على عكس كل التوقعات، ظل ماركوس واعياً تماماً بحلول الوقت الذي عثر فيه رسول غايوس عليه. والأهم من ذلك أنه شعر بانتعاش شديد. بضع ساعات من الأكل والشرب والتلذذ باستحسان حشد معجب جعلته يشعر بنضارة وردة جديدة. وبفضل الزحام الذي استقطبه والتدفق المستمر لأفراد الفيلق المترددين على النزل، بدا صاحب النزل مسروراً للغاية هو الآخر. وضع ماركوس يده على كتف أحد أفراد الفيلق بينما كان ينزل من على المسرح.
أمسك الرجل بمرفقه ليثبت خطاه.
سأل جندي الفيلق: "يا رجل، أأنت بخير؟"
أجاب ماركوس وهو يهز رأسه: "أنا بخير".
دارت الغرفة برفق من حوله.
"استمتعت بوقتي أكثر قليلاً مما قصدت".
كان ينوي العزف لفترة قصيرة فقط، لكن الحماس الجارف من جمهوره جعله يستمر لفترة أطول بكثير من ذلك. مع ذلك، لم يندم. رغم أنه تمنى لو أنه خصص وقتاً للتوقف عند حجر المهارات. فبين كل ما حدث مؤخراً، لم يفحص حالته منذ فترة طويلة جداً. ورغم أنه لا يستطيع الجزم أبداً، إلا أنه شك في أنه سيجد نفسه متفاجئاً بسرور بالنتائج. أومأ الرسول برأسه وتركها. انتصب ماركوس واقفاً، ومرر يده خلال شعره المصفف بعناية.
"إذن. إلى أين نحن متوجهان؟"
"إلى ضيعة البارون.. أم الإمبراطور".
صحح جندي الفيلق لنفسه.
"طلب منك التريبون غايوس إحضار كتابك. قال إنك ستعرف أي كتاب يقصد".
فتش ماركوس ذاكرته للحظات محرجة قبل أن يدرك ما يعنيه الرجل. الكتاب المسؤول عن ظهور الفيلق في هذا العالم. المجلد الجلدي الغريب الذي تحمل واجهته الحروف البارزة. وكما هو الحال مع كل ممتلكاته الأكثر قيمة، حرص على الاحتفاظ به معه في كل الأوقات. ومع ذلك، فقد احترقت التعويذة من داخله منذ فترة طويلة. لعل هناك سبباً آخر جعل غايوس يريد منه إحضاره؟ لم يستغرق وصولهما إلى ضيعة البارون الراحل وقتاً طويلاً.
فساقا ماركوس المتعبتان لم تكونا راغبتين في حمله بعيداً على أي حال. قاده الرسول إلى خارج غرفة جلوس كبيرة حيث كان غايوس ينتظر بالفعل. تباادلا الإيماء بتحية سريعة.
أخبره غايوس: "الساحر في الداخل بالفعل".
كظّم ماركوس ألمه.
"هل جعلناه ينتظر؟"
ضحك غايوس بخفة.
"لا. أنت إسأت الفهم. إنه يعمل هناك منذ بضع ساعات حتى الآن. كنت أُخطط في الأصل لجعله يلتقي بنا في مكان آخر، لكن رجالي أخبروني أن اقتلاعه من مكانه مستحيل. لذا سنذهب إليه نحن".
مومئاً لأحد جنود الفيلق عند الباب، طرق غايوس مرتين، ثم قاد ماركوس إلى الداخل. وما إن وطئت قدمه المكان حتى شعر بحضور الساحر. كان الأمر كما لو أن ثقلاً غير مرئي يملأ الغرفة، مما جعل الهواء نفسه كثيفاً وصعب التنفس. ومع ذلك، ومقارنة بالحكيم الرزين الحكيم الذي توقع رؤيته، تفاجأ ماركوس إلى حد ما برؤية الساحر الأعظم وهو يتخبط بنشاط مسعور. كان يخط على أوراق مبعثرة بشكل عشوائي في جميع أنحاء الغرفة، تدور في الهواء مع كل خطوة كما لو أن الرجل كان يوجه إعصاراً صغيراً من ملاحظاته الشخصية.
وdeprecated قطع مختلفة من المعدات الغامضة منسية على الأرض مثل ألعاب منسية لطفل مجنون. لطخت بقع الحبر وجه الرجل ويديه حيث إما أنه فشل في ملاحظتها أو كان ببساطة أكثر استعجالاً من أن ينظفها. واصل الساحر السير جيئة وذهاباً والتمتمة لنفسه، ممرراً يده الملطخة بالحبر خلال شعره الأبيض الناصع بينما كان يدون نوعاً من الحسابات الغامضة. تنحنح غايوس عدة مرات دون جدوى. لم يلاحظ الرجل وجودهما إلا عندما تحدث.
"الساحر الأعظم كلود؟ أرسلني الإمبراطور تيبريوس لألتقي بك".
"هاه؟"
أخيرًا رفع كلود رأسه فجأة. سرعان ما استُبدلت نظرة انزعاجه بأخرى من الحماس الطفولي.
"آه! أخيراً! ظننت أنك لن تظهر أبداً!"
فجأة، أصبح الساحر أمامهم مباشرة. كان ماركوس متأكداً تماماً من أنه لم يرمش. إما أن سرعته لم تكن بشرية أو أنه انتقل مكانياً حرفياً بدلاً من المشي لمسافة العشرين قدماً أو نحو ذلك التي تفصل بينهما. في كلتا الحالتين، أثار ذلك حفيظة ماركوس. وخاصة بمجرد أن حاول [تقييم] الرجل ولم يحصل سوى على علامات استفهام. أمسك كلود بيد غايوس بكلتا يديه، يهزها بقوة.
"يسعدني لقاؤك أيها الشاب. قيل لي إنك خبير الفيلق في الأمور المتعلقة بالنظام. أخبرني، هل حققت في حدود النطاق الخاص بمخزون القدرة البدنية المشترك الخاص بكم؟ أنا أصمم تجربة بنفسي، لكن لسبب ما من الصعب عليّ أن أجعل أحدكم يوافق على نقله آنياً إلى الجبال بمفرده".
ابتسم غايوس، وبدت تعبيرات وجهه حائرة قليلاً كما لو أنه كان يتوقع مثل هذه الغرابة.
"يسعدني لقاؤك أنت أيضاً أيها الساحر الأعظم. اسمي غايوس، وهذا رفيقي، ماركوس".
التفت كلود ليتمعن في ماركوس. بدا أن عينيه تفككانه بنظرة واحدة.
"أوهو! منشد! نوع نادر، فضلاً عن ذلك. وواحد يمتلك [صنعة التعاويذ] أيضاً. ليس خياراً شائعاً بين بني جنسك، حسب ما سمعت، لكنه خيار أوافق عليه".
طرف ماركوس بعينيه.
"أنت... يمكنك رؤية مهاراتي؟"
وضع الرجل العجوز إصبعاً على جانب أنفه.
"عفواً. لم أكن أود أن يفلت مني ذلك الأمر. لا تقلق، لن أخبر أحداً. لكنك تمتلك بعض المهارات المثيرة للإعجاب هناك لمثل هذا الشاب. قد يكون لدي بضعة ترشيحات لتآزر أخرى، إذا كنت مهتماً—"
"ربما بعد أن ننتهي".
قاطع غايوس كلامه.
"أولاً، سأكون أكثر من سعيد لمشاركة نتائجي معك. ألا يجدر بنا الجلوس قبل فعل ذلك؟"
كان على ماركوس أن يخفي صدمته من وقاحة جندي الفيلق. لكن بدلاً من أن يأخذ الأمر بحساسية، بدا الساحر وكأنه ينتعش.
"أه، أين أدابي؟ تعالوا، تعالوا! دعونا نتحدث".
ظهر الساحر على إحدى الأريكات المنخفضة التي تتوسط الغرفة. كانت ركبته ترتجف كركبة طفل فرط النشاط وهو ينتظر ماركوس وغايوس ليبعدا الأوراق عن الأخرى وينضما إليه. مهما كان عمر هذا الرجل حقاً، فإنه بالتأكيد لم يكن يتصرف بما يناسب عمره. كان الأمر كما لو أنه لا يريد شيئاً أكثر من النهوض والجري في حلقات حولهما، من شدة حماسه. وجدت الموقف برمته ماركوس في وضع نادر إلى حد ما.
لقد فقد القدرة على الكلام، ولأول مرة. لحسن الحظ، تمكن غايوس رباطة جأشه.
"سمعت أن الإمبراطور زودك ببعض ملاحظاتي".
بدأ جندي الفيلق حديثه. أخرج رزمة من الأوراق من حقيبة عند جانبه.
"أحضرت بعض الملخصات المحدثة لمراجعتها. إذا كانت لديك أي أسئلة، فسأكون سعيداً بالإجابة عليها. لكني أردت حقاً أن أستفسر عن تدريبك لساتحتنا".
"آه، رائع!"
اندفع كلود عملياً إلى الأمام وشرع في تقليب الأوراق بسرعة مذهلة. مسحت عيناه كل صفحة بينما استمر في الكلام.
"أما عن التدريب، فهذا يتولاه متدربو الأكثر خبرة. فهم وطلابهم يعملون مع رجالك بينما نتحدث".
"صحيح. حسنل، كان لدي سؤال حول ذلك".
تابع غايوس.
"تحدثت مع الرجل حول طرقه، وذكر أنه ليس هناك رجل واحد منا صالح لأن يُدعى ساحراً. ومع ذلك، فقد رأيت بنفسي العديد منهم يستحضرون آثاراً سحرية بمهاراتهم".
"آه! هذا سوء فهم شائع".
أدى الساحر الأعظم إيماءة مرفوضة دون أن يرفع عينيه عن القراءة.
"معظم أي شخص يمتلك المهارة المناسبة يمكنه استدعاء تأثير سحر. صديقك المنشد هنا مثال واحد على ذلك. لكن الساحر الحقيقي شيء آخر تماماً. إنه أشبه بنوع متخصص من البناء بدلاً من كونها فئة حقيقية، حقاً. واحد يركز على توسيع قدرات المرء السحرية إلى ما يتجاوز ما يمكنك الحصول عليه عادة بعشر فتحات مهارات".
"حقا؟"
رفع غايوس حاجبيه. استطاع ماركوس رؤيته وهو يحس بالحاجة الملحة لأداة كتابة. أومأ كلود برأسه.
"هناك ست مهارات أساسية تحتاجها لتكون ساحراً مناسباً. [استشعار المانا] يسمح لك بالاستفادة من مخزون المانا الخاص بك، بينما [التلاعب بالمانا] يتيح لك استخدامها بالفعل لتغذية تعاويذكم بدلاً من الاعتماد على القدرة البدنية كما تفعل كل مهارة أخرى. [نقش التعاويذ] يتيح لك كتابة أي تعاويذ تتوصل إليها بالفعل، بينما [صنعة التعاويذ] يسمح لك بقراءتها وإنتاج تأثير. بالطبع، إذا كنت لا تريد أن تحترق مخطوطتك في كل مرة تستخدم فيها تعويذة، فستحتاج أيضاً إلى [التوجيه] لإجبار القراءة على الاعتماد على المانا الخاصة بك بدلاً من المانا المخزنة في التعويذة المنقوشة. وإذا كنت تريد إلقاء التعاويذ بأي مستوى من الاتساق، فإن [التنغيم] ضروري أيضاً، رغم أنني أترض أن منشداً مثلك ربما يمتلك مهارات أخرى تعوض عن تلك".
أطلق كلود المعلومات بسرعة لدرجة جعلت ماركوس يترنح. أما غايوس، فقد نجح في إنتاج قلم ورقة من مكان ما وكان يكتب بجنون بينما استمر كلود في محاضرته الارتجالية.
"بالطبع، سيجادل البعض بأن أي ساحر حقيقي يحتاج إلى [الطقوس] أيضاً، لكن هذا حقاً فقط إذا كنت تحاول دراسة أساسيات السحر والعمل معها. لقد وجدت أنها ليست ضرورية. أو [إيماءات اليد]، لكن هذا أشبه بعكاز. الست الأخرى حاسمة. وخاصة [نقش التعاويذ]. إذا لم تستطيع إنشاء وكتابة التعاويذ، فأنت لست أكثر من سلاح فظ. القدرة على إنشاء تعاويذ لمواجهة أي مشكلة هي السمة المميزة لساحر حقيقي".
"أرى، أرى".
كان غايوس يكتب بحماس محموم.
"وهذه المهارات الست غير قابلة للتفاوض؟ هل هناك خيارات أخرى للاستبدال؟ هل يمكنها أن تتطور؟"
راح الرجلان يتبادلان الحديث ذهاباً وإياباً، متطابقين في الحماس. كان ماركوس أكثر من راضٍ بالجلوس جانباً في هذا النقاش. لقد كان على علم ببعض المهارات المذكورة، بالطبع، ولكن ليس بكيفية عملها معاً بهذه الطريقة. لم يكن أن تصبح ساحراً مساراً فكر فيه بجدية قط. لقد أحب فقط التعددية التي تمنحها له [صنعة التعاويذ]، حتى لو كان عليه شراء المزيد من نسخ التعاويذ المكتوبة عندما تنفد منه.
"إذن ماذا عن المهارات الأربع الأخرى؟"
انتقل غايوس إلى موضوع مجاور.
"ألا تهم تلك المهارات؟"
هز كلود يده ذهاباً وإياباً.
"إه. ليس حقاً. معظم السحرة يختارون تعويذة أو تعويذتين يستخدمونهما بشكل متكرر للغاية بحيث يمكن إلقاؤهما دون الحاجة إلى استخدام أي أدوات معينة، أو عندما ينفد مخزون المانا لديهم".
"إذن تعويذة مخصصة كمهارة ستستهلك القدرة البدنية بدلاً من المانا؟ حتى لو كان المرء يمتلك مهارات السحر الأخرى؟"
"صحيح!"
فرقع كلود أصابعه وابتسم على مصراعيه.
"أخيراً، طالب ينتبه. رغم أنني أقول إن تحويل القدرة البدنية إلى مانا أمر شنيع، فمن الأفضل استخدام المانا كلما أمكن ذلك. على الرغم من أن مهارات السحر تستهلك القدرة البدنية أيضاً، إلا أن العائدات منها كبيرة بما يكفي لجعلها تستحق العناء. هذا سبب آخر لعدم اقتراب أي من رجالك من أن يُطلق عليهم سحرة. لم يشم أي واحد منك رائحة مخزون المانا الخاص به. لذا، بينما يمكنك استخدام مهارات سحرية، فأنت تفعل ذلك تماماً مثل أي شخص آخر. مما يعني..."
"...أن مخزون المانا لدينا غير مستغل بالكامل".
أنهى غايوس كلامه، وبدت تعابير وجهه متأملة.
"وإذا كان الأمر يشبه مخزون القدرة البدنية المشترك الخاص بنا..."
اتسعت ابتسامة الساحر الأعظم.
"هذا هو بالضبط ما يهمني. لقد رأيت ما فعلته بتوصيف مخزون القدرة البدنية المشترك لفيلقك. عمل جيد، بالمناسبة، وإن كان بدائياً بعض الشيء. لدي بضعة اقتراحات بخصوص تجارب المتابعة التي نحتاج إلى إجرائها. ولكن إذا كان مخزون المانا الخاص بك يعمل بالطريقة التي أرجوها... حسناً، مخزون المانا المشترك لستة آلاف رجل ليس أمراً يستهان به - خاصة مع زيادة مستواك وزيادة إحصائياتك!"
نقره الشاب جندي الفيلق بقلمه على ورقته وهو يفكر في كلمات الرجل العجوز.
"بالنظر إلى كل ذلك... أود أن أقترح أن ندرب عددًا قليلاً نسبياً من السحرة. بينما يمكننا نظرياً جعل كل جندي فيلق ساحراً، فإن القيام بذلك سيلغي أساساً أي فائدة لمخزون المانا المشترك مع تكبد التكلفة الكاملة لقفل جميع فتحات مهاراتهم".
"متفق عليه".
أومأ كلود برأسه.
"وأنت تسبقني بخطوات. تعال، تعال، دعني أراك. يجب أن يعمل رجالك على اكتساب المهارات المناسبة بينما نتحدث..."
قفز الساحر الأعظم من كرسيه بحماسه. مد يده للحظة كما لو كان يريد لمس ماركوس وغايوس معاً قبل أن يبدو وكأنه يتذكر نفسه. وبدلاً من ذلك، استخدم ساقيه بالفعل وشرع في الاندفاع نحو الباب بينما كانا يتبعانه. اتجه الثلاثة إلى أسفل الرواق وخطو إلى غرفة جلوس أخرى. تحولت هذه الغرفة إلى غرفة دراسة مؤقتة من نوع ما، مكتملة بمكاتب مؤقتة يشغلها العشرات من جنود الفيلق. كانت لوحة كبيرة في أحد طرفي الغرفة مغطاة بنصوص غامضة ومكتوبة بخط سيء نسخها الرجال.
فُحص عملهم بواسطة أحد الرجال المسنين الآخرين الذين يجوبون الغرفة، والذي كان إما يصحح لهم أو يأمرهم بالبدء من جديد.
"هنا".
أشار كلود إلى المشهد.
"تمكنا من جعلهم يلتقطون [استشعار المانا] و[التلاعب بالمانا] بالفعل. حقيقة أن واحداً فقط يحتاج إلى الحصول على المهارة هو غش هائل، دعني أخبرك. وكان شخص ما يمتلك بالفعل مهارة ستحل محل [التنغيم] في الوقت الحالي. الآن نتبادل الأدوار بين المهارات الثلاث الأخيرة حتى يلتقطوها. "بالطبع، سيتعين ممارستها بعد حقيقة الأمر أيضاً.
ولكن بمجرد فتحها جميعاً، سنكون قادرين أخيراً على اختبار تلك الفرضية حول مخزون المانا.
رغم أنني أترض أننا نستطيع اختبارها قبل أن يتم التقاط [نقش التعاويذ]، ولكن، حسنل، من أجل الاكتمال..."
بدافع الفضول، أخذ ماركوس وقته لـ[تقييم] هؤلاء السحرة أيضاً. كادت عيناه تنفران من رأسيهما. كان معظمهم في الخمسينيات. حتى الأضعف، الساحر الوحيد الذي ما زال يحتفظ بخيوط بنية في شعره الرمادي والأبيض، كان يقترب من المستوى الأربعين. سيبثبت معظمهم على الأرجح أنهم ند لإيرينا صانعة التعاويذ. ومع كمية عددهم؟ تحتوي هذه الغرفة على طاقة خام كفيلة بإركاع الأمم على ركبها. وكان ذلك حتى قبل اعتبار الساحر الأعظم كلود بنفسه.
ارتجف ماركوس. كان يعلم أن الساحر الأعظم يريد الانضمام إلى الفيلق. كان ذلك وحده مرعباً. وإذا جلب متدربيه معه، وعملت مسألة مخزون المانا المشترك كما ظنا... ستكون النتائج وحشية. تحول انتباه الرجلين بعيداً عن الفصل. وشرعا في الحديث عن مهارات جنود الفيلق والخصائص الأخرى للفئة، مثل شعور بالرهبة يختبره كل واحد منهم عندما يموت رجل. وبينما كانا يتحدثان، لم يستطع ماركوس إلا التحديق في الساحر.
لم يحظَ بفرصة لطرح سؤال واحد عن هويته ومآثره الماضية.
ولكن بعد استشعار حضوره ورؤية قوة الرجال الذين سماهم "طلابه"، كان ماركوس متأكدًا تمامًا.
لقد كان هذا تماماً الشخص الذي يشك فيه. حتى لو كان مختلفاً تماماً عن الصورة المرسومة في كل تلك القصص. جعل ذلك ماركوس يتساءل. هل تحالف حقاً مع التنانين لصد ملك غريب الأطوار؟ هل حول أقوى ملك في الأرض إلى دودة لإهانته؟ كم من تلك القصص كانت صحيحة، وكم منها كانت مبالغات؟ أبعد السؤال جانباً في الوقت الحالي. لم يكن ذلك مهمًا. ما كان مهما هو تداعيات هذه الشراكة الجديدة. إذا خرجت الأمور عن السيطرة كما كان يخشى، فهل كان هناك أي شيء يمكنه فعله لتخفيف وطأة الضربة على بقية العالم؟
ممنوح، لم يسعى الفيلق إلى التدمير من أجل التدمير. بدا أنهم أكثر اهتماماً بناء المدن بدلاً من تسويتها بالأرض. ولكن هل يتغير ذلك؟ هل كان لا يزال يفي بالوعْد الذي قطعه مع إليونورا؟
"هل من الممكن إعادة إنشاء نقش تعويذة تم استخدامه؟"
سمع ماركوس غايوس يسأل.
"أنا لا أعني من كتبه ليكتبه مرة أخرى، من الواضح".
"يعتمد على ذلك".
راوغ كلود.
"عادة، لا. ولكن إذا كان لديك أخصائي وتركت التعويذة خلفها أثراً كافياً... فمن الممكن".
نظر غايوس إلى ماركوس بمعزل مغزى. حاول كبح تعبيرات الألم عن وجهه. كان يعلم ما يسأله الرجل. لكن هل أراد حقاً المخاطرة بإطلاق فيلق آخر في هذا العالم؟ إذ لم يرى مخرجاً، أخرج ماركوس على مضض المجلد الجلدي المسؤول عن ظهور الفيلق في هذا العالم. قبله كلود، مقلباً صفحاته بالسرعة نفسها التي تميز بها تقرير غايوس السابق. وبعد لحظة، بدأ يتمتم لنفسه وأخرج كتاباً خاصاً به من العدم.
سأل غايوس بعد بضع دقائق: "إذن؟"
"هاه؟ آه!"
خرج كلود من حالته الشبيهة بالغيبوبة ونفض نفسه.
"صحيح. أستطيع أن أرى أن هناك تعويذة قوية جداً هنا. قوية جداً حقاً".
استقرت عيناه على ماركوس.
"هل ألقيتها؟"
"نعم".
اعترف.
"إنها... التعويذة التي جلبت الفيلق إلى هذا العالم".
تجمد كلود، ثم أطلق أنّة، دافعاً يده على وجهه. تركت الحركة أحد الكتب يطفو في الهواء.
"كنزة كهذه، وأنت حرقتها أيها الأحمق! الأشياء التي كان بإمكاني تعلمها من تلك المخطوطة... لكانت ثورية!"
هدد وميض من الضغط بسحق ماركوس مسطحاً بينما صرخ الساحر بصوت رعدي. أفسحت صورة الرجل العجوز الغريب الأطوار المجال لتكشف عن بصيص من القوة المرعبة الحقيقية للساحر الأعظم. كافح ماركوس حتى للتنفس تحت وطأة غضبه. تنهد كلود، منكمشاً قليلاً.
"آه، حسنل. لا يمكن المساعدة. على الأقل لم تفسد الإلقاء. ولكن لا، لا يمكنني إعادة إنتاج هذا للأسف".
عاد الساحر وغايوس إلى محادثتهما، تاركين ماركوس يتنهد بارتياح. شعر وكأن كلاً منهما والعالم قد تفاديا سهماً لم يره وهو يطير. كانت محاولاته لجعل الدوق في صفهم شيئاً واحداً. ولكن بالنظر إلى الإمكانيات هنا... بدا الأمر كما لو أن النزاعات حتى الآن ستكون باهتة مقارنة بالكارثة القادمة.