لم تكن الرحلة إلى ساحة التجمع طويلة. تقع الساحة على مقربة من المدينة، بجوار عش صغير لوحوش يبدو أنها بحاجة إلى إبادة. بالطبع، كانت هذه المهمة لتكون يسيرة على الرجال الموجودين بالفعل، لكنهم انتظروا قبل التحرك ريثما يكتمل وصول إخوتهم. استنشق كوينتوس الهواء بعمق. ورغم غباره العالق من أثر مرور هذا الحشد، إلا أنه شم فيه رائحة الحرية. لقد قضى وقتاً طويلاً خلف مكتب، محصوراً في تدريبات ومعارك لا تتجاوز بضع ساعات ينتزعها لنفسه كل يوم.
لكنه الآن عاد إلى حيث ينتمي؛ إلى الميدان، وعلى وشك خوض حملة أخرى. كان ليقول إنه يستمتع بوقته، لولا وجود ذلك العجوز بجانبه.
"إذن، مهارة [الهجوم المنسق] لديك تطورت بعد أن حاولت عمداً تحريفها لتناسب غرضاً هجومياً؟ أفهم، أفهم..."
تمتم الساحر الأعظم ذو الشعر الأبيض قبل أن يخاطبه مجدداً.
"وهل جربت استخدامها ليس فقط لتحديد تكتيكات العدو، بل لالتوائها أو التأثير فيها أيضاً؟"
"لا."
"لماذا؟"
"لأنني كنت مشغولاً بأمور أخرى منذ اكتساب المهارة."
ابتسم العجوز: "حسناً، لا يبدو أن لدينا الكثير لنفعله في هذه المسيرة! هيا، جربها!"
قال كوينتوس بنبرة حادة: "لا يوجد أعداء بالجوار."
رغم أنه كان على وشك اعتبار هذا العجوز عدواً له.
تنهد الساحر: "آه، صحيح. خسارة. حسناً، بمجرد أن نصادف شيئاً ما، سأصر على أن تجربها. في غضون ذلك..."
استمر الساحر المعتوه في إمطاره بالأسئلة، وبوتيرة جعلت من المستحيل على كوينتوس الدخول في حالة التأمل التي اعتادها في مسيراته. كان قد انضم إلى حاشية تيبيريوس عند انطلاقهم، لكنه التصق بكوينتوس فوراً متجاهلاً الإمبراطور والرجال من حولهم. كان كوينتوس يأمل أن تتيح له مهارة [درب الحرب] تجاوز الرجل وتركه خلفه، لكنه كان مخطئاً للأسف. فقد أخرج الساحر وسادة صغيرة وراح يطفو بجانبه، مواكباً إياه بلا تفسير رغم كل محاولاته.
قاوم القائد الأول رغبته في التأوه وهو يلمح ظهر تيبيريوس. كان الإمبراطور قد حذره من الساحر وأمره بأن يكون صريحاً بشأن مهاراته وقدراته، إذ يبدو أن الرجل خبير بها. ومن ذا الذي يرفض نصيحة لتطوير قوته وقدراته؟ ومع ذلك، ما بدأ كتقرير بسيط تحول سريعاً إلى سيل مستمر من المطالب بمعلومات إضافية وعروض لاستخدامات مختلفة. بدأ كوينتوس يشعر وكأنه حصان استعراض أو مصارع يُعرض للمراهنات.
لم يستطع حتى تجاهل العجوز، نظراً لقدرة الساحر المزعجة على رفع صوته أكثر فأكثر حتى رنت أذنا كوينتوس واضطر للإجابة. لحسن الحظ، أنقذته سرعتهم من معاناة الرجل لوقت أطول. سرعان ما بلغوا قمة تلة نهائية ونظروا إلى المنطقة المسطحة من ساحة التجمع. كان حشد هائل قد تجمع فيها، مكوناً من مجموعتين؛ اللونان الأحمر والذهبي لرفاقه الفيالقة، وجيش من كائنات قزمية ترتدي الأخضر والبني.
كان المشهد كافياً ليجعل الساحر يغلق فمه، مما أراح كوينتوس كثيراً. بينما بدأت مجموعتهم بالهبوط نحو الرجال، لاحظ كوينتوس مجموعة من الفيالقة جانباً. كانوا مصطفين في جدار من التروس، يحاصرون قطيعاً صغيراً من وحوش تشبه الغزلان ذات قرون شائكة. كانت المخلوقات ترتطم بلا جدوى بالتحصينات القرمزية والذهبية مراراً، محاولة الهرب دون طائل. مع وصول تيبيريوس، تعالت صيحة. انطلق جدار التروس فوراً إلى العمل، وتسللت النصال بين الفجوات لتذبح الوحوش بكفاءة وحشية.
شعر كوينتوس بآثار [درب الحرب]
تتلاشى مع انتهاء "المعركة"
أمامه. توقفت مجموعتهم أمام القوات المحتشدة. كان الفيلق قد انتظم بالفعل في صفوفه القياسية حسب المئة والكتيبة. لكن لدهشة كوينتوس، كانت تشكيلات القزميين تحاكي تشكيلاتهم. عشر مجموعات، تتألف كل منها من ثمانين إلى مئة وعشرين رجلاً، وقفت في صفوف مرتبة بدقة أمامهم. أمام كل مجموعة وقف قزمي واحد، درعه أكثر أناقة وزخرفة من دروع إخوته. وقف كل قزمي بانتباه شديد؛ وهو مستوى من الانضباط قدره كوينتوس بعد تعامله مع القوات المساعدة.
ومع ذلك، بينما بدت المجموعات منظمة بشكل مشابه ظاهرياً، أشارت نظرة فاحصة إلى اختلافات صارخة.
كان كل فرد من "الفيالقة"
الأجانب الستة آلاف مسلحاً بقوس طويل وزوج من جعب السهام معلق بكل ورك. وعلقت خنجران طويلان على ظهورهم، تظهر مقابضهما فوق أكتافهم اليمنى، بينما عُلّق القوس فوق يسراهم. علاوة على ذلك، حمل القزميون تروساً صغيرة مستديرة، تناسب الساعد تماماً وتنحني للخارج بما يكفي لئلا تعيق القدرة على إمساك القوس. بدت دروعهم وخوذاتهم البنية والخضراء وكأنها مصنوعة من خشب، رغم أن بناءها لم يكن شبيهاً بأي شيء رآه كوينتوس من قبل.
كانت تختلف عن معدات الفيلق بفارق كبير. ومع ذلك، رأى كوينتوس كيف يمكن أن تكون فتاكة، خاصة في الغابات. فوابل السهام الكبير لا يجدي نفعاً بين الأشجار، لكن جدران التروس الكبيرة لا تجدي نفعاً أيضاً. وبناءً على ما سمعه، ومع الدقة التي يتمتع بها هؤلاء الرماة؟ حتى مقارنة بقدرات الفيلق ومهاراته المتقدمة، تخيل أن هذه ستكون قوة فتاكة للغاية. بينما وقف تيبيريوس أمام الرجال، ألقت القوتان التحية في وقت واحد.
تردد صدى اصطدام القبضات المكسوة بالدروع على صدورهم في الهواء كدوي الرعد في سماء صافية. أومأ الإمبراطور برضى بينما تحرك كوينتوس ليأخذ مكانه خلف الإمبراطور، بخطوة ونصف للخلف وإلى يمينه. اتخذ حامل النسر لوسيوس موقعه المماثل على الجانب الآخر وغرس علم الفيلق في الأرض. سار اثنان في وسط تشكيل القزميين. كان الأول قزمياً طويلاً يبدو مهيباً، يرتدي خوذة ذات ريش أبيض ناصع يكاد يضيء.
وخلفه تبعه قزمي ثانٍ يحمل غصناً أنيقاً ومستقيماً تماماً من خشب أبيض. وجلس فوقه نسر ذهبي مألوف، ناشراً جناحيه على الجانبين. توقف قائد القزميين وحامل النسر أمام تيبيريوس، ثم ركعا على ركبة واحدة. وتبعتهما بقية القوات القزمية في موجة خلفهما.
قال القزمي مطأطئاً رأسه: "إمبراطور. إنه لشرف أن أقدم رجالي بين يديك. لقد انتظرنا طويلاً اليوم الذي ستنهض فيه روما من الرماد وتستعيد مجدها الغابر. والآن، أن نمنح فرصة المساعدة في ذلك الجهد... لقد ابتسم لنا الملوك حقاً في هذا اليوم."
نظر تيبيريوس إلى القزمي: "ما اسمك؟"
"سيليندور فلوروس، سيدي."
أومأ برأسه: "سيليندور. أنت ورجالك مستعدون لخدمة روما؟ لخدمتي؟"
رد القزمي فوراً دون أدنى تردد: "لا شيء يسعدني أكثر، إمبراطور."
نظر تيبيريوس عبر حقل الخضرة أمامه: "إذن، أعطني قسمك."
"بكل سرور، سيدي!"
بدأ القزميون في التحدث. رددوا بصوت واحد الكلمات المألوفة جداً لكوينتوس؛ قسم الولاء العسكري، قسم الواجب الذي أقسمه هو نفسه عند انضمامه للفيلق.
"يقسم الجنود أنهم سينفذون بإخلاص كل ما يأمر به الإمبراطور، وأنهم لن يهجروا الخدمة أبداً، وأنهم لن يسعوا أبداً لتجنب الموت من أجل الإمبراطورية الرومانية!"
كانت الكلمات مختلفة قليلاً، لكن ليس بالقدر الذي توقعه كوينتوس. بدا أن ادعاء القزميين بالحفاظ بإخلاص على طرق الإمبراطورية لم يكن مجرد تباهٍ. حتى لو كانوا قد أجروا بعض التعديلات. عندما انتهوا، أومأ تيبيريوس برضى.
شبك يديه خلف ظهره: "أقبل قسم خدمتكم. قفوا."
لم يجد القزميون وقتاً للامتثال. بمجرد أن أنهى تيبيريوس كلامه، انفجرت قواتهم بضوء أبيض ساطع وكأن شمساً ثانية ظهرت أمام عيني كوينتوس. أغمض عينيه بقوة، لكنه نجح في عدم الارتجاف. كان قد بدأ يعتاد على التعرض للعمى بهذا الشكل. رغم أن عاصفة الشتائم التي ملأت أذنيه تشير إلى أن هذا الشعور لم يكن عاماً. مرت بضع ثوانٍ بينما كان الجميع يرمشون لإبعاد النجوم واستعادة رؤيتهم تدريجياً.
عندما فعلوا، رأى كوينتوس أن القزميين قد وقفوا مجدداً، وكان الكثيرون يعيدون أسلحتهم التي استلّوها انعكاسياً إلى ظهورهم. اتسعت بحر من العيون دهشةً تحت خوذات لامعة من خشب مصقول، تمسح الأفق في حالة من عدم التصديق والإثارة.
"هممم."
جذب صوت صغير من تيبيريوس انتباه كوينتوس بعيداً عن المشهد. كان الرجل يمسح الأفق أمامه أيضاً، يقرأ بلا شك نوعاً من إشعارات النظام. عندما انتهى، نظر عبر القوات المحتشدة.
قال الجندي العجوز بهدوء: "يبدو أن جدولنا الزمني قد قُدّم."
ثم نادى بصوت أعلى عبر الميدان: "غايوس ماغنوس أغريبا! تقدم!"
فعل الفتى ما أُمر به. كان بالفعل في مقدمة تشكيل الفيلق الروماني مع الضباط الآخرين، لذا لم يقطع مسافة طويلة. أسرع إلى الأمام بأسرع ما يمكن دون أن يبدو متعجلاً.
ألقى غايوس التحية عندما توقف: "إمبراطور."
نظر تيبيريوس إلى الضابط الشاب للحظة طويلة. ثم بدأ يتحدث، ليس إليه فحسب، بل إلى الحشد بأكمله. حمل صوته عبر الميدان بعد أن تضخم بمهاراته.
"لطالما كنت قائداً لهذا الفيلق. قدتكم في حملات عديدة ووقفت معكم في معارك لا تحصى. واجهنا معاً كل عدو في طريقنا، ورأيناهم يسقطون أمامنا كقمح أمام المنجل. وقفنا طوال القامة وفخورين في وجه كل عقبة وضعت أمامنا. كل ذلك لجلب المجد والشرف لروما؛ في عالمنا الأول، وهذا العالم، والتالي."
توقف بينما تعالت هتافات الرجال. قرعت الرماح ضد التروس في تصفيق مدوٍ بينما امتلأت القلوب بالفخر. ومع خفوت الصوت، تابع تيبيريوس.
"وبينما قمنا بتحضير هذا العالم حولنا وطوعناه لإرادة روما، تغيرنا نحن أيضاً. تكيفنا ونمونا، واغتنمنا كل ميزة لترسيخ هيمنتنا. بنينا على هذه المزايا لنصبح أقوى من أي وقت مضى. لقد ضمنّا، حتى هنا، أن اسم الفيلق يبعث الخوف في قلوب كل من يفكر في معارضتنا."
شبك تيبيريوس يديه خلف ظهره: "طوال هذا، قدتكم. وجهتكم وقدت مساركم دون تردد، كما هي مسؤوليتي. إنه واجب تحملته بكل سرور طوال هذه السنوات... وهو واجب يجب أن أنقله الآن إلى آخر."
"يجب أن أنقل هذا العبء لأتحمل واحداً أثقل؛ عبء الإمبراطور."
رفع تيبيريوس ذقنه: "يجب أن أقبل هذه المسؤولية وأقف، ليس فقط من أجل فيلقنا، بل من أجل روما ذاتها. يجب أن أرسم مساراً عبر هذا العالم الغريب، ليس فقط لنا، بل لكل مواطن في إمبراطوريتنا. يجب أن أكرس نفسي لهذه المهمة بالكامل، وبذلك، يجب أن أترك لقب القائد لآخر. وكما تكيفنا ونمونا معاً، يجب أن أفعل أنا أيضاً."
أومأ تيبيريوس لغايوس، الذي اتسعت عيناه: "غايوس ماغنوس أغريبا! منصب القائد عبء ثقيل. إنها مسؤولية وشرف لا يُمنحان إلا لقلة من الرجال الأكفاء. هل أنت مستعد لقبوله؟"
ركع غايوس على ركبة واحدة: "أنا مستعد، إمبراطور!"
"إذن سآخذ قسمك."
ردد غايوس قسم الولاء العسكري، ذاك الذي يعرفه كوينتوس، هذه المرة. عندما انتهى، أمره تيبيريوس بالوقوف والالتفات إلى الفيلق.
"أقدم لكم القائد غايوس! فليقدكم إلى النصر في كل ميدان معركة. من أجل مجد روما!"
"من أجل مجد روما!"
ترددت الصيحة في كل حنجرة، حتى حناجر القزميين.
ارتفعت ثلاث هتافات "ها-أوه! ها-أوه! ها-أوه!"
من الحشد المتجمع وملأت الهواء. ثم، أُصيب كوينتوس بالعمى مجدداً. هذه المرة، لم يؤخذ الفيلق على حين غرة تماماً، وسمع كوينتوس شتائم أقل نتيجة لذلك. استغرق الأمر لحظة أخرى لتعود رؤيته للمرة الثانية. ثم وجد كوينتوس نصاً ذهبياً لإشعار ينتظره.
[إعلان على مستوى النظام: تم الحصول على فئة الإمبراطور الأسطورية من قبل تيبيريوس روفيوس مارو. كل المجد للإمبراطور!]
دوى انفجار فوقه، ثم آخر. انحنى كوينتوس غريزياً، ليرتاح بمجرد رؤية المصدر. ألعاب نارية. ومضات عملاقة من ضوء متعدد الألوان ملأت السماء فوقهم للاحتفال، بفضل سحرتهم. كان حجمها... مقلقاً، على أقل تقدير. تساءل كوينتوس لو وجهت نحو هدف فعلي، كم سيبقى منه سليماً. وإذا كان هذا ما يمكنهم تحقيقه الآن...
"عاش الإمبراطور!"
التفت القائد الأول. لم تستغرق الفيالق التوأم أمامهم سوى لحظة أطول للتعافي. ارتفعت هتافاتهم وصيحاتهم في الحجم حتى كادت تصم الآذان، منافسة الانفجارات في الأعلى على الهيمنة. وتحت كل ذلك، استطاع بالكاد سماع صوت ساحر عجوز يقهقه بجنون في الخلفية.