تتدلى قاعة عرش متداعية في الفراغ الحالك، ويشكل رخامها الأبيض النقي منارة تشع وسط ظلمته اللانهائية. اصطفت داخلها دائرة من المقاعد حول موقد مركزي، كل منها في حالات متفاوتة من التداعي. كان معظمها يمكن التعرف عليه، وبعضها ما زال يحمل شيئاً من مجده الغابر. لكن لم يكن بالإمكان قول الشيء نفسه عن الفضاء العاري والبسيط الذي يضمها. لكن العروش كانت تُعاد... بناؤها، بدلاً من أن تتدهور أكثر.
ببطء ولكن بثبات، وكأن تآكلها يُعرض بالمقلوب. عبر رجل طويل يرتدي درعاً ذهبياً فخماً القوس المعاد بناؤه جزئياً المؤدي إلى القاعة. انعكست ألسنة الموقد الخافتة المتقطعة على عضلاته المنحوتة، كل خط فيها بدا وكأنه صُقل بعناية فائقة على مدى عشرات الآلاف من ساعات القتال. رفرفت خلفه عباءة بلون الدم الأحمر، حوافها ممزقة ومتهالكة. انتصب مارس قامته وهو يتقدم. فبقدر ما استعاد من قوة، كان لا يزال يتطلب منه مجهوداً واعياً من إرادته ليحافظ على هيئته هذه، لكن ليس بالقدر الذي كان عليه من قبل.
كل يوم، كان يزداد سهولة ممارسة قوته. وكل يوم، كان ينمو تدفق الإيمان والاعتراف المستمر الذي يرتفع إليه من أعماق بعيدة جداً. قريباً، لن يتطلب شيء كهذا أي جهد. التفت ليتأمل منظر عرشه. صف من الرماح الطويلة ذات الأعمدة الخشبية المصقولة شكل مسنده، بينما كانت قاعدته محاطة بصف من الدروع المستطيلة المتشابكة. صنعت القطعة بأكملها من الحديد الأسود المصقول وزينت بأغصان الزيتون.
كان شيئاً بسيطاً نسبياً مقارنة بالآخرين. عملي ومثير للإعجاب دون ترف مفرط. كان يناسبه.
"أخي!"
ناداه صوت مرحباً. جلس الشاب معتلياً عرشاً مزخرفاً خاصاً به، سطحه الذهبي يلمع برسوم لنساء راقصات ورماة وغار. حتى في حالتها المعاد تشكيلها جزئياً، كان جمالها سيلهم الرهبة والغيرة حتى في أعظم الحرفيين الأحياء. كان مسترخياً ساق فوق ساق. ارتسمت شبه ابتسامة وقحة على ملامحه وهو يتفحص مارس من رأسه حتى أخمص قدميه.
"لقد مضى وقت طويل."
ملأ صوت أبولو الرخيم قاعة العرش بلحنه.
"وتبدو بصحة جيدة حقاً. أفترض أن جنودك يطعمونك جيداً، أليس كذلك؟"
تمتم مارس. رغم خفة نبرته، استشعر تياراً خفيفاً من الإجهاد هناك أيضاً. بدا أن مارس لم يكن المَلِك الوحيد الذي يبذل جهداً ليكون هنا.
"أخي. يفاجئني رؤيتك هنا بهذه السرعة."
هز أبولو كتفيه.
"بصراحة؟ الأمر سيان هنا. يبدو أن السكان المحليين قد أولوني اهتماماً كبيراً. من الواضح أن لديهم تقديراً أكبر للأشياء الأرقى في الحياة من الجنود."
ابتسم مَلِك الشمس لمارس، مشيراً إلى أنه لا يقصد أي إساءة. كان الأمر مفهوماً. فقد علم أن الرومان يرون في مارس المَلِك الذي يجسد مُثُلهم العليا أكثر من غيره، لذلك من البديهي أن يكون هو المستفيد من أكبر عدد من الأتباع، وأن يرى انتشاره أوسع. وبينما كان أبولو مَلِك الرماية، كان مفضلوه دائماً الشعراء والموسيقيين والفنانين الذين كرسوا أعمالهم لاسمه. كانوا يميلون إلى أن يكونوا من أتباعه الأكثر إخلاصاً.
"شيء ما يقلقك."
كان هذا إقراراً بالواقع، جعله أبولو يتنهد ويضع ذقنه في كفه.
"عدا عن إدراكي أنني كنت نائماً منذ زمن لا يعلمه أحد؟ أعتقد ذلك. الأمر يتعلق بأحد البشر هناك في الأسفل. شخص مقرب جداً من جيشك الصغير من الأتباع."
"آه. أعرفه."
أومأ مارس.
"حقاً؟ هذا كل شيء؟"
رفع أبولو رأسه ورفع حاجبيه بدهشة.
"هذا كل ما لديك لتقوله عن الرجل المسؤول عن جلب الفيلق إلى هذا العالم؟ عن بدء سلسلة الأحداث التي سمحت لنا بالاستيقاظ من جديد؟"
هز مارس كتفيه ببساطة. في الحقيقة، كان يكن بعض الاحترام لهذا الفاني. فعلى الرغم من جبنه وتفاخره في نواحٍ كثيرة، فقد أظهر في أكثر من مناسبة شجاعة مفاجئة. إلى جانب استعداده للقتال إلى جانب الفيلق عند الضرورة والسعي لخوض معاركهم... بينما لم يكن مارس يفضل الرجل بأي حال من الأحوال، إلا أنه كان يقول إنه من الأفضل خارج دائرته الخاصة من العابدين والتابعين.
أطلق أبولو صوت "تشك"
بخيبة أمل مصطنعة.
"آه، حسناً. أفترض أنني لا أستطيع أن أتوقع منك أن تشاركني تقديري، بالنظر إلى آرائك حول السحرة. على الرغم من أنه حتى أنت يجب أن تعترف بأنه كان مسلياً جداً للمشاهدة."
"أفضل كثيراً مراقبة مآثر أولئك المحاربين بين الفيلق. على الرغم من أنه كانت له لحظاته."
اعترف مارس على مضض.
"لديه ميل مؤكد للدراما. حبه للقصص، للملاحم والأساطير عبر الزمن، يدفعه نحو الصراع كالفراشة إلى النار، يائساً للمس ما سيفنيه."
تنهد المَلِك.
"هذا يجعلني أخشى أن يقتل نفسه. ستكون مأساة، وليست من النوع المُرضي. ليس بعد، على الأقل."
انزلق أبولو من عرشه الفخم ليقف. بينما استقام، أصبحت طبيعة هيئته غير المكتملة أكثر وضوحاً. كانت ساقه المتقاطعة تخفي فجوة كبيرة في ركبته، بينما بدا جانب رأسه لا يزال في طور إعادة التشكيل. تشققات دقيقة انتشرت كخيوط العنكبوت عبر جلده، حوافها تتلألأ بنور سماوي كلما تحرك. مد مارس يده وأمسك كتف أخيه، للدعم والطمأنينة معاً.
"لا أعتقد أن خيطه جاهز للقطع بهذه السرعة. لديه دور أكبر ليلعبه. كن واثقاً يا أخي."
ابتسم مَلِك الشمس للمزحة الخاصة التي طالما تشاركاها.
"أوه، لن أقلق عليه كالأم الدجاجة—أؤكد لك ذلك. أنا ببساطة لا أريد أن أفقد مصدراً كهذا للترفيه. خاصة وأنه قد بدأ للتو بتقديم القرابين لي. في النهاية، يمكن أن يكون تابعاً رائعاً."
"رجالي لن يسمحوا له بالسقوط بهذه السهولة. لقد أحبوه كثيراً."
عقد مَلِك الحرب ذراعيه.
"إلى جانب ذلك. ألن يكون مَلِك النبوءة قادراً على معرفة مثل هذه الأمور؟"
"نعم، نعم."
لوح أبولو بيده مستبعداً الأمر.
"يبدو الأمر تافهاً جداً لأكرس له طاقتي، وهي ثمينة كما هي. على الرغم من أنني أفترض أنني كنت أكتسب المزيد مؤخراً... آه، لم لا."
ومضت عينا المَلِك كشمسين توأمين. اخترقت نظرته مارس، متجاوزة أخاه إلى عالم القدر نفسه الخفي. تحول صوته إلى نبرة وقورة ومدوية، تسببت قوته في ارتجاف القاعة نفسها.
"الحربُ وحيٌ لهُ، وحياتُهُ رهنُ الفناءِ، أبو حكايا العصرِ العِظامِ. سيعيشُ ليرى فواجعَ لم تُروَ بعدُ، مصيرًا قريبًا سيندبُهُ."
حملت الكلمات ثقل نبوءة في طياتها، فكانت تَنبؤاً وأمراً في آن. لكن مضمونها جعل المريخ يشعر وكأنها قد تكون لعنة أيضاً. رمش أبولو، ففقدت عيناه بريقهما وعادتا إلى لونهما الذهبي المعتاد.
قال: "آه، هكذا إذن. أظنه سينجو في النهاية! سنحظى منه بالكثير من التسلية بعد."
هزّ المريخ رأسه.
قال: "بالنظر إلى كلماتك، أشك في أن يكون متحمساً لهذا الاحتمال."
قال أبولو: "آه، نادراً ما يكونون كذلك. لكنك تعرف حال البشر."
طرق جانب أنفه وأضاف: "مفضلونا ليسوا مفضلين لأن حياتهم سهلة. بل لأنهم مثيرون للاهتمام. وحسناً، أن تكون مثيراً للاهتمام ليس ما يتضرّع إليه معظم البشر."
"هذا لأنهم يتضرّعون لأشياء كثيرة."
صدح صوت جهوري في الغرفة شبه المتشكّلة، فالتفت الملكان. وقف رجل مهيب مفتول العضلات تحت قوس المدخل. كان بياض لحيته النقي وتجاعيده التي لا تُحصى شهادة على عمره، لكن ذلك لم يؤثر في هيئته أو قامته. وقف شامخاً وقد أرجع كتفيه إلى الخلف ورفع رأسه عالياً وهو يدخل الغرفة. مضى وقت طويل. أطول مما ينبغي. ورغم أن هالة القوة التي كانت تحيط بالشخصية كالسحابة قد خفتت بشكل كبير، إلا أنه كان لا يزال لا يُخطئ.
"أبي."
تباعد المريخ وأبولو وهما يحيّان جوبيتر. تأمل التيتان القديم طفليه بعين ناقدة. حتى من مكانه، شعر المريخ بحضوره السماوي يملأ الغرفة بكثافة مُتوهّجة. ورغم أن المريخ كان لا يزال لديه المزيد من الأتباع، وبالتالي المزيد من القوة السماوية، إلا أن هناك قوة معينة لجوبيتر لا يمكن إنكارها. كانت سيطرته أكثر شمولاً وجذرية من أي ملك خطر على بال المريخ — على الأقل، من أولئك الذين ما زالوا أحياء.
حتى بين من ربما انقسمت الأرض في غيابهم. نظر المريخ إلى عين أبيه وأومأ.
قال: "روما تنهض من جديد يا أبي."
أومأ جوبيتر. انقبض فمه، لا استياءً، بل قلقاً. كان تعبيراً مألوفاً، تذكره المريخ وقد رآه يتكرر أكثر فأكثر مع اقتراب السنوات الأخيرة للإمبراطورية، قبل أن يدخلوا في سباتهم الطويل مباشرة.
قال: "بالفعل. إنها تنهض. لكن هل ستستمر في ذلك؟ أم سيجدون أنفسهم مسحوقين تحت وطأة المهمة التي تنتظرهم؟"
سأل أبولو: "أليس هذا رهن إرادتنا؟"
ألقى الملكان الآخران نظرة نحوه.
أضاف أبولو: "إذا أرادوا بلوغ كامل إمكاناتهم، فسيحتاجون إلى المساعدة. لقد أظهر ملوك هذا العالم بالفعل استعداداً كبيراً لترجيح الكفة ضدهم. وهذا الميل لن يزداد إلا مع اكتسابهم — واكتسابنا — المزيد من القوة والنفوذ."
شخر المريخ باستهزاء.
قال: "ملوك هذا العالم مجرد أشياء تافهة. مغتصبون لا يستحقون اللقب. حوران، أوربيد، سيلفان... كل من تجرأ على تحدينا أُسقط، ومُحي من سجلات الزمن وعقول البشر. مهما اهتزت السماوات بمعاركنا، ومهما دُمرت النجوم، خرجنا منتصرين."
تمتم جوبيتر: "مهما كان الأمر."
أضاف: "تبقى الحقيقة أنهم، في حالتنا الراهنة، لا يمكن تجاهلهم. بينما كنا نائمين، عززوا قوتهم ونفوذهم. حتى أولئك البشر الذين يدّعون الحفاظ على طرق روما، توقفوا عن عبادتنا منذ زمن طويل. والقليلون الذين يعرفون أسماءنا يعاملوننا كمجرد فضول وشخصيات تاريخية ماتت منذ زمن، لا كملوك أحياء. لقد عادوا إلى ملوكهم القدامى، ملوك الدرويد."
أشار أبولو: "من الصعب لومهم. لم نكن متواصلين بشكل خاص."
اعترض المريخ: "هذا سيتغير."
أضاف: "لا، بل هو يتغير بالفعل. يوجد بالفعل من بين الجان من ينشر نفوذنا. وهذا النفوذ لن يزداد إلا مع استمرارهم في القتال إلى جانب الرومان الحقيقيين."
همهم جوبيتر: "وماذا عن الملوك الذين يعبدونهم بالفعل؟ من المؤكد أنك لن ترضى بمشاركة مكان في قلوبهم إلى جانب ملك حرب آخر. وملوك الدرويد لم يكونوا خصوماً صغاراً، حتى في أوج قوتنا."
"سيعتنقون ديننا."
لم يترك تصريح المريخ مجالاً للجدال.
قبض على يده وقال: "سيركعون، لروما ولنا على حد سواء. وإن لم يفعلوا، فالموت مصيرهم. لن تكون هذه المرة الأولى التي تضع فيها روما حداً للدرويد — في هذا العالم أو سابقه. وأظن أن نبتون سيكون أكثر من راغب في المساعدة إذا دعت الحاجة إلى إغراقهم جميعاً في البحر مرة أخرى."
أضاف: "أما عن ملوكهم... فسنسحقهم مرة أخرى إذا لزم الأمر. أو سيخضعون لك. يمكن لعائلتنا أن تنمو دائماً في الحجم والقوة معاً، لكننا لن نُهزم أبداً."
شخر جوبيتر.
قال: "بينما أعجب بثقتك، يجب أن أذكّرك بالوضع المحفوف بالمخاطر. في حالتها الراهنة، هذا التوسع السريع خطير. لقد أقامت روما للتو موطئ قدم في هذا العالم. سيكون من الحكمة أن تغزو المناطق الأصغر من حولها وتحوّل الجماهير، وتثبّت نفسها وتدرّب قوات إضافية لبضع سنوات. عندها فقط يجب أن توجه أنظارها إلى المملكة نفسها. مثل هذا النهج... إنه خطر على وجودهم ووجودنا معاً."
هزّ المريخ رأسه. كان أبوه يميل دائماً إلى الأساليب الأكثر تأنياً، رغم أنه عُرف أيضاً بلحظات غضبه العارم. ومع ذلك، فإن مقدار الحذر الذي نصح به كان غريباً عليه. ربما لم يكن الزمن لطيفاً مع جوبيتر كما ظن.
قال ببساطة: "سيسودون."
أضاف: "ليس لديهم خيار آخر. أي شيء أقل من هذا سيعطي الملوك المغتصبين فرصة لحشد أتباعهم وضرب هذه الأمة وهي لا تزال في مهدها — وهو أمر أظن أنهم سيحاولونه على أي حال. لا، يجب أن يصبحوا أقوياء، وبسرعة. حينها لن يجرؤ أحد على تحديهم."
أطلق جوبيتر نفساً طويلاً. أحدث الزفير قعقعة في شظايا الحطام العائمة المتشكّلة حولهم، فارتجفت في مكانها. ثم، ثبت عينيه في عيني المريخ.
"آمل أن تكون محقاً. من أجلنا جميعاً. فإذا لم تكن كذلك... فأظن أن عودتنا ستكون قصيرة الأجل حقاً."