ترددت وقع خطوات ماركوس في أروقة قصر الدوق، وارتدت أصداؤها عن اللوحات والدروع المعلقة على الجدران. بدا الصوت عالياً أكثر مما ينبغي في الأجواء الساكنة. لم يشعر بالسوء حيال ذلك الضجيج. ليس حين كانت درع غايوس تصدر صوتاً يضاهيه خمس مرات. ألقى تشارلز، كبير الخدم، نظرة إلى الوراء عليهما ثم استنشق بحدة. استطاع ماركوس استشعار انزعاجه كأنه هالة ملموسة، ولم يكن ذلك بسبب الضجيج فحسب.
على الأرجح، اعتبر إصرار الفيلقي على ارتداء درعه المعتادة إهانة لشرف سيده. فالرجل كان قد أعطى كلمته بألا يُؤذيا خلال هذه المفاوضات. لكن ماركوس لم يستطع لوم الرجل على حذره. كانوا عملياً تحت رحمة هذا الدوق، ورغم أنهم لا يزالون يحتجزون ابنته كرهينة في الوقت الراهن، فمن يضمن أنه لا يخبئ حيلة أخرى في جعبته؟ هذا عدا عن أن الثنائي قد مُنعا من حمل الأسلحة أو اصطحاب حراس إضافيين.
تمتم غايوس وهما يسيران: "لا أزال لا أفهم لمَ تصر على فعل هذا. لمَ لا نأخذ الذهب ونعيد الفتاة؟ يمكننا مفاتحة الدوق لاحقاً بعد أن تستعيد ابنته عافيتها ولا يعود في حالة توتر. أو حين يُحشر في الزاوية".
هدأ ماركوس من روع رفيقه قائلاً: "تريّث يا صديقي. ثق بي. هل خذلتك يوماً؟ ثم إنني لا أريدها أن تفسد الأمور، إن جاز التعبير".
تنهد غايوس: "لا. لكن دائماً هناك مرة أولى لكل شيء. آمل أن تكون مدركاً لما تفعله يا ماركوس".
لم يكن هو الوحيد الذي يشعر بذلك. فرغم ثقة ماركوس الظاهرة، لم يملك ضمانات حقيقية بأن حال الدوق وموقفه سيكونان كما يأمل. قد يعتبر الرجل أي محاولة لاستمالته إهانة من العيار الثقيل. التفت ماركوس إلى كبير الخدم الذي يسير أمامهما. كان واضحاً أن الرجل لا يثق بهما، وهو أمر منطقي تماماً بالنظر إلى أنهما طلبا فدية مقابل عائلة سيده. لكنه رغم ذلك، كان عليه تأدية واجباته. قادهما الرجل إلى باب خشبي مزخرف.
طرق مرتين، انتظر، ثم دفعه للداخل.
"مولاي. لقد أحضرتهما".
جاء صوت حازم من الداخل: "ادخلا".
امتثل ماركوس وغايوس، وخطوا إلى داخل مكتب فسيح. اصطفت صفوف من الكتب على أرفف خشبية داكنة امتدت نحو السقف المقوس. لكن بدلاً من المجلدات الضخمة والديكور العملي للغرفة، انجذبت عيناه فوراً إلى الشخص الواقف خلف المكتب الكبير في المنتصف. كان الدوق رجلاً طويلاً، بظهر أكثر استقامة مما قد يوحي به عمره المتقدم. كان الشيب في شعره قد تجاوز مجرد خصلات عند الصدغين ليغزو معظم رأسه.
ومع ذلك، كان واضحاً أنه يخسر المعركة أمام بقعة الصلع المتسعة في قمته. كان وجهه حليقاً، وحاجباه الكثيفان يؤطران عينين حادتين تحملان كل ما يتوقعه ماركوس من ذكاء وطموح لدى شاب في العشرين. عكست ملابسه طابع المكتب نفسه؛ مفصلة بعناية، أنيقة، لكنها عملية وغير متكلفة. خلف المكتب، لاحظ ماركوس أنه يضع سيفاً على خصره، بمقبض مهترئ قليل الزينة. أوحى الطراز بأن هذا ليس سيف نبيل مغرور، سيفاً للزينة لا للقتال.
بل كان سيفاً وظيفياً، على الأرجح إرث تناقلته الأجيال. تخيل ماركوس كيف كان هذا الرجل في ريعان شبابه. لو كان يكتب عن بطل في ملحمة، لتخيل دوق الأربعين عاماً الماضية مادة ممتازة لذلك. أما اليوم، فما زال جديراً بأن يُكتب عنه. وإن كان ربما سيلعب دور المرشد، الذي يموت في لحظة مناسبة ليمنح البطل الدافع اللازم للمضي قدماً. استوعب ماركوس كل هذا بينما اقتربا من المكتب. منحته الرؤية أملاً.
كان هذا الرجل عملياً، وشريفاً، وذكياً بما يكفي لرؤية حقيقة الأمر بموضوعية. بعبارة أخرى، كان شخصاً يمكن لماركوس أن يتفاهم معه. أصدر الباب نقرة خلفهما بينما انحنى تشارلز وغادر. كان وجه الدوق قناعاً من الحياد، وهو أمر ألفه ماركوس جيداً. فلا يبلغ نبيل مبلغه دون أن يتقنه. في الوقت نفسه، بدا نظر الرجل الثابت يقيّم كل جانب من الثنائي أمامه، من ملابسهما إلى ثمن دروعه ومقتنياتهما.
بدأ دوق ريدكليف: "أيها السادة. ما فهمته هو أنكما أصررتما على التحدث معي شخصياً، رغم أن مبعوثي يملك كامل الصلاحية للتفاوض على إطلاق سراح ابنتي. آمل حقاً أن تجعلا وقتي هذا مُجدياً".
رغم وجود الرهائن، هدف خطاب الرجل الأول إلى وضع نفسه في موقع المسيطر تماماً على الموقف. حركة ذكية، أظهرت ثقته. إلى جانبه، تقدم غايوس ليحتل أحد الكراسي الوثيرة أمام المكتب. لم يقر بكلمات الدوق حتى بينما جلس. تحدق الرجلان في بعضهما بثبات. ورغم الحياد الظاهر في تعبيراتهما، شعر ماركوس بتصاعد التوتر في الغرفة عدة درجات بينما تحدى الضابط الشاب النبيل المسن. قرر ماركوس أن من الأفضل تخفيف حدة الأمور قليلاً.
انحنى باحترام: "دوق ريدكليف. يسعدني لقاؤك. أعتقد أن بعض التعريفات ضرورية. هذا غايوس بومبيوس أغريبا، تريبونوس لاتيكلافيوس الفيلق الروماني والرجل الثاني بعد الإمبراطور تيبيريوس روفيوس مارو نفسه. وهو يحمل كامل الصلاحية الدبلوماسية".
صمت الدوق للحظة قبل أن يهبط ببطء ليجلس على كرسيه. أمال رأسه قليلاً، دون أن يقطع التواصل البصري مع غايوس.
"التريبون غايوس. يسعدني ذلك".
رد غايوس الإيماءة: "دوق ريدكليف. كذلك. يسعدني ذلك".
جعلت نبرة الرجلين واضحاً أن الأمر في الواقع لا يسعد أياً منهما.
تابع ماركوس، غير مبالٍ بالعداء المتصاعد بين الرجلين: "أنا ماركوس سيلفانوس دانجيلو، [شاعر ملكي] ومساعد للرومان. أعمل كنوع من المترجم الثقافي، بهدف إزالة سوء الفهم بين أطرافنا. ففي النهاية، هم قادمون من بعيد وتختلف ثقافتهم عن ثقافة نوفارا في بعض الجوانب اختلافاً كبيراً".
مرت ومضة إدراك على تعبيرات الدوق، لكنه لم يتراجع.
بعد لحظات من دراسة محاوره، التفت الرجل إلى ماركوس: "قبل أن نمضي قدماً، عليّ التأكد من شيء. تقول إن هذا الرجل هو الرجل الثاني بعد إمبراطور. لِمَ إذن هو في المستوى الرابع فقط؟"
كاد ماركوس يرمش. لم يتوقع بصدق سؤالاً مباشراً كهذا في وقت مبكر. توقع الكثير من المراوغة حول الموضوع، والمزيد من التمهيد قبل أن يبدآ الحديث في أي شيء جوهري. من الواضح أن الدوق كان جاداً بشأن عدم إضاعة وقته. أخذ نفساً عميقاً. إن كان الأمر كذلك، فربما من الأفضل أن يحذو حذوه. حتى لو كان ذلك يعني مواجهة الرجل بحقائق تبدو للوهلة الأولى غير قابلة للتصديق.
قال ماركوس ببساطة: "لأنهم جدد على هذا العالم. حين قلت إنهم أتوا من بعيد، كنت أعني ذلك. الرومان ليسوا من أهل هذا العالم. وصلوا قبل أشهر معدودة فقط. ومع ذلك، قطعوا أشواطاً كبيرة في رفع مستوياتهم خلال تلك الفترة القصيرة. وقوتهم تفوق مستواهم بكثير... كما تعلم المغامرون الذين أُرسلوا للقضاء عليهم بشكل حاد".
ازداد عبوس الدوق عند ذلك: "إذن هم مستدعون؟ مرتبطون بهذا العالم بواسطة مستدعٍ؟"
هز ماركوس رأسه: "ليسوا كذلك. ورغم أنهم استُدعوا بالفعل، فهم بشر من لحم ودم دائمون، لا كيانات عابرة أو مخلوقات يمكن طردها بسهولة. هذا هو وطنهم الآن".
رمقه غايوس بنظرة جانبية. على الأرجح لم يرق للرجل حجم المعلومات التي يشاركها ماركوس. لكنه شعر بأهمية تقديم خلفية كافية. كما سيساعد ذلك كثيراً في بناء الثقة بينه وبين الدوق؛ الثقة التي سيحتاجها قريباً.
ضيّق الدوق عينيه: "ورأيت أنه من المناسب التحالف مع هؤلاء الغزاة الأجانب؟ أم تطلق على نفسك لقب قائدهم؟"
عند ذلك، أصدر غايوس صوتاً من أنفه، وهز ماركوس رأسه: "لست قائداً أكثر من رجل مربوط بظهر ثور يمكن اعتباره فارساً. أنا مجرد مراقب، يسعى لتلطيف المفاوضات نيابة عنهم؛ من أجلهم ومن أجل الآخرين. فكما ترى، الثقافة الرومانية وفئات الفيلق تزدهر على الغزو، وتوسيع أراضيها، واحتلال مساحات أكبر فأكبر من الأرض".
قال الدوق بجمود: "إذن جئت لتهددني".
"أبعد ما يكون عن ذلك. جئت لأقدم لك بديلاً عن صد هذا التهديد. فهم تهديد بالفعل. إن لم تكن إنجازاتهم حتى الآن دليلاً كافياً على ذلك، فربما يكون تحالفهم مع الجان أكثر إقناعاً".
كرر الدوق ببطء: "تحالف مع الجان؟ أعلم أن الشعراء ينسجون الحكايات، لكن حاول على الأقل جعلها قابلة للتصديق".
بسط ماركوس يديه بعجز: "إذا كنت تشك في كلماتي، سأكون سعيداً جداً بتقديمك لمبعوث الجان المرافق لنا. أو لفرقة مقاتلي الجان التي رافقته".
حدق الدوق فيه، مقيّماً كلماته. لم يظهر ماركوس سوى الثقة والصدق الصريح. وبينما كانت مهاراته تُستخدم عادة للتلاعب وليّ الكلمات، كانت تُستخدم اليوم بطريقة مختلفة تماماً. لمحاولة شرح لهذا النبيل بالضبط مدى سوء وضعه إذا وقف ضد الفيلق.
"... لِمَ قد يختار الجان الانعزاليون التحالف مع هذه المجموعة من الأجانب المستدعين؟"
ابتسم ماركوس: "يسعدني أنك سألت".
وهكذا بدأ سرد الحكاية التي سمعها من الجان. عن تاريخ الإمبراطورية الرومانية في هذا العالم. عن كيف امتدت إمبراطوريتهم عبر القارة بأكملها، منذ زمن بعيد لدرجة أن الأعراق الأطول عمراً هي وحدها التي تتذكر أسماءهم، عن كيف حكموا الجميع قبل أن ينهاروا في النهاية ويُمسحوا من سجلات التاريخ، وإن لم يكن تماماً. استمع الدوق بتركيز، وظل تعبيره المحايد ثابتاً في مكانه. لكن كان واضحاً أنه يستمع.
كانت كلماته وثقلها تؤخذ على محمل الجد. ولا عجب. ففي النهاية، كان ماركوس يقدم أحد أفضل عروض حياته. إلى جانبه، شعر بغايوس يظل ساكناً لا يتحرك. كان الضابط متوتراً، ومن الواضح أنه لا يفهم لِمَ اختار ماركوس مشاركة المعلومات بهذه الحرية مع هذا الرجل.
لكن كلما التقت أعينهما، كانت الرسالة التي يرسلها ماركوس واضحة: "ثق بي".
ختم ماركوس: "... كل هذا للقول إن الرومان عادوا إلى عالمنا مرة أخرى. ويبدو أنهم غير راضين عن حاله. مرات عديدة سمعتهم يتذمرون من افتقارنا للبنية التحتية والتقدم المناسبين".
قال الدوق ببساطة حين انتهى: "... فهمت. لنقل إنني أصدق قصتك. إذا كان ما تقوله صحيحاً، فيبدو أن لدي كل الأسباب لتحذير الملك من هذا التهديد الناشئ وحشد قواتنا ضدهم".
وافق ماركوس بسهولة: "بالتأكيد يمكنك فعل ذلك. رغم أن ثقتك في نصرك أكبر بكثير من ثقتي. بصراحة، بعد رؤية ما يمكن لهؤلاء الرجال فعله، أشك نوعاً ما في أن أي شيء أقل من جيش نوفارا الكامل أو أفضل فرق المغامرين في البلاد سيكون قادراً على مواجهتهم. هذا بافتراض أن الملك سيكون مستعداً لسحب القوات من الغرب... أو حتى الاستماع في المقام الأول".
ومضت لمحة طفيفة من التكشير على وجه الدوق، وعرف ماركوس أنه أصاب كبد الحقيقة. كانت تقديراته لحالة المملكة ومشاعر الدوق تجاهها في محلها تماماً. تهيأ ماركوس. كانت هذه هي اللحظة. حان وقت العرض الحقيقي.
"إن سمحت لي بمواصلة الصراحة... حتى دون غزو الرومان، نوفارا بالفعل في مأزق. بين الحرب وحالة قيادتها، المملكة تسير على جليد رقيق. وكان ذلك قبل أن أغادر العاصمة. والآن؟"
هز ماركوس رأسه: "أشك في أنها ستصمد بضع سنوات أخرى قبل أن تتدهور الأمور إلى اضطرابات بشكل أو بآخر".
سخر الدوق: "هذا يبدو بالتأكيد كمنطق خائن".
لكن قلبه لم يكن مع ذلك تماماً. استطاع ماركوس الشعور بوضوح بمدى صدى كلماته لدى الرجل.
منحه ماركوس ابتسامة مائلة: "ربما. لكنك لا تصبح فناناً ذائع الصيت دون أن تكون ملاحظاً. وبصفتي شخصاً يفخر بمعرفته بالقصص، أنا متأكد تماماً من أنني سمعت هذه القصة مرات عديدة من قبل. ولهذا أردت التحدث إليك".
أشار ماركوس نحو نفسه وغايوس من أجل تأثير درامي مناسب: "الحرب قادمة إلى نوفارا، عاجلاً لا آجلاً. ما قولك في الانضمام إلى الجانب المنتصر؟"