الفصل الثالث: العودة للديار كان كوينتوس محقاً في شأن أهمية الخصائص. دفعت مسيرة الفيلق في اليوم التالي نحو هابيرزفيل قبل أن تبدأ الشمس في المغيب. شعر بالرضا على الرغم من الخطى الحثيثة التي فرضوها — أفضل حتى مما كان عليه في طريقه إلى ستونووك، أو ستونسيستير الآن. نام خمس ساعات كاملة، وهي مدة تفوق المعتاد بكثير. تراجع احتياجه للنوم مع تقدمه في العمر ليقتصر على غفوات قصيرة متقطعة خلال الليل.
كان النوم لمدّة خمس ساعات متصلة أمراً غير معتاد البتة. لكن إرهاقه كان على ما يبدو أكبر بكثير مما درى. جعل النوم والخصائص المتزايدة مسيرة اليوم تبدو كنزهة مسائية عادية، رغم قطع مسافة تُقدر بأيام عديدة. منحه ذلك وقتاً أقل مما توقع لتنقيح مقترحه الموجه إلى تيبيراوس — خاصة مع أخذه في الاعتبار تفقد مختلف المزارع التي مروا بها في الطريق. لحسن الحظ، بدت كلها في حالة سليمة وخالية من أي علامات واضحة تمرد أو عدوانية.
ترددت أصداء خطوات الفيلق على الطرق المعبأة بالتراب في السهول — وهي مسألة أخرى تيقن من عزمهم على معالجتها قريباً — فكان شغله الشاغل تكتيكياً بحتاً. تمثل ذلك تحديداً في حاجته لتبين كيفية تكييف جدار الدروع المجرب والناجح الخاص بالفيلق ليلائم حالات أخرى. الأهداف الكبيرة المفردة مثلاً، أو المجموعات الأصغر التي لا تستدعي نشر مئات الرجال. نفذ ذلك بنفسه بطبيعة الحال، خلال المعارك ضد ذلك الوحش الأفعواني الشبيه بالخيمرة والعناكب وغيرها.
حققت تلك الجهود نجاحاً جلياً. بيد أن ذلك لمعنيّ أن التنفيذ كان مثالياً. شكك في إمكانية تكرار الأمر بالاتساق ذاته الذي يبتغيه. لقد حالفه الحظ بوجود رجال مخضرمين وأكفَاء بشكل مذهل إلى جانبه في تلك المواقف، لكن نظراً لأن أغلبهم لم يتلقوا تدريباً على هذا الأسلوب القتالي المحدد، بدا خطر التنفيذ الفوضوي قائماً بقوة حال حاول آخرون فعله. تتطلب دمج تكتيكات المجموعات الصغيرة تعمداً ضمن أسلوب قتالهم تدريباً — تدريباً وتجربة.
ثمة مهارات تكفُل بالتأكيد جعله أكثر قابلية للتطبيق وفاعلية، لكن بلوغ ذلك سيستغرق معارك عديدة لتحديد الأفضل منها. فضّل الفيلق تقسيم العمل عند التعامل مع أغلب العمليات العامة للجيش، غير أن الأمور غدت موحدة بمعظمها ساعة القتال. أتاح ذلك للأفراد سد الثغرات التي خلفها رفاقهم الساقطون بسلاسة، ولم يرغب في فقدان تلك الفاعلية برمتها. لكن المقايضات ستكون حتمية بلا ريب. ربما، عوضاً عن امتلاك مجموعات مهارات موحدة تماماً، لعلهم يحددون أدواراً عامة قليلة للمقاتلين — بحيث تتداخل لدرجة لا تجعل فقدان أحدهم الوحدات عديمة الفائدة، وتتخصص بما يكفي لاستثمار مزاياها.
سيسهل ذلك أيضاً فصل مجموعات أصغر استناداً إلى تلك الأدوار. أشبه شيء بمجموعة المغامرين في الفكرة، لكنه يتماشى بكثير مع أسلوب الفيلق الفريد. ثمة اعتبارات أخرى بالطبع. دور القوات المساعدة في كل هذا، وكيفية عمل الرماة والفرسان متى أمكن تجنيدهم، وآلات الحصار وتطوير معداتهم الحالية… تعددت الأمور الواجب مراعاتها بكل شكل. لم يلمس كوينتوس مجالاً لا يستفيد من نظرة ثانية عبر عدسة القتال القائم على المهارات.
غير أن جلّ ذلك لم يكن من شأنه. بل أراد التأهب تحسباً لأي طلب استشارة. واصلت أفكاره تطويع تلك الأفكار طوال الطريق حتى لاحت الغابة في الأفق. عبر الفيلق طريقهم عبر الجسر حديث البناء — الذي أُنجز في غيابهم القصير — وولجوا مرة أخرى ظلال الأشجار المبرقشة. اتسع الطريق مقارنة بما كان عليه سابقاً، بعد توسيعه بقطع الجذوع على الجانبين لاستخدامها المفترض كمواد بناء. سهل ذلك كثيراً عبور طابورهم.
لكن تلك لم تكن التغييرات الوحيدة. ساعة ظهرت جدران هابيرزفيل الخشبية، أبصر كوينتوس مساحة خالية جديدة قُطعت بالقرب منها. هناك، انتصبت مجموعة من الصلبان حديثة القطع، وقد ازدانت كل منها بجسد واحد ساكن. رف طرفه. ليس بسبب المشهد بالضرورة — لم تكن هذه أول صلب يشهدها كوينتوس. بل لما يعنيه ذلك بالأحرى. تصاعدت أحاديث هامسة من بين الصفوف. أطلق أحدهم صفيراً.
"تجاوز أحدهم الحد. لم أترقب رؤية هذا العدد من الجثث عند هذه المرحلة."
"ظننتنا تجاوزنا زمن ضرب الأمثلة. أتعتقد أن ليغاتوس يلين؟"
"تيبيراوس؟ يلين؟ عليك فحص رأسك اللعين. سيحين لين الحجر أولاً."
"ليس ليناً بالطبع… عادة ما يبدأ بضرب الأمثلة في البداية، فربما يكون ألين إذن؟ ما اعتقدت أن غايوس سيكون من يفرض القانون هنا."
"أياً يكن. جلّهم رجال هناك. أتدرون ما يعني ذلك؟"
"الكثير من الأرامل الوحيدات؟"
"جيد."
"أي خطب لعين برؤوسكم. قصدت توفر المزيد من الشراب للجميع، أيها الحمقى."
"أترجي أن يحدث هذا الكم من الموتى فارقاً؟ البلدة ليست صغرى إلى هذا الحد، أيها الأحمق. علاوة على ذلك، وحتى إن وُجد، أراهن أن الباقين قد تجرعوه حتى جف تماماً."
"ما زلت أراهن على وجود المزيد من السيدات هنا وهناك. هه، أترى ثمة مهارة إغواء؟"
"تباً لك… وحدك من تحتاجها."
"ما الذي جرى برأيك؟"
همس أحد قادة المئويات لكوينتوس أثناء مسيرهم. هز رأسه.
"لا علم لي. لكنني أفترض أننا سنعرف قريباً."
تفرس في المكان بتمعن أكبر. كان كل فرد معلق هناك مفارقاً للحياة بالفعل. وحين شرع في تفحص الوجوه، ألفى أنه يتعرف على بعضهم حقاً. الأول هو عمدة هابيرزفيل السابق ذو البطن المنتفخ. والثاني أحد المغامرين الذين أنقذهم — ذلك الأحمق المتهور الذي حاول مهاجمته. نقره لسانه بخيبة أمل. لم تكن أي من الشخصيتين مفاجأة كبرى. فقد توقع شق كل منهما طريقه نحو المشاكل بطريقة ما. مع ذلك، بدت محبطة.
كان الإبقاء على حياتهما إضاعة للوقت على ما يظهر. باستعراض باقي الوجوه، لاحظ غياب المغامرين الآخرين — [الحارس] و[المعالج]. ربما لم يتورطا في الحماقة التي أفضت إلى هذا. أو لربما ماتا بطرق أخرى ببساطة. برزت سمة أخرى جديرة بالذكر في المشهد. مالم يخطئ كوينتوس، فإن أغلب الأشخاص هناك — باستثناء الشخصين اللذين تعرف عليهما — كانوا حُراس هابيرزفيل. واختار عدّ ذلك مؤشراً طيباً.
فلعل المتاعب اقتصرت على نطاق ضيق إذن. ومع ذلك، دلل الأمر بالكثير على اضطرار غايوس لضرب مثل كهذا. تسامح الفيلق إلى حد كبير مع مدنيي هابيرزفيل منذ وصولهم. توافقت القيادة على ضرورة بناء قاعدة شعبية موالية لهم تفوق حاجتهم لفرض طاعة مطلقة. لم تسبقهم سمعة روما إلى هنا، وهو ما لم يساعد البتة — بيد أن القرار أثبت نجاحه حتى الآن. بدا المواطنون كأنهم نماذج يحتذى بها مع بعض الاستثناءات البسيطة.
بالطبع، افتقروا بعدُ لاستيعاب طرق روما، لكن ذلك سيأتي مع الوقت. هز رأسه وتراجع إلى مؤخرة الطابور. كان الكثير من الرجال يتفرسون أثناء مرورهم، متسائلين بوضوح عمّا حدث. لكن أحداً لم يخرج عن صفه، وهو ما أرضاه تماماً. لم يستغرق كوينتوس وقتاً طويلاً للحاق بـ تيبيراوس، الذي اكفهرت ملامحه أمام المشهد.
"...لا ألم بالإصلاح"، نطق كوينتوس بعد تحية عسكرية وجيزة، "لكنني أرجح أن هذا قد يبدل مقاربتنا تجاه المواطنين."
أحاطه تيبيراوس علماً: "عصيان، على ما أظن. تلقيت إخطاراً يفيد بوجود نزاع في ستونسيستير. أتوقع أن يقدم غايوس تقريراً وافياً حين نلتقي. رغم أن..."
التفت تيبيراوس متفحصاً المعسكر.
"يلفت انتباهي أمر غريب."
"غريب، سيدي؟"
"لست واثقاً من فهمي لما دار هنا. لا يبدو الأمر ببساطة تمرد. وإن كان كذلك، فقد عُومل بنظافة فائقة — بل بأفضل من هجومنا الاستهلالي. لا تكاد توجد أي جلبة حول المعسكر على الإطلاق."
تتبع كوينتوس نظرة تيبيراوس ليرى صدق حديثه. بدا المعسكر بلا أي تغيير يذكر. غابت عنه شتى علامات المعركة أو الضجيج، ناهيك عن أثر سيف بأحد التحصينات. بدت الأسوار الخشبية يافعة كما كانت عند تشييدها قبل أسابيع عدة. وسرى الأمر ذاته على جدران هابيرزفيل.
اقترح كوينتوس: "ربما كان هذا التمرد بجدوى المقاومة ذاتها حين وصولنا؟ لن يكون الأمر مستغرباً إن ارتكبه الحراس."
"ربما. أو لربما ثمة أمر آخر يحاك."
التفت كوينتوس مترقباً. ظلت ملامح الليغاتوس صلبة وغير قابلة للقراءة.
"أثمة خطب ما، سيدي؟ ألا توافق على هذا؟"
هز تيبيراوس رأسه.
"لا. أترقب تقريراً بالطبع، لكني أثق في امتلاك غايوس مبرراً وجيهاً لما أتاه. أنا فحسب لا أستسيغ التداعيات."
وجب على كوينتوس الموافقة. لم تقتصر المسألة على ما يعنيه ذلك لأهالي هابيرزفيل. بل شكلت أيضاً تذكرة مزعجة باحتمال التمرد من الداخل. عُرفت السياسة الرومانية ومجلس الشيوخ بقسوتهما المفرطة — غالباً حرفياً. وأدرك الأباطرة ذلك أكثر من أي شخص آخر. اغتيل العديد من الأباطرة الرومان على يد رجالهم لأسباب تراوحت بين سوء التهم أو الجشع البحت. وبما أن تيبيراوس تبوأ ذلك المنصب الآن، فقد بات عرضة لمخاطره الجمّة أيضاً.
مع ذلك، بدا الليغاتوس هادئاً. لعل مرد ذلك تواجدهم بين الإخوة، بعيداً عن أسوأ المكائد السياسية للإمبراطورية. غير أن ذلك لا يعني ترك مثل هذه الأمور خلفهم بالكامل. لم يتيقن كوينتوس مصدر ثقة الرجل في غايوس. كان الفتى صغيراً وغير مجرب، ولبلوغ مركزه، وجب أن يتمتع بطموح نسبي — خصوصاً في مثل هذه السن المبكرة. ألا يظن تيبيراوس سعي غايوس لانتزاع السلطة في غيابه… أم لربما راوده الشك واحتفظ به لنفسه فحسب.
هز كوينتوس رأسه، طارداً أفكار الريبة من عقله. لهذا السبب تحديداً أراد تجنب السياسة. أحب حياة الجندي البسيطة، حيث يثق في وقوف إخوته بجانبه، لا خلف ظهره بخنجر. ومع نمو إمبراطوريتهم، سيتضخم دور السياسة تباعاً. لكن كلما طال أمد إرجاء ذلك اليوم، كان أفضل.