الفصل 62: ضع رهاناتك وقف كوينتوس، وشَدَّ قبضته على سيفه القصير. لم يستطع تحريك ساقه اليمنى إلا بضع بوصات، ولا أن يضع ثقله عليها. كان أمامه ثلاثة أعداء، اثنان منهم لم يُصابا بأذى يُذكر.
ظل جسد "التراكس"
هامداً في الرمل، وقد كانت الفجوة في صدره كفيلةً بإخراجه من المعركة.
هكذا ظن في "الريتياريوس"
ذي الساق المقطوعة، وكان ذلك الظن هو ما كبّده هذا الثمن. مسح الساحة بعينيه، لمح رمحه ملقىً على الأرض. كان بعيداً جداً عن متناوله الآن. لم يكن بوسعه استعادة درعه دون التعرّض للخطر، خاصةً وهو عالق بالشبكة. ضيّق السنتوريون عينيه.
كان "الميرميلو"
و"السيكوتور"
أمامه يحملان دروعاً ثقيلة، ويتمتعان بدرعٍ واقٍ أفضل من البقية. أحدهما يعتمد على قوة التحمل، والآخر يميل إلى حسم النزالات سريعاً ليتجنب الإرهاق. في الظروف العادية، كان كوينتوس سيستدرجهما حول الساحة ليُنهكهما، ثم يجهز عليهما واحداً تلو الآخر. لكنه لم يدرِ إن كانت هذه الآلات تتعب كالبشر. ناهيك عن إصابته الحالية. خلاصه الوحيد كان في تشتت تنسيقهم. شك في ذلك منذ البداية، والآن تيقن: هؤلاء ليسوا فريقاً.
منحته مهارة [تكتيكات المجموعات] بصيرةً أعمق في تنسيقهم، أو بالأحرى غيابه. صحيح أنهم حاصروه ليتحكموا في حركته، لكن هجماتهم لم تكن سوى انتهازٍ للثغرات حال ظهورها. لم يضرب أحدهم ليفتح مجالاً لزميله، ولم يقم أي منهم بحركة تمويهية ليعزله. كان هذا الميل نقطةً يمكن استغلالها. لو سنحت له الفرصة، شعر بأنهم لن يترددوا في مهاجمته فرادى. فقط لو هيأ الظروف المناسبة... اختبر ساقه اليمنى مجدداً، وتقلص وجهه ألماً حين وضع جزءاً بسيطاً من ثقله عليها.
أدار سيفه في يده شارد الذهن بينما اقترب المقاتلان بحذر. كانت مهارة [ثبات القدم] تبقيه منتصباً، لكنها لن تمكنه من المشي. كان واثقاً من ذلك. ستساعده [إتقان السيف]، لكن هل تكفي لتحييد الدروع الضخمة؟ حاول شق طريقه عبرها بمهارتي [ضربة ثقيلة] و[طعن]، لكن هل يكفي ذلك؟ لقد اخترق أحدهم بالفعل، لكنه لن يقفز في الهواء مجدداً في أي وقت قريب. تسارعت أفكار كوينتوس وهو يواجه المقاتلين بصلابة.
الوقت يداهمه. إن أراد النصر، فعليه بالمقامرة. انحنى وأرخى ذراعه، مغرزاً طرف سيفه في الرمل.
حين اقترب "الميرميلو"
ليضرب بسيفه، رفع كوينتوس سيفه ليُعمي خصمه بالرمال مجدداً. حجب الآلي الرؤية بدرعه، متعلماً من تجربة رفيقه. وهذا ما كان يرجوه كوينتوس. في اللحظة التي انحجبت فيها رؤية المقاتل، انخفض كوينتوس أكثر. انطلقت يده لتلتف حول واقي ساق الآلي حين خطى. استجمع قوته وجذب، صاكاً على أسنانه بينما احتجت ساقه بألم حاد.
تعثر "الميرميلو"
وفقد توازنه. لم يتراجع الآلي. رد بسرعة، محاولاً سحق درع كوينتوس على معصمه المكشوف. أفلت كوينتوس قبضته وتدحرج جانباً بأفضل ما استطاع، ضارباً بسيفه أثناء حركته.
قفز "الميرميلو"
في مكانه ليتجنب قطع كاحله الأيمن. في تلك الثغرة الوجيزة، أنهى السنتوريون تدحرجه ونهض على ركبة واحدة داخل نطاق دفاع خصمه. لف ذراعه الحرة حول خصره. استجمع قواه، ودفع بكتفه جسد الآلي، مستنداً إلى ساقه المصابة لزيادة العزم. شعر بتمزقٍ خفيف. كاد كوينتوس يصرخ من الألم وهو يسقط وخصمه أرضاً.
ألقى سيفه فوراً ليمسك بذراع سيف "الميرميلو"، لياً إياها قبل أن يتمكن من طعنه.
التوى كالثعبان، متدحرجاً ليجعل العدو فوقه تماماً حين هوى "السيكوتور"
بضربة ثقيلة.
رنّ معدنٌ مكتوم في الساحة حين ارتد السيف عن خوذة "الميرميلو".
ضربة كهذه كانت لتصعق أي إنسان. لكن كوينتوس لم يراهن على استجابة بشرية.
بدل ذلك، التوى كالأفعى، متحكماً بأطراف المحارب، مستخدماً إياه درعاً لصد طعنات "السيكوتور"
النازلة. لحسن الحظ، لم يبدُ أن الآلي يبالي بإيذاء رفيقه، ما دام ذلك يمنحه فرصةً لضرب كوينتوس.
صارع "الميرميلو"
فوقه، عالقاً بين هجمات رفيقه ومحاولات كوينتوس لنزع سلاحه. مكنه الدرع الثقيل المربوط بذراع الآلي من دفعه إلى وضعيات محرجة قد تكسر مرفقه وتعيق حركته. وكلما حاول الآلي التخلص من العتاد، كان كوينتوس يفسد محاولاته.
أخيراً، وجد "السيكوتور"
ثغرة. أصابت صندله الثقيل أضلاع السنتوريون.
تأوه كوينتوس، وشَدَّ ذراع سيف "الميرميلو"
بقوة أخيراً لينتزع سيفه.
سحبت يده الأخرى درع الآلي في الوقت المناسب لصد طعنة "السيكوتور"
التالية في الأرض. في حركة واحدة متصلة، وجّه كوينتوس [طعنة] نحو عنق الآلي الذي فوقه وقطعه.
سقط رأس "الميرميلو"
أرضاً وارتخى جسده.
قذف كوينتوس بجسد "الميرميلو"
الهامد نحو "السيكوتور".
أزاحه الآلي الآخر بلا مبالاة، مما منح كوينتوس لحظة ثمينة لاستعادة سيفه الملقى قريباً. قبض على السيفين، وغرزهما في الرمل، ورفع نفسه على ركبة واحدة قبل أن يضطر لصد ضربة علوية.
ارتطم درع "السيكوتور"
بصدره، طارداً الهواء من رئتيه، ليرتد كوينتوس متراجعاً. بذل جهده ليحوّل السقطة إلى تدحرج رشيقة. سَرَت قشعريرة مألوفة في عموده الفقري مع تفعيل [حدس ساحة المعركة]. هذه المرة، كان مستعداً. تقاطعت نصلتاه غريزياً وشقتا الهواء بحركة مقصية. سقطت بقايا الشبكة الثقيلة بلا فائدة حوله.
في لمح البصر، قبض على أحد الحبال المتينة المتصلة بـ "الريتياريوس"
الراكع وجذب. كان ذلك العدو تحديداً يمثل إزعاجاً حقيقياً. وإذا لم يستطع الذهاب إليه، فسيجلبه إليه. للأسف، كان الآلي مستخدم الشبكة أكثر رشاقة. لم يتردد في إفلات الشبكة الممزقة قبل أن يفقد توازنه. غيّر قبضته، وهاجم برمح الثلاثي الشعب وهو راكع. قفل كوينتوس بنصلتيه على الرمح وغرزه في الأرض. تراجع بذراع واحدة، وقذف سيفاً نحو المقاتل البعيد. أصاب النصل الثقيل صدر الآلي، مسقِطاً إياه كومةً مهشمة.
أمسك بمقبض الرمح بيده التي تحررت وابتسم. ثلاثة سقطوا، وبقي واحد.
استدار في الوقت المناسب لصد ضربة "السيكوتور"
الذي تسلل إليه، مدعماً صدته بـ [ضربة ثقيلة] ليرتد الخصم. سمحت له تلك الثغرة باستخدام الرمح كعكاز لينهض. كان يقف حرفياً على ساق واحدة من شدة تهتك ساقه اليمنى. لكن ذلك لم يعد مهماً. يمكنه معالجتها لاحقاً. الآن، تركيزه كله منصبٌ على النصر. قبض كوينتوس على مقبض الرمح بيده، وحشر نهايته تحت إبطه.
وجّه بضع حركات تمويهية نحو قناع "السيكوتور"
فأجبره على التراجع. لم يكن الرمح سلاحه المفضل، لكنه تدرب على الرماح كثيراً، وهي تشبهه إلى حد ما. كان هذا أثقل من الأمام وأقل رشاقة بكثير. والأسوأ، أن خوذة الآلي صُممت خصيصاً لمواجهة هذا السلاح. تشطيبها الأملس وفتحات عينها الصغيرة جعلت الأهداف صعبة الإصابة حتى في أفضل الظروف. لكن حتى الآلي كان يميل لصد الضربات عن الرأس.
تفادى "السيكوتور"
إحدى طعنات كوينتوس وبدأ بتقليص المسافة. حاول كوينتوس التمويه للأعلى والطعن للأسفل ليثبّت قدم الآلي، لكنه تراجع في الوقت المناسب. ومع ذلك، ظل الرمح مغروزاً في الأرض ليعيق طريقه ويجبره على التحرك جانباً. دار كوينتوس مستخدماً ساقه السليمة في الاتجاه المعاكس ليبقي الرمح بينهما، محتفظاً بمسافة ذراع ومهدداً بإسقاط خصمه. أدار سيفه في يده الأخرى، باحثاً عن ثغرة. كان الدرع الثقيل والأسلوب البطيء لهذا المقاتل شيئاً يمكنه تجاوزه لو كان قادراً على التحرك بشكل سليم.
لكن كما هو الحال، كان يحتاج لخطة أفضل وقدرٍ ثانٍ من الحظ. لم يتبقَ أعداء آخرون ليحرضهم ضد هذا المقاتل. ولم يظن أن حركته المباغتة للساق ستنجح مجدداً. والأسوأ، أنه بمواجهة خصم واحد، لم يعد يشعر بذلك الإحساس الغريزي بما سيفعله الخصم تالياً. بدا أن [تكتيكات المجموعات] تعمل حقاً على المجموعات فقط. متعثراً بنصف خطوة للخلف، زمجر كوينتوس وهو يسحب الرمح من الرمل. انزلقت قبضته عليه حتى صارت يده تحت النصال مباشرة.
هذه المرة، حين حاول "السيكوتور"
الطعن، لوى الرمح ليحشر السيف بين نصلتيه. لوى ذراعه ومعصمه، حاشراً عمود الرمح في إبطه لزيادة العزم وهو يحاول قذف السيف جانباً. تمسك الآلي بسلاحه وهو يصارع للحفاظ على توازنه. شعر كوينتوس بتركيزه يشتد حين رأى درعه يتحرك قليلاً عن موضعه؛ ثغرة. لم يتردد. بكل القوة التي استجمعها، دفع كوينتوس ساقه الخلفية السليمة واندفع للأمام، دافعاً ذراع العدو نحو صدره. انزلق نصله خلف الدرع وتحت أحد الأحزمة الجلدية التي تثبته، ناشراً ومُلوياً في آن واحد.
اخترق السيف الحزام وساعد الآلي، مما جعل الدرع يتدلى بوضوح وأصبحت الذراع هامدة. الآن وقد صار الدرع عائقاً لا عوناً، حاول الآلي تحرير الحزام المتبقي. لكن كوينتوس لم يمنحه الفرصة. أفلت الرمح وأمسك بالدرع شبه المنفصل لينتزعه، دافعاً خصمه لفقدان التوازن. شعر بنفسه يترنح على حافة فقدان توازنه بينما خذلته ساقه اليمنى. مستجمعاً إرادته للبقاء واقفاً بـ [ثبات القدم]، استدار كوينتوس ليضرب بضربة خلفية معززة بـ [ضربة ثقيلة].
بدا السيف وكأنه ينزلق في الهواء، عاثراً بلا مجهود على شق صغير بين ذراع المقاتل المدرعة وحافة خوذته المستديرة. أصابت الضربة هدفها ونفذت عبر عنق الآلي بلا مقاومة، مرسلةً رأسه يطير في الهواء من شدة الضربة. تعثر كوينتوس للأمام وسقط على ركبة. ظل خصمه الأخير واقفاً للحظة، بلا حراك، قبل أن ينهار أرضاً كومةً هامدة. أخذ يلهث، مستغرقاً لحظة لمسح الساحة. لم ينهض أي من الأعداء الأربعة من مكانهم.
لحسن الحظ. كافح كوينتوس لينهض تماماً حين تومض الهواء حول الساحة مجدداً. مع اختفاء الحاجز وبرود دمائه المغلية، أدرك كوينتوس أخيراً الهتافات الصاخبة للرجال في المدرجات. التفت حوله، ليجد معظم الفيالقة واقفين يهللون استحساناً. لم يستطع منع نفسه من الابتسام. وبينما رفع قبضته للجمهور الهاتف، بدأت حروف ذهبية تتجسد في رؤية كوينتوس.