تنبيه لكل من يقرأ الكتاب الثالث عبر منصة أمازون. خضع هذا الكتاب لتنقيح مكثف، لذا سيختلف النص الذي سيُطرح على المنصة وسيكون أفضل بكثير، آمل ذلك. أنصحكم بالانتظار، لكن إن لم تستطيعوا، فضعوا هذا في الحسبان وجربوا قراءته حين يصدر بعد بضعة أشهر. ملاحظة: الأحداث لن تتغير كثيراً، بل طريقة عرضها.
وقف ديفين رادكليف فوق أعلى أبراج الحراسة في ممر كوروين، وفي يده رسالة. كانت الرياح الجليدية التي تزمجر حول قمم الجبال تنهش جلده كعشٍّ من الأفاعي الغاضبة، باحثةً عن أي مساحة من جسده تُركت بحماقة عرضة لهجماتها. مع ذلك، لم تعد تلك الهجمات تثير فيه شيئاً. فبعد كل هذه المدة في هذا المكان الملعون، صار البرد أقل همومه. أعاد قراءة محتوى الرسالة. جاءت تعليمات والده بالانسحاب وترك الممر مفاجئةً، لكنها لم تكن غير مرحب بها.
حمى ديفين ورجاله هذا الممر منذ غادروا الدوقية، وهي مدة أطول مما يود التفكير فيه. ورغم الموقع المحصن والمتميز الذي يشغلونه، لم يكن الدفاع عنه يسيراً بأي حال. كان من المفترض أن تكون مهمة ممر كوروين مصدراً للشرف والمجد. كان يجب أن يفيض بالرجال والدعم من الملك، وألا يفتقر جنوده أبداً إلى الأسلحة الطازجة، والدروع الجديدة، وأفضل المؤن. ففي نهاية المطاف، كان هذا الممر هو الطريق الأكثر استقامة نحو نوفارا في أقصى الغرب.
كان يؤدي مباشرة إلى السهول، ومن هناك، لا يتطلب الأمر سوى مسيرة قصيرة إلى عاصمة المملكة. كانت هناك أماكن كثيرة يمكن للمرء أن يحاول مهاجمة نوفارا عبرها. لكن لو سقط هذا الممر... حينها، لن يهم ما سيحدث في بقية جبهات الحرب. بينما كان ديفين يطل على رجاله وهم ينشغلون بالتحضير للانسحاب، رأى واقعاً مختلفاً تماماً. دروع صدرية تحمل من الانبعاجات والخدوش أكثر مما تحمل من المعدن السليم.
جعبات خاوية معلقة بجانب سيوف ورماح لم تعد تختلف عن المناشير من كثرة الثلمات فيها. حتى لفافات أيديهم أُصلحت من بقايا ممزقة لرايات، بل ومن علم نوفارا نفسه، بعد أن بليت آخر أزواج القفازات التي يملكونها. لم تكن هذه مهمة شرف. كانت عقوبة. على الأقل، هذا ما قرره ملكهم القدير. كان ذلك التفسير الوحيد لتقلص شحنات المؤن تدريجياً حتى انقطعت تماماً قبل بضعة أشهر. وهو السبب في أن الرجال الذين أمامه لم يكونوا سوى جنودٍ من دوقية عائلته، لا من أي مكان آخر في المملكة.
وهو السبب الذي جعل ديفين لا يشعر بأي أسف على تركه خلفه. لو كان ديفين أكثر سماحة، لربما تقبّل بعض التفسيرات البديلة. ففي النهاية، ورغم أهمية الحفاظ على هذا الموقع، كانت احتمالات اختراق الأورك له ضئيلة للغاية. كان الممر عبارة عن مسار ضيق يمتد قرابة ميلين عبر الجبال، متكدس لدرجة لا تسمح لأكثر من خمسة رجال بالسير جنباً إلى جنب، أو أربعة من الأورك. كانت الأسوار تمتد على طوله بالكامل، والجبل الشاهق يجعل محاولة الوصول إلى قاعدتها ضرباً من الجنون.
هذا عدا عن المواقع المتباعدة بانتظام. كان كل موقع منها قادراً على عرقلة تقدم الخصم عبر الممر بأشجار مقطوعة، أو صخور متساقطة، أو مياه متجمدة تحيل الطريق إلى جليد. بالنظر إلى كل هذا، ربما كان نقص المؤن والرجال مقايضة استراتيجية. ربما كانت الحاجة إليهم في أماكن أخرى من جبهة الحرب أشد. لكنه استبعد ذلك. ليس مع هذا الملك. هز ديفين رأسه. رغم المذبحة المطلقة التي كان الممر يشهدها، لم يتوقف طوفان الأورك عن المحاولة.
كانوا يأتون كل يوم مع بزوغ الفجر صارخين ليشُقوا طريقهم بالقوة. إن سدت الصخور هجومهم، أزاحوها. وإن سدت الجثث الممر، تسلقوها. لم يكن للأمر نهاية. أحياناً، كانوا ينجحون في إحراز تقدم حقيقي. ومؤخراً، صاروا ينجحون في التوغل بضعة أميال داخل الممر بثبات مقلق. لكن ديفين كان ينجح دائماً في حشد قواته ودفعهِم للوراء، مستغلاً تفوق موقعه لصالحه بشكل هائل. كان الهجوم ضارياً لدرجة أنه تمكن من بلوغ المستوى الخامس والعشرين خلال فترة وجوده هنا، وهو إنجاز لم يُسمع به من قبل، مع افتخار العديد من رجاله بمستويات مثيرة للإعجاب أيضاً.
ومع ذلك، كان ذلك مجرد أثر جانبي للقتال المستمر الذي عانوه. لكنه لن يشتكي. ليس حين مكنهم ذلك من إطالة أمد طعامهم ومؤنهم وتجنب الجوع. تنهد ديفين بعمق. لقد بذلت نوفارا جهوداً حقيقية لضمان عدم مباغتتهم من قبل أعدائهم القدامى. وحتى في وضعه الحالي الذي لا يُحسد عليه، كان هو ورجاله لا يزالون قادرين على دفع الأورك للوراء يوماً بعد يوم. لكن في كل مرة، كانوا يتقدمون أكثر قليلاً.
وفي كل مرة، كان عليه أن يكون أكثر حذراً في استخدام الفخاخ والحواجز التي ينصبونها. كل يوم، كان الرجال يزدادون إنهاكاً، وبطونهم تزداد خواءً وهم يذهبون للقتال. ومع سير الأمور هكذا... كانت مسألة وقت قبل أن ينهار شيء ما. أخرج قرقعةُ المعدن ديفين من أفكاره. اقترب أحد رجاله، وأدى التحية حين توقف.
"سيدي. الرجال مستعدون".
أومأ ديفين برأسه.
"مفهوم. ننتظر حتى يأتي هجوم الصباح. ثم نمنح هؤلاء الأورك هديتهم الوداعية".
"علم، سيدي!"
رغم جدية الرجل، لم يسعَ ديفين إلا أن يلحظ لمحة خفيفة من الارتياح على وجهه. ولا عجب في ذلك. لم يكن الوحيد المتلهف لترك هذا المكان خلفهم. التفت ديفين مجدداً ليتأمل الممر. حتى لو كان والده يسعى حقاً للتمرد على الملك -وهو مسار عمل وافق عليه ديفين بقلبٍ كامل في هذه المرحلة- فإنه لم يرغب في ترك الممر مفتوحاً كما هو. فكرة الانسحاب دون إجراءات دفاعية جعلته يشعر بضيق في صدره.
أن يترك الأعداء يسيرون ببساطة دون مقاومة مباشرة إلى العاصمة؟ لا. كانت تلك خطوة أبعد مما ينبغي. خاصة وأن تحركاً كهذا قد يعرضه ورجاله للمباغتة أثناء الانسحاب. لحسن الحظ، كان هناك دفاع أخير يفتخر به ممر كوروين. نوع من الملاذ الأخير. على طول منحدر الجبل، قام مجموعة من [السحرة] و[العمال] منذ زمن طويل بتثبيت مسامير مسحورة في مواقع استراتيجية. عند تفعيلها، ستسقط أطنان من الصخور، لتملأ الطريق وتسحق أي شخص سيئ الحظ يتواجد عليه.
ورغم أنه لم يخدع نفسه بأن هذا سيردع الأورك وهجماتهم، إلا أنه كان واثقاً من أنه سيبطئهم. من يدري؟ ربما يكفي الأمر، إذا نجح انقلابهم، ليعودوا ويستعيدوا الممر قبل أن يبدأ البرابرة بالتدفق عبره بجدية. كانت فكرة الأورك وهم يعيثون فساداً في السهول، يحرقون وينهبون في طريقهم، كافية لتجعل ديفين يتردد. لكنه طرد الفكرة. إذا حدث مثل هذا الأمر، فإن الدماء ليست في رقبته. لقد أدى واجبه.
شغل موقعه لفترة أطول من أي رجل قبله -أطول مما يمكن لأي شخص عاقل توقعه، بالنظر إلى وضعهم. لكنهم تُرِكوا لمصيرهم. لقد تخلى عنهم ملكهم وبلادهم ليموتوا -موتٌ بطيء، لكنه موتٌ على أية حال. وهذا ليس مصيراً سيُلقي برجاله إليه طواعية. حان وقت العودة إلى الديار. وإن كان بإمكانه إرسال رسل لتحذير السكان المحليين وضمان حصولهم على وقت للاستعداد والإخلاء، إن وقع الأسوأ. مع اكتمال التجهيزات النهائية، لم يتبقَ سوى الانتظار.
لحسن الحظ، لم يجعلهم الأورك ينتظرون طويلاً. بمجرد أن بزغت الشمس فوق الأفق البعيد، سمعه. صوت ترانيم الحرب البعيدة بلغة غريبة على أذنيه. ملأت الجو بإيقاع دافع وثابت، كأنه نبض قلب لا يلين. إيقاع صار ديفين معتاداً على سماعه أكثر مما ينبغي. تعالى الصوت وازداد حتى ظهر الأورك أخيراً. طابور طويل من البرابرة ذوي البشرة الخضراء، عضلاتهم المفتولة مغطاة بجلود وفراء وعظام وحوش وحيوانات على حد سواء.
تزينت وجوههم بأصباغ الحرب باللونين الأسود والأحمر، وعيونهم حمراء بلهفة القتال. لم يبدُ أن أحداً منهم تأثر بالبرد -بفضل الترانيم أو مهارة ما، بلا شك. انتظر ديفين حتى يتقدم الطابور أكثر داخل الممر. وما إن رأى نهايته، حتى سحب بوقاً من حزامه. وضع فوهته الخشبية على شفتيه ونفخ، فتردد صداه عبر الجبال بينما عززه بـ [صوت القيادة]. ترددت سلسلة حادة من التصدعات عبر سلسلة الجبال حين فعل رجاله المسامير.
ثم، بعد لحظة، بدأ الأمر. ملأ دويٌّ منخفض الممر، متصاعداً في حجمه وقوته حتى طغى على ترانيم الأورك. بدأت المنحدرات نفسها تتحرك وتتزحزح، متهاوية نحو الطريق. تسارعت العملية، وسرعان ما تدحرجت صخور بحجم المنازل لتسقط على رؤوس الجيش المتقدم. رغم الخطر، لم يفر الأورك. واجهوا الصخور وجهاً لوجه وكأنها مجرد خصم آخر، مندفعين للأمام ومحطمين إياها. وكأن الحجر مجرد جيش آخر يجب إسقاطه قبل فؤوسهم وسيوفهم.
لكن جهودهم ذهبت سدى. وفي غضون نبضات قلب، انتهى كل شيء. حل صمت مطبق على الجبال، لم يقطعه سوى صفير الرياح الدائم ورنين خافت لبعض الحجارة الصغيرة. لم يرتفع حتى صوت واحد من تحت الأنقاض. نظر ديفين إلى نتائج الانهيار الصخري وعبس. لن يصمد الأمر طويلاً كما كان يأمل. لقد رأى الأورك يزيلون الصخور بكفاءة كافية جعلته لا يوهِم نفسه بأن هذا حل دائم. لكن مع ذلك، كان لا بد منه. أدار ظهره لممر كوروين وواجه رجاله.
"انتهى عملنا هنا. الآن... نزحف نحو الديار".