الفصل الثاني من الكتاب الثاني: جدار صدّ استجمع كوينتوس قدرًا من الإرادة ليحافظ على قامته، رافعًا رأسه وشامخ الكتفين. كان سنتوريونًا قبل كل شيء، بل الأوّل بينهم، وما يعنيه ذلك من وجوب الحفاظ على هيبة معيّنة. كان لزامًا على جميع الجنود المشاة وحتى الضباط الشباب أن يوقنوا تمام اليقين أنه مصنوع من صلاح، وأن بإمكانه مضغ الحديد وبصقه بأسنان غير مكسورة. كان عليهم أن يثقوا بقدرتهم على الاعتماد عليه في أي ظرف أو محنة مهما اشتدت.
لكن غلواء اليوم كانت تنال منه أخيرًا. لقد بلغ أقصى طاقاته للحفاظ على تلك الهيبة، ولإبقاء ظهره مستقيمًا وقمع تثاؤبه. تناوب رجاله على الراحة، فاخذوا قسطًا منها أو حتى غفوات قصيرة ريثما تفرغ المدينة من الاحتراق وينضم إليهم باقي الفيالق. أما هو فلم يفعل. لم يكن محتاجًا إلى ذلك في البداية، مدفوعًا بتدفق الطاقة المتجددة التي أنعشته ورجاله. ناهيك عن أنه رفض التخلي عن حذره في هذه المرحلة.
لكن نشاطه الثاني تراجع الآن حتى لم يعدو كونه أزيزًا بائسًا. ولم يكن ذلك بالطبع قريبًا من الإرهاق الذي كان يفترض أن يشعر به بالنظر إلى الظروف — غير أنه كفى قطعًا ليجعله يتوق إلى بعض الراحة لنفسه. ولن يعترف بذلك أبدًا. وعلى الرغم من المظهر الذي تصنّعه، فقد نفذ ذلك العجوز إلى ما ورائه. ومع ذلك، لم يملك كوينتوس إلا أن يشعر بالامتنان لذلك الانصراف السريع. لم يكن لديه أدنى شك في أن هناك مجالات يمكنه فيها المساعدة في أعمال التطهير، لكن تيبيريوس كان محقّقًا — فهو ليس بحاجة إليه.
كان السنتوريون الآخرون أكفاء بما يكفي للتعامل مع الأمور دون أن يراقب كوينتوس أعمالهم. ولذا، سينام. مدّ كوينتوس يده ليمسح وجهه، فلمح الأوساخ تكسو قفازه. وكشفت نظرة أخرى على نفسه أن درعه كان مغبرًّا بالقدر نفسه، وكأن جسده برمته قد غلف بأنقاض المناجم. أشاح بوجهه مكفهرًّا. ربما كان الحمام ضروريًّا أيضًا. لكن النوم أولًا. واصل مسيره الآلي نحو أطراف المدينة، فأخذ لحظة قصيرة للتفكير في مجريات الأمور.
في هذه المرحلة، أكد شبه متأكد من ظنونه بأن الفيلق قد ارتفع مستواه، مع أنه لم يكن يدري بعدُ كُنْهَ ذلك تمامًا. على أقل تقدير، بدا وكأنهم حازوا بعض تلك النقاط الإحصائية التي ذكرها الشاعر — مرجحًا أن تكون في الدلالة البدنية والقوة، إن لم تكن في غيرهما أيضًا. وجد كوينتوس نفسه منبهرًا بالآثار. إن كان الأمر كذلك حقًّا، فإن النقاط الإحصائية والمستويات كانت أهم وأجدى مما أدركه.
لقد اثبتت المهارات نفعها مرارًا وتكرارًا. أما الإحصائيات؟ إن تمكنوا من الاستمرار في مراكمة فوائد دائمة كهذه... ربما كان عليه المنادية بإعطاء الأولوية للارتقاء بالمستويات أيضًا. لكن المهارات ستبقى على الأرجح ذات اهتمام فوري في الوقت الحالي. ربما وُجدت مهارة تقلل من حاجته إلى النوم. عليه تفقد القوائم عند عودته إلى هابيرسفيل. في هذه المرحلة، قد يكون التخلي عن إحدى خانات مهاراته أمرًا مجديًا في سبيلها.
ثبّت عينيه نحو البوابات، فخارجًا من المدينة وواصلًا إلى المعسكر برمته دون الاضطرار للتعامل مع أي مشكلات. بيد أن ذلك لم يدُم.
"أيها السنتوريون الأول! كلمة!"
استدار كوينتوس ليوجه حديثه إلى سنتوريون بدا وكأنه ظهر من العدم. أدى الرجل التحية العسكرية لدى اقترابه.
"الآن بعد أن وضعت المعركة أوزارها، ثمة تساؤلات حول كيفية توزيع الرماح المتبقية..."
بعد تسوية تلك المسألة، تابع كوينتوس مسيره، ليتوقف مجددًا. ومرة تلو الأخرى. وتبيّن أنه لا نقص البتة في الأشخاص الذين لديهم أمر ما يتطلب رأيه. توضيحات حول الكيفية التي يريد بها إدارة المعسكر، وقرارات بشأن تفويض مهام معينة لأشخاص محددين، وحتى بعض النزاعات المحتدمة حول الحصص التموينية. كانت أغلبها معقولة إلى حد ما بالطبع، أو تطلبت مجرد كلمة موجزة منه. لكن العدد الهائل من تلك المقاطعات الطفيفة جعل الأقدام المائة الأخيرة المؤدية إلى خيمته تبدو كأنها ميل.
"... هذا سؤال يعود إلى بريفيكتوس كاستروم,"
علّق كوينتوس على آخر سنتوريون عترض طريقه. هزّ الرجل رأسه.
"دروسوس غارق حتى أذنيه في إدارة أسرانا الجدد وما تبقى من البلدة. رأيت من الأفضل عدم إزعاجه ما لم تكن مسألة جسيمة. بيد أنها تنطوي على احتمالية لتصير كذلك."
تنهّد كوينتوس. طوال مسيرته الطويلة، تعددت محاولات ترقيته إلى ذلك المنصب. ومن ذا الذي لا يود أن يكون الرجل الثالث في قيادة الفيلق بأسره؟ غير أنه، وبعد رؤية نوعية الأمور التي تقع على عاتق ذلك الرجل... وبقدر ما كان كوينتوس يتعرض للإزعاج بالأسئلة الآن، كان ذلك جزءًا ثابتًا لا يتجزأ من حياة قائد معسكر. لم تكن لديه رغبة في إضافة هذا النوع من الضغوط الإدارية إلى عاتقه. كان يفضل بكثير القيادة من الخطوط الأمامية.
"...الرجال الذين يملكون مهارات [التخييم] ينبغي ألا يُكلفوا بإعداد الخيام للجميع,"
أبلغ كوينتوس السنتوريون.
"حتى لو كان ذلك أكثر كفاءة، فإن من مسؤولية كل وحدة تفتيش تلبية احتياجاتها الخاصة."
"أنا متفهم يا سيدي، لكن حين يمكنهم إنجاز ذلك في ثوانٍ معدودة..."
"إذن ربما سيكون ذلك حافزًا للآخرين كي يدربوا مهارة مشابهة,"
قال كوينتوس حاسماً.
"رغم أنني أتوقع من أولئك 'العمال الأكفاء' مع ذلك فعل شيء مثمر بالوقت الذي توفّر لديهم."
"علمًا يا سيدي!"
هرول الرجل مبتعدًا. غير أن سؤاله أثار نقطة مثيرة للاهتمام. فقد يبلغون مرحلة تصبح فيها تنشئة مثل هذه المهام بين يدي ثلة من المتخصصين أكثر كفاءة من تقسيم المهام بحسب وحدات التفتيش أو المئات. أفنستحق مقايضة زيادة الكفاءة لتغيرات الثقافة والانضباط المصاحبة لها؟ لم يكن كوينتوس يعلم، ولم يكن لينشغل بالتأمل في ذلك الآن قطعًا. بعد ما بدأ كأنه ساعات، انسحب أخيرًا إلى داخل خيمته.
بالكاد تمكن من نزع سيور حذائه الميداني عن قدميه قبل أن يهوي على فراشه. حتى حين غطس داخلها — رغم أن النهار لم يزل باقيًا — بالكاد تمكن من فك سيور صندله قبل أن يلامس رأسه فراشه وتغمض عيناه. حتى الأرض الصلبة تحتها بدت كأنها أنعم الفُرُش في حالته الراهنة، ولم تطلب الأمر سوى لحظة لينتزع النوم. وأخيرًا، استطاع الراحة.
* * *
استغرق الفيلق وقتًا ليس بالقليل للعثور على حجر الفئة. وفقًا لماركوس، كانت كل بلدة تملك واحدًا — إذ كان ذلك أحد متطلبات صيرورتها كذلك — فكان الأمر مجرد تحديد لمكانه. لحسن الحظ، بقيت بضعة أبنية قليلة للغاية ذات ارتفاع معتبر. استُخرج ذلك النصب الحجري الأسود من تحت أنقاض مبنى منهار ومحترق وجرى توظيفه بسرعة. بل إنه بحين وصول تيبيريوس، كان هناك بالفعل طابور من الفيالق بانتظار دورهم لتحديث إحصائياتهم ومهاراتهم.
عند اقتراب القائد، تنحّوا جميعًا جانبًا، مفسحين الطريق لتيبييريوس ليمشي حتى المسلة ويضع يده عليها. تصاعد التوهج الذهبي المألوف على ذراعه، وتجسّد النص أمام عينيه. المعلومات: الاسم: تيبيريوس روفيوس مارو العمر: 54 (LIV) الفئة: جندي فيلق – قائد (أسطوري) المستوى: 2 (II) الخبرة: 24,095 / 1,200,000 (X̅X̅I̅V̅XCV / M̅C̅C̅)
الخصائص: القوة: 10 (عشرة) الرشاقة: 9 (تسعة) الجسد: 11 (أحد عشر) الكاريزما: 15 (خمسة عشر) الحكمة: 11 (أحد عشر) الذكاء: 11 (أحد عشر) النقاط الحرة: 4 (أربعة)
الألقاب: مولود للحكم مولود للفتح روابط الأخوة فاتح البلدات الإمبراطور الروماني كابوس القطط (الأول) كابوس العناكب (الثاني) كابوس الغيلان (الرابع) قاتل الزعماء (الأول) الحرفي (الأول) دماء على يديك (الأول)
المهارات: [اللوجستيات] (غير شائع) — المستوى 35 (فردي) [صوت القيادة] (غير شائع) — المستوى 9 (فردي) [صيحة التعبئة] (غير شائع) — المستوى 9 (فردي) [عين حادة] (غير شائع) — المستوى 12 (فردي) [الحرب الاستراتيجية] (غير شائع) — المستوى 22 (فردي) [المسير] (شائع) — المستوى 35 (فيلق) [جدار الدروع] (غير شائع) — المستوى 8 (فيلق) [القيادة العسكرية] (غير شائع) — المستوى 24 (ضابط) [الخطابة]
(غير شائع) — المستوى 29 (قائد فيلق) [حضور طاغ] (غير شائع) — المستوى 16 (قائد فيلق) لقد ارتفع مستواه. أخبروه بذلك مسبقاً، لكنه استطاعت التأكد بنفسه الآن. وكما هو متوقع، جاء هذا المستوى بزيادة في الخصائص. فقد زادت خصائصه الست جميعها بمقدار نقطة واحدة، وبدا أن لديه أبع نقاط أخرى ليوزعها حسبما يرى مناسباً. فاجأ هذا العدد تيبيريوس بصراحة. لم يكونوا يعرفون ما ينتظرهم في هذا الجانب، نظراً لأن فئتهم بدت فريدة من نواحٍ عديدة.
ومع ذلك، بدا عدد نقاط الخصائص التي حصل عليها كبيراً جداً — خصوصاً عند أخذ التأثير الهائل الذي تحدثه كل نقطة بمفردها في الاعتبار. بغض النظر عن ذلك، لن يرفض هدية تقدم إليه بالتأكيد. كان عليه التأكد من تحقيق ما إذا كان جميع جنود الفيلق قد حصلوا على مزايا مماثلة. مسألة أخرى تخص النظام ليتحرى عنها غايوس — ورغم سير الأمور على هذا النحو، قد يحتاج إلى تخصيص المزيد من الموارد والرجال لنائبه لتنفيذ هذه المهمة.
لم يتردد تيبيريوس في وضع نقطتين في الكاريزما. كانت خاصيته الأهم على الإطلاق. إذ إن كونه قائداً جيداً يمثل مسؤوليته القصوى، لذا فإن أي شيء سيساعده في ذلك — سواء بتحسين مهاراته الاجتماعية أو قدرته على التواصل بفعالية — سيحظى بالأولوية الأولى. الخطة المتوسطة التي تُنفذ بشكل جيد أفضل من الخطة الجيدة التي تُنفذ بشكل سيء. وعليه، كان إيصال نواياه لرجاله وجعلهم مستعدين لاتباعها أمراً أساسياً.
مع ذلك، فإن وجود خطة جيدة وتنفيدها بشكل جيد أفضل بكثير. لذا وضع نقطتيه الأخيرتين في الذكاء والحكمة. ورغم الإغري الكبير في وضعهما في إحدى الخصائص الجسدية، عجز تيبيريوس عن تبرير هذا القرار. فمكانه كقائد وإداري، لا في الخطوط الأمامية. والنقطتان اللتان حصل عليهما مسبقاً صنعتا العجائب لصحته. لا بد أن هذا يكفي. حتى مستواهما القادم، على الأقل. بعد تأكيد التغييرات، سار وميض ذهبي آخر من حجر الفئة صعوداً عبر ذراع تيبيريوس وغمر جسده بالكامل.
سرت حرارة خفيفة على بشرته للحظة قصيرة قبل أن تتلاشى. شعر أن عقله يتحرك بشكل أسرع قليل من ذي قبل، وربما بثقة أكبر أيضاً. بعد الانتهاء من ذلك، انتقل تيبيريوس إلى ألقابه. أصبحت القائمة طويلة جداً — وإن استمرت الأمور على هذا المنوال، ستصبح عصية على الإدارة قريباً.
لقد حصل على لقب "آفة"
آخر — وهو لقب عالي المستوى بلا شك، بالتأكيد بسبب العدد الهائل من الجثث المتحركة التي أسقطها رجاله. ولاحظ أيضاً أن لقب [قاتل هابيرسفิล] قد تغير ليصبح [قاتل البلدات] فحسب. وبينما كان اللقب يوفر سابقاً زيادة في جودة الموارد لهابيرسفิล، امتدت هذه العلاوة الآن لتشمل أي بلدات تقع تحت حكمه، وهو أمر محظوظ للغاية. كان البند الأخير في قائمة مهامه الشخصية هو مراجعة مهاراته — وهو أمر ترك لديه مفاجأة سارة.
[لديك تطورات مهارات جديدة متاحة. أترغب في عرض التطورات المتاحة؟ تحذير: بعد العرض، ستفقد التطورات غير المخصصة بشكل دائم!]
حُذّر تيبيريوس من هذه الرسالة. وبوضوح، بدأ عدد قليل من جنود فيلقه في رؤيتها عند التحقق من مهاراتهم — وغالباً أولئك الذين أظهروا أداءً بارزاً في مجال أو آخر. وفضولاً منه، استمر. تطورات المهارات المتاحة: [الحرب الاستراتيجية] (غير شائع) -> [دروب النصر] (نادر) كان ذلك تطوراً مرحباً به بالتأكيد. طالما افتخر ببراعته التكتيكية حتى قبل أن تعززها هذه المهارة. بدا تلقي تطور بمثابة اعتراف بجهوده فحسب.
[تهانينا! لقد خصصت مهارة [دروب النصر]
(نادر) — المستوى 0.] رغب تيبيريوس أيضاً في استبدال [صوت القيادة]. ورغم أنه كان المفترض أن تكون ملائمة تماماً، فقد وجد أنها تقصّر عن المطلوب في التطبيق العملي. تتطلب المهارة إصدار أوامر مباشرة للآخرين القريبين. ونظراً لأن معظم أوامر تيبيريوس كانت تُمرر عبر وسطاء، فلم تشهد الاستخدام الذي توقعته إطلاقاً. وكان استخدامها في المعركة مؤشراً على سار الأمور بشكل سيء للغاية.
بفكرة واحدة، استدعى قائمة المهارات ورتبها حسب الندرة. كان هناك عدد مدهش من المهارات النادرة المتاحة للاختيار من بينها وحتى عدد قليل من المهارات الملحمية أيضاً. ومن الواضح أن المزيد من جنود الفيلق قد أظهروا مواهب جديرة بالاهتمام أكثر مما كان متوقعاً. ربما يمكنه استغلال ذلك بطريقة ما. لفتت انتباهه واحدة تحديداً. لم تكن شيئاً يخطط لاستخدامه كثيراً في الواقع. لكن ربما تفيده في وقت الضيق.
[تهانينا! لقد خصصت مهارة [إتقان السيف]
(نادر) — المستوى 0.] سمح تيبيريوس لنفسه بابتسامة خفيفة. لم تكن لديه أي نية ليصبح مقاتلاً في الخطوط الأمامية، بالطبع. بل كان أكثر فضولاً بشأن ما ستفعله المهارة من أي شيء آخر. عندما يتوفر المزيد من الوقت لمراجعة الخيارات، سيقوم بتغييرها غالباً. وفكر أيضاً في إجراء تعديلات على مهارات الفيلق الواسعة التي خصصها، [المسير] و[جدار الدروع]، لكنه عدل عن ذلك في الوقت الحالي.
أراد الحصول على الملاحظات والمشورة قبل إجراء أي تغييرات كبرى. سرعان ما رأى مشكلة. إن اختار الجميع مهارات قوية ببساطة دون امتلاك القدرة الفعلية على دفعها إلى أبعد من ذلك، فلن يتمكنوا من كسب المزيد من المستويات والتطورات. سيتسبب ذلك في ركودهم. وربما سيفترض به وضع سياسة لتجنب ذلك. أخيراً، وبأكثر من القليل من التردد، رمق تيبيريوس تبويب إدارة الأراضي بنظرة. لقد كان يؤجل الأمر لأطول فترة ممكنة، ويرجع ذلك أساساً إلى معرفته بما ينتظره هناك.
[لقد دمرت بلدة ستونوِيك بنجاح! يمكنك إعادة تسمية المستوطنة لتثبيت مطالبتك.]
فرك صدغه. لم يكن تسمية الأشياء نقطة قوته. لم يكن شاعراً. كان جندياً وقائداً — وبكل أسف — سياسياً. والأسوأ من ذلك، أن هذا المكان لم يكن مهماً بما يكفي لمنحه لقباً مثل روما الجديدة أو حتى تسميته باسمه إن أراد. لا، سيتعين على تيبيريوسييوم انتظار موقع أكثر ملاءمة. ورغم أن البلدة لم تكن قريبة من الحجم أو الأهمية التي تبرر لاحقة الـ -يوم على أي حال. نظر تيبيريوس في الأمر.
ستكون هذه نقطة خارجية مهمة، لذا سيكون في كامل المنطق لاستخدام لاحقة الـ -ستير. أما بالنسبة للجزء الأول من الاسم… فما الذي سيناسبه؟ هز رأسه. كانت لديه أمور أخرى للقيام بها، ومسؤوليات أكبر لرعايتها. لا يمكنه إضاعة الوقت في هذا. بفكرة واحدة، أدخل الاسم، وتحدثت القائمة تبعاً لذلك. الآن، وببدل من ستونوِيك، عرضت اسم البلدة الجديد — ستونسِتير. وهو راضٍ، بدأ تصفح القائمة. أظهرت خريطة لأراضيه — حالياً هابيرسفิล وستونستير فقط.
وبدت هابيرسفิล تحت سيطرة الفيلق مجدداً، وهي أخبار رائع. كان واثقاً من قدرة غايوس على الاهتمام بالأمور في غيابه، وأثبتت تلك الثقة أنها في محلها. قدمت القائمة كمية لا بأس بها من المعلومات حول التعداد السكانية والموارد والإنتاج وما إلى ذلك. ومع ذلك، لم تكن أي من هذه المعلومات فريدة بشكل خاص. لم تكن هذه الأرقام، رغم فائدتها، شيئاً لا يستطيع معرفته بالفعل من مسؤول إمدون جيد.
ورغم أنه اضطر للاعتراف بأن دقة وسرعة المعلومات كانت رائعة للغاية. هز تيبيريوس رأسه، مبتعداً عن حجر الفئة. وبعد الفراغ من كل ذلك، أرجع تركيزه إلى الأمور العالقة. سيقضون ليلة واحدة هنا، معسكرين على التلال، قبل أن تعود غالبية قواتهم إلى هابيرسفิล. كان يهدف للعودة خلال يوم أو يومين، بناءً على مدى قوة دفعهم. ولكن بالنظر إلى خصائصهم ومهاراتهم الجديدة… حسن, قد يكون الأمر أسرع من ذلك حتى.