الفصل 59: إلى من يهمه الأمر طال تأمل الدوق لماركوس، كأنه يزن في نفسه جدوى إلقاء هذا الشاعر خارج القاعة في التو واللحظة. لم يكن الأمر مستغرباً؛ فقد دعاه لارتكاب خيانة عظمى ضد نوفارا. ومع أن الملك أحمق متخم بالكسل والشهوات يجر البلاد إلى الهاوية، إلا أن إدراك هذا شيء، والإقدام على تغييره شيء آخر تماماً. أغمض الدوق عينيه أخيراً، وأطلق زفيراً طويلاً يحمل في طياته إعياءً غائراً في العظام.
قال بصوت متعب: "لا أستطيع القول إنني لا أرى منطقك. لكن... هذا لا يغير شيئاً. حتى لو مات المزيد من رجالي كل يوم في حرب عبثية قائمة على الغرور، وحتى لو كان الملك غير كفء... فليس بيدي حيلة. لقد أقسمت يمين الولاء للملك، يميناً يفرضها النظام. لا أستطيع عصيان أوامره كما لا تستطيع قطرة المطر أن ترفض السقوط. وإلا واجهت عواقب وخيمة".
تنحنح غايوس. التفت الرجلان نحو الفيلقي وهو ينضم إلى الحوار أخيراً.
أردف غايوس: "هذا ليس صحيحاً تماماً. لقد جعلت من دراسة النظام وآليات عمله شغلي الشاغل. أيمان الولاء للنظام ملزمة، نعم، طالما كانت الأوامر معقولة وضمن حدود الشروط المتفق عليها. لكن هناك حالات عدة يمكن فيها تحويل الأيمان أو نقضها. فالخيانة مثلاً، يفصل فيها النظام. كما أن هناك خياراً عند الغزو، وهو تقديم يمين الولاء لسيّدك الجديد بدلاً من القديم".
رمش ماركوس. لقد تلقى بالفعل أسئلة كثيرة من تيبيريوس وغايوس حول شؤون النظام. لكن هذا المستوى من التفاصيل لم يسبق له الحديث فيه، لأنه ببساطة لم يكن يعلمه. يبدو أن غايوس كان يجري أبحاثه الخاصة حقاً.
أومأ الدوق ببطء: "كلامك صحيح. لكن هذا يتطلب سقوط بيتي وقواتي أمام الجيش الغازي. كما أنه سيجلب عقوبات جسيمة عليّ وعلى أراضيّ".
قال غايوس ببساطة: "أو يمكنك الاستسلام. سيحقق ذلك النتيجة ذاتها دون إراقة دماء".
رمقه الدوق بنظرة حادة كما ينظر المرء لولد متغطرس: "الاستسلام يعني أنني لا أؤمن بقدرتي على الانتصار".
تدخل ماركوس قبل أن يتفاقم النزاع بينهما: "ليس بالضرورة. يمكن أن يعني أيضاً أنك ترى ترتيباً آخر أكثر... رغبة من ذاك الذي يربطك بالملك. في نهاية المطاف، سواء سقطت نوفارا أمام الأورك أو بسبب الصراعات الداخلية، نتفق كلانا على أنها ستسقط. لمَ لا تغتنم الفرصة لتأمين سلامة شعبك قبل فوات الأوان؟".
قال الدوق: "أنتما تطلقان الكثير من الافتراضات. افتراضات لست متأكداً من أنني أتقبلها".
تجهم ماركوس في قرارة نفسه، ونظر نحو غايوس، متواصلاً معه بصمت عبر عينيه. لقد أفصح عن الكثير من المعلومات حول الفيلق وأصوله خلال هذا الحوار، لسبب وجيه بالطبع؛ فكل ما قاله كان محسوباً لتعزيز فرص الدوق في أخذهم على محمل الجد كتهديد وكدولة. لكن بقيت في جعبتهم ورقة أخيرة، ورقة لم يشعر بالارتياح لطرحها بنفسه. ثبت غايوس نظره عليه، كأنه فهم تساؤل ماركوس الضمني، ثم تنهد ومد يده إلى الجراب عند خصره.
لحظ ماركوس توتر الدوق الطفيف قبل أن يستخرج الفيلقي رسالة مطوية.
قال غايوس: "يبدو أننا لسنا في وضع يسمح لنا بإقناعك بقوة الفيلق. لحسن الحظ، هناك مصدر قد تجده أكثر ثقة".
مدّ الرسالة إليه. تردد الدوق للحظة قبل أن يمد يده ويقبلها. فتح الورقة، واتسعت عيناه قليلاً وهو يقرأ محتواها.
أوضح غايوس: "هذا تحليل لقدرات الفيلق وقوته العسكرية كما فهمتها ابنتك. مع رسوم تفصيلية لأسلحة الحصار ومعداتنا، وبعض التفاصيل عن وضعها الخاص. ورغم اعترافي بأن معرفتها تفتقر للشمول في جوانب كثيرة، إلا أنني أؤمن بأن الصورة التي رسمتها دقيقة بما يكفي".
استبق ماركوس السؤال الذي لا مفر منه: "لقد حاولت دس هذه الرسالة في معطف كبير خدمكم. حاولت، هذا هو جوهر الأمر. ومع ذلك، أؤمن بأن وصولها إليك قد يكون مفيداً بصدق".
نظر الرجل إليهما من فوق حافة الورقة قبل أن يعيد قراءتها مراراً. لم يشك ماركوس في أنه سيشكك في صحتها، لكنها كانت بخط يد ابنته، مما صبّ في مصلحتهم بالتأكيد. ورغم أن العمل كان يمكن إنجازه عبر خدمات [مزوّر] ماهر، إلا أن الأمر سيتطلب عناءً كبيراً لخداع شخص لا يخوضون معه حرباً فعلية. هذا عدا عن الشفرات العائلية التي أدرجتها في الرسالة لتعزيز مصداقيتها.
قطب الدوق حاجبيه، وطوى الرسالة، ثم نقر بها على حافة مكتبه: "لا أتقبل بعض التفاصيل حول معاملتكم لها، وإن كنت أفترض أن الأمور كان يمكن أن تكون أسوأ بكثير. لكن إدراجها يشير إلى صحة هذه الرسالة. الادعاءات التي توردها... يصعب تصديقها. لكنني أجد نفسي أميل إلى ذلك".
مال الدوق بجسده إلى الأمام: "أجبني بهذا: لأي غرض بنيتم أشياء مرعبة كهذه آلات الحصار؟ وأي نوع من الحرفيين لديكم يمكنه تشييد مثل هذه الأشياء؟".
هز غايوس رأسه: "أنت تسيء الفهم. هذه ليست حتى أكثر منشآتنا إثارة للإعجاب. لقد تجاوزت أسلحتنا الآن بمراحل بعيدة ما كانت عليه حين رأتها".
أخفى ماركوس تجهمه. كان واثقاً من أنها خدعة، لكنها خدعة بدا غايوس مؤمناً بها لدرجة أن أي مهارة لكشف الحقيقة لن تفضحها. وحدها غريزة مبهمة جعلت ماركوس يرتاب من الثقة التي يبديها الفيلقي.
قال ماركوس: "الآن، يمكنك أخذ هذه المعلومات واستخدامها لإعداد دفاع، أو حتى تقديمها للملك لتطوير استراتيجية قتالية ضد الفيلق. أو يمكنك اعتبارها دليلاً على ادعاءاتنا واستخدامها دافعاً للاستسلام. أؤكد لك أن هذا الخيار أفضل بكثير من البديل. كما اكتشف البارون الراحل للأسف".
فرك الدوق صدغيه وتنهد: "ما تقترحه، أن أرتكب الخيانة بالاستسلام والانضمام إلى صفكم... هذا ليس قراراً أتخذه بلمحة بصر. لقد أثارتما فضولي، بالتأكيد. لكن لدي أولويات أخرى. سلامة عائلتي تأتي في المقام الأول".
وافق ماركوس بسهولة: "بالطبع. وبغض النظر عن قرارك، سنكون سعداء بإعادتهم إليك مقابل المبلغ المتفق عليه".
أضاف غايوس بنبرة نذير: "لكن اعلم أنه إن لم تستسلم الآن، فقد تجد نفسك مضطراً لحمايتهم شخصياً في المستقبل القريب. وفي روما، حين يُرفض عرض الاستسلام، نادراً ما يُقدّم مجدداً".
أثار التهديد وميضاً في عيني الدوق، لكنه تمالك نفسه: "همف. إذن لنضع هذا الأمر جانباً في الوقت الراهن".
* * *
بعد نقاش قصير نسبياً حول تفاصيل الفدية وإطلاق سراح مارييلا وابنتها، أُخرج الشاعر والجندي من مكتب الدوق. أدى الشاعر إحدى انحناءاته الاستعراضية، وعباءته الغنية تتماوج خلفه درامياً، بينما بدا الجندي وكأنه يفكر قبل أن يكتفي بإيماءة مقتضبة. أُغلق الباب خلفهما. ومع زفير عميق، سمح الرجل لنفسه أخيراً بالاسترخاء والاتكاء على كرسيه. تاهت نظراته نحو السقف وهو يراجع كلمات الرجلين اللذين مثلا أمامه.
ظاهرياً، كانت ادعاءات سخيفة. مزاعم طائشة لشابين صاعدين يظنان أنهما قادران على مقارعة مملكة. ومع ذلك... أغمض الدوق عينيه. لطالما ساورته الشكوك حول قيادة الملك لفترة أطول مما يود الاعتراف به. هذا الأحمق المتغطرس لا يفكر إلا في راحته ونزواته، تاركاً العمل الفعلي لإدارة المملكة لمستشاريه الفاسدين. كان هذا سراً مكشوفاً بين النبلاء. وإذا كان ينحني ويتذلل أمام الرجل، فذلك فقط لأنه يفتقر لبديل حقيقي.
كان بحاجة للبقاء في حظوة الوصي إن أراد أي فرصة للمساعدة. أو إن أراد لرجاله النجاة من الحرب. فالرجل لا يرحم. في المقابل، كان هذا النقاش ودياً بشكل مذهل، خاصة بالنظر إلى محتواه. لم يتوقع أبداً أن يسير الحديث عن شروط الفدية والخيانة بهذه السلاسة. صحيح أن الشاب غايوس بدا متعالياً ومتغطرساً بعض الشيء، لكنه لم يكن عدائياً كما توقع. كان... واقعياً أكثر. لا يمنح احتراماً لم يُكتسب بعد.
إجمالاً، كان راضياً نسبياً عما آلت إليه الأمور. المأساة الحقيقية الوحيدة كانت مقتل صهره. لقد كان يعد البارون الشاب ليكون وريثاً محتملاً، كخيار احتياطي، نظراً لأن أبناءه الآخرين كانوا أكثر اهتماماً بالقتال أو اللهو من اهتمامهم بإدارة التركة. لقد كان رجلاً طيباً. لكن للأسف، المآسي حقيقة من حقائق الحياة.
أحياناً يطالب "زابيت"
بضريبته ولا يقبل الرفض. أغمض الدوق عينيه. كان من حقه تماماً السعي وراء الانتقام. لكنه لم يكن متحمساً لإرسال ما تبقى لديه من رجال إلى معركة أخرى من أجل الغرور وحده. ليس إلا إذا رأى فائدة عملية لمثل هذا المسار.
علاوة على ذلك، فإن الاستيلاء على "هاوستن"
وقتل البارون لم يكن إهانة له أو لعائلته، ولا نابعاً من ضغينة. كانت مجرد تجارة. وبعد التحدث إلى هؤلاء الرومان، أصبح متيقناً من ذلك. لن يغفر وينسى، بالطبع. لكنه لن يحرق أراضيه ليحاول إشعال النار في هذا الفيلق. وهو موقف كان واثقاً من أن ابنته ستعترض عليه. هز رأسه وبدأ ينهض من كرسيه. سيتولى تشارلز الترتيبات النهائية للفدية وإعداد الدفع. وبافتراض عدم وجود خدعة، ستكون مارييلا وابنتها في رعايته قريباً.
وكان ينوي ضمان توفير كل سبل الراحة التي افتقدتها خلال الأسابيع القليلة الماضية. بالإضافة إلى ذلك، بالكاد كان يستطيع التركيز على العمل في هذه اللحظة. كان بحاجة لبعض الوقت بعيداً عن مكتبه ليفكر. لكن قبل أن يتم نهوضه، طُرق الباب. أطل تشارلز برأسه باعتذار.
"سيدي، أعتذر عن المقاطعة. أعلم أنك قلت لا زوار، لكن رسالة من جلالة الملك قد وصلت".
لوح الدوق بيده معتذراً عن تطفل كبير الخدم: "لا بأس. أحضرها إلى هنا".
دخل تشارلز الغرفة وشق طريقه بسرعة إلى جانب الدوق. أخرج رسالة بيضاء ناصعة مختومة بختم أحمر قانٍ. حمل سطحها التاج والعصا المزخرفين، الرموز المعروفة على نطاق واسع لصاحب الجلالة. مع تسليم الرسالة، انحنى تشارلز وتراجع بسرعة نحو الباب. قطب الدوق حاجبيه وهو يغادر. بدا الرجل... متوتراً. أكثر مما كان عليه حتى أثناء مفاوضات الفدية. وضع الدوق أفكار اجتماعه السابق جانباً، وسحب خنجراً من حزامه وقطع أعلى الرسالة.
سحب الورقة وبدأ يقرأ. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى بدأت تعابير وجهه تظلم. مع كل سطر، شعر بمزاجه ينحدر أكثر فأكثر نحو غضب أسود بينما بدأت قبضته تشتد. مع السطر الأخير، كانت قبضتا الدوق قد جعدتا حواف الرسالة. زمجر، وكرة الورقة وقذفها عبر الغرفة قبل أن يضرب بيده على مكتبه إحباطاً. تشقق شيء ما، وأيقظه الصوت من غضبه. كان هذا المكتب أقدم منه. وفكرة إلحاق الضرر به كانت مزعجة، على أقل تقدير.
آمل ألا يكون الأمر سيئاً للغاية. أطلق الدوق زفيراً طويلاً وبطيئاً ليلتقط أنفاسه. ثم نهض وبدأ يذرع الغرفة. الإهانات، واللوم، والمطالب التي تنفصل بشكل مضحك عن الواقع؛ كانت تتويجاً لكل ما يكرهه في ملكهم العظيم. لقد كان الأمر أكثر مما يحتمل.
كانت "ريد كليف"
تتشبث بالبقاء بخيط رفيع. لم تكن هناك طريقة تمكنه من الامتثال لزيادة الضرائب والجبايات بالمستوى المطلوب منه. لم يعد لديه المزيد ليقدمه. حقيقة إما أن هذا الأحمق لا يعرفها أو أنه ببساطة لا يكترث. في الواقع، السبب الوحيد الذي جعله ينجح في درء غزو أراضيه هو أن البلدان المجاورة كانت تتعافى من حروبها الخاصة، داخلية وخارجية. لقد دفعهم الاستنزاف البطيء لعقود من الحرب إلى حافة الهاوية.
وهذا؟ هذا سيدفعهم للسقوط مباشرة. ستكون نهاية عائلتهم، بطريقة أو بأخرى. مما يعني أن الملك لم يترك له خياراً. توقف الدوق في منتصف الغرفة وأغمض عينيه. ثقلت أهمية ما كان على وشك القيام به على كتفيه. لكنه كان دائماً رجل عائلة. قبل سيده، وقبل بلاده، كان سيعتني بأهله. مهما كان الثمن. بخطوات سريعة، عاد إلى مكتبه. لم يكلف نفسه عناء الجلوس حتى، إذ خطف ورقة فارغة وقلماً وبدأ يكتب.
خرج الخط المتعجل أقل دقة من خطه المعتاد، بأسطر أكثر زوايا وخشونة، لكنه لم يكترث. ولن يكترث متلقيها أيضاً.
بني، أرجو أن تصلك رسالتي وأنت في خير حال. كثر الحديث عن قسوة البرد في الجبال خلال هذا الوقت من العام. لذا، آمل ألّا تكون قد نسيت الرداء الأحمر الذي أورثتك إياه منذ زمن بعيد...
استرسلت الرسالة في الحديث. قد تبدو لمراقب عابر مجرد مراسلات تافهة بين أب وابنه الأكبر، تتناول أموراً معتادة كحالة الطقس وشؤون القصر. لكن تلك العبارات المبتذلة لم تكن سوى غطاء لرسالة حقيقية، مشفرة بلغة يتقنها الدوق وعائلته. لقد قرر الملك التخلي عنا. انسحب بقواتك وعد إلى الديار فوراً. نحن بحاجة إليك. ختم الدوق الرسالة بخاتمه. كان ابنه الأكبر قائده منذ بلغ الحادية والعشرين.
وهو تكتيكي بارع، قاد جيوشهم في الميدان ضد الأورك في واحدة من أكثر الجبهات اشتعالاً لحماية ثغرة باثل، ذلك الممر الطويل عبر جبال يستحيل عبورها. لم يكن الممر يؤدي مباشرة إلى العاصمة، لكنه كان بلا شك أحد أيسر الطرق إليها.
تمتم الدوق بنبرة مظلمة: "لنرى كيف سيتعامل الملك مع عواقب قراراته هذه المرة".
أمسك الرسالة بين يديه. بدت ثقيلة، كأن تلك الورقة النحيلة أثقل من سيفه. وربما كانت كذلك حقاً. فمحتواها سيزج به في وضع لا رجعة فيه. اتجه الدوق نحو الباب وواصل التفكير. بمجرد وصول قواته إلى هنا، ما الذي ينوي فعله بهم بالضبط؟ كان هذا هو السؤال الحقيقي. هل يكتفي بالدفاع عن نفسه ضد انتقام الملك المحتمل؟ أم الأفضل التصدي للتهديدات الأخرى المحدقة به؟ فجيرانه ليسوا في وضع أفضل من وضعه.
وقد واتته فكرة عمن قد يستعين به لعقد تحالف في الوقت المناسب. ربما حان الوقت لدوقية ريدكليف أن تتوسع من جديد.