الفصل الثاني من القسم الثالث: المفقود والموجود اندفع ماركوس بكلّ طاقته محثّاً ساقيه للركض نحو سحابة الغبار على خط الأفق. بناءً على الأسئلة السريعة التي طرحها في طريقه خارج هاوستن، بدا أن الفيلق قد حشد قواته مؤخراً للزحف نحو عاصمة نوفارا. مع ذلك، ونظراً للسرعة التي تتيحها لهم مهارات المسير، فإن أي تقدم طفيف سيترك [المنشد الملكي] خلفهم في الغبار. حتى لو لم تكن مهارة [الركض]
الخاصة به شيئاً يُستهان به. لكن لدهشته، لم يستغرق اللحاق بالجيش أثناء مسيره وقتاً طويلاً كما كان يخشى. لم يضطر حتى للانتظار حتى ينصبوا معسكرهم، بل كان يقلص المسافة بينهم وهم يتحركون. بعد ساعات قليلة فقط، اكتشف السبب. فبدلاً من الألوان الحمراء والذهبية للفيالق، كان أول ما وقعت عليه عيناه بحراً من الجنود الجان المدرعين المتشحين بدرجات ألوان الغابة. كانت طوابير الرجال ذوي الأذان المدببة تتحرك بتناغم ورشاقة مرنة تتوقعها من جنسهم.
لكنهم لم يتحركوا بالسرعة التي توقعها ماركوس. لقد تحركوا بسرعة، هذا مؤكد، لكنهم بدا بوضوح مفتقرين إلى أي نوع من مهارات المسير التي امتلكها الفيالق أمامه. رغم أن الرومان بدا أنهم أبطأوا تقدمهم ليناسبوهم. بينما عدل ماركوس مساره لاتباع الجيش، لاحظ شيئاً آخر أيضاً. بدا الأمر أسهل بطريقة ما في السير خلف كتلة الجنود مقارنة بالركض بمفرده. وكأن هناك رياحاً خلفية تدفعه للأمام.
والطريق نفسه... نظر إلى قدميه وقطب جبينه. تماماً مثل المرة الأخيرة التي سار فيها مع مجموعة من الفيالق، فقد تركوا وراءهم مساراً واضحاً للعيان. كانت التربة خلفهم مدكوكة حتى شكلت ممر ترابياً متماسكاً. وهو أمر منطقي إلى حد ما حتى يدرك المرء أن الأمر برمته مجرد تراب. لم يكن هناك أي أثر للأعشاب أو أي نباتات أخرى كان ينبغي أن تُداس تحت الأقدام. أخذ ماركوس لحظة ليفقد ما خلفه.
امتد المسار لمئات الأقدام قبل أن يختفي، بشكل غامض، ليصبح سهولاً عشبية عادية تماماً. وكأن ذلك المسار البدائي لم يكن موجوداً من الأساس. رمش وهز رأسه. غرابة أخرى يستكشفها لاحقاً. ضاعف ماركوس جهوده للركض متجاوزاً طابور الجان السائرين. تعابيرهم المتعالية الصلبة ونظراتهم الثابتة على الطريق أمامه جعلت من الواضح أنهم لا رغبة لديهم في التحدث. هؤلاء محترفون، جميلون في تجردهم ولا يودون تحمل أي إلهاء.
أما الفيلق، فكان قصة مختلفة.
"أهذا هو المنشد الذي أراه؟"
"مهلاً! ماركوس!"
"لقد حان وقت ظهورك تماماً! ما الذي أخرك؟ كنت أظن أن امرأة ما تمكنت أخيرً من تقييدك نهائياً!"
"وكنت أعتقد... أنكم تحاولون... التسلل دون أن ألاحظ."
حاول صياغة رد بين أنفاسه المتلاحقة.
"أم أن هناك سبباً آخر جعلكم تهربون كعشاق بعد لقاء طائش غير مأمون العواقب؟"
"نهرب؟ هذه مجرد نزهة عادية يا صديقي. بالكاد نشعر أننا نسير من الأساس."
صدح صوت مألوف.
"لحسن حظك. تبدو وكأن هذه السرعة وحدها ستجعلك تغمى عليك."
"آه! كاسيوس!"
ابتسم ماركوس. أدى النداء إلى التفات أكثر من رأس في اتجاه ماركوس. من الواضح أنه لم يكن هناك نقص في الفيالق الذين يحملون هذا الاسم بين المجموعة. رد الصديق ذو الميل المسرحي الابتسامة بينما انضم ماركوس إلى جانبه، مبطئاً خطواته إلى هرولة سريعة.
"كاسيوس، يا صديقي العزيز. لقد مضى وقت طويل."
"أوافقك الرأي. يبدو أنك كنت مشغولاً للغاية عن زيارة نار طهينا مؤخراً. يا للأسف، لدي بعض القصص التي كنت أرغب في عرضها عليك."
كان كاسيوس أحد القلائل بين الفيالق الذين يبدو حقاً أنهم يقدرون الفنون مثل ماركوس. ولهذا السبب، كان [المنشد الملكي] أكثر من سعيد بتقديم التعليقات والمشورة لنظيره الأكثر ميلاً للقتال، مقابل الاستماع إلى بعض قصص روما الخاصة. بالطبع، كانت مثل هذه المحادثات مفقودة مؤخراً بسبب انشغال كل منهما. لكن ربما كانت هذه فرصة جيدة لتعويض ما فات. أخذ ماركوس لحظة لاستعادة أنفاسه قبل أن يجيب، مقدراً حقيقة أنه استطاع العثور على وجه مألوف في هذه الأماكن النائية.
"آه، حسناً، أنت تعلم كيف تكون الأمور. لقد أبقاني القائد تيبيريوس مشغولاً. أو بالأحرى، أينبغي لي أن أقول الإمبراطور تيبيريوس؟"
"آه، لقد رأيت ذلك أيضاً."
أومأ كاسيوس برأسه بحكمة.
"صحيح. لقد قيل إنه كان إعلاناً يشمل النظام بأسره."
"ما الذي حدث بالضبط؟"
ضغط ماركوس. كان يعلم بالطبع أن الرجل ادعى لقب إمبراطور من قبل. ولكن لكي لا يقتصر الأمر على تأكيد النظام لذلك من خلال تغيير فئة، بل بواحدة تستحق إعلاناً عالمياً... لم يسمع قط بفئة أسطورية من قبل. ليس خارج القصص بالطبع. كانت تلك مجالاً، حسنًا... الأساطير. بطبيعة الحال.
"حسناً، دعني أخبرك..."
انطلق الرجل في سرد درامي للغاية لمشهد وقع في وقت سابق من اليوم. كيف تعهد الجان بالولاء لتيبيريوس وروما، ترقية غايوس إلى رتبة قائد، الانفجارات المزدوجة للضوء من حلفائهم الجدد والإمبراطور نفسه... كان الأمر سينمائياً للغاية. ومحبطاً. عندما اختتم كاسيوس حكايته، لم يملك ماركوس سوى اللعنة والبصق على الأرض باحباط.
"اللعنة على كل شيء. أقسم أنني آخذ نصف يوم لنفسي بعد فترة طويلة من السفر وعمل أُنجز بإتقان، لأتفوتني أمور كهذه؟!"
"الملوك تمتلك بالفعل حس فكاهة."
ضحك الجندي.
"لحسن حظك، كنت منتبهاً. ربما أكون مستعداً للعمل معك لصياغة القصة بشكل أفضل؟"
"أوف، أرجوك."
جاء سخرية من مكان قريب.
"طالما أنها تجعلها أقصر. أقسم أن سردك استغرق وقتاً يطارده الحدث نفسه تقريباً."
"أنت حقاً من يجب أن يتحدث يا أغريببا."
رد ماركوس.
"لا أعتقد قط أنني سمعت رجلاً يعيد سرد نفس القصة المطولة عن خسارته في النرد لمرات عديدة. حقاً، ظننت أنك تتدرب لتصبح منشداً بنفسك."
"أقول لك، لقد تعرضت للخداع!"
قضى ماركوس الساعتين التاليين في انتزاع كل تفصيلة ممكنة من كاسيوس. لقد انتهى بهما الأمر ببدايات أغنية شعبية حول الحدث، وسط المضايقات المستمرة والتعليقات غير المطلوبة من الفيالق حولهما. ولكن قبل فترة طويلة، حان الوقت لكي يتوقف الجيش وينصب معسكره — وإن كان ذلك أبكر بكثير من اليوم الذي توقع ماركوس. بحلول وقت وصول الجزء الخلفي من الطابور، كان معسكر الفيلق النموذجي يشارف على الاكتمال.
وراءها، أرسلت نيران الطهي دوامات من الدخان الرمادي في الهواء لتعلن قدوم ذلك المورد الثمين لأي جندي — الطعام. تحدث ماركوس مع كاسيوس لفترة أطول قبل أن يودع الرجل بالسلام. ثم شق طريقه عبر المعسكر نحو خيمة القيادة. من الأفضل إخبار غايوس وتيبيريوس بوجوده، تحسباً للحاجة إليه. علاوة على ذلك، ربما إذا لم يكونا مشغولين، يمكنه الحصول على معلومات إضافية حول الأحداث الأخيرة.
ولكن بينما كان يسير، لمس حركة خارج المعسكر. هناك، فوق إحدى التلال، بدت مجموعة من الشخصيات وكأنها تتجمع. بقطب جبينه، حجب ماركوس عينيه بيده ودقق النظر. لم تكن مجرد شخصيات عادية. بل فرسان. المئات من المقاتلين على ظهر الخيول المسلحين بالرماح والسيوف، وكل منهم يعتلي حصانه الخاص. جعل ذلك حاجبيه يرتفعان. بدأ ماركوس فوراً في التطلع حوله بحثاً عن أقرب قائد مئة. لم يستطع تخيل أن أحداً لم يلاحظ تلك المجموعة.
ومع ذلك لم يبدُ أن أحداً يتفاعل مع وجودهم.
"عذراً!"
هرول ماركوس نحو جندي مفتول العضلات ورياضي البنية. أشارت ريشة خوذته إلى أنه بالفعل قائد مئة من نوع ما. وحقيقة أن درعه كان ذو جودة أفضل بكثير مما رأى على أي روماني حتى الآن أكدت ذلك فقط. استدار قائد المئة ليواجهه بعبوس صارم، ووجد ماركوس أنه يتعرف على الرجل. كوينتوس. قائد الكتيبة الأول للفيلق، القائد الأول... والذي لم يكن ودوداً بشكل خاص تجاهه. مع ذلك، بغض النظر عن حب أو كره، المؤكد أن الرجل لن يتذمر بشأن تقرير يصب في مصلحة رجاله.
أشار ماركوس في المسافة.
"يبدو أن لدينا ضيوفاً من نوع ما. هل هم متوقعون؟"
رفع كوينتوس حاجبيه لظهور المنشد المفاجئ، ثم استدار ليتبع إصبعه الممدود. أومأ الرجل برأسه.
"آه. إنهم على الأرجح قوات الدوق ردكليف."
"ردكليف قلت؟"
عند ذلك، ابتسم ماركوس على وسعه.
"من خلال عدم قلقك، هل لي أن أستنتج أنهم يُعدّون حلفاء إذن؟"
أومأ قائد المئة على مضض، مؤكداً شكوك ماركوس. أطلق ضحكة خفيفة.
"آه، رائع! يبدو أن الدبلوماسية كانت مجدية بعد كل شيء!"
"في هذه الحالة."
اعترف كوينتوس.
"مع ذلك..."
دقق ماركوس النظر مرة أخرى في المجموعة.
"هل سيكونون قادرين حقاً على المساعدة؟"
"همف. نظراً لافتقارنا إلى أي نوع من الفرسان، فإن حتى بضعة مئات من هذه القوات يمكن أن تكون قيّمة للغاية. وحسب فهمي، فإن هؤلاء ليسوا إجمالي رجاله. بل حرسه الشخصي فقط."
"آه، ليس هذا ما قاصدته."
أوضح ماركوس.
"الأمر أقل تعلقاً بعددهم وأكثر بحقيقة أنهم على ظهر خيول. المرة الأخيرة التي رأيت فيها خيولاً في هذه المنطقة..."
وكأنها إشارة متفق عليها، ظهرت نقطة وردية على خط الأفق وبدأت تنمو بسرعة مخيفة. توقف عدد عما يفعلونه للإشارة إليها، منادين رؤساءهم بفزع. ومع ذلك، ورغم التهديد المحدق الذي علم الجميع أنه يندفع نحوهم، حافظ المعسكر على نظامه. ومن المثير للاهتمام، أن كوينتوس بدا غير منزعج نسبياً من هذا أيضاً. استدار قائد المئة بهدوء نحو ساعٍ.
"اعثر على الساحر الأعظم. أبلغه بالتعامل مع... حيوانه الأليف."
اتسعت عينا ماركوس بينما اختفى الساعي في ومضة.
"عذراً... أقلت حيواناً أليفاً؟"
انطلق شيء أزرق وأبيض كالبرق في الهواء من مكان آخر في المعسكر. راقب ماركوس وهو يندفع للقاء التنين، الذي لاحظ الكيان الذي ليس ببعيد وحدة الفرسان القلقة أدناه.
بدأ المخلوق الوردي الهائل في الهبوط، فاتحاً فمه المغطى بالحراشف على مصراعيه ليكشف عن توهج أصفر برتقالي بداخله — "روفوس! لا! اترك هذا!"
ترددت الكلمات في أنحاء السهول كصوت ضربة سوط معززة سحرياً. وضع الساحر الأعظم كلود نفسه بين التنين وفريسته المحتملة أدناه. توقف المخلوق فجأة، ناشراً جناحيه على مصراعيه لوقف هبوطه قبل أن يرفرف في مكانه أمام الساحر العجوز.
"كم مرة يجب أن أقول لك ألا تأكل خيول الناس يا بني؟ هذا غير مهذب!"
تدلى رأس التنين بوضوح في خيبة أمل. أفلت أثر رفيع من الدخان من منخريه بينما أرسل نظرة تكاد تكون متوسلة نحو الساحر. سقط فك ماركوس على هذا المشهد. كان يعلم أن الساحر الأعظم قوي، وربما كان يستطيع تقبل أن مثل هذا الرجل اتخذ تنفيناً حيواناً أليفاً له. لكن هذا...
لم يمض سوى لحظة حتى قاد كلود "روفوس"
عائداً نحو المحيط الخارجي لمعسكر الفيلق. أطلق التنين نظرة توق متأخرة نحو فرسان الدوق، ولم يكافأ سوى بضربة سريعة على خطمها من الساحر. لم يستطع ماركوس كبح نفسه. كان عليه أن يرى هذا الشيء عن قرب. بينما كان يندفع خارج أقرب مخرج للمعسكر، وجد الساحر الأعظم يقف بجانب حيوانه الأليف، حاملاً حواف جبهته بمحبة واضحة. كان ذيل المخلوق يتأرجح من جانب إلى آخر، محفوراً أقاويلاً في الأرض بعمق يقارب طول ماركوس.
"ولد صالح يا روفوس! آة، لقد افتقدتك كثيراً..."
اكتفى ماركوس بالتحديق.