الفصل 70: ثياب الإمبراطور الجديدة كان الفيلق في شغلٍ شاغل بمدينة هاوستن. بدا ذلك جلياً حين لمح كوينتوس ورجاله المدينة من بعيد. تضاعف ارتفاع أسوارها، وزُودت بتحصينات تجعل اقتحامها أمراً عسيراً. وظهرت بقع ذهبية وحمراء صغيرة تتحرك فوق القمم؛ حيث كان الجنود يتناوبون الحراسة. لم ينتهِ العمل بعد. في الأفق، رصد كوينتوس مجموعات من الجنود يكدحون في شق طرق ترابية وتحويلها إلى طرق مُعبدة.
بدا الأمر عقوبةً تأديبية، بالنظر إلى الحاويات الثقيلة المليئة بصخور مهشمة التي كانوا يجرونها ويفرغونها. تأمل الطرق التي أنجزوها. امتدت لأميال؛ إنجاز مذهل في غضون أسبوعين. عادةً ما تستغرق الطرق سنوات وتزهق آلاف الأرواح لتُبنى بإتقان، رغم أن الاستثمار فيها يستحق العناء لطول أمد بقائها. تذكر كوينتوس مسيره على طرقٍ قد تكون عمرت خمسمئة عام وما زالت تبدو كأنها شُيدت للتو.
أما هنا؟ توقع أن يكون بناؤها أسرع، وربما أدوم، وإن توقف ذلك على حجم الاستخدام. لكن إن اقتصر الأمر على حركة المرور المعتادة، فلن يتفاجأ إن صمدت هذه الطرق لألف عام. كان التفكير في ذلك غريباً. قرعت نعال الجنود الحجر بقوة أثناء اقترابهم من هاوستن. إن لم يكن الحراس على الأسوار قد رأوهم، فإن جلبة المسير كانت كفيلة بتنبيه كل من كان على بُعد أميال بقدوم الجيش. أو ربما بقدوم عاصفة رعدية.
لكن هذا لا يهم. فلا حاجة للتسلل إلى مدينتهم. هرعت فرقة من قادة المئة نحو كوينتوس والتقوه أثناء مسيره.
أدوا التحية: "أيها القائد الأول. مرحباً بعودتك. ينتظر المندوب تيبيريوس مقابلتك في أقرب وقت."
أومأ كوينتوس. فهم أن ذلك يعني في أسرع وقت ممكن، ما لم يعرض نفسه للخطر.
"مفهوم. سأذهب إليه الآن. أظنه في مركز المدينة؟"
"نعم يا سيدي. جهزنا لك مرافقة."
تقدمت مجموعة من قادة المئة.
"سنتولى نحن أمر رجالك ونرشدهم إلى ساحة التجمع ليلتحقوا بإخوانهم. بعد إذنك، أيها القائد الأول."
أومأ بالموافقة. انفصل كوينتوس عن الرتل واتجه نحو المدينة. أدى حراس البوابة التحية لزملائهم من الفيلق عند دخولهم. أثناء سيره، توقف ليتأمل العمارة والمنشآت الجديدة التي تحيط بهم. بين الأقواس الشاهقة، والقباب المتينة، والأعمدة المخددة، تحولت المدينة بسرعة إلى مستوطنة لا تبدو غريبة عن ديارهم الأم. كانت المياه تتدفق عبر شبكة واسعة من القنوات الممتدة إلى قلب المدينة، تغذيها آبار على الأرجح.
لم تكن هذه التطورات مسألة فخر أو جلب للحضارة إلى هذه الأصقاع فحسب. كان كوينتوس يدرك تماماً أنها تساعد الجنود في رفع مستوى مهاراتهم. ففي أوقات السلم، يُعد بناء البنية التحتية أفضل وسيلة لتطوير أنفسهم وقدراتهم. أما فوائدها للسكان المحليين، فمجرد مكسب إضافي. استغرق الوصول إلى مقر الفيلق عشرين دقيقة من المشي عبر الشوارع المزدحمة.
عند اقترابه من الباب، التفت لمخاطبة الجنود الذين رافقوه: "سأذهب لمقابلة المندوب. إن كان لديكم ما تقضونه، فافعلوا الآن. لكن كونوا على أهبة الاستعداد للتحرك بنهاية اليوم. أظن أن الأمور ستتسارع من الآن فصاعداً. انصرفوا."
أدى الرجال التحية بحدة قبل أن يسرعوا مبتعدين بحماس يفوق ما ينبغي. ابتسم القائد. تمنى أن يجد بعضهم شراباً جيداً ووسيلة ترفيه لائقة. لم يطل الوقت حتى أُدخل كوينتوس إلى مكتب تيبيريوس. وجده واقفاً خلف مكتبه، يطل من النافذة وفي يده كأس من الشراب.
أغلق كوينتوس الباب خلفه وأدى التحية: "أيها المندوب."
استدار تيبيريوس ببطء. تأمله الرجل الأكبر بنظرات صخرية، بينما انعكس ضوء الشمس على إكليل من أوراق الذهب يطوق رأسه.
رسم القائد ابتسامة خفيفة: "يبدو أنك تقمصت لقب الإمبراطور تماماً. إنه يليق بك."
صدرت عن تيبيريوس همهمة: "كان هدية. جاءت مع مزايا غير متوقعة."
"مثل ماذا؟"
أشار المندوب من النافذة: "تسمح لي بتحديد موقع كل جندي تحت إمرتي بدقة... تثير الريبة. ليست رابطة واهية كتلك التي خبرتها سابقاً. لكن معالجة معلومات بهذا الحجم من المواقع في آن واحد تنهك العقل. لم يخلقنا الملوك لنرى كما يرون."
رمش كوينتوس: "هذه... بالتأكيد هدية عظيمة."
"هي كذلك. القدرة مرهقة، خاصة عبر المسافات الطويلة. لكنها مفيدة. وأظنها ستزداد فائدة مع مرور الوقت."
هز كوينتوس رأسه: "حسناً، إنها بالتأكيد تحسين لخزانتك. لطالما مِلت إلى التقشف."
زمجر تيبيريوس قبل أن يشير له بالجلوس: "تتحدث كأنك امرأة. إنها قطعة معدات عملية، لا أكثر. أتعامل معها كما أتعامل مع درع الصدر أو القفاز."
لم تبدُ عملية كدرع الخوذة، لكن كوينتوس لزم الصمت.
وانتقل إلى أمور أكثر أهمية: "إن كنت حقاً ستتقلد منصب الإمبراطور... فمن سيقود الفيلق؟ هل ستستمر في عملك كمندوب وحاكم في آن واحد؟"
ارتشف تيبيريوس من كأسه قبل أن يضعه على الطاولة. مد يده ليتناول زجاجة ذات سائل داكن وكأساً ثانية وبدأ بملئها.
دفعها نحو كوينتوس قبل أن يجيب: "رسمياً، سأحتفظ بمنصبي كمندوب. في الوقت الحالي. ليس فقط لأن النظام لا يزال يعترف بي كذلك، بل لضمان عدم زعزعة هيكل القيادة بينما تبلغ الحرب ذروتها. بعد ذلك... سأمرر القيادة رسمياً."
"إلى غايوس؟"
خمن كوينتوس.
ابتسم تيبيريوس ابتسامة باهتة: "تظن أنه صغير جداً."
فكر كوينتوس للحظة قبل أن يهز رأسه: "لا. أثق في حكمك. حتى وإن كان صغيراً، سينضج الفتى ليتحمل منصبه. سيتعين عليه ذلك."
أومأ تيبيريوس: "سيتعين علينا جميعاً ذلك، إن أردنا تنمية إمبراطوريتنا الناشئة. إن عجزنا، فمسألة وقت قبل أن نُبيد ونُشتت كحفنات من حبوب. لكن لا تخبره. لا يزال أمامه بضعة اختبارات ليجتازها قبل أن أسمح له بقيادة الفيلق."
أحنى القائد رأسه احتراماً: "بالطبع، أيها الإمبراطور."
منذ دخوله الغرفة، لاحظ كوينتوس تغيراً في الرجل العجوز. لم يكن إكليل الغار وحده. بل كان سلوكه. سابقاً، كان تيبيريوس قائداً عسكرياً. أعلن نفسه إمبراطوراً للضرورة، ليمنح نفسه ورجاله هدفاً في الظروف الغامضة التي وجدوا أنفسهم فيها. أما الآن؟ فقد تقلد ذلك المنصب وتقبله كجزء منه. صار يحمل نفسه بملوكية وثقة تفوق ثقة الجندي. ربما يوافق النظام على ذلك. فمع أن [مندوب] فئة قوية، لا يمكنه تخيل أن [إمبراطور]
أقل شأناً.
أشار الإمبراطور لكوينتوس ليرفع رأسه وأعاد ملء كؤوسهما: "الآن. قدم تقريرك، أيها القائد الأول. أمامنا الكثير لنلحق به."
تحدث كوينتوس. أطلعه على مستجدات هابرزفيل، وحال الرجال الذين أحضرهم، وتدريب القوات المساعدة. كان الأخير موضع اهتمام خاص. فُتحت فئة [مساعد] لعدد من الرجال، رغم استمرار تأثرها بفئاتهم السابقة. وتأثرت نقاط قدراتهم بالمثل، إذ يحصل الرجال في كل مستوى على ما كانوا سيحصلون عليه من فئاتهم القديمة وأكثر. بدا أن الإجماع هو الحصول على خمس نقاط إجمالاً، وهو أمر لا يكاد يُصدق بالنسبة لرجال كانت فئاتهم العامة وغير الشائعة تمنحهم نقطة أو اثنتين.
نقر تيبيريوس على فكه: "نقطة أقل من الجندي. مؤسف، لكنه أفضل من ذي قبل. على أية حال، كلما أسرعنا في دمجهم في الفيلق، كان ذلك أفضل."
قطب كوينتوس حاجبيه: "مع احترامي يا سيدي، أخالفك الرأي. هؤلاء الرجال بحاجة للتدريب أكثر من حاجتهم لنقطة إضافية. إن استعجلنا العملية..."
تنهد المندوب: "أفهم. كنت أفضل منحهم مزيداً من الوقت لضمان تدريبهم جيداً. فالحفاظ على مثالية الجندي أمر مهم. لكن قد لا نملك خياراً. خسائرنا ضئيلة حتى الآن، لكنك تعرف معدل الاستنزاف المعتاد في الحملات."
أومأ. قد تستمر الحملات لسنوات، وتتسبب بخسائر عبر المعارك والأمراض والمجاعة. إن تفاقمت الخسائر، قد يتلاشى الفيلق تماماً. تذكر حالة نادرة لفيلق صمد بنصف عدده، لكن معظمها ينهار قبل ذلك. مع ذلك، لم يكن كوينتوس متأكداً. لم تكن معاركهم قاتلة، ربما بفضل الحظ. علاوة على ذلك، لاحظ أن انتشار الأمراض بين الرجال قد انخفض بشكل ملحوظ. وبين ذلك، والقدرة على مداواة جروح كانت ستكون منهكة، وظاهرة غريبة تتعلق بقلة حاجتهم للطعام، أصبحت المعارك هي المسبب الأكبر للخسائر.
جعله هذا يأمل ألا يكون تعويض أعدادهم أمراً يتطلب حلاً فورياً. لكن ربما كان مفرطاً في التفاؤل. ناهيك عن عدم اعتقاده بأن هؤلاء الرجال جاهزون بعد. فمع أن معظمهم اكتسب خبرة في قتال الوحوش، إلا أن قتال البشر قصة أخرى تماماً. كان يدرك ذلك جيداً. وعلاوة على ذلك...
"ليصبح المرء جندياً، عليه أن يكون مواطناً."
أشار كوينتوس.
"بالفعل. تلك مسألة أخرى."
ارتشفت تيبيريوس من كأسه مجدداً: "بقدر ما أرغب في أن يخدم كل رجل خمسة وعشرين عاماً كمساعد، لا نملك الوقت. حتى عامين قد تكون مدة طويلة. مستقبلاً، قد نعيد تفعيل ذلك الشرط، لكن ليس الآن. ومع ذلك، لا بد من شرط لاكتساب تلك الحقوق."
تجهم كوينتوس لكنه أومأ. عامان بلا تعزيزات لتعويض الفيلق؟ لم تكن تفاؤليته قوية لدرجة تصديق أن ذلك سينجح.
"ما الذي يدور في ذهنك؟"
تنهد الإمبراطور ووضع كأسه على المكتب الخشبي برنة خفيفة: "علينا وضع طريقة أخرى لإثبات ولائهم وقيمتهم. لدي بعض الأفكار. يبدو أن هناك فئة قادرة على إبرام عقود ملزمة. ربما يمكن لرجالنا تعلم ذلك، رغم ترددي في ائتمان النظام على أمور كهذه."
"أعتقد أنه يجب أن يظل هناك شرط للخدمة الزمنية."
اقترح القائد: "آخر ما نريده هو أن يصاب مجند مستجد بصدمة بعد معركته الأولى. فإخفاق كهذا سيعرض إخوانه لخطر غير مقبول."
همهم تيبيريوس موافقاً: "صحيح. لكن إلى أن نمتلك مخزوناً من المواطنين، يجب أن تكون تلك الشروط يسيرة. ربما ثلاثة أشهر كمساعد مع المشاركة في معركة كبرى واحدة."
جعل الاقتراح كوينتوس يتصلب. كانت مدة يسيرة، تكاد تكون مهينة. وهددت بالحط من قيمة المواطنة ذاتها. بدا أن تيبيريوس قرأ أفكاره.
واجه عينيه بثبات: "لست سعيداً بالأمر أيضاً. حقاً، كنت أفضل الحفاظ على التقاليد القديمة قدر الإمكان. لكن فعل ذلك يهدد بقتل إمبراطوريتنا الجديدة في مهدها. فمع أن لدينا سكاناً، يجب أن تضم الإمبراطورية مواطنين. ذوي مصلحة في وجودها. وإلا، سنجد أنفسنا مشتتين بينما نكافح للحفاظ عليها بأنفسنا."
ساد الصمت بعد أن أنهى تيبيريوس كلامه. كان محقاً. أقر كوينتوس بذلك. كان الإمبراطور الجديد يفكر أبعد من فعالية الفيلق القتالية، نحو مستقبل هذه الأصقاع وشعوبها. لكن ذلك لم يجعله يحب الأمر أكثر.
"سأطرح المسألة على بقية الطاقم."
تابع الإمبراطور: "لكنني أردت سماع رأيك أولاً."
"يمكننا ببساطة تغيير دور الوحدات المساعدة في الميدان."
عرض القائد: "تعديل مسؤولياتهم لتشابه تكتيكات الفيلق. لن يكونوا بنفس القوة، لكنهم سيظلون مفيدين. وربما يمنحهم ذلك وقتاً وخبرة أكبر قبل أن يحتاجوا لسد ثغرات الفيلق."
هز تيبيريوس رأسه: "يا صديقي، أنت لا تفكر على نطاق واسع. لا أريد مجرد تعويض الجنود. أريد إقامة فيلق آخر."
ارتفع حاجبا كوينتوس: "فيلق ثانٍ؟"
ضحك تيبيريوس ضحكة عميقة ومبحوحة نادرة. للحظة، كف الرجل عن كونه إمبراطوراً. جالساً هناك يسترخي مع كأسه، عاد ليكون الصديق القديم الذي عرفه كوينتوس طويلاً.
"المساعدون ليسوا المصدر الوحيد للجنود الجدد. يبدو أن أصدقاءنا من الجن كانوا يخفون أكثر من هذا التاج بين أشجارهم."
نقر تيبيريوس على رأسه للتأكيد: "تعال. لنذهب إلى ساحات التجمع ونرى. ربما تلهمك هذه القوات ثقة أكبر من المساعدين."
وقف الرجل الأكبر، مرتدياً عباءة القيادة مجدداً. بدأ المندوب—لا، الإمبراطور—بالسير نحو الباب. وتبعه كوينتوس مباشرة.