الفصل الحادي والستون: حلبة الجلادين. لم يحتج كوينتوس سوى بضع محادثات سريعة ليدمج نفسه ضمن فرق البحث وجدول التدريب في الكولوسيوم. فلا أحد يملك صلاحية نقض أوامره. وإن لم يكن ذلك السبب الوحيد لامتثالهم. فقد كان الفيلقيون المسؤولون عن إدارة المكان يتوقون لتطوع قائدهم الأول للمساعدة في تجاربهم. ولرؤية العرض الذي سيلي ذلك حتماً. سرعان ما وجد كوينتوس نفسه واقفاً عند أحد طرفي الحلبة، يمسك رمحه استعداداً.
في المدرجات جلس مئات الفيلقيين ممن حالفهم الحظ ليكونوا في إجازة أثناء الحدث، وربما قلةٌ ممن اشتبه في تهربهم من واجباتهم. ورغم كثرة الرجال، لم يشغلوا سوى جزء ضئيل من المقاعد المتاحة. ظل المدرج يبدو فارغاً من موقعه. ربما يوماً ما ستتضخم أعدادهم حتى تعجز هذه البنية عن احتوائهم جميعاً. لكن هذا اليوم ليس ذلك اليوم. بدا الهواء حول الحلبة يضطرب للحظة حين استقر حاجز غير مرئي في مكانه، حابساً إياه في الداخل.
اتخذ وضعية دفاعية. فبحسب كل ما رأوه حتى الآن، بدت التحديات التي تطرحها الحلبة تتناسب مع عدد وقوة من يدخلها. باستثناء حادثة الكراكن بالطبع. فقد كان ذلك وحشاً استوطن المكان حين كان مغموراً بالماء. غالباً ما كانت التحديات التي توضع أمامهم أقل خطورة مما تبدو عليه في البداية. لم يفقدوا سوى قلة من الفيلقيين الذين أُرسلوا للقتال. لكن غير الفيلقيين كانوا يموتون ويُهزمون بمعدل أعلى بكثير.
ومع ذلك، لم يكن هناك ما يضمن ما قد ترسله الحلبة ضد مقاتل فردي مثله. شعر كوينتوس بحدة بصره تتضاعف وهو يتهيأ. لم يكن هذا القتال مجرد وسيلة للهروب من ملل البيروقراطية، ولا مجرد تعلّم لقدرات الحلبة. ورغم مزاح رجاله حول توقه للقتال كمن في نصف عمره، لم يكن هنا لإشباع رغباته الشخصية فحسب. لا، كان كوينتوس يأمل في تحقيق شيء آخر: التقدم. اعتاد على التقدم المطرد في مستويات مهاراته يوماً بعد يوم أثناء التدريب.
لكن مؤخراً، تباطأت تلك الزيادات بشكل ملحوظ.
لم تعد ساعات التدريب القليلة التي ينجزها في الصباح كافية لرفع مستواه في [إتقان السيف]، ولا حتى الضربات المبرحة التي يتلقاها من زملائه الفيلقيين فيما يسمونه "المبارزة".
وينطبق الأمر نفسه على مهاراته الأخرى. لقد مر وقت طويل جداً منذ أن طوّر مهارة، وهذا أمر غير مقبول. كان عليه تقديم المزيد من الفائدة للفيلق. فغيره من الرجال يكسبون مهارات نادرة لرفاقهم كل يوم. لم يكن بوسعه السماح لنفسه بالركون إلى الراحة في هذا الجانب، أو حين يتعلق الأمر بقدراته الخاصة. بدا وكأن الحلبة نفسها أدركت قصده. بدأت أربع بوابات بالارتفاع، وهو عدد جعل حاجبي كوينتوس يرتفعان أيضاً.
تسلل مقاتل واحد من تحت البوابة الأولى بينما كانت لا تزال تفتح. كان ذلك الشكل الضخم المتطاول واحداً من الدمى عديمة الملامح التي تشكل الجزء الأكبر من عروض الحلبة. حملت خوذتها عُرفاً عالياً وحافة عريضة، تضافرت مع نقوش دائرية على سطحها لتجعلها تشبه سمكة كبيرة ذات حراشف فوق رأس الدمية.
كان ذراع الخصم الأيمن محمياً بسلسلة من الصفائح المعدنية المتراكبة تمتد من الكتف وصولاً إلى يده القابضة للسيف، وهي "المانيكا".
أما ذراعه الأخرى فحملت ترساً لا يختلف عن ترس كوينتوس "السكوم".
لكن باستثناء مئزر وحزام وزوج من واقيات الساق، كان جذع الشكل وساقاه عاريين تماماً. تعرّف كوينتوس على الزي.
كانت هذه الدمية مجهزة على طراز "المورميلو"، أحد أنواع الجلادين.
صنفٌ يتخصص في القوة والتحمل. ترك غياب الدروع النسبية الحركة سهلة وسريعة. لكن الدروع التي امتلكتها ستجعل توجيه ضربة نظيفة أمراً صعباً إن كان لهذا الشيء أي نوع من المهارة. تقدم المورميلو ببطء بينما بدأ كوينتوس بالدوران، حارصاً على ألا يولي ظهره لأي من البوابات الأخرى التي تفتح بينما يقيّم خصمه. تحرك الشيء بتعمد، ودرعه مرفوع عالياً وساقه اليسرى متقدمة. لم تمنح هذه الوضعية كوينتوس أي ثغرات سهلة.
كان من الواضح أنها تعرف كيف تتحرك بحيث تحمي دروعها أكثر نقاطها ضعفاً. ومع ذلك، حال مدى رمح القائد دون اقترابها بتهور. مما جعله يشعر بالامتنان لاختياره البدء بهذا السلاح تحديداً. بالطبع، لم يترك أدواته الأخرى خلفه تماماً.
ظل ترسه على ظهره بينما لا يزال "الغلاديوس"
معلقاً بخصره، وكلاهما جاهز للاستلال في لحظة. لكنه احتاج إلى السرعة والرشاقة، خاصة مع استمرار ظهور خصوم آخرين. انتقلت عيناه لتفقد الشكل الثاني الذي يخطو على رمال الحلبة. كان هذا يشبه المورميلو، لكنه يرتدي خوذة ذات ريش مع شبكة أمامية ونقش لغريفين. كان ترسه مربعاً وأصغر بكثير من ترس الجلاد الآخر، وبرق سيف منحني في قبضته.
لم ينتظر الجلاد من طراز "الثرايكس"
رد فعل كوينتوس. بل اندفع للأمام بسرعة مباغتة. غرس كوينتوس عقب رمحه في الرمل، رافعاً إياه ليعمي الخصم القادم بينما تحرك مبتعداً. لم يكن متأكداً تماماً إن كان افتقار الشيء للعينين سيجعل التكتيك عديم الفائدة. لكنه فضل اكتشاف ذلك الآن بدلاً من أن يُحشر في زاوية. لحسن الحظ، تفاعل الثرايكس بشكل مشابه للبشر من لحم ودم. هز الشيء رأسه، عاجزاً عن مسح وجهه عبر الشبكة الموجودة على خوذته بينما رقص كوينتوس مبتعداً عنه وعن ضربة اختبارية سريعة من المورميلو.
ثم اندفع، مرتفعاً برمحه ومستهدفاً الخوذة المكشوفة للمورميلو. رفع الخصم ترسه للصد، لكن حركة دوران في اللحظة الأخيرة جعلت كوينتوس يلف عقب سلاحه ليصيب ذراع المورميلو اليمنى المدرعة.
تهشمت "المانيكا"
وأرسلت الخصم يترنح. أراد كوينتوس استغلال الثغرة، لكن لم يسعفه الوقت. دار بالرمح مجدداً حين أُجبر على صد النصل المنحني للمقاتل الثاني. صرخت [حدس ساحة المعركة] في عقله فجأة، مما دفعه للارتماء إلى الخلف. بعد جزء من الثانية، رأى شبكة مثقلة تسقط في المكان الذي كان يقف فيه. سحب مقاتل ثالث ذراعه، ملتفاً بكلتا يديه الشبيهتين بيدي الدمية حول رمح ثلاثي كبير. لم يكن هذا يرتدي خوذة على الإطلاق، ولا يحمل ترساً.
غطت قطعة درع واحدة ذراعه وكتفه غير المهيمنين.
إنه "الريتياريوس".
مما يعني... لمح كوينتوس المقاتل الأخير وهو يندفع جانباً، مبتعداً عن الثلاثة الآخرين.
كان مقاتلاً يُقرن عادة ضد الريتياريوس الشبيه بالصياد، وهو "السيكوتور".
كانت خوذته مستديرة وملساء ذات ثقوب صغيرة للعينين لتجنب التشابك مع الشبكات. كما ارتدى درعاً على ذراعه اليمنى وساقه اليسرى، بينما كان سيفه وترسه من طراز الفيلقيين. انتشر المقاتلون الأربعة حول الحلبة وتحركوا لتطويق خصمهم. أعاد كوينتوس ضبط قبضته على الرمح وقدميه، شاعراً بهما تغرزان بثبات مع [الوقوف الراسخ]. بدت الرمال المتحركة كصخر صلب تحت نعل حذائه. حدسياً، عرف أنه في اللحظة التي سيندفع فيها، ستنحني الرمال خلف كعب قدمه لتدفعه بقوة أكبر في ذلك الاتجاه.
شعر بمهاراته القتالية الأخرى كطنين مادي في قاعدة جمجمته، مألوفة الآن في قدراتها. لكنه لم يرد المألوف. أراد دفع حدود نفسه ومهاراته إلى أقصى مدى. عاقداً حاجبيه أمام الأعداء المصطفين أمامه، قرر كوينتوس تجربة شيء ما. ركز على [تكتيكات المجموعة] وحاول تفعيلها. كانت مهارة يستخدمها عادة للتنسيق مع رجاله. وبجانب تحليل مواقعهم ونقاط ضعفهم، كانت تعمل مع [صوت القيادة] للمساعدة في تفسير أوامره بدقة أكبر.
بدلاً من قول "تحركوا خطوتين ونصف لليسار"، كان يكفي أن يقول "تحركوا لليسار"، وبطريقة ما كان ذلك كافياً ليفهم مرؤوسوه.
وكما هو متوقع، لم تفعل المهارة شيئاً. فقد كان يقاتل وحيداً. لكنه أصر. ضغط بقوة أكبر، حاثاً المهارة على الانصياع لإرادته. لم يرد التنسيق مع مجموعته. أراد فهماً أعمق لتكتيكات المجموعة المنافسة. بعد لحظات طويلة، شعر كوينتوس بشيء ينفجر. تدفق الفهم عبره كأن سداً انهار، مانحاً إياه حساً فطرياً بنوايا خصومه. كانوا يعملون معاً، لا كفيلقيين، بل كجلادين. امتلك كل مقاتل مجموعة مهارات وقدرات خاصة، يتصرفون باستقلالية حتى وهم يعملون لمنح بعضهم ثغرات أفضل.
ومع ذلك لم يكن عملهم الجماعي مثالياً. وهذا ما كان بوسع كوينتوس استغلاله. اندفع كوينتوس للأمام، متجهاً مباشرة بين الثرايكس ذي النصل المنحني والمورميلو. بدأ الآخرون بتطويقه وبينما قطع نصف المسافة غير اتجاهه وقفز جانبياً، قاذفاً رمحه. أضاف زخمه سرعة وهو يطلق السلاح الطويل مباشرة نحو الخصم الوحيد الذي يفتقر لترس، الريتياريوس ذي الرمح الثلاثي. ارتمت دمية الريتياريوس على الأرض لتفادي الرمح.
لسوء حظها، لم يكن رمح كوينتوس يُتجنب بهذه السهولة. بدا وكأنه يتحرك في الهواء ويتجه نحو هدفه، مغروساً في ساق الآلي. كانت واحدة من التعويذات الأحدث التي كان حدادوهم يجربونها، وتلك التي عرض هو اختبارها لهم هنا. غاب الدم تماماً حين أصاب الرمح هدفه. ومع ذلك، لم يثنِ ذلك كوينتوس. رأى كيف اخترق النصل إلى الجانب الآخر وتسبب في تعثر الدمية. ورغم أنها ظلت صامتة بشكل مخيف، عرف أن ذلك الطرف لن يُستخدم قريباً.
قبل أن يلمس الأرض، كان سيفه في يده. ظل ترسه بعيداً في الوقت الحالي. فقد احتاج للسرعة، ووجود ذلك المستطيل الكبير يحمي ظهره كان أثمن من الاضطرار للتعامل معه أمامه. رفع المورميلو ترسه وتقدم لقطع طريقه بينما حاول الثرايكس الالتفاف حوله. لكن كوينتوس ارتمى، متدحرجاً تحت ضربة أخرى من المورميلو وواثباً على قدميه كلاعب بهلوان. التوى جسده وهو يقلب في الهواء، ضارباً بكلتا قدميه ترس المورميلو.
قبل أن يتمكن الخصم من التراجع لضربة أخرى، دفع نفسه، مرسلاً الشيء يترنح للخلف بينما قذف نفسه عالياً في الهواء. ومض سيفه وهو يهبط نحو خوذة الثرايكس. كان الأسلوب غير التقليدي بعيداً كل البعد عن الأسلوب الروماني، لكن منذ مجيئه لهذا العالم، كان كوينتوس يحاول استخدام إحصائياته المرتفعة. سمحت له خفة حركته وقوته العاليتان بالقيام بأشياء كانت مستحيلة تقريباً على الأرض. رفع الثرايكس نصله المنحني ليقابل نصله.
صد كوينتوس الضربة، محرفاً إياها جانباً بينما اندفعت يده الحرة لتنتزع ترس الجلاد المربع. استدار وسحب بقوة كافية لكسر ذراع الشيء تقريباً بينما ضرب خوذته بمعدته. دفعه إلى الأرض. مستغلاً قدميه للارتكاز والانطلاق عمودياً في الهواء مجدداً. سمحت له نظرة سريعة بتقدير حالة ساحة المعركة بعد نوبة هجماته. كان المورميلو والثرايكس يستعيدان وقوفهما من حيث أسقطهما أرضاً، رغم أن الأخير بدا أكثر تضرراً من الأول.
أما الريتياريوس الذي طعنه في ساقه فكان يزحف على الأرض، بينما كان السيكوتور بعيداً جداً لدرجة أنه لم يقطع نصف المسافة نحو كوينتوس. ضم كوينتوس ركبتيه ووضعهما على جانبي نصل سيفه، مصوباً إياه بين ساقيه وقابضاً على المقبض بكلتا يديه حين بلغت قفزته ذروتها. بدأ بالهبوط مفعلًا [طعنة]. مجدداً، كان سيناريو لم يفكر فيه من قبل. لكن اليوم كان مخصصاً للتجارب. حاول الثرايكس المناورة بترسه بينه وبين النصل القادم.
لكن مع وزن كوينتوس وزخمه، ناهيك عن قوة [طعنة] ذات المستوى المرتفع بشكل غير معقول، انغرس الغلاديوس مباشرة عبر الترس وفي صدر الخصم. ارتجف الآلي للحظة قبل أن يسترخي تماماً. داس على الترس وانتزع سيفه قبل أن يتراجع لمواجهة المقاتلين المتبقيين على قدميهما. كان هذا أكثر قابلية للتحكم. ألقى ترسه من على ظهره، واستعد كوينتوس لمواجهة دفاعية أكثر. بدأ يدور حول المقاتلين باحثاً عن ثغرات.
اندفع الاثنان للأمام، يعملان على شطره بين ضربات سيف منسقة. صد كوينتوس الضربات تماماً حين حذره [حدس ساحة المعركة] من تهديد آخر. حاول الاستدارة، ليشعر بثقل مفاجئ على ظهره. تعثر كوينتوس قليلاً حين سُحب للخلف. كشفت نظرة سريعة فوق كتفه أن الريتياريوس تمكن من الزحف نحو شبكته واستعادتها. استندت الدمية على رمحها الثلاثي، بينما قبضت اليد الأخرى على أحد طرفي الشبكة المثقلة بالحبال والمعدن.
لعن كوينتوس نفسه. كان عليه أن يعرف أفضل من معاملة هذه الأشياء كبشر. بالطبع، لم يتوقع حقاً أن تؤدي جرحاً كهذا لإخراج الآلي من المعركة تماماً. لكنه لم يظن أنه سيتمكن من التحرك بهذه السرعة. تشابكت الشبكة مع درعه وخوذته، محاصرة إياه. استدار كوينتوس وتلوى ليحرر نفسه بينما كان الريتياريوس يصارع لسحبه أقرب، لكن الشبكة بدت وكأنها تحاصره أكثر. والأسوأ أنها تمكنت من الالتفاف حول ذراع سيفه لدرجة أنه لم يعد قادراً على تقطيع تشابك الحبال.
استغل الجلادان الآخران الثغرة، واندفعا للأمام لطعن كوينتوس المحاصر جزئياً. لوّح بترسه لصد الضربات القادمة، متلقياً بعض الجروح السطحية في هذه العملية. مدركاً أنه لا يصل إلى نتيجة، غير كوينتوس تكتيكاته فجأة. بدلاً من مقاومة سحب الريتياريوس، اندفع معه، مهاجماً الدمية المتعثرة حيث تقف. أطاح اندفاعه غير المتوقع بالخصم غير المستقر، مرسلاً إياهما معاً إلى الأرض في تشابك من الحبال والأطراف.
شعر كوينتوس بارتخاء الشبكة حوله. أسقط ترسه، مستخدماً يده المحررة حديثاً وسيفه لتمزيق الشبكة والتدحرج بعيداً. لكن بدلاً من المناورة الرشيقة التي كان يسعى إليها، تفجر ألم حاد في ظهره وأرسله ممتداً. جز القائد الأول على أسنانه. بالكاد تمكن من الابتعاد عن ضربة سيف لاحقة استهدفت ساقيه. وحتى حين وقف، شعر بدم يسيل من خلف ركبته. ترك مسافة بينه وبين دمى الجلادين الثلاث، كان تنفسه أثقل من ذي قبل.
اتخذ خطوة تجريبية. كانت قدمه اليسرى بخير، لكن اليمنى خلفه كادت تنهار حين وضع ثقله عليها. نظر كوينتوس لأسفل. قطرت الدماء من ساقه على الرمال. تمكن من الحفاظ على سيفه، لكن ترسه ظل متشابكاً في الشبكة التي كان الريتياريوس لا يزال يقبض عليها بيد واحدة. وقف الآليان الآخران أمامه، مانعينه من استعادته بسهولة. أصدر طنيناً من الاستياء. ومع ذلك، بدا وكأنه قد يحصل أخيراً على التحدي الذي كان يأمله.