الفصل ٦٠: السيف والخنزير. جند كوينتوس اثنين من قدامى الفيلق لمساعدته في رفع مستوى المساعدين الستة الذين أمامه. قاد الفيلقيون الرجال عبر الغابة بحثاً عن الوحوش وأي طرائد برية يمكنهم العثور عليها. توغلت رحلة صيدهم جنوباً أكثر من أي دورية سابقة. كان هدفه في الأصل رفع مستواهم بمواجهة نمور الظل، لكن هذه السنوريات الكبيرة أخذت تندر في محيط هابرزفيل وما حولها من غابات.
لم يكن الأمر مفاجئاً. فبعد كل ما قتله الفيلق منها، لن يستغرب كوينتوس إن كانت أعدادها قد شارفت على الانقراض، أو ربما لاذت بالفرار تماماً. وجدوا أنفسهم في منطقة تهيمن عليها وحوش من نوع آخر، أقل خطورة من نمور الظل في بعض الجوانب. خنازير برية ذات أنياب ضخمة، اثنان على كل جانب من خطمها المسطح، طول الواحد منها بطول ساعد الرجل. كانت الأنياب متقاربة لدرجة أن الإصابة بها ستؤدي إلى جرح بليغ يصعب شفاؤه.
أو هكذا كان الحال في العالم القديم على الأقل. حجم هذه الوحوش وقوتها جعلا من الصعب إسقاطها في قتال فردي. لكن ذلك جعلها أيضاً فاشلة تماماً في التسلل. ومع أنها تشكل تهديداً حقيقياً، إلا أنه تهديد تراه -وتسمعه- من على بعد ميل. لم يكن هناك خطر من المباغتة كما كان الحال مع النمور. كان الوحش الذي يقتفونه يقف ورأسه بمحاذاة كتف كوينتوس. كان في المستوى الثامن، لذا فهو ضعيف نسبياً.
أمام جدار دروع متماسك ومدعم بمهارة [المتراس المنسق]، لم تكن له فرصة. هذا إن نفذوا الهجوم بإتقان. بالطبع، افتقرت رماحهم إلى العوارض المتقاطعة، وهو ما قد يسبب مشكلة إذا اضطر أحدهم لمواجهة هجوم مباشر. لكنه كان واثقاً من قدرة الجدار على الصمود، حتى وإن كان يتألف من مساعدين مبتدئين كهؤلاء. أشار كوينتوس لرجاله بصمت كي يتقدموا ويبدأوا بتطويق الوحش الذي كانت حوافره تصدر صوتاً مدوياً.
ومع أن مهارات المساعدين ومستوياتهم قد أعيد ضبطها، إلا أنهم لم يفقدوا ساعات التدريب الطويلة التي حفرها القادة في عقولهم. كان هذا يعني فقط أن النظام سيحتاج إلى بعض الوقت للحاق بقدراتهم الفعلية ومطابقتها. لم يكن هذا أسلوب التدريب الذي يتبعه كوينتوس مع رجاله في الوطن، بالطبع. لكن هنا، تعلم كيفية قتال وحش ضخم أهم بكثير من معرفة كيفية قتال جيش من البشر. في الوقت الراهن على الأقل.
سيحتاجون بلا شك لتعلم كليهما قبل أن يصبحوا فيلقيين كاملين. لكن في الوقت الحالي، سيساعدهم هذا على التصلب والتخلص من توترهم، وهو أمر جيد، لأنهم كانوا متوترين بالفعل. على أية حال، لم يعترض المساعدون. بل إن بعضهم بدا متحمساً تحت قناع خوفه. فبالنسبة لمعظمهم، كان هذا أقرب ما وصلوا إليه من قتال حقيقي. صحيح أنهم قدموا دعماً بالقوس والسهم في معارك سابقة، لكن هذا لا يقارن بالاشتباك المباشر.
حين وصلوا إلى فسحة صغيرة بين الأشجار، أشار كوينتوس للرجال بالتوقف.
قال مشيراً إلى آخر مساعدين: "هنا. أنتم الأربعة، شكلوا جدار دروع هناك. وأنتما، اتخذا موقعيكما على الجانبين واختبئا بين الأشجار. استعدا بالرماح".
كان صوته منخفضاً، بالكاد يُسمع تحت حفيف الأوراق ووقع خطوات الخنزير الثقيلة، لكنه وصل إلى رجاله بوضوح كأنه يتحدث في آذانهم مباشرة. تلك فائدة أخرى من مهارة [صوت القيادة]. ومع كثرة استخدامه لها، كان يتطلع بشوق لتطويرها، آملاً أن يحدث ذلك قريباً. أعلن حفيف في الشجيرات عن ظهور طريدتهم. اندفع خطم ضخم بين الأغصان مثل مقدمة سفينة تشق موجة. ومع ظهور مقدمة الوحش، أدرك كوينتوس أنه ليس وحده.
فقد تبعه خنزيران أصغر حجماً، لم تكن أنيابهما سوى نتوءات غير حادة. جالت عيون سوداء صغيرة على الرجال المصطفين أمامها. أصدر الوحش الأكبر شخيراً، وتصلبت وقفته فوراً بينما توقف الخنزيران الصغيران في ارتباك. أصدرت صغار الخنازير صريراً خافتاً، صوتاً حاداً بدا لطيفاً مقارنة بالزمجرة العميقة لما لا بد أنها الأم.
تمتم أحد الفيلقيين لكوينتوس بصوت خافت: "قد تسوء الأمور. عرفت رجلاً صادف شبل دب في الغابة. حاول الأحمق قتله دون أن يدرك أن الأم قريبة. لم يجدوا من أشلائه ما يكفي لدفنه بعد ذلك".
ألقى كوينتوس نظرة على فيلقييه وأومأ برأسه. فهم الرجال قصده، وتحركوا بسرعة وهدوء عبر الأشجار لينضموا إلى المساعدين حاملي الرماح على الجانبين. تمنى ألا تكون الحاجة إليهم ضرورية. فهذا سيضمن حصول المساعدين على خبرة أكبر. لكن الاستعداد لا يضر أبداً. لحسن الحظ، لم تكن هناك حاجة للتسلل. كان الخنزير يركز تماماً على جدار الدروع المتماسك أمامه. ضرب بحوافره الأرض وسحبها عدة مرات، شخيراً بتحدٍ كأنه ثور على وشك الهجوم.
صمد الرجال الأربعة في مواقعهم، دروعهم مثبتة على أكتافهم ومتداخلة. لاحظ كوينتوس بعض التفاوتات البسيطة في هيئتهم التي يمكن تحسينها.
"أيها الحداد، اثبت بساقيك. أيها الإسكافي، لا تغلق مفصل ذراع سيفك. هذه أسرع طريقة لكسرها".
بينما كان يصدر الأوامر، شعر كوينتوس برابط سريع مع الرجال حين تفعّلت مهارة [الوحدة]. انتفضوا كأنما لسعهم شيء، ثم تماسكوا وعدلوا وقفتهم لتصبح أكثر انضباطاً. في نظر كوينتوس، بدوا تقريباً كفيلقيين حقيقيين. تقريباً. أدهشت هذه الظاهرة كوينتوس. لقد شعر بتفعيل المهارة من قبل، بالطبع. وبدا أنها تساعد في تنسيق حركات الفيلق وتفكيرهم بشكل سلبي وبطرق شتى. لكن هذه كانت المرة الأولى التي تمتد فيها للآخرين.
ربما كان هذا دليلاً آخر على أن المساعدين ينمون ويقتربون من الانضمام إلى صفوفهم. كانت فكرة تبعث على الأمل. فكرة تلاشت فوراً. بدأ أحد الخنازير الصغيرة يتجول بغفلة نحو خط الأشجار حيث يكمن أحد المساعدين، وهو خباز سابق إن كان كوينتوس يتذكر جيداً. اقترب الخنزير أكثر فأكثر من الرجل الذي ذعر بدلاً من البقاء ساكناً. قذف رمحه نحو الخنزير الصغير. أصاب الرمح جانب الخنزير وغاص فيه عميقاً.
كانت رمية جيدة، لكنها كانت لسوء حظ الخباز. صرخ الخنزير الصغير من الألم وتراجع متعثراً نحو أمه. اتجه رأس الوحش الأكبر فوراً نحو مصدر الصراخ، وكأن جدار الدروع لم يعد له وجود. ركز الوحش نظره على المساعد واسع العينين الذي بدا أنه أدرك للتو فداحة خطئه. والأسوأ أنه رمى سلاحه الرئيسي. شتم كوينتوس تحت أنفاسه بينما كان الرجل يخلع درعه عن ظهره بذعر. انطلق الفيلقي الذي أرسله كوينتوس إلى ذلك الجانب في سباق في اللحظة التي زأر فيها الخنزير الأم.
بدأت بالهجوم، وحوافرها تثير كتل التراب مع كل خطوة. بسبب السرعة التي قطعت بها الوحش المسافة، لم يكن أمام الخباز سوى الارتماء جانباً ومحاولة تفادي الهجوم الوحشي. لسوء الحظ، شل الذعر ذلك الأحمق. انكمش في مكانه خلف الدرع الذي تمكن أخيراً من خلعه. ثبت قدميه وواجه الوحش المهاجم الذي يفوقه وزناً بعشرة أضعاف على الأقل. وصل الفيلقي إلى جانبه في اللحظة التي اصطدم فيها الخنزير به.
غرز رمحه في عنق الوحش بينما كانت تندفع نحو الخباز. تفجر الجرح بدم طازج، لكنه لم يكن كافياً بأي حال لإيقاف زخم الوحش أو قتله فوراً. بدلاً من ذلك، استمر الخنزير في الاندفاع وأطاح بالخباز بعيداً. ارتطم الرجل بشجرة بصوت طقطقة دوّى في الفسحة. انقبض كوينتوس من صوت كسر العظام، آملاً أن تكون أضلاعاً فقط وليس شيئاً أكثر حيوية. كان كوينتوس نفسه يتحرك بالفعل للانضمام إلى القتال.
كبح رغبته في الانطلاق كعداء كما تملي عليه غرائزه، وتحول بدلاً من ذلك إلى مسيرة ثابتة فعّلت مهارة [درب الحرب]. شعر فوراً بخطواته تتسارع إلى عدة أضعاف السرعة التي كان يجب أن يتحرك بها. ومض عبر الميدان بسرعة تقارب سرعة هجوم الخنزير، وسيفه مسلول بالفعل. قادت [براعة السيف] يده حين انزلق نصله في إحدى عيني الخنزير. عوى الوحش غضباً وألماً، وراح يلوح برأسه بعنف ويرتفع على قائمتيه الخلفيتين.
مرت أزواج الأنياب الشبيهة بالسيوف وهي تشق الهواء، مما أجبر كوينتوس على ترك سيفه والتراجع. شفط بطنه للداخل حين اقتربت ضربة منها بشكل خطير، ثم انحنى تحت الضربة المرتدة وغرز كتفه في جرح العنق النازف الذي تركه الفيلقي الآخر. ثم ثبت ساقيه على الأرض ورفع. للحظة، شعر كوينتوس بأنه أطلس يحمل العالم على كتفيه. تشوشت رؤيته من شدة الجهد المبذول لإسقاط الوحش الضخم بشكل لا يصدق.
لكن بين تلويه من الألم ووضعيته غير المتزنة، بدأ الوحش يترنح ويميل جانباً. ارتطم بالأرض بصوت مدوٍ هزّ المكان، تلته هزات ارتدادية بينما كان يتلوى ويضطرب. انقض الفيلقيان الآخران على الخصم الساقط، وغرزا سيفهما مراراً في أحشائه. بدأت أمعاؤه تخرج بينما قطع أحدهما أوتار ساقيه الخلفيتين لضمان عدم نهوضه مجدداً. لم يمضِ وقت طويل حتى تحول الخنزير إلى كومة من الألم الصارخ. ومع ضعف حركاته، دار كوينتوس حوله وانتزع سيفه من عينه.
وجدت عدة طعنات أخرى طريقها إلى دماغ الوحش الصغير، وسكن أخيراً. رفع كوينتوس رأسه ونفض الدم عن نصله. وقف المساعدون الخمسة الآخرون يحدقون فيه بذهول، وجوههم مشدوهة أمام مشهد العنف القاسي. في هذه الأثناء، كان السادس ممدداً كأنه بلا عظام مقابل الشجرة المحطمة التي سُحق ضدها. أظهرت نظرة سريعة أنه لا يزال يتنفس، بالكاد. أما الخنازير الصغيرة فلم يعد لها أثر.
زأر كوينتوس، وقد كاد يفقد صوابه من الغضب: "تحركوا، أيها الأوغاد الكسالى! أحد إخوتكم يحتضر! من لديه تدريب طبي؟!"
أخيراً، دفعتهم كلماته للتحرك. اندفع اثنان منهم نحو رفيقهما الساقط وبدأا بفعل ما يمكنهما فعله. لم يشعر كوينتوس سوى بالغضب من استجابتهم البطيئة بينما كان هو والفيلقيون الآخرون يستعدون لنقل الرجل إلى المخيم. كان أمام هؤلاء المجندين طريق أطول مما ظن.
* * *
بعد ساعات قليلة، كان كوينتوس يقلب كومة أخرى من التقارير الورقية. ألقى نظرة سريعة على محتواها قبل أن يدسها تحت كومة أخرى. ترنحت الكومة بأكملها بشكل مقلق مع الحركة. لقد تمكنوا من إعادة المساعد المصاب إلى المخيم قبل أن يتوقف تنفسه الضعيف تماماً. لكن بين الفشل في كسب مستوى للرجال وكاد أن يفقد أحد المساعدين الفريدين الذين تغيرت فئتهم، وجد كوينتوس نفسه في مزاج سيء للغاية.
كان هذا يعني أن دور الأعمال المكتبية الذي لا يحسد عليه يثير أعصابه أكثر في هذه اللحظة. طُرق الباب. وضع التقرير الذي كان يقلبه جانباً في الوقت المناسب ليدخل ساعٍ ويطل برأسه.
"سيدي، يبدو أن هناك مشكلة في المستودع الثالث ظن القائد المناوب أنك قد ترغب في معرفتها".
شد كوينتوس فكيه.
"هل الأمر عاجل؟"
فكر الساعي للحظة، ثم هز رأسه.
"لا يا سيدي. يمكن أن ينتظر".
أجاب كوينتوس بصوت خشن: "إذن أخبره أن يكتب تقريراً مثل الجميع".
أدى الرجل التحية قبل أن يغلق الباب مجدداً. وحين أصبح وحده، تنهد كوينتوس وارتخى في كرسيه. هذا النوع من السلوك لا يليق بقائد. وبغض النظر عن إحباطاته، لم يكن لديه عذر ليفرغ غضبه في مرؤوسيه. لكنه ببساطة لم يكن مصمماً لهذا النوع من العمل. حتى لو أراد القيام به، سيكون أول من يعترف بأنه لا يمتلك العقلية ذاتها للأرقام والحسابات التي يتمتع بها غايوس وتيبيريوس. كان يعرفهما جيداً، بالتأكيد، لكنه بالتأكيد لا يريد رجلاً مثله مسؤولاً عن ضمان دقة المخزونات وحساب كمية الطعام التي سيحتاجونها للأشهر القليلة القادمة.
فرك كوينتوس وجهه بيده المتعبة. لم تكن المسألة مجرد رغبة في عدم القيام بالعمل. بل كانت أيضاً مسألة ما هو الأفضل للفيلق. سيراجع هذه التقارير بأفضل ما يمكنه. لكن بدا أكثر فأكثر أنه سيحتاج إلى تفويض هذه المسؤوليات بشكل أفضل. آمل أن يفهم الآخرون ذلك. بالإضافة إلى ذلك، سيكونون أكثر كفاءة مما يمكنه أن يكون. التقط التقرير الأخير وبدأ يقلبه مرة أخرى. كانت قائمة بظواهر شاذة وُجدت في المنطقة المحيطة.
كانت معظمها أشياء صغيرة مثل نباتات وحيوانات غير مألوفة أو مواقع مثل كهوف لم يتم استكشافها بعد. لكن كان هناك شيء واحد لفت انتباهه. وفقاً لهذا، حققت عمليات التنقيب في الكولوسيوم المدفون تقدماً. وصلت إلى درجة تمكنهم من إجراء اختبارات فيما يتعلق بقدراته الغريبة على توليد شركاء تدريب ودمى تدريب للرجال الذين يدخلون حدوده. كانت فكرة إمكانية استغلاله للتدريب واعدة جداً.
كان الاحتمال مغرياً بشكل إيجابي. لم يزر المكان بعد، ولكن مما فهمه، كان تماماً مثل أحد المدرجات التي استمتع بها في روما الحقيقية. علاوة على ذلك، بدا أن هناك بعض الأمور التي تتطلب موافقة قبل أن يمضي القادة المسؤولون عن المشروع قدماً فيه. كان لديه كل العذر للنهوض ومعالجة مخاوفهم الآن. أجبر كوينتوس نفسه على أخذ نفس. بقدر ما بدا الأمر جيداً، كان لديه مسؤوليات. قرر القيام بالمزيد من العمل هنا قليلاً، والعثور على الرجال المناسبين لتفويض كل فئة من التقارير إليهم، وتنظيم الأمور قبل أن يسمح لنفسه بالمغادرة.
بعد ذلك، ومع ذلك... كان من المنطقي فقط الذهاب إلى حيث يكون أكثر فائدة. من يدري؟ ربما سيتمكن من مساعدتهم في اختباراتهم. ففي النهاية، لم يروا بعد ما يحدث عندما يدخل رجل إلى الساحة بمفرده. إذا كان ذلك سيطلق قتالاً، فسيرحب بالتحدي. وإذا خسر... حسناً، سيكون ميتاً، ولن يضطر للقلق بشأن الأوراق بعد الآن.