الفصل 65 من الكتاب الثاني: الحرب قادمة. بعد ما بدا كاستجواب استمر ساعات وتضمن فيضاً من الأسئلة المتلاحقة، تلاشى الساحر الأعظم كلود من مكتب البارون السابق وكأنه لم يكن هناك قط. جعل هذا الرحيل المفاجئ تيبيريوس يتساءل إن كان سيظهر مجدداً بالحدة نفسها ليطرح سؤالاً أخيراً أو يثير مسألة جديدة، غير عابئ بجبل الأعمال الذي يراكمه على كاهل الإمبراطور. لكن بعد انقضاء دقيقتين دون طارئ، سمح لنفسه بتصديق أن الرجل العتيق قد رحل حقاً.
في الوقت الراهن. بقي تيبيريوس وحيداً، ففرك ما بين عينيه. خلّف اللقاء صداعاً خفيفاً. فكّر في صب كأس من المشروبات الفاخرة التي استولوا عليها من قصر البارون عند اقتحام المدينة، لكنه تراجع عن ذلك الآن. ربما بعد إنجاز المزيد من العمل. كان ظهور الساحر... تعقيداً. تعقيد لا يمكنه تجاهله بأي حال. لحسن الحظ، بدا أن الأمور تسير لصالحهم بشكل جيد. وجود رجل قادر على تسوية قارات بالأرض يظهر فجأة على عتبة بابه، مستعداً لعقد صفقة، جعله يتساءل إن كانت الملوك قد قررت لعب نوع من المزاح الغريب معه.
بالطبع، الحصول على مساعدة الساحر المباشرة في ذلك التدمير بدا مستبعداً الآن. لكن الخدمات الأخرى التي عرضها كانت قيّمة بما يكفي بحد ذاتها. مع ذلك، فإن معرفة ما يمكن لهذا الرجل فعله جعلت تيبيريوس يشعر وكأنه يحاول الإمساك بأفعى نائمة من ذيلها. لا يمكن التنبؤ متى ستستدير لتعاود اللدغ. شيء واحد كان مؤكداً. بين تحالفهم الجديد مع السحرة، ورغبة الجان في الانضمام لإمبراطوريتهم، والدمج السلس لهاوستن، أدرك تيبيريوس أن الوقت حان للمضي قدماً.
حان الوقت لتوحيد قواتهم، والتقدم، والحفاظ على زخمهم لمواصلة الغزو. نقر بأصابعه على المكتب بنفاد صبر. مر أكثر من أسبوع على استيلائهم على هاوستن، وهي مدة كافية لتهدئة السكان ومعالجة معظم المخاوف العاجلة. حتى إنهم أحرزوا تقدماً ملحوظاً في أعمال الترميم. لكن عملهم لم ينتهِ بعد. ستمر سنوات قبل أن تندمج المدينة بالكامل في الإمبراطورية وتبدأ في اتخاذ طابع روماني حقاً. الثقافات والطباع لا تتغير بسهولة تغير الطوب والملاط.
كلا، ستكون عملية طويلة ومستمرة، وهي عملية لا يمكنه تكريس المزيد من وقته لها. لا يعني هذا أنه سيتخلى عن الأمر ببساطة. لقد هيأ رجاله للنجاح في هذا الصدد. وُضعت الأنظمة والقوانين، واختير الحكام والقادة، وكُلفت مئة من الرجال بحماية المكان. لن يكون هذا كافياً لقمع تمرد شامل إن اندلع، لكنه لا يحتاج لذلك. فالسرعة التي يتحركون بها ستضمن أن التعزيزات ليست بعيدة أبداً. كل شيء في أيدي رجال يثق بهم، من حيث الولاء والكفاءة.
توقفت أصابع تيبيريوس عن النقر. رغم كرهه للاعتراف بذلك، إلا أنه شعر بتوق شديد للعودة إلى ساحة المعركة. لم يمر وقت طويل منذ انتصارهم الأخير. ومع ذلك، كان هناك سبب تكتيكي للتعجل. كلما تحركوا أسرع، قل الوقت المتاح لأعدائهم للتحضير وحشد الدفاعات ضدهم. ليس أن ذلك أحدث فرقاً حتى الآن. لكن تيبيريوس لم تكن لديه رغبة في أن يكون مثل أولئك القادة المتهورين الذين يظنون أنفسهم فوق الهزيمة.
انحرفت نظراته نحو نافذة المكتب الضخمة والمدينة بالخارج. بدت ملامحها غير مألوفة تقريباً، فالأقواس الشاهقة والمنشآت الجديدة ابتلعت سابقاتها مثل مدّ زاحف يستعيد الأرض. أو ربما كانت النيران التي تلتهم أغصان الشجر الميتة تشبيهاً أدق، بالنظر إلى سرعة سير الأمور. استند إلى الوراء في المقعد الوثير للحاكم السابق لهذا المكان. التحدي الكبير القادم سيكون التجنيد. مع توسع إمبراطوريتهم، ستزداد حاجتهم للجنود، للحرب وللإشراف على الأراضي التي غزوها بالفعل.
لديهم مئات من المساعدين في هابرزفيل، وهو عدد لا يكفي. والأسوأ، بدا أن هاوستن تعاني من نقص ملحوظ في الرجال في سن القتال بين سكانها. هذا النقص يفسر بالتأكيد المقاومة الضعيفة لقوات المدينة.
يبدو أن "الجيش"
الذي هزمه فيلقه وأسره بسهولة كان أفضل ما لديهم. مما يعني أنه سيحتاج هو الآخر لإيجاد طرق للاستفادة منهم. كان يود الحصول على ألف أو ألفين من المرشحين، ما يكفي لفيلقين مساعدين كاملين. لكنه قد يكون محظوظاً إن حصل على بضع مئات.
ربما يمكن لسحر "النظام"
أن يعمل لصالحه لتوسيع آفاق التجنيد المعتادة. أو ربما يمكنه تقديم حوافز لجذب الآخرين طواعية، كتحرير أفراد العائلات المأسورين مقابل الخدمة، ربما. فكرة تستحق النظر. في الوضع الحالي، بدأ التدريب بالفعل للرجال الذين تمكنوا من تجنيدهم بأي وسيلة. ورغم أنهم غرسوا قدراً لا بأس به من الانضباط، إلا أن أمامهم طريقاً طويلاً. اعتدل تيبيريوس في جلسته ومد يده للورق والقلم. انتظار جولة جديدة من المساعدين ليتم تدريبهم سيكون حماقة.
لقد كانوا محظوظين لتفادي الكثير من الانتباه حتى الآن. لكن إن لم يكن استيلاؤهم على هاوستن وبارونيتها قد لفت أنظار فصائل أقوى داخل نوفارا وخارجها، فسيحدث ذلك قريباً. هو بحاجة لتجميع قواته لتكون جاهزة للتحرك بكامل قوتها، وهي القوة التي تتزايد. بدأ بسرعة في كتابة سلسلة من الأوامر. سيحتاج لإعادة توزيع القوات الموجودة في هابرزفيل إلى هنا. وكوينتوس أيضاً. تلك البلدة الهادئة لم تعد المكان الأكثر أهمية استراتيجياً لهم في الوقت الحالي، ولن تكون كذلك حتى يبدؤوا في عقد المزيد من الصفقات مع الجان.
ربما ستكون مكاناً جيداً لتدريب المجندين الجدد. سيحتاج أيضاً لجلب أكبر عدد ممكن من الرجال من ستونستر، رغم أنه سيضطر لترك قوة أكبر هناك.
تشير التقارير الأخيرة إلى أن عمليات "زراعة الخبرة"
هناك تؤتي نتائج عظيمة. وبالنظر إلى الفوائد التي يجنيها كل مستوى، سيكون من المجدي إعطاء الأولوية لذلك. أي شيء لرفعهم إلى المستوى الخامس في أقرب وقت. كان على تيبيريوس أيضاً التفكير في نتائج مهمة غايوس وماركوس. اعتماداً على مسار المفاوضات مع الدوق، قد يكون لديهم قريباً عدو آخر، أو ربما حليف، أو حتى طرف محايد على حدودهم. عليه أن يكون مستعداً لكل الخيارات. الكشافة يراقبون قوات الدوق عن كثب، رغم قلتها.
يبدو أن كل رجل خارج حاميته مشغول بخوض هذه الحرب البعيدة التي سمع تيبيريوس عنها الكثير. بضربة أخيرة من القلم، أنهى القائد آخر أوامره.
نظر نحو الباب ونادى: "لوسيوس."
انفتح الباب ليسمح لمساعده بالدخول. كان ينتظر بالخارج مع الآخرين بينما كان يتحدث مع الساحر.
"سيدي؟"
رفع تيبيريوس الأوامر.
"أرسل هذه إلى ستونستر وهابرزفيل."
"حاضر، أيها القائد."
خطا لوسيوس بسرعة إلى جانبه، وأخذ الأوراق المطوية وانطلق بها. أبعد تيبيريوس الأوراق ومسألة إعادة توزيع القوات عن ذهنه. صاغ بسرعة مقترحاً آخر لتحويل هابرزفيل إلى منطقة تدريب. رغم كل عمليات الصيد، لا تزال الغابة تأوي الكثير من الوحوش منخفضة المستوى. ورغم أنها لا تكفي لإرواء عطش الفيلق الهائل للخبرة، ربما يمكن استغلالها بطرق أخرى. ناهيك عن السهول ومدى فائدتها لتمارين التدريب.
بعد تدوين بضع أفكار أخرى ليتحقق منها طاقمه، وقف تيبيريوس في النهاية. عبر الأرضيات الخشبية الصلبة نحو خزانة المشروبات وصب لنفسه مقدار إصبع من الويسكي البني الداكن الموجود بالداخل. الأجود الذي وجده في هذا العالم حتى الآن. رشف رشفة ونظر نحو الغرب، حيث تقع عاصمة المملكة. لا تزال حالته تخبره أن الإمبراطورية الرومانية ونوفارا في حالة حرب. بالطبع، حتى في الوطن كانت روما في حالة حرب مستمرة تقريباً.
لكن حقيقة أنه على رأس كل ذلك جعلت الأمور تبدو... مختلفة. ربما هو ثقل المسؤولية. ربما هي المعرفة بأنه هو نفسه يستطيع إنهاء الصراع في أي وقت. أو ربما هي مجرد إحدى مهاراته التي تداعب مؤخرة عقله. أياً كان السبب، كان هناك شيء واحد واضح فوق كل شيء. هذه الحرب لن تظل مصدر قلق بعيد لفترة أطول. سواء كانوا مستعدين أم لا، ستجد قريباً طريقها إلى عتبة بابهم. وتيبيريوس ينوي أن يكون مستعداً.
نقر بالكأس برفق على الطاولة. رن الكريستال الفاخر بشكل مبهج، وملأ الصوت الغرفة من حوله. قريباً، سيسير الفيلق مجدداً، نحو النصر. نصرهم الأعظم على الإطلاق.