الفصل الثامن والخمسون: المواطنة الاستراتيجية أطراف تيبيريوس عينيه. بذل قصارى جهده للحفاظ على ملامح وجهه جامدة أمام تصريح السحر الكبير المفاجئ. توقع جزئياً أن ينفجر العجوز غريب الأطوار ضاحكاً أو يعلن أنه كان يمزح بشأن الانضمام إلى الفيلق. لكن بريق الحماسة السافرة في عينيه أوضح تماماً أن الأمر لم يكن مزحة. مع ذلك، وقبل أن يتاح لتيبيريوس حتى التفكير في إجابته، سمع جلبة خطوات ثقيلة تهرول في الرواق.
بعد لحظة، انفتح الباب بقوة كادت تحطمه بدلاً من أن يدور على مفصلاته. قفز تيبيريوس على قدميه بينما تدفق طوفان حقيقي من الجنود إلى الغرفة، وقد أخرجوا أسلحتهم مسبقاً. انتشروا في أنحاء الغرفة بحركة محمومة ووجهوا سيوفهم نحو الساحر دون تردد. كان العرق يتصبب من جباههم حين نادى عليه قائد مئوية يلهث ققليلاً.
"الإمبراطور تيبيريوس! أأنت بخير؟"
ألقى الساحر الكبير كلود نظرة عابرة غير آبهة، لكنه بقي جالساً وكأن الأمر لا يعنيه. رغم أن لا شيء كان أبعد عن الحقيقة. في الواقع، كان الذعر القريب على وجوه رجاله ناتجاً بالكامل عن أفعال الساحر نفسه. على حد علم الفيلق، كان الإمبراطور قد اختُطف من تحت أنوفهم مباشرة ومن المرجح أنه محتجز كرهينة أو ميت. بعد النجاة بأعجوبة من محاولة اغتيال تلك المرأة التي تحمل فئة [المارقة]، كان فشل آخر كهذا أمراً غير مقبول.
في الظروف العادية، لكان تيبيريوس وافق وعاقبهم بقسوة شديدة. لكنه أدرك جيداً مدى عجز رجاله في هذا الموقف. لم يؤدِ التحدث إلى الساحر إلا إلى تأكيد شكوكه الأولية أكثر. لو أراد هذا الرجل قتله — أو حتى محو المدينة بأكملها من على وجه الأرض — لحدث ذلك بالفعل. مع ذلك، جعله هذا يفكر مرة أخرى في كيفية تحسين قدرات حرسه الشخصي. وبينما سيكون مستواهم مرتبطاً حتماً بمستوى الفيلق، لربما يمكنهم إعادة التفكير في المهارات التي يوليها الرجال الأولوية للاستجابة بشكل أفضل للظروف غير المتوقعة مثل هذه.
ولن يثق بأي شخص ليس من أفراد الفيلق في هذه المهمة، حتى لو كانوا يحملون نوعاً من فئة [الحارس الشخصي].
قال تيبيريوس، وهو يشير إليه بأن يهدأ: "أنا بخير أيها القائد. أقدر قلقلك، لكن أؤكد لك أنه لا مبرر له. خذ رجالك وانتظروا في الخارج من فضلك".
وقف قائد المئوية دون حراك وهو يتفحص الغرفة ويقيم الموقف بنفسه. ضاق عيناه وكأنه يبحث عن تهديدات أخرى أو دليل على تعرض تيبيريوس للإكراه. بعد ثوانٍ قليلة، أدى التحية العسكرية بحدة.
"حاضر يا سيدي!"
بناءً على أمره، بدأ بقية الجنود بمغادرة الغرفة بهدوء أكبر بكثير مقارنة بدخولهم. بحلول هذه اللحظة، كان الرجال قد هدأوا قليلاً، ويرجع الفضل في ذلك جزئياً إلى رباطة جأش قائدهم. لكن ظلت هناك توترات حادة تشبه الأسلاك المشدودة في جميع أنحاء الغرفة، كأن وتراً على وشك الانقطاع. كان هؤلاء الرجال جنوداً مدربين وكان كل واحد منهم على أهبة الاستعداد.
"اغفر لهم".
أعاد تيبيريوس إرخاء جسده على مقعده تنهيدة عميقة. ظل كلود غير منزعج البتة من المقاطعة، وdeprecated مسترخياً لدرجة تبدو وكأنه يسترخي في حديقة أو يستعد للنوم.
"اتخذ رجالي من اختفائي المفاجئ سبباً للخوف على سلامتي".
لوح له كلود بيده باستهانة.
"أه، لا تقلق بشأن ذلك. هذا خطئي تماماً. مثلما قلت، ربما لم يكن من حسن الأدب نقلك فجأة هكذا. رغم أنني أظن أنني كان يجب أن أقطع شوطاً إضافياً وأخذنا مباشرة إلى برجي. فاحتمال المقاطعة هناك أقل بكثير".
رفع تيبيريوس حاجباً تعقيباً على ذلك. مثل هذا الفعل كان ليدفع رجاله على الأرجح إلى حملة بحث واسعة النطاق في القارة بأسرها. وبالنظر إلى غرابة أطوار الرجل الواقف أمامه، فلن يلومهم. كان سيشعر بالتأكيد وكأن الساحر ينوي احتجازه رهينة كفئر تجارب.
تابع كلود: "الآن... أين توقفنا؟ آه، نعم! أريد أن أكون جندياً في الفيلق. كيف أنضم؟"
أجاب تيبيريوس: "ليست هذه مسألة بسيطة كما تظن. يجب أن يكون جندي الفيلق مواطناً رومانيّاً. هذا يعني أن يولد المرء في عائلة من المواطنين الرومان أو أن يكمل فترة من الخدمة العسكرية كجندي مساعد. مع ذلك، فإن تلك الفترة عادة ما تكون طويلة بما يكفي ليكون أي رجل يكتسب المواطنة عبر هذا الطريق كبيراً بما يكفي للتقاعد، وبالتأكيد أكبر من أن يصبح جندياً في الفيلق بنفسه. غالباً ما يكون أبناؤه هم من ينضمون بدلاً منه. وفقط عندئذ يمكنك التجنيد وبدء التدريب للانضمام إلى الفيلق".
قال كلود بجمود: "حسناً، يبدو هذا انتقائياً بلا داعٍ. أتلكم هي الطرق الوحيدة لتصبح مواطناً؟"
"تلك هي الطرق الأكثر شيوعاً بالتأكيد. مع ذلك..."
أمعن تيبيريوس التفكير في الأمر.
"هناك صلاحيات معينة يمتلكها الإمبراطور. كلمته قانون في النهاية".
لم يكن ذلك صحيحاً تماماً، وكان تيبيريوس يعلم ذلك. لكن إلى أن يؤسسوا مجلساً للشيوخ لتوبيخه وإرشاده، فقد كان الأمر كذلك تقريباً.
ابتسم كلود: "ممتاز! إذن اجعلني مواطناً فحسب".
تردد تيبيريوس، ثم هز رأسه.
"هذا ليس شيئاً أنا مستعد للقيام به بهذه السرعة. هناك سبب يجعل اكتساب المواطنة أمراً صعباً. فهو يضمن أن المواطنين الرومان يفهمون ثقافتنا وقيمنا، ولديهم مصلحة حقيقية في دفعها قدماً. وهذا أمر ليس لدي رغبة تُذكر في تقويضه".
على الرغم من الحقيقة الواضحة المتمثلة في أن إضافة قوة الساحر إلى قوة الفيلق ستكون بالتأكيد مكسباً للجميع، إلا أن التصرف بتهور هنا قد يضع سوابق سيئة. صحيح أنهم بحاجة إلى طريقة لتجديد صفوفهم — طريقة لا تتطلب أجيالاً متعددة وما لا يقل عن عقد من الزمن. لكنه لم يرغب في إضعاف الفيلق بإضافة غرباء عشوائيين بين عشية وضحا نهار، مهما كانت قوتهم. ناهيك عن أنه لم يكن متأكداً تماماً مما إذا كان يثق بالرجل بعد.
تابع تيبيريوس محاولاً تخفيف رفضه للاقتراح: "بالإضافة إلى ذلك، ليس لدي أي ضمان بأن النظام سيسمح بإضافة أعضاء جدد. ربما سيفرض الالتزام بالقوانين التي نعرفها".
أطلق كلود تنهيدة طويلة وهز رأسه.
"مستستبعد. لقد وجدت أن النظام غالباً ما يعكس الواقع كما هو بدلاً من أن يمليه. لذا، إذا غيرت القوانين أو استخدمت سلطتك كإمبراطور أو أياً كان، فينبغي أن يأخذ النظام ذلك بعين الاعتبار".
قطب تيبيريوس حاجبيه. لم يكن ذلك بالطبع هو المنظور الذي يراه به الأمور. على وجه الخصوص، بدا أن آثار تخصيص نقاط الخصائص تتعارض تماماً مع مثل هذا الاقتراح. لكن قول شيء كهذا بدا وكأنه قد يعطل المحادثة بأكملها لعدة ساعات. لربما كان كلود يفهم النظام بشكل أفضل منه. أو ربما كان الساحر خاطئاً.
ظل تيبيريوس حازماً: "إن كان الأمر كذلك، فهذا جيد. ومع ذلك، فهذا لا يغيّر المشكلات الأخرى القائمة. ستكون هناك شروط يجب استيفاؤها قبل أن أسمح لك بأن تصبح أحد رجالي. ربما ليست نفس المتطلبات التي وضعناها تاريخياً، لكنها متطلبات مع بين عشية وضحاها. على الأقل، سأصر على أن تقضي وقتاً بين شعبي وتتعلم طريقتنا".
حين أنهى كلامه، توتر تيبيريوس. توقع جزئياً أن يضغط الساحر في هذه المسألة ويجبره على قبوله في الفيلق على أي حال. لكن عزيمته كانت راسخة. إلى أن يحصل على مزيد من الوقت لمعرفة شخصية الساحر، سيظل الرجل مراقباً خارجيّاً. تنهد كلود، وسقط رأسه إلى الخلف مستنداً على مسند الرأس.
"حسناً، حسناً. أسدِ لي معروفاً وفقط لا تستغرق وقتاً طويلاً لتجهيز كل هذا، أفق اتفقنا؟ لدي من السنوات وراء ظري ما يفوق عدد شعيرات رأسك، لكن هذا لا يعني أنني أريد أن أضيّع عقداً آخر في أعمال روتينية. أفضل بكثير أن أبدأ أبحاثي وحسب. خصوصاً في شيء ينطوي على هذا القدر من الإمكانيات".
سمح تيبيريوس لكتفيه بالاسترخاء قليلاً. وأومأ برأسه.
"أؤكد لك أنني سأفعل. شراكتنا تبدو واعدة وتعود بالنفع على الطرفين. رغم أنني ما زلت غير متأكد من سبب اعتبارك أن الفيلق يمتلك مثل هذه الإمكانيات".
هتف كلود بعدم تصديق: "أتمزح؟ ألا تدرك حتى مدى سخافة هؤلاء الأشخاص لديكم؟ كمية القدرة على التحمل التي تبذلونها يجب أن تكون كافية لإدخال شخص عادي في المستوى الرابع في غيبوبة، ناهيك عن مجموعة كاملة منهم! بل أكثر من ذلك، لو كانت مانا الخاصة بكم تمتلك هذا النوع من الاحتياطيات أيضاً... فهذا النوع من القوة يمكن أن يغذي تعاويذ لم تكن سوى نظرية حتى الآن. إنه سيغير الوجه ذاته لإلقاء التعاويذ".
كان الساحر يسيل لعابه عملياً عند هذه الفكرة. للحظة قصيرة، بدأ تيبيريوس يتساءل عما إذا كان قد ارتكب خطأ. بدأ يعيد التفكير في حكمة منح هذا الرجل إمكانية الوصول إلى مثل هذه القوة. من ناحية أخرى، إذا كان سيستخدمها من أجل مصلحتهم...
حلق تيبيريوس: "ما حجم الأمور التي تعتقد أنه يمكنك تحقيقها بقوة كهذا؟ أيمكنك تسوية مدينة بالأرض؟"
لوح الساحر العجوز بيده المتغضنة باستهانة.
"أنت تفكر بمقياس أصغر من اللازم. يمكنني فعل ذلك بالفعل. بحق الجحيم، فكر حتى في قارة. فقط أعطني بضعة أشهر لأصيغ الإطار الصحيح للتعاويذ، وأجمع بعض المواد الغنية بالمانا، وأعيد مألوفتي بالمهارات المناسبة. كلا، هذا... هذا سيكون شيئاً آخر تماماً".
"آه".
صمت تيبيريوس. فجأة، أصبح الأمر أكثر منطقية بكثير في سبب عدم اهتمام هذا الرجل بالانخراط في صراع. فلن يكون صراعاً بالمعنى الحقيقي مع امتلاك هذا النوع من القوة.
تجاوز القائد العام الموضوع قائلاً: "... سأعرفك على السحر لدينا. أو بالأحرى، ما نطلق عليهم سحرة. يمكنهم شرح نهجهم وخبراتهم وما إلى ذلك. ربما يمكنك تقديم المشورة لتحسين اختيارات مهاراتهم وجعل طلابك يدربونهم على العرف المحلي للسحر. في المقابل، سيجيبون على أسئلتك بأفضل ما أتيح لهم من قدرات ويساعدونك في تجاربك — في حدود المعقول".
أضاف تيبيريوس بنبرة ذات مغزى. اتسعت ابتسامة كلود وهو يفرك يديه حماسة.
"يبدو هذا جيداً بالنسبة لي. حسناً، لا تجعلني أنتظر! أين هم؟"
أكده تيبيريوس: "سأجعل أحد رجالي يريك مكانهم. سأوجه أيضاً رجلي الثاني في القيادة ليتحدث معك حول أبحاثه الخاصة بشأن فئتنا. إنه غائب حالياً في مهمة، لكنني سأرسله إليك بمجرد عودته".
أخفى تيبيريوس ابتسامة خفيفة عند هذه الفكرة. من يدري؟ ربما ينسجم الاثنان جيداً، نظراً لاستمتاعهما المشترك بالبحث. أو ربما كان تيبيريوس قد حكم على التبريون المسكين بأن يُزعج بلا توقف من قبل العجوز طوال المستقبل المنظور. في كلتا الحالتين، كانت الفكرة مسلية للغاية.