الفصل 66: مُدجَّجٌ بالخطر انطلق كوينتس في ساحة التدريب، وكانت قدماه كطيفٍ يمرّ فوق الأرض الصلبة. انفتل جسده والتوى بليونة راقصٍ، بينما انقضّ سيفاه على حلقة دُمى التدريب المصطفّة حوله. مزّقت ضرباته أجسادها الخشبية الغليظة وكأنها ورق. أظهر له نزاله في الكولوسيوم أهمية التدريب على المهارات أكثر من أي وقت مضى. لذا، صار كوينتس يستيقظ أبكر من ذي قبل كل يوم ليتدرب. كان قد سمح لنفسه بالتقصير في ذلك بسبب واجباته الأخرى، مع أن تطوير مهارات جديدة كان من أهم ما يمكنه فعله للفيلق.
ليس الأهم، بالطبع. لكن إن لم يؤدِّ كبير المئويين دوره في هذا الجانب، فكيف يتوقع من رجاله أن يفعلوا؟ ارتكز على قدم واحدة، وفعّل مهارتي [التمزيق] و[الشق] معاً. تسارعت ضرباته في منتصف قوسها، فغاصت في الخشب أعمق من طول نصليه. دوّى صوت تمزيق في الهواء، وأحالت الرياح خلف الضربة خشبَ الفجوات إلى شظايا. بدا أن المهارات لا تتطور إلا إن ضغط المرء على نفسه وأظهر إتقاناً حقيقياً لها.
لكن بما أنه لم يطوّر مهارة من رتبة نادرة إلى ملحمية بعد، فقد شكّ في أن الإتقان وحده لن يكفي. لذا كان يجرب استخدامها بطرق مختلفة. كانت فكرته الأخيرة استخدام سيفين في آنٍ واحد لتطوير [إتقان السيف]. لم يكن أسلوباً رومانياً بحتاً، ولا مما يتوقع استخدامه كثيراً خارج حلبة الكولوسيوم. لكنه قد يساعده على أداء أفضل في المرة القادمة التي يدخل فيها الحلبة. في المرة القادمة، لن يقبل بالمركز السابع والثمانين البائس.
سيأتي مستعداً ويسحق رقمه السابق. بعد جولات إضافية من التدريب على حركة القدمين والتركيبات القتالية، جلس على جذع شجرة قريب ليستريح. وفي تلك اللحظة، رأى رسولاً يخرج من البلدة ويتجه نحوه مباشرة. كتم كوينتس أنيناً. بدا الأمر وكأن الرسول كان يتربص بالمئوي الغافل ليجره مجدداً إلى البيروقراطية التي ملأت أيامه مؤخراً. مع ذلك، اكتفى بما تدربه في الصباح.
نادى الرسول حين اقترب: "سيدي كبير المئويين! أوامر عاجلة من هاوستن".
نهض كوينتس بينما توقف الرجل أمامه فجأة وأدى التحية. تسلم المظروف وكسر ختم الشمع بنصله. وبينما كان يقرأ، لم يستطع منع ابتسامة ارتياح من أن ترتسم على وجهه. أخيراً. بعد ما بدا كأنه دهر، وصلت الأوامر التي كان ينتظرها. إنه راحل.
نظر إلى الرسول المنتظر وقال: "اجمع كبار المئويين. سنتحرك قريباً".
"علم سيدي!"
انطلق الرسول ليُنفذ أمره، وتبعه كوينتس بعد قليل. كان عليه القيام باستعداداته الخاصة قبل التحرك. أشارت أوامره إلى بقاء كتيبة واحدة للإشراف على القوات المساعدة وأعمال البناء، والحفاظ على النظام في هابرسفيل. أما البقية فسيتحركون إلى هاوستن للتجمع العام للفيلق. سار كوينتس بسرعة عبر البلدة متجهاً إلى هابرسفيل القديمة. إن كان تيبيريوس يجهز لحملة، فربما تكون هذه آخر مرة يزور فيها المكان لبعض الوقت.
وهذا يعني وجوب إنهاء بعض الأمور العالقة. أكد له رنين المطرقة على الفولاذ أنه في المكان الصحيح قبل وقت طويل من رؤية المبنى. لم يعد متجر الحدادة المكون من طابقين يعلو على جيرانه بسبب الترميمات. لكنه شهد بوضوح تحديثات خاصة به. استقرت أعمدة حجرية أنيقة عند زوايا جدرانه الطوبية، مما جعله أكثر مقاومة للحريق مما كان عليه. كان الدخان الأسود ينبعث من مدخنة عالية في أعلاه، بينما حوّل أنبوب صغير الماء من قناة مائية قريبة إلى المنزل تحديداً.
كانت جودة العمل تفوق أي مبنى آخر في المنطقة. وبين الجداريات الملونة التي زينت معظم الأسطح، كان واضحاً أن الرجل يحظى بتقدير الفيالقة الذين يعمل معهم. طرق كوينتس الباب قبل الدخول، رغم عدم يقينه من إمكانية سماع الصوت وسط الضجيج. في الداخل، انحنى رجل ضخم كالجبل فوق سندانه والمطرقة في يده. انهالت ضربة تلو أخرى على صفيحة معدنية مسطحة لم يدرك غايتها. وبالقرب منه، انشغل فيلقيان يرتديان مآزر الحدادة بخدمة الكورَة وصقل قطعة درع.
عند دخوله، اعتدل غاريث.
مسح الحداد العرق والغبار عن جبينه وأومأ: "آه. ها أنت ذا يا فتى. كنت بانتظارك".
خاطبه كوينتس باحترام: "سيد الحدادين".
لم يكن الحداد يبتسم، لكنه لم يبدُ متجهم الوجه كما كان في المرة الأولى. وحسب التقارير، أثبت الرجل رضاه عن اجتهاد الفيالقة الذين تعلموا على يديه. ومع أنه أنهى الدروس التي وعد بها الفيلق ككل، إلا أن ذلك لم يمنعه من استقبال دورات من أمهر حداديهم في متجره للتعلم أكثر، وتعليم إخوتهم لاحقاً.
"جئت لأطمئن على القطع التي طلبتها. هل هي جاهزة؟"
أصدر غاريث صوتاً من أنفه: "يسأل إن كانت جاهزة. بالطبع جاهزة. كانت جاهزة منذ ثلاثة أيام. ظننتك نسيتها".
لم يتمالك كوينتس نفسه من الضحك. كان الحداد قد أخبره في الأصل أن طلبه لن يجهز إلا بالأمس.
"كان ذلك أسرع مما توقعت".
"أجل، حسناً، سارت الأمور بسرعة حين أبعدت هذين الكسولين عن مؤخرتيهما".
أشار بإبهامه إلى الفيلقيين خلفه. ورغم كلماته، أدرك كوينتس أن الرجل يمزح ودياً لا يشتكي بجدية من أخلاقيات عملهما.
"مع أنني احتجت لإعادة العمل أكثر مما توقعت. كانت المواد جيدة، لكن الصنعة... اضطررت لصهر بعض القطع والبدء من جديد".
أثناء حديثه، تحرك غاريث في متجره وبدأ بإنزال قطع درع. كانت البداية درع صدر مصفح من معدن فضي لامع، ثم زوجاً من واقيات الذراع والساقين. جاءت الخوذة أخيراً، بتصميم يشبه طراز نوفارا باستثناء الريشة الحمراء التي أضيفت في منتصفها. بدت كل قطعة بسيطة للوهلة الأولى، لكن الفحص الدقيق كشف عن مستوى مذهل من الفن في تقديم القطع بشكل انسيابي وعملي. لم يكن من السهل التعرف عليها كما حذر الرجل، لكن كوينتس عرف.
لقد صِيغت من درع البارون فون لاتيمور نفسه. كان درع البارون الضخم المزخرف عديم الفائدة لكوينتس، لذا طلب من الحداد تحويله إلى شيء يشبه درعه الخاص. وقد أوفى الرجل بوعده. ابتسم كوينتس مقدراً الدرع. هذا شيء يمكنه استخدامه. ورغم أصله من نوفارا، نجح غاريث في صنع شيء بدا رومانياً حقاً.
زمجر الحداد: "بقي ضبط المقاس".
وأشار إلى كوينتس: "هيا، انزع ثيابك".
أومأ المئوي ونزع درعه الحالي دون سؤال. تحرك غاريث بمساعدة الفيالقة المتدربين الآخرين ووضع الدرع عليه قطعة قطعة. كان كوينتس قد ارتدى دروعاً مصفحة من هذا الطراز من قبل ويعلم أن عليه الحذر من احتكاكها. لكن الحداد نجح في إضافة حشوات جعلت الدرع مريحاً حقاً. بدا وكأنه يرتدي جلداً ثانياً بدلاً من نظام معقد من المعدن المتشابك. بعد ربط كل شيء وقص الجلد ليناسب المقاس، اختبر كوينتس مرونة الدرع.
لم يُصدر أي صوت تقريباً بينما انزلقت القطع فوق بعضها بسلاسة. كان لا يزال معجباً بالعمل حين أخرج غاريث مطرقته.
قلبها في يده ليقبض على الرأس المعدني، وأومأ نحو كوينتس: "جيد. الآن اثبت مكانك".
رمق كوينتس المطرقة بريبة، لكنه فعل ما أُمِر به. تراجع الحداد إلى الخلف وأرجح المقبض الخشبي نحو ذراع كوينتس المحمية. منع المئوي نفسه من تفادي الضربة، واكتفى بالاستعداد لها. ارتدّ مقبض المطرقة بصوت أجوف. شعر بقوة الضربة، لكنها لم تنتقل إلى ذراعه بالكامل كما كان مفترضاً. تسببت بوخز فقط بدلاً من كسر العظم تحتها.
أومأ غاريث برضا: "جيد. يبدو أنها تعمل".
نظر إليه كوينتس: "هل كان ذلك ضرورياً حقاً؟"
عقد الحداد ذراعيه المشعرتين: "إن أردت اختبار سحر الحماية في قتال حقيقي، فلك ذلك".
"ماذا، أفتقرت للثقة في عملك؟"
"هناك ثقة وهناك حماقة. وأنا لست أحمق يا فتى. ولا أحسبك كذلك. الآن دعني أختبر الساقين".
بعد تعرضه للهجوم بضع مرات أخرى من الحداد الفظ بنتائج مشابهة، بدا راضياً بما يكفي. سار غاريث إلى المنضدة، وانحنى ليخرج حفنة من أغراض أخرى، أشياء شائعة كالأواني والمقالي والقوارير، وإن كانت مصنوعة بنفس جودة الدرع.
"وهذه بقية الأغراض التي طلبتها".
شكر كوينتس الرجل ودفع ثمن كل شيء. لم يكن عمل غاريث رخيصاً بأي حال، وشعر بلسعة خفة جرابه بعد دفع الكثير من الذهب. لكن الأمر استحق ذلك. بعد مغادرة الحداد، توجه كوينتس إلى المقر للاجتماع بمئوييه. وفي الطريق، تفقد مجموعته من البضائع. كانت مخصصة كمكافآت للمهندسين وجهودهم في تحسين أسلحة الحصار للفيلق. كان غير متيقن من حجم التقدم الذي سيحرزه الرجال، لكن بعد رؤية النتائج؟
كان أكثر من راضٍ. تخلت معظم التصاميم الجديدة تقريباً عن فكرة قذف الحجارة. وبدلاً من ذلك، ركزت ابتكاراتهم على إطلاق مسامير ورماح معدنية بسرعات بالكاد يستطيع كوينتس تتبعها. استخدمت الأغلبية مزيجاً من الفيزياء والمهارات لدفع حمولتها، رغم أن بعضها دمج تعاويذ فريدة أيضاً. إحدى الآلات التي بدت كمنجنيق كانت تتوهج باللون الأزرق ويمكنها إطلاق مقذوف رصاصي بقوة تمكنه من اختراق ما يقرب من ثلاث خطوات من الغرانيت.
تأتي هذه القوة بعيوب بالطبع. الجانب السلبي هو أن السلاح يحتاج لما يقرب من نصف ساعة للشحن. لكن حين نتحدث عن حصار قد يدوم أياماً، فنصف ساعة لا شيء. كانت هناك أيضاً أسلحة طورت الجانب الآخر من الطيف، حيث أعطت الأولوية لعدد المقذوفات ومعدل الإطلاق على حساب عرض واحد للقوة الخام. استلهم البعض من تلك المنجنيقات المتكررة التي كانت قيد التطوير ويمكنها إطلاق رماح خشبية عدة مرات في الثانية.
واجهت تلك صعوبة بسيطة ببدء تشظي مقذوفاتها أثناء الطيران، لكن كانت هناك خطط لاستخدام آلية مشابهة للمقذوفات الرصاصية للتعويض. فقط إن وجدوا مصدراً غنياً بما يكفي للمعدن. وإلا، فستكون التكلفة باهظة، حتى لمجرد الاختبار. إجمالاً، كان كوينتس مسروراً جداً بقدرات جيشهم الجديدة. خطط لأخذ بعض الآلات الفائزة في مسيرهم إلى هاوستن ليعرضها على تيبيريوس. لكن قبل ذلك، كان عليه مكافأة الرجال.
نظر إلى الأغراض مجدداً. كانت معظمها أشياء بسيطة، رغم خفتها وجودة صنعها بما يجعلها إرثاً عائلياً. طلب لبعضها تعاويذ طفيفة. ومن الواضح أن أجزاء مناجم ستونستر التي كانت غير قابلة للوصول سابقاً بسبب الغيلان احتوت على كمية مبهرة من الخامات المفيدة لمثل هذه الأمور. قرأ كوينتس الأوصاف التي أرفقها غاريث بكل قطعة. كان هناك قدر طبخ يملّح كل ما يُطهى بداخله، ومجرفة تحفر في الحجر وكأنه رمل، وسيخ طهي يتضاعف عند الحاجة، إلى حد معين.
كانت كلها مفيدة جداً. لكن كوينتس كان يضع عينه على الجائزة الكبرى. استقرت في يده قارورة بسيطة بريئة المظهر. كانت صغيرة، لا تصل لثلث حجم قِرب الماء التي يحملها الرجال. لكنها لم تكن بحاجة لتكون كبيرة. ليس إن كانت تفعل ما ادعاه غاريث. قرأ كوينتس الوصف مجدداً.
"قارورة السكّير. تنتج المزيد من أي سائل يوضع داخلها بمعدل سريع نسبياً. ينتهي الأثر إذا أُفرغت القارورة تماماً".
ابتسم كبير المئويين. شكّ في أن الفيالقة الفائزين سيكونون مسرورين جداً بجائزتهم. وبالحكم على الاسم، كان الحداد يعرف تماماً ما سيستخدم الرجالُ القارورةَ من أجله. خبأ غنيمته في الوقت الحالي، وواصل كوينتس طريقه نحو المقر. كان من المؤكد أن مئوييه قد تجمعوا الآن. ومع أنه أراد توزيع هذه المكافآت في أقرب وقت، إلا أن لأولوياته حكماً. سيتحرك الفيلق بحلول بعد الظهيرة. أسرع في خطاه، وبدت الريشة الحمراء الزاهية على خوذته وكأنها تتوهج في ضوء شمس الصباح.