الفصل 67: وقت الانصراف. راقب تيبيريوس مساعده وهو يضع حقيبة ثقيلة فوق مكتبه. رنّت الحقيبة برنينٍ مُرضٍ حين استقرّت، ولم يترك الصوت مجالاً للشك في محتواها. ذهب. والكثير منه. تقدّم ماركوس ووضع حقيبة ثانية بجوار الأولى بينما أدّى غايوس التحيّة العسكرية.
"هناك ثلاث عشرة حقيبة أخرى مثل هذه، أيها القائد. كل واحدة تحتوي على ألفي قطعة ذهبية".
ارتسمت على وجه تيبيريوس علامات الرضا.
"أحسنتما. هل واجهتما أي مشكلات؟"
تبادل الاثنان النظرات قبل أن يجيب غايوس.
"لا. سارت عملية الفدية بسلاسة، سيدي. واجهنا عائقاً بسيطاً في الطريق، لكنه لم يكن بسبب الدوق. بصراحة، سارت الأمور بأفضل مما توقعنا".
أومأ تيبيريوس والتفت إلى الشاعر.
"وماذا عن الدوق؟"
لوّح ماركوس بيده يمنة ويسرة.
"هذا الأمر لم يُحسم بعد. حسب تقديري، بدا الدوق منفتحاً على التعاون ولا يُضمر عداءً، ظاهراً كان أو خفياً، بقدر ما استطعت تبينه. ومع ذلك، لم يعطِ إجابة قاطعة بشأن ولائه. يمكن اعتبار ذلك إشارة إيجابية، إذ يترك الباب موارباً لانشقاقه. لكن يبدو أن علينا الانتظار لنرى كيف ستتطور الأمور من هنا".
"في رأيي، رغم ذلك..."
توقف الشاعر قليلاً.
وحين لم يوقفه تيبيريوس، أكمل: "أشك في أنه سينحاز للمملكة ضدنا. ليس في القريب العاجل على الأقل. أما التحالف فمسألة أخرى، لكن تقديري أننا في أسوأ الأحوال سنتمكن من معاملته كطرف محايد في أي نزاعات قادمة، ما دمنا لن نتوسع أكثر في أراضيه بالطبع".
أومأ القائد. لم تكن هذه أفضل النتائج، لكنها بالتأكيد أفضل مما كان يمكن أن تؤول إليه الأمور. كلما قلّ عدد الأعداء الفوريين، كان ذلك أفضل. كان يفضل إنهاء حربهم الحالية قبل توجيه أنظارهم لإخضاع جيرانهم. ومع ذلك، كان هناك تعقيد بسيط. فبارونية ويلشاير محاطة بالكامل تقريباً بدوقية ريكليف. وهذا يعني أن أي توسع مستقبلي سيكون محدوداً للغاية في اتجاهاته، كما أن أي سفر إلى العاصمة نوفارا سيتخذ مساراً غير مباشر.
"هل ثمة احتمال لتأمين ممر لقواتنا عبر أراضيه؟"
أمعن ماركوس النظر في السؤال للحظة.
"أعتقد أن ذلك ممكن. بطريقة أو بأخرى. لست متأكداً متى تخطط للتحرك، لكن حين يحين الوقت أظن أنه سيكون قد حسم أمره. وهذا يعني أنه سيكون مستعداً للتفاوض أو... لا".
أضاف غايوس بثقة: "حالياً، يفتقر للقوة العسكرية التي تمنعنا. هذا ما لاحظه كشافتنا. لو استطاع، لطردنا من البارونية بالفعل. لكنه يملك ما يكفي من القوة لجعل الاستيلاء على بقية الدوقية أمراً بالغ الصعوبة. مدينته أقرب إلى حصن حقيقي من أي مكان رأيناه، وهي بالتأكيد تُشعر هذا المكان بالخزي".
"هل تعتقد أنها قادرة على الصمود أمام حصار؟"
ابتسم غايوس قبل أن يتذكر نفسه ويعود للجدية.
"لم أقل ذلك يا سيدي. مجرد ملاحظة".
زفر تيبيريوس.
"وماذا عن الإلف؟ كيف كان أداؤهم؟"
قال غايوس: "جيد يا سيدي. طبيعة المفاوضات السلمية جعلت الفرص لرؤيتهم في القتال قليلة. ومع ذلك، استطاعت خيولهم مجاراة مسيرنا ولم تكن هناك أي مشاكل بينهم وبين الفيلق. رغم أن ذلك قد يعود جزئياً لكونهم انعزلوا عن الآخرين معظم الوقت".
دافع ماركوس عن الإلف قائلاً: "هذا غير مستغرب. ليس إذا أخذت أعمارهم في الحسبان. ففي النهاية، ما القاسم المشترك الذي قد يجمع بين محارب مخضرم وأصغر المجندين وأقلهم خبرة؟"
هز غايوس كتفيه، لكن تيبيريوس فهم. أحياناً يكون إقناع الجنود المخضرمين بقبول مجندين جدد صعباً، تماماً كما قال الشاعر. لكن ما دامت هذه الصعوبات لا تظهر في صورة قلة احترام صريحة أو رفض قاطع للاندماج، فمن المرجح أن تحل الأمور نفسها.
تابع غايوس: "أما عن ولائهم... فقد اجتازوا الاختبارات التي وضعتها لهم بامتياز. لم يحاولوا استغلال الثغرات أو «نقاط الضعف» التي عرضتها عليهم خلال رحلتنا. ولم أرصد حتى أدنى تمتمات بالاستياء أو التمرد. إذا كانوا يتآمرون ضدنا، فهم يخفون ذلك ببراعة فائقة... ويفوتون فرصاً للانقلاب في هذه الأثناء".
ومضت لمحة مفاجئة على وجه ماركوس، سريعة لدرجة أن تيبيريوس ظن أنه تخيلها. كان ذلك متوقعاً. فهو لم يخبر الشاعر بخططهم لاختبار الإلف وولائهم، بعد كل شيء. ورغم أن هذه النتيجة ليست قاطعة بأي حال، إلا أنها ساعدت في بناء أساس أفضل لمقترح ضمهم إلى الإمبراطورية الرومانية.
"حسناً جداً. سأتحدث إلى إيلادريين قريباً".
أدّى غايوس التحية.
"ظننت أنك سترغب في ذلك يا سيدي. إنه ينتظر بالخارج ليقدم تقريره".
قال تيبيريوس ببساطة: "جيد. لقد أبليت بلاءً حسناً يا غايوس".
حافظ الضابط الشاب على تحيته، لكنه بدا وكأنه استقام قليلاً بزهو.
"شكراً لك أيها القائد!"
نحّى تيبيريوس حقائب الذهب جانباً وأسند مرفقيه على الطاولة.
"الآن. لديّ مهمة أخرى لكما. بينما كنتما بعيدين، تواصل معنا ساحر. من مستوى مرتفع إلى حد ما. عرض مساعدتنا في تحسين قدراتنا السحرية وفهم النظام، بشرط أن نساعده في أبحاثه".
"أبحاثه يا سيدي؟"
"بالفعل".
ابتسم تيبيريوس ابتسامة ساخرة.
"يرغب في بحث الفيلق والفئات الفريدة التي مُنحناها. وبالنظر إلى خبرتك في هذا الجانب، سأكلفك بمسؤولية التعامل مع الرجل. أجب عن أسئلته واستغل معرفته لصالحنا".
وافق غايوس بحماس: "سيدي!"
رفع ماركوس حاجباً في تساؤل، لكنه ظل صامتاً حتى أشار إليه تيبيريوس.
سأل ماركوس: "هذا الساحر... ما اسمه؟ على حد علمي، الساحرة الوحيدة ذات المستوى المرتفع في هذه المنطقة هي إيرينا سبيلفورجر، رغم أنها لا تبدو من النوع الذي يرغب في التحدث معكم".
هز تيبيريوس رأسه.
"لا. هذا الرجل يطلق على نفسه اسم الساحر الأكبر كلود".
قطب ماركوس حاجبيه، وبدا وكأنه يبحث في ذاكرته.
"الساحر الأكبر كلود؟ لا أعتقد أنني سمعت به... ما نوع السحر الذي يتخصص فيه؟"
"حالياً يبدو أنه متخصص في سحر الطقس. ومع ذلك، يبدو أنه خاض في كثير من الأنواع الأخرى. لقد بدا طاعناً في السن".
قطب الشاعر حاجبيه مفكراً للحظة قبل أن تتسع عيناه.
"لا... كلوديوس الأبيض؟ ناسك الشمال؟"
"هل تعرفه؟"
هز ماركوس رأسه.
"لا شيء مؤكد. يُفترض أنه أسطورة! لا بد أنه شخص آخر. إذا كان رجل كهذا موجوداً حقاً، ناهيك عن رغبته في مساعدتكم..."
بدا وكأنه يريد القفز من مقعده والبحث عن الرجل العجوز في الحال. وبما أن تيبيريوس قد أنهى حديثه معهما تقريباً، فلم يرَ سبباً لتأخيرهما.
"شيء آخر".
مسح تيبيريوس بنظره على الاثنين.
"بينما تتعاملان مع الرجل، انتبها إلى طباعه وشخصيته. فقد أبدى اهتماماً بالانضمام للفيلق. لم أقرر بعد ما إذا كان عليّ السماح له".
كتم ضحكة على ارتعاش عين ماركوس اللاإرادي. أما غايوس، فأومأ ببساطة. وقبل أن يصرفهما، أخرج تيبيريوس زجاجة بوربون وناولها للضابط.
"خذ هذه حين تقابله. وأدخل إيلادريين عند خروجكما. انصرفا".
بانحناءة وتحية أخيرة، اتجه الرجلان الشابان نحو الباب. وبحلول الوقت الذي وصلا فيه إليه، كان تيبيريوس قد طوى صفحة المحادثة ليستعد لاجتماعه التالي.
* * *
"إيلادريين".
نادى غايوس على الإلف المنتظر في الردهة.
"الإمبراطور يرغب في التحدث معك".
أومأ الإلف وهو ينهض بانسيابية. انسلّ من بين الاثنين وعبر الباب الذي كان يغلق، قبل أن يرتطم بإطاره تماماً. هز ماركوس رأسه وهو يرى ذلك. أولاً الإلف والآن هذا الساحر... بدا أن الفيلق يجمع حشداً من الأقوياء حوله. ليس أنهم يبدون بحاجة فعلية لذلك. مع انتهاء اجتماعهما، كان عقل ماركوس يتجه بالفعل للمسألة التالية الأكثر أهمية—راحة مستحقة. ورغم فضوله بشأن هذا الساحر، ظلت الحقيقة أن جسده السفلي بالكامل يشعر وكأنه كتلة واحدة من الألم والوجع.
بذل كل جهده ليتجنب التمايل أمام تيبيريوس. وحتى حينها، اضطر لاستخدام [سحر بسيط] أثناء الانحناء. كان يفكر فيما إذا كان عليه أخذ حمام أو شرب كأس بيرة، حين شعر بيد على كتفه. رفع غايوس حاجبيه بابتسامة خبيثة.
"أعتذر عن مقاطعة خطط راحتك. لكني سأرتب اجتماعاً مع ساحرنا الأكبر الجديد. هل تود المجيء؟"
شتم ماركوس في سره. لا بد أنه متعب إذا كان غايوس يستطيع قراءته بهذه السهولة.
"أتدعوني؟ ظننت أنني سأحتاج للتودد والرشوة والتحايل لأتمكن من حضور اجتماع كهذا".
ضحك الجندي: "ليس هذه المرة. أريد رأياً ثانياً بشأن هذا الرجل. بالإضافة إلى ذلك، الكثير من معرفتي بالنظام خاصة بالفيلق. سيساعدني وجود سياق مناسب لأي شيء يقال لي. رغم أنني لن أرفض الرشوة إذا أصررت".
عقد ماركوس ذراعيه: "ممم. وهنا ظننت أنكم انتزعتم مني كل ذرة معرفة بالنظام".
"ربما. لكني أظن أنك استوعبت أكثر مما تدرك. على أقل تقدير، ستتمكن على الأرجح من قراءة نوايا الرجل".
أومأ ماركوس. كان ذلك صحيحاً بالتأكيد. ومع ذلك، لم يغفل ماركوس حجم الثقة الضمنية التي يضعها غايوس فيه. فرغم أنه أخبر الفيلق الكثير عن النظام، لم يعني ذلك أنهم كانوا منفتحين معه بشأن آليات وتفاصيل فئتهم. الكثير مما استنتجه بنفسه، لكن هذا بدا وكأنه سيغوص أعمق في مواضيع حساسة كانت مخفية عنه سابقاً.
"حسناً!"
ابتسم ماركوس.
"لن أرفض فرصة مقابلة ربما أحد أقوى الأشخاص في القارة. إذا كان هو حقاً من أظن".
"لقد ذكرت ذلك. من هذا الرجل؟"
قال ماركوس ببساطة: "ساحر من الأساطير. رجل قوي لدرجة أن قصص بطولاته تُعامل كخرافات لا كسجلات تاريخية. هناك ثلاث أغانٍ ملحمية على الأقل تتعلق مباشرة بأفعاله، وإن كانت بأسماء مختلفة قليلاً. وتلك هي فقط التي تخطر ببالي الآن".
أمعن غايوس النظر في المعلومة، لكنه لم يبدُ منبهراً بالقدر الذي كان ينبغي أن يكون عليه.
"حسناً إذن. سأرسل لك رسولاً قبل بدء الاجتماع. من المرجح أن يكون ذلك في وقت لاحق من المساء، فلدَي أمور أخرى يجب أن أهتم بها قبل ذلك. سيمنحك هذا وقتاً لتنظف نفسك".
استنشق ماركوس الهواء وجعد أنفه.
"عليك تذكر الاستحمام أيضاً. على الأقل أتيحت لي فرصة لإنعاش نفسي حين كنا في قصر الدوق".
ضحك غايوس من فوق كتفه وهو يستدير مبتعداً، آخذاً معه رائحته. أدار ماركوس رقبته وتنهد. حان وقت رحيله هو الآخر. أسرع بخطواته قدر استطاعته، وغادر قصر البارون متجهاً لأقرب نزل وجده. بالنظر لسرعة عمل الرومان، كان من الممكن تماماً أنهم أقاموا بالفعل حماماً عاماً في مكان ما بهوستن. ومع ذلك، لم يكن يملك الصبر أو الطاقة لمعرفة ذلك. في هذه اللحظة، كان يقدّر السرعة فوق كل شيء.
بمجرد دخوله ما بدا نزلاً بسيطاً ومريحاً، وجد ماركوس حشداً كبيراً في الداخل. نصف الطاولات على الأقل كانت مليئة بجنود الفيلق، وكلهم أمامهم كؤوس من مشروب كهرماني. التفت معظمهم لينظروا إليه حين دخل، وأضاءت أعينهم بالتعرف والاهتمام.
نادى أحدهم: "ماركوس! جئت لتتحفنا بأغنية أو اثنتين؟"
ابتسم ماركوس: "دائماً يا صديقي، بشرط أن تتحفوني بكأس أو اثنين في المقابل. آه، لكن عليكم التحلي بالصبر. أخشى أن الطريق لم تكن عشيقة لطيفة، ولا رغبة لدي في إلحاق عطرها بالآخرين".
سمع ماركوس أحد الجنود الصغار يميل ليهمس لرفيقه: "ماذا يعني ذلك؟"
أجاب الجندي الآخر: "يعني أنه تفوح منه رائحة القذارة".
"أوه. فلماذا لم يقل ذلك؟"
"لأن المؤديين لا يضيعون فرصة لجعل الأمور تبدو أكثر أناقة مما هي عليه".
ضحك ماركوس على هذا الحوار وانحنى انحناءة مسرحية.
"الآن، إن سمحتم لي للحظات... سأعود قريباً لأمتعكم بالقصص والأغاني".
ارتفعت صيحات التشجيع وهو يتجه لصاحب النزل. ولدهشة ماركوس، لم يبدُ على الرجل الانزعاج من حقيقة أن نزله يعج بالجنود الذين احتلوا هذه المدينة منذ وقت قصير. في الواقع، بدا مسروراً للغاية. وبالنظر حوله إلى كمية المشروبات والوجبات التي تُقدم، ربما أمكنه فهم السبب. أسرع الرجل ليقوده للأعلى إلى غرفة الغسيل. وهناك، أدار مقبضاً كبيراً مثبتاً فوق أحد الأحواض الخشبية. بدأ الماء يتدفق من الصنبور إلى الحوض، يملؤه ببطء.
اتسعت عينا ماركوس. صنبور كهذا كان أعجوبة لم يرها منذ مغادرة العاصمة. كانت أعمالاً سحرية باهظة الثمن، مقتصرة على النبلاء.
"لا بد أنك تدير منشأة مميزة لتمتلك رفاهية كهذه".
ضحك صاحب النزل: "رغم أن مكاني أفضل من أي مكان ستجده في هوستن، إلا أن هذه إضافة جديدة إلى حد ما. أولئك الفيلقيون جعلوا ذلك الشيء المائي الخاص بهم يعمل وربطوا الجميع به. أصبح الجميع تقريباً يعيشون كأنهم نبلاء الآن".
مرر الشاعر يده تحت الماء، ليسحبها على الفور.
"إنه... إنه ساخن؟!"
أشرق وجه الرجل: "نعم. جميل، أليس كذلك؟ بين كل الأعمال الجديدة وانخفاض تكلفة السحر، قمت بتركيبه بسعر زهيد للغاية. حتى إنني حصلت على إمدادات لعشر سنوات من بلورات النار مقابل بضع عشرات من الذهب. هل تصدق ذلك؟"
جذب ذلك انتباه ماركوس.
"كيف وجدت مواد سحرية بهذا الرخص؟"
هز صاحب النزل كتفيه: "يبدو أن هناك الكثير من السلع السحرية التي تظهر فجأة. يقال إن هناك نوعاً من التجار المميزين في المدينة. من الصعب التواصل معهم، لكن إذا كنت تعرف الأشخاص المناسبين، يمكنك الحصول على كل ما تحتاجه بأسعار بخسة. إنه جنون. كأنهم لا يدركون قيمة ما يبيعونه".
هز رأسه.
"حسناً، أنا لا أشتكي. على أي حال. استمتع بحمامك يا سيدي".
بعد لحظة، تُرك ماركوس وحده مع الحوض الذي يمتلئ بسرعة. كان لديه شك طفيف حول هوية هذا المورد الغامض للسلع السحرية. وإذا كان محقاً... حسناً، قد يكون هذا الاجتماع مع غايوس أكثر إثارة مما توقع. نحّى الأمر جانباً، خلع ملابسه بسرعة واستقر في الحمام. أطلق ماركوس أنيناً من الرضا وهو يشعر بعرق اليوم ودرنه وألمه تتلاشى ببطء. وبحلول الوقت الذي تمكن فيه من إخراج نفسه من عناق الحوض المريح، كانت ملابسه قد غُسلت وطُويت بجوار الباب.
ارتدى ملابسه الفاخرة مرة أخرى وتمدد. لو كان في مستوى أدنى، لاحتاج إلى قيلولة فوراً. لكن في وضعه الحالي، شعر وكأن العمل أمام حشد سيمنحه طاقة أكبر الآن. بالإضافة إلى ذلك، سيضمن ذلك ألا يواجه رسول غايوس أي مشكلة في العثور عليه. متجهاً للأسفل، بدأ في اختيار قائمة أغانيه لهذه الليلة. كان هناك مسرح مرتجل عبارة عن طاولتين مستطيلتين مدمجتين في الزاوية البعيدة، يعلوهما كرسي.
كان الجنود قد أزاحوا كراسيهم ومقاعدهم ليشكلوا قوساً واسعاً أمام المسرح. ابتسم ماركوس للمنظر، متسلقاً إليه وسط صيحات التشجيع والإهانات الودودة من أولئك الأكثر ألفة معه. وحين جلس، ضبط أوتار عوده، تاركاً الترقب يتصاعد. ثم، قبل أن يتحول الانتظار إلى نفاد صبر، بدأ.
حلّ الغسق في حانة القارورة المتوهجة. خبت شعلات المشاعل وتراقصت. جلس جنديٌّ غزا المشيب ملامحه، يرتشف نبيذاً لا يعرف كنهه.
قال: "يا بني، أتغني لي نشيداً للمسير؟ لا أذكر لحنه. لكنه قويٌّ، صاخبٌ، ملأنا فخراً. وأظنني سأعيشه قريباً..."