الفصل الثاني والسبعون: إلى الامام تأمل تيبيريوس الحشود المتجمعة وهي تهتف، وتتلألأ في عيونها نيران الحماس. هزّت الألعاب النارية المدوية في الأعلى الهواء مع كل انطلاق، لتصبغ السماء بألوان ملتهبة. باغته النظام بعرض فئة جديدة. لكن نظراً لما كان يرجو تحقيقه، لكان رفضه أمراً بالغ الحماقة. حتى وإن كان ذلك يعني اضطراره للمضي قدماً في خططه أبكر بكثير مما توقع. رمق غايوس بنظرة خاطفة.
وقف الفتى منتصب القامة بأقصى ما عهده، كأنما يكلفه الجهد إبداء طول وعمر أكبر مما هو عليه في الواقع. تبين لتيبيريوس بوضوح بالغ أنه يبذل قصارى جهده لإخفاء مزيج من الفخر والخوف الخالص واسع العينيْن حيال الترقية المفاجئة وغير المتوقعة التي نالها. لكن شيئاً يسيراً من ذلك تخلل تعابير الفتى على أي حال. عنّف تيبيريوس نفسه في سرّه. سيضطر لتقويم تلك العادة المتمثلة في وصف غايوس بمجرد الفتى، حتى في مكنون عقله.
فهو ليغاتوس الآن، بعد كل شيء. ورغم أن تيبيريوس ما زال قائده، فهناك قدر معين من الاحترام ينبغي عليه إظهاره لغايوس—لا سيما إن أراد من الرجال فعل المثل. مع أن هذا التطور ربما كان محموداً. فهو يعني أن غايوس سيحظى بدعم بريموس بيلوس خبير وجدير بالثقة للإشراف على الانتقال. على الأقل، إلى أن تُعتبر الفيلق البشري التالي جاهزة ويتولى كوينتوس القيادة بوصفه الليغاتوس الثالث.
حوّل انتباهه مجدداً نحو القوات المتراصة. من النادر أن تعمل عدة فيالق معاً. فعادة ما يكفي فيلق واحد لمعالجة أي موقف، باستثناء أشد الأوقات قسوة—مثل الحروب البونيقية. حتى في الأوقات الأكثر هدوءاً، ظلوا معاً وحدة واحدة في الدوريات، غالباً في إحدى المقاطعات أو بوصفهم قوة احتلال في إحدى المناطق الاكثر تحضراً. ومع ذلك، وهو يتطلع عبر بحر الاحمر والأخضر أمامه، لم يستطع تيبيريوس إلا أن يشعر بشيء من…
الانكشاف. الضعف. لقد سلّم رسمياً مقاليد فيللقه، والسلطة على رجاله، إلى شخص آخر. مضافاً إلى حقيقة أن هذا الفيلق الإلفي الجديد لم يخوض معركة واحدة تحت قيلادته بعد، لم يستطع إلا أن يقلق. إن قرروا حقاً تدبير انقلاب… حسناً، لم يكن يظن أنهم يرقون لمستوى رجاله وتدريبهم. لكن المغزى ما زال قائماً. بطبيعة الحال، لم يُظهر شيئاً من تلك الشكوك على وجهه. لم يكن يعتقد أنه سيتعرض للخيانة من قِبل سيليندور ورجاله، وليس بناءً على المعاملة التي تكاد تكون تقديسية التي تلقاها من الألف حتى الآن.
وحتى لو كان غايوس هو الليغاتوس الآن، تظل الحقيقة أن الفيلق كان رجاله تحت إمرته لنحو عقدين من الزمان في هذه المرحلة. فالولاء المماثل لا يتبخر بين عشية وضحاها—لا سيما حين تكون هناك أعداء أخر يجب مقارعتهم. لم يسعه إلا أن يأمل أن تأتي فئة [الامبراطور] بنوع من الوقاية ضد خيانة مرؤوسيه، تماماً مثلما زاد [الليغاتوس] من تأثير مهاراته وألقابه على جنوده. رغم أنه لم يكن أحمق.
فهو يعرف أن تاريخ الإمبراطورية، حتى في عالمهم هذا، كان يعج بالطعنات من الخلف والاغتيالات. حتى لو جاءت الفئة بنوع من الحماية، فسيتعين عليه مراقبة ظهره بدرجة أكبر من الآن وصاعداً. أُبعد الأمر إلى طيات عقله في الوقت الحالي. ومع حرصه الشديد على إيجاد أقرب حجر فئات واستقصاء فوائد فئته الجديدة، فسيتعين على ذلك الانتظار. في الوقت الحالي، لديه التزامات أخرى ليضطلع بها. حين بدأ الاحتفال يخفت، رأى تيبيريوس مجموعة صغيرة من الأشكال تعتلي التل المجاور.
مجموعة من كشافة الفيلق، يتوسطهم شكل وحيد. شخص يبدو لاهثاً من شدة الإجهاد. التفت تيبيريوس إلى لوسيوس، فهزّ الأخير رأسه. أخبرت الحركة الصغيرة الإمبراطور بكل ما يحتاج معرفته. لم يكن هجوماً ولا تهديداً واضحاً. لكن بدا أن الكشافة ارتأوا أن ما يفعله هذا الرجل هنا يستوجب جلبه. انفصل أحد الكشافة عن المجموعة وتوجه نحو تيبيريوس. أدى التحية العسكرية للإمبراطور بحزم.
"سيدي. وصل رسول من دوق ريدكليف."
أومأ تيبيريوس برأسه.
"فهمت. غايوس؟"
يحسب له أن الليغاتوس الجديد استعاد وعيه فوراً تقريباً.
"نعم، أيها الإمبراطور؟"
تحولت تعابيره إلى الجدية وهو ينتظر أمر تيبيريوس. من جهته، اكتفى تيبيريوس بالإيماء برأسه نحو الرسول.
"تولَّ الأمر."
"مفهوم يا سيدي!"
لم يضيّع غايوس وقتاً في اقتياد الكشف جانباً للتحدث معه. بعد دقائق قليلة، صار في يد غايوس رسالة. تفحص الجندي الشاب الختم والحواف بحثاً عن أي خدع مخفية قبل فتحها. وبعد تفحص محتواها، اقترب من تيبيريوس مجدداً بتعابير مسرورة.
"من أجلك، أيها الإمبراطور."
قدّم غايوس الرسالة.
"يبدو أن مساعينا أثمرت ثماره. سيكون لدينا المزيد من الحلفاء في حملتنا القادمة بعد كل شيء."
ابتسم تيبيريوس وهو يقرأ الرسالة بنفسه. لقد اختار الدوق صفاً. الصف الصحيح. وكل ما تبقي لمعرفته هو مدى فائدة قواته التي ستثبت أنها عليها. رافعاً نظره إلى الرسول التقت عيناه بعينيه.
"أبلغ الدوق أنني سعيد باختياره. أتطلع قدماً لتحالفنا."
رفع الإمبراطور نظره مرة أخرى، طاوياً الرسالة في يديه. تطلع إلى وجوه الجنود المتلهفة، التي صمتت مرة أخرى بينما تنتظر أوامرها. أوامره هو.
"أيها الجنود!"
صرخ تيبيريوس، لتتردد أصداء كلماته في الصمت.
"تقدموا!"
* * *
ضجّت شوارع هاوستن بحيوية غير متوقعة. على الأقل، بأكثر مما ظن ماركوس أنه سيعثر عليه. لقد كانت بعيدة كل البعد عن أولئك الناس الذين رآهم ينكمشون في منازلهم ويختبئون من قبل. حقاً، لا بد أن المكان كان يتعافى بشكل جيد. لم يسعه بصدق تصديق اكتمال هذا الانقلاب—أو السرعة التي حدث بها. كان الاستيلاء على المدينة دموياً ومفزعاً، وقد مات جزء كبير من سكانها في المعركة حتى قبل أن يصل الفيلق إلى الأسوار.
أما الآن؟ بدا أن غالبية الناس قد تجاوزوا الأمر بالفعل. صحيح أن هناك الكثير من النساء والأطفال أكثر من الرجال الذين يمشون في الشوارع، لكن الجميع بدا مرتاحاً وآمناً. يعود جزء من ذلك على الأرجح إلى العمل الذي قام به الفيلق. لقد تحسنت البنية التحتية إلى درجة غير مسبوقة. بصراحة، لا يمكن حتى للعاصمة أن تضاهي متوسط مستوى المعيشة هنا في هذه المرحلة. الشوارع نظيفة. وكل شيء صيُن بعناية.
جميع وسائل الراحة الجديدة، مثل المياه الجارية ونظام الصرف الصحي، تعمل. كانت الأخيرة ابتكاراً مذهلاً حافظ على نظافة المكان بأسره بشكل أقمل مما تخيله ماركوس لمدينة ما. في الواقع، كانت هذه أول مدينة يزورها ماركوس لا رائحة لها. البلدات الصטيرة مثل هابرسفيل شيء، لكن حشوداً بشرية بهذا الحجم؟ كان أمراً لا يصور. شّق طريقه نحو أحد الأحياء التي شهدت أكبر قدر من عمليات إعادة البناء في الأسابيع الأخيرة—حي المعابد.
هيمنت معابد لشتى الآلة على ساحة كبيرة. حمل العديد منها شعارات وتماثيل مألوفة، تلك التي رآها ماركوس لا عُدَّ لها طوال حياته. ومع ذلك، غالباً ما طغت عليها إنجازات البناء المذهلة التي تميز بها معابد الملوك الرومانية الجديدة حولها. لكن ما أدهشه حقاً لم تكن المعابد بحد ذاتها. بل مدى ازدحامها. تولّى عدة كهنة تشغيل مجامر برونزية أمام كل معبد، وكان العديد منهم من السكان المحليين، بينما انهمر تدفق ثابت من القرابين فيها من قِبل المارة.
وسواء أكانت طعاماً، أم بضائع، أم مجرد مال، فإن كل ما وُضع فيها كان يذوب أو يحترق إلى رماد، ليحل محله تيار من الدخان الساطع الذي يصعد نحو السماء كقوة سماوية. راقب ماركوس أحد التيارات باهتمام. وفقاً للجنود الذين تحدث إليهم، لم يكن أمراً غير معتاد أن تتبنى التجمعات السكانية الجديدة الملوك الرومانية بسرعة إلى حد ما. وبالنظر إلى مدى سهولة استيلاء الفيلق على المدينة، حسناً…
كان لدى السكان المحليين كل الأسباب للاعتقاد بأن قواتهم لا بد وأنها مباركة بقدر ما. فلماذا لا يحاولون عبادة هذه الكيانات القوية بوضوح؟ والجدير بالذكر، على الرغم من انتشارها النسبي في المجمع السماوي، لم تكن هناك معابد لأراشيم، كيراز، أو كونا في أي مكان. احتمل الأمر أنهم ببساطة يفتقرون إلى قاعدة أتباع في هاوستن. لكن ماركوس استبعد ذلك. فالأرجح بكثير أن تمرد أتباع أولئك الملوك في هابرسفيل قد ترك لدى الفيلق شيئاً من الضغينة.
لم يكن يتوقع حقاً أن ينسوا تلك الحلقة، ولكن مع ذلك… جعلته الملاحظة يرتجف قليلاً. هؤلاء الرومان جادون بالتأكيد بشأن ضغائنهم. وسبب آخر يجعل ماركوس يحذر من معاداتهم. وكأنه كان بحاجة إلى المزيد. أثناء سيره، تجمد ماركوس في منتصف خطوته فجأة. شعر بشيء ما. إحساس بالوخز يسري عبر بشرته. لقد كان شعوراً مألوفاً، يشبه ما قد يختبره حين تُستخدم مهارة [التقييم] عليه من شخص لم يكن متخفياً بشكل خاص.
لكن هذه المرة، بدا… أثقل. كأن شيئاً أقوى بكثير قد صوب عينيه نحوه. استدار ماركوس ونظر إلى المعبد الذي كان يقف أمامه. لقد كان معبداً رومانياً، بالطبع، ولكنه لم يكن معبداً يفهره. كان التمثال في المقدمة يصور شاباً يشد قوساً هائلاً مصوباً نحو السماء. وربط على ظهره آلة وترية، رغم أن ماركوس لم يفضلها يوماً. قيثارة.
"عذراً."
خاطب أحد الكهنة الواقفين في المقدمة.
"أيمكنني الاستفسار عن المعبد الذي يعود هذا إليه؟"
"بالتأكيد، يا سيدي."
أجاب الصبي، الذي بدا أنه لم يتجاوز الرابعة عشرة من عمره، بشكل رسمي. كان يكاد يغرق في التوجة البيضاء التي تتدلى عليه.
"داخل هذا المعابد، نعبد الملك أبولو—ملك الشمس."
قطب ماركوس جبينه. لم يكن يعرف الكثير من الملوك الرومانية بخلاف مارس، إذ كان ملك الحرب تقريباً هو الوحيد الذي يتحدث عنه الجنود. لكن كان عليه أن يعترف بأن جماليات هذا الملك قد راقت له بالفعل.
"هل هو ملك لأي شيء آخر؟"
قطب الصبي جبينه بارتباك واضح.
"حسناً، نعم، ولكن هل يهم ذلك؟ الشمس هي أروعها جميعاً. إن كان الملك يتحكم بالشمس اللعينة، فإن كل تلك الاشياء الأخرى تصبح ثانوية نوعاً ما، أليس كذلك؟"
تنهد ماركوس.
من الواضح أن ليس كل هؤلاء "الكهنة"
على دراية تامة بملوكهم الجديدة. أو بكيفية الظهور بمظهر منعزل ورسمي كما تقتضي مكانتهم عادة. افترض أنه لا يمكنه الشكوى كثيراً، مع ذلك. على الأقل كان صريحاً.
"وما هي 'الأشياء الأخرى'، كما وصفتها ببلاغة؟"
رأى الصبي يبذل جهداً لتجنب تقليب عينيه. بحلول هذه اللحظة، أسقط الكاهن كل مظاهر الرسمية.
"الرماية هي الأخرى الكبرى. هناك أيضاً الشفاء والحماية، وهما في الواقع أمران رائعان حقاً. وبعد ذلك هناك أشياء أخرى، مثل النبوءة، الرقص، الموسيقى، الشعر… أشياء فنية كهذه."
تسرع الكاهن في قول البقية، حتى بينما ارتفعت حاجبا ماركوس باهتمام. ألقى نظرة أخرى على المعبد. لم يكن قط من أتباع جاكير، ملك الفنون الجميلة. لقد أعطى ماركوس انطباعاً بأنه ملك متغطرس نوعاً ما، يسخر من بعض أشكال الترفيه الأدنى التي قدرها ماركوس نفسه. لكن ربما يكون مستعداً لمنح هذا الملك فرصة. مد ماركوس يده إلى جيبه، فأخرج عملة ذهبية وقذفها داخل المجمرة. ذابت في لحظات، ليحل محلها خيط ذهبي التوى صاعداً نحو السماء.
وفي الأفق، تحت صوت الساحة المزدحمة، خيل إليه أنه يسمع العزف الخافت لقمة قيثارة. انتشرت ابتسامة بطيئة على وجهه. بدا أن مارس لم يكن حقاً الملك الوحيد الذي جلبه هؤلاء الرومان معهم. قاطعت اللحظة إشعار مفاجئ ظهر أمام عينيه. نظراً للظروف، توقع بنصفه أن يتعلق الأمر بأبولو بطريقة ما. ولكن بينما كان يتصفح النص، كادت عيناه تخرجان من رأسها.
[إعلان على مستوى النظام: مُطالبة فئة الامبراطور الأسطورية من قِبل تيبيريوس روفيوس مارو. المجد كله للامبراطور!]
سب ماركوس بصوت عالٍ. مستداراً على عقبيه، انطلق في ركض تام، دافعاً مهارة [الجري] لأقصى مدى يمكنها بلوغه. كل ما أراده هو القليل من الوقت لنفسه، والآن يخاطر بتفويت الحدث الأبرز في حياته. حسناً، لن يفعل. مهما كان ما يفعله الفيلق، فسيلعن لو سمح لهم بتركه خلفهم.
"انتظروني!"