الفصل 64: معضلة المهارة بعد أن تخلص الفيلق من البارونة وابنتها، سارت وتيرة عودتهم بشكل أسرع بكثير. دُهش ماركوس حقاً حين رأى مدى إعاقة ذلك الثنائي لسرعتهم. حتى ثقل الذهب الذي يحملونه لم يكن كافياً لإبطاء الجنود الرومان. كانت المشكلة الوحيدة، بعد رحيلهما، هي ظهور أضعف حلقة جديدة في السلسلة: هو نفسه. بالطبع، بذل قصارى جهده كي لا يعطل الرجال كثيراً. لكن قدراته كانت محدودة.
آثر ألا يشتري حصاناً جديداً خوفاً من أن يجذب انتباه التنين المحلي مجدداً. ربما كان بوسعه إخفاءه عن الأنظار أو تمويهه بمهارة [التوهج]، لكن لم يكن هناك ضمان لنجاح تكتيك كهذا ضد مخلوق سحري رفيع المستوى. فمن يدري، قد يكون التنين قادراً على شم رائحة أي حصان في دائرة قطرها مئة ميل. بدلاً من ذلك، وجد نفسه يمارس مهارة أخرى؛ مهارة سرعان ما أصبحت محور أدائه، مما أثار ضيقه: [الجري].
كانت ساقا ماركوس تتحركان بإيقاع ثابت بينما يحافظ على انتظام أنفاسه. كان قد خلع عباءته وقميصه منذ فترة طويلة ليجري عاري الصدر، بينما تتلألأ بشرته المبللة بالعرق تحت شمس الظهيرة. تخيّل لو أنه كان أكثر عضليّة قليلاً، لبدا تماماً كبطل في رواية رومانسية مثيرة. ولما ظهر عليه الإرهاق بهذا الشكل الفاضح. بين الحين والآخر، حين يبلغ به التعب حد التخلف عن الركب، كان الفيلق يشفق عليه فيتوقف لاستراحة قصيرة.
استراحة كان متأكداً أنهم لا يحتاجونها، لكنه قدّرها على أي حال. طلب من الإلف أن يمتطي أحد خيولهم ليتسنى لهم المضي أسرع، لكن خيولهم الشبيهة بالأيائل كانت انتقائية للغاية بشأن من تسمح له بركوبها. لدرجة أن حتى الإلف أنفسهم كانوا يجدون صعوبة في التبديل بينها في معظم الأحيان. أما أن يحمله رجال الفيلق، فكان أمراً مستبعداً تماماً. حتى لو استطاعوا فعل ذلك، فلن ينجو من الإحراج طوال حياته.
من الأفضل أن يعاني يوماً أو يومين على أن يتحمل سخرية أبدية على حسابه. بسبب هذا، تمكن ماركوس من ملاحظة أمر غريب. بينما كانت خطواته تضرب الأرض خلف الفيلق، لاحظ أن الأرض تبدو... مختلفة. أكثر تماسكاً. أكثر صلابة وسهولة في الجري. وبالنظر للأسفل، بدت الأرض مهترئة أكثر مما ينبغي. ربما لم يكن الأمر مفاجئاً. فمرور هذا العدد الكبير من الرجال لا بد أن يترك أثراً على الأرض. لكن هذا بدا أكثر من مجرد مسار جديد أو أثر لضغط الأقدام على التربة.
في الواقع، لو لم يكن ماركوس خبيراً، لقال إن مرورهم يترك خلفهم ما يشبه طريقاً حقيقياً. بعد ملاحظة هذه الظاهرة الغريبة، قرر ماركوس السؤال عنها في محطة الاستراحة التالية. لم يبدُ أن أحداً من جنود الفيلق لاحظ ذلك أو اهتم به، فقد كانت أنظارهم تتجه نحو نهاية مسيرتهم. لكن غايوس أبدى اهتماماً كبيراً.
"هممم."
حك الضابط الشاب ذقنه. كانت قد بدأت تظهر عليها أولى شعيرات اللحية الخفيفة، ورغم حرصه على حلاقتها فوراً، كان ماركوس يراه يداعب تلك المواضع بانتظام.
"لست متفاجئاً."
سأل ماركوس بذهول: "لست متفاجئاً؟ أنا بالتأكيد كذلك. أي نوع من المهارات تملك ليفعل شيئاً كهذا؟"
هز غايوس كتفيه.
"من واجبات الفيلق العناية بالطرق التي نسير عليها وصيانتها، أو بنائها بأنفسنا إن لزم الأمر. وبما أن المهارات في هذا العالم تتطور وفقاً لنوايانا، أظن أن هذا نتيجة لذلك. ربما ممارستنا للمسير وإتقاننا له يدفع المهارات المتعلقة به للنمو في اتجاه جديد. هكذا طورنا مهارة [المسير] إلى [درب الحرب] في المقام الأول."
رمش ماركوس بعينيه: "هذا... هل يمكنكم فعل ذلك؟"
"بالطبع. ألم تكن تعلم؟"
هز ماركوس رأسه. كان يعلم منذ زمن أهمية رفع مستوى المهارات لا مستوى الشخص فحسب. بل كان من أشد المؤيدين لذلك. لكن هذا كان مستوى آخر تماماً. كان يسعى لرفع مستوى مهاراته لتحسين قوتها وكفاءتها. ونادراً ما كان ذلك يمنحه تطوراً أكثر تخصصاً. لكنه كان يعتقد دائماً أن التطور هو مجرد تحسين أو تركيز أدق للمهارة الأصلية.
هز غايوس رأسه: "يدهشني مدى جهل سكان هذا العالم بكيفية عمل نظامه."
أشار إلى رجاله: "حين نستخدم المهارات، فنحن نستخدمها لتعزيز فعل نؤديه بالفعل. هي وسيلة لرفع كفاءة شيء كنا سنفعله على أي حال. بعبارة أخرى، سنظل قادرين على أداء الفعل الأساسي دون المهارة... إلى حد ما."
تابع غايوس: "لكن مما رأيت، هذا أمر غير شائع. سكان هذا العالم يتركون المهارة تقوم بالعمل الشاق وتوجه حركاتهم وكأنهم مجرد دمى في يد النظام. كيف تتوقعون إتقان أي شيء إذن؟ ولماذا تتوقعون أن تُكافأوا؟"
عقد ماركوس حاجبيه. كانت كلمات الجندي منطقية. وتفسيره لكيفية استخدام الناس للمهارات بدا صحيحاً، وإن كان الاعتراف بذلك مؤلماً قليلاً. لكن هل يمكن حقاً أن يكون الأمر بهذه السهولة؟
سأل ماركوس بنبرة مشككة: "إن كان ما تقوله صحيحاً، فكيف تكونون أول من يكتشف هذا؟ لا أقصد التشكيك في نتائجكم، فأنتم تفعلون شيئاً صائباً بالتأكيد. لكن فكر في الأمر. هناك آلاف السنين من البحوث التي كرسها الناس لفهم النظام. بحوث أجراها سحرة ومحاربون وعلماء أقوياء، كلهم سعوا لأفضل الطرق لتحسين مهاراتهم وقوتهم. ألم يعثروا على هذا بطريقة ما؟"
سخر غايوس: "إن وُجد هؤلاء الأقوياء، فأود رؤيتهم. حتى الآن، كل من واجهناهم كانوا أغبياء ضعفاء."
"لا أظن ذلك. معظمهم إما منشغلون بالحرب أو منعزلون بطبعهم، يميلون للتدرب والبحث عن خصوم أقوياء لزيادة قوتهم بدلاً من الاستقرار في بلدة أو مدينة. ومع ذلك، حظيت بفرصة رؤية أحد أقوى محاربي نوفارا في بطولة ذات مرة. الهالة التي كان يبعثها ذلك الرجل... "
ارتجف ماركوس من الذكرى: "شعرت أنه كان قادراً على قتل كل من في المدينة دون أن يبذل جهداً."
لم يبدُ غايوس متأثراً: "أشك حقاً في أننا أول من تعلم ذلك. هل تظن أن هؤلاء 'الأقوياء' لديهم أي رغبة في مشاركة ما تعلموه؟ سواء مع بعضهم أو مع عامة الناس؟"
فتح ماركوس فمه، ثم أغلقه بعبوس. ألا ينبغي أن يكون أمراً جوهرياً كهذا معروفاً للجميع؟ لكن كان من الصعب دحض منطق الرجل. كانت تفاصيل المهارات والطبقات أسراراً محروسة بشدة إلا الشائع منها. حتى كبار الحرفيين والفنانين كانوا يتكتمون على أسرارهم، ولا يورثونها إلا لأكثر المتدربين نبوغاً. بالنظر لذلك، فإن فكرة مشاركة معلومات قيمة كهذه بحرية...
سأل ماركوس: "...إذن، لماذا تشاركها معي؟ لا بد أنه ليس بسبب رابطة الأخوة العميقة بيننا."
ضحك غايوس وهز رأسه: "لا. ليس كذلك. حيث أنتمي، لدينا منظور مختلف حول مشاركة المعلومات. انظر، لقد استوعبت روما عدداً كبيراً من الثقافات عبر التاريخ، بما فيها ثقافتكم. نحن نتخصص في أخذ ما يستحق الاحتفاظ به ونبذ ما لا يستحق. لذا، إن اكتشفنا تقنية أو تحسيناً في طريقة العمل، نميل لاستخدامه."
"أليس هذا طبيعياً؟"
تنهد غايوس: "ليس بقدر ما تظن. شملت دراساتي قدراً لا بأس به من التاريخ، سواء لحضارتنا أو لحضارات البرابرة. من الأفضل التعلم من أخطاء من غلبناهم، كي لا نكررها. على أي حال، كانت العديد من هذه الحضارات تطور شيئاً عظيماً ومذهلاً قادراً على إحداث تغييرات كبيرة في الحرب أو الحياة اليومية أو البناء. ومع ذلك، لم يكونوا يستخدمونه. كانوا يبقونه سراً دفيناً فقط لتجنب أن يتعلم أعداؤهم فعل الشيء نفسه واستخدامه ضدهم. أعداء كانوا يفعلون الشيء نفسه أحياناً."
هز رأسه: "ثقافتان، كلتاهما تخفي الفكرة نفسها عن الأخرى، ولا تستفيد أي منهما منها... كان ذلك هدراً أحمق بكل المقاييس."
رمش ماركوس. بدا هذا كأنه أساس لحكاية تحذيرية قوية.
خزنها في ذاكرته لوقت لاحق: "لم أسمع قط بحدوث شيء كهذا."
"لست متفاجئاً. فالسرية هي جوهر اللعبة. ومن سيعترف بشيء كهذا بعد فوات الأوان؟ سيجعلهم ذلك يبدون أكثر حمقاً."
استند الضابط الشاب للخلف، ناظراً إلى السماء: "بالطبع، الكثير من هذا استنتاج للأسباب ذاتها. لكنه منطقي. ولهذا نميل لتشجيع مشاركة المعلومات. ومن الأفضل ابتكار المزيد من التطورات أيضاً."
حين أنهى الجندي شرحه، صمت ماركوس، ثم هز رأسه: "موطنك يبدو مكاناً غريباً جداً. كنت أظن ذلك بالفعل من مراقبتكم والتعامل معكم، لكن كلما سمعت المزيد عنه..."
ضحك غايوس، وعيناه لا تزالان تلاحقان السحب العابرة: "أتخيل أنه يبدو كذلك. لكن تلك الاختلافات هي ما يسمح لنا برؤية نظام عالمكم بمنظور مختلف ومتفوق. على الأقل، هذا ما أؤمن به. وبالنظر لما حققناه، لا أظن أنني كنت مخطئاً."
ساد الصمت بين الاثنين، وهما يستمعان إلى ضجيج النشاط الخافت الذي يملأ الأجواء حولهما. ونظراً لقصر فترة الاستراحة، لم يتكبدوا عناء إقامة معسكر كامل. ومع ذلك، كانت هناك نيران طبخ ومقاعد أُخرجت من الحقائب ووضعت على الأعشاب الجافة الممتدة في كل اتجاه.
قال ماركوس: "لا بد أن نشأتك كانت بعيدة كل البعد عن نشأتي. التاريخ الوحيد الذي تعلمته كطفل كان من الجنود والسكارى والمرتزقة الذين كانوا يرتادون الحانة المتداعية قرب منزلي. لم أحصل على صورة جيدة لتاريخنا إلا بعد أن درست الكلاسيكيات بوقت طويل."
نظر إليه غايوس نظرة جانبية: "حقاً؟ بلقب 'الملكي' في مهنتك، توقعت أنك ولدت في طبقة أعلى من ذلك."
ضحك ماركوس بمرارة: "افتراض يقع فيه الكثيرون. لكنه خاطئ، أؤكد لك."
لم يسهب في الحديث. فماضيه لم يكن موضوعاً يحب الخوض فيه. لكنه شعر بنوع غريب من القرابة مع غايوس. وإلى جانب ذلك، لن يضره بناء روابط أوثق مع الرجل الثاني في الفيلق. كان ذلك سبباً كافياً بالتأكيد.
لم يضغط غايوس في الأمر، بل أجاب عن سؤال ماركوس الضمني: "كانت نشأتي محظوظة تماماً، لا شك في ذلك. والدي صديق وندّ لتيبيريوس. أو بالأحرى، كان كذلك."
اضطربت ملامحه: "رحل قبل وقت قصير من انطلاقنا في حملتنا الأخيرة."
قال ماركوس ببساطة: "آه. أنا آسف."
لوح غايوس بيده نافياً التعازي: "كان رجلاً طيباً. أعال عائلته جيداً. نشأت مع أفضل المعلمين الذين يمكن للمرء أن يطلبهم، إلى جانب الكثير من الرفاهية. على الرغم من..."
ضحك الجندي ضحكة خفيفة: "لم يسمح لي بأن أصبح ليناً. ولا حتى قليلاً. تيبيريوس تكفل بذلك."
"تيبيريوس فعل؟"
أومأ الضابط الشاب: "علمني الكثير مما أعرفه عن الحرب. لم يكن هو ولا والدي ليسمحا لي بأن أكون جندياً بالاسم فقط. حتى إنه أقنع كوينتوس نفسه بأن يصبح مدربي ومعلمي في المبارزة منذ صغري. رغم أن ذلك انقلب عليهما نوعاً ما. فقد طور عمي عاطفة تجاهي."
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيه عند ذلك. جلس الاثنان للحظة طويلة، يستعيد كل منهما ذكريات ماضٍ ولى.
أخيراً، وقف غايوس: "حسناً. أظن أنه حان وقت التحرك مجدداً. هل أنت مستعد؟"
نهض ماركوس وتمدد: "أظن أنني أستطيع تدبر أمري."
بإيماءة أخيرة، بدأ الضابط بالصراخ بالأوامر للاستعداد والتحرك. استعد ماركوس ذهنياً. لم يتبقَ الكثير حتى يصلوا إلى هاوستن. وعندها، لا يهمه إن نزل الملك نفسه على المدينة بجيشه بأكمله. سيضع قدميه فوق بعضهما ويأخذ قسطاً طويلاً ومريحاً من الراحة.