغير مرأى في منتصف الهواء أو انزلقت عن دروع مسحورة بوضوح. ومع ذلك، وجد بعضها هدفه، فاخترق لحم الخيل أو التوى بشكل مستحيل للعثور على ثغرة في درع العدو.
ترددت صرخات الغضب والألم عبر الفضاء متأثرة بالجصات، ومع ذلك لم يسقط أحد. لكن وابلاً ثانياً كان في طريقه بالفعل. حنى ماروس رأسه، لكنه أبقى عينيه مفتوحتين وعلى المشهد أمامه. ثم فعل شيئاً لم يفعله منذ زمن طويل. صلّى.
"أيها أبولو. إن كنت هناك بالأعلى مثل رفيقك مارس، فقدم لي خدمة وراقبنا، ألا تفعل؟ ربما تفعل ما بوسعك للتأكد من أن هذه معركة بطولية تستحق أغنية. سأكون ممتناً حقاً، شكراً".
انتهى واستقام من جديد. ربما كان بإمكانه جعله أكثر رسمية، لكن سيّد إن الفنون كان ليقدر الكوميديا بالتأكيد. إن لم يكن كذلك... حسناً، كان يظن أن التعرض للصعق سيكون بالتأكيد طريقة لا تنسى للرحيل. اصطدم الهجوم بجدار الدروع، وبدأت المعركة.