الفصل ٥٦: ارتقاء حدّق كوينتوس في دوامات الحروف والأرقام اللانهائية التي تملأ رؤيته. فقد ذاك الشلال المتواصل من الرموز أي معنى له منذ زمن بعيد. ومع ذلك، شعر بأنه لو أغمض عينيه، لرآها ترقص أمامه كأنها تسخر منه. فرك وجهه بتعب. كانت كوابيس الأوراق وتقارير المخزون التي لا تنتهي هي جلّ أيامه مؤخراً. حتى النوم لم يعد ملاذاً من كثرة اقتحامها لأحلامه. أربعة أيام كاملة خلف مكتب، دون قتال، ولا شيء يفعله سوى الصراخ في بعض الأمور...
جعله ذلك على حافة الانهيار، على أقل تقدير. لكن قبل أن يبدأ كوينتوس في التفكير جدياً بقلب مكتبه وإشعال النار في المقر بأكمله، دوى طرق حاد على الباب. رفع رأسه، وتجرأت ومضة أمل على البريق في عينيه.
ناداهما قائلاً: "ادخل".
انفتح الباب. دخل قائد مئة، وقد حشر خوذته المزينة بالريش تحت إبطه. كان جبينه مقطباً بمسحة من القلق الخفيف أو ربما الحيرة. أدى الرجل التحية العسكرية بحدة، فردها كوينتوس.
خاطبه كوينتوس: "قائد المئة سيكوندوس".
كان يذكر أنه أحد المكلفين بقيادة الوحدات المساعدة التي شُكّلت حديثاً.
أومأ سيكوندوس: "سيدي. طرأ أمر قد يتطلب انتباهك. يتعلق بفئات المساعدين. لقد حدث تطور".
نهض كوينتوس ودار حول المكتب في لحظة.
"مفهوم. لنذهب".
رمش سيكوندوس: "آه... إلى أين يا سيدي؟".
"إلى المساعدين".
"سيدي؟ هل تود سماع التقرير أولاً؟".
أمره كوينتوس وهو يتجه بالفعل نحو الباب: "أخبرني به ونحن نسير".
سار سيكوندوس بجانبه. بينما بدآ مسيرة سريعة عبر الممرات نحو ساحات التدريب، وجد كوينتوس نفسه مضطراً لتهدئة خطاه مراراً. استغرق الأمر لحظة ليعرف السبب. بدا أن لديه من العدوانية المكبوتة والرغبة في المبارزة أو القتال الفعلي مع المتدربين ما يكفي لتفعيل مهارة [درب الحرب] لديه. كان اكتشافاً مثيراً للاهتمام، دونه في ذاكرته لاحقاً. عنى هذا أيضاً أن سيكوندوس لم يملك الوقت لتقديم تقرير كامل قبل وصولهما.
لكنه نجح في إيصال أن بعض المساعدين قد خضعوا لتغيير في الفئة، وهو أمر لم يُسمع به تقريباً في هذا العالم. أما عن عواقب ذلك التغيير... حسناً، كان هذا شيئاً لا يزالون يبحثون فيه. وهو ما ناسب كوينتوس تماماً. ظهرت ساحات التدريب أمامهما. انتشرت كتيبة كاملة من المساعدين عبر المساحة، كلهم يمارسون نوعاً من التمارين. باستثناء حفنة صغيرة. وقف ستة رجال في وضعية الاستعداد عند حافة الساحة.
ورغم أن كوينتوس لم يستطع تذكر أسماء أي منهم، إلا أنهم بدوا مألوفين. تعرف عليهم كبعض أوائل المتدربين الذين أشرف عليهم شخصياً في مناسبة أو اثنتين.
توقف كوينتوس أمام الرجال الذين بدت عليهم العصبية والتفت ليخاطب الأول: "ما كانت فئتك ومستواك من قبل؟".
أجاب شاب ذو بنية ضخمة: " [حداد مبتدئ] مستوى ستة، يا سيدي!".
"أرى. وما هي الآن؟".
"إم... [جندي مساعد (حداد)]، يا سيدي. مستوى واحد".
كانت نبرته هذه المرة أقل ثقة.
"إنها فئة نادرة".
ارتفع حاجبا كوينتوس. التفت إلى سيكوندوس الذي أومأ مؤكداً. لم يكن قائد الكتيبة نفسه يملك مهارة [التقييم]، مما يعني أنه لا يملك وسيلة للتحقق شخصياً من كلمات الشاب. لحسن الحظ، كان لدى الآخرين ذلك.
حثه سيكوندوس: "وماذا عن خصائصك؟".
"إنها... إنها أقل الآن. عادت تقريباً لما كانت عليه حين كنت في المستوى الأول. لكن الخصائص البدنية أعلى قليلاً".
صمت كوينتوس للحظة.
"أخبرني بما حدث".
كاد الشاب عريض المنكبين أن يتحرك في مكانه، لكنه توقف. وهو ما نال استحسان قائد المئة.
"كان ذلك أثناء زيارتنا الأسبوعية لحجر الفئات، يا سيدي. حين لمسته، كان الأمر مختلفاً عن المعتاد...".
أصدر أحد الرجال الآخرين صوتاً ساخراً. التفت كوينتوس نحوه، كان شاباً ذا أنف منتفخ وكثير النمش.
"هل هناك ما يثير الضحك، أيها المجند؟".
وقف الشاب بصلابة: "لا يا سيدي! ظننت فقط أن بول يقلل من شأن الأمر".
"اشرح".
"حين لمس الحجر، توهج كأنه شعلة جحيم. توهجنا جميعاً".
أومأ كوينتوس وعاد إلى الحداد: "أرى. تابع، أيها المجند".
ابتلع الشاب ريقه: "حسناً... رأيت مستواي وخصائصي وفئتي. وحين استعدت بصري، رأيت أيضاً أن لدي مهارات جديدة متاحة. الكثير منها. لكن كل خاناتي كانت فارغة، لذا فقدت مستوياتي في المهارات التي كنت قد فعلتها مسبقاً".
"أرى. أي نوع من المهارات أتيح لك؟".
"كل الأنواع. مهارات قتال، مهارات حركة، مهارات لوجستية... حتى أن هناك مهارات حرفية لمهن أخرى. بل كانت هناك مهارات أعلم أنني رفضتها في الماضي. مثل [التنفس]".
صمت المساعد بينما كان كوينتوس يقلب المعلومات في عقله. لم يكن غايوس الذي يستمتع بغوص أعماق أسرار النظام وآلياته. لكن حتى هو استطاع رؤية مدى أهمية هذا التطور. كانت مسألة كيفية تعويض صفوف الفيلق تؤرق قادة الجيش منذ فترة طويلة. كان تدريب المساعدين هو الحل الواضح، فهو ما فعلوه دائماً. لكن هل سيتمكنون حقاً من الانضمام للفيلق؟ هل سيتمكنون من الاندماج والاستفادة من نفس مزايا النظام التي يتمتع بها بقية الرجال؟
أم سيكونون مجرد أجساد تملأ الفراغات، منفصلين للأبد عن الكل؟ الآن لديهم إجابة. جزء منها، على الأقل. بدا أن النظام بدأ يعترف بهؤلاء المساعدين كجزء من قواتهم، وإن لم يكونوا بعد جزءاً من الفيلق نفسه. أثار ذلك وحده سيلاً من الأسئلة. هل سيتمكن كوينتوس من الشعور بموتهم كما يفعل مع رفاق السلاح؟ ما الذي سمح لهم بالضبط بالخضوع لهذا التغيير، وما الذي يجب أن يحدث قبل أن يتمكنوا من الانضمام للفيلق؟
تقليدياً، كانت عملية التحول إلى جندي فيلق حقيقي تستغرق سنوات ولا تتاح إلا لمواطني روما. لكنهم بالكاد يستطيعون تحمل صرامة كهذه في عالم هم فيه الرومان الحقيقيون الوحيدون. بقي كوينتوس صامتاً، ينقر بأصابعه على مقبض سيفه وهو يفكر. بقدر ما أثار هذا من أسئلة، ظلت هناك أشياء كثيرة لا يمكنهم اختبارها. ليس فوراً. لكنه كان متأكداً من أن الأمر سيثير اهتمام تيبيريوس وغايوس معاً.
التفت إلى سيكوندوس: "تأكد مما إذا كانت مهاراتهم قد أضيفت إلى قائمة مهارات الفيلق".
أومأ سيكوندوس. لم تكن خسارة مستويات مهارات الرجال مصدر قلق خاص. ليس إذا كان ذلك يعني حصولهم على مهارات أكثر بكثير. في الواقع، شك كوينتوس في أن أياً منها كان يستحق الذكر في المقام الأول. بالإضافة إلى ذلك، أي مهارات رفعوها كجزء من المساعدين لن يكون من الصعب استعادتها، بشرط ألا يتكاسلوا في تدريباتهم.
فكر كوينتوس في شيء آخر: "مستواك... كم تحتاج من الخبرة لترقيته؟".
نظر إليه الحداد بتساؤل: "القدر المعتاد فقط، يا سيدي. لماذا؟".
التفت قائد المئة إلى الآخرين: "هل الأمر نفسه بالنسبة لكم جميعاً؟".
حين أومأوا، أصدر صوتاً مكتوماً. كان هذا اختلافاً بالتأكيد عن حالة الفيلق. بالإضافة إلى ذلك، حقيقة أن هؤلاء الرجال في المستوى الأول وليس الرابع كجنود الفيلق تشير أيضاً إلى أن المساعدين لا يجمعون خبراتهم بنفس الطريقة. ربما كان ذلك منطقياً. لم يكن المساعدون يوماً جزءاً من الفيلق. كانوا مجموعة دعم منفصلة ملحقة به. لكن ذلك أثار أسئلة أكثر. هل سترتقي وحدة من المساعدين في المستوى معاً إذن؟
هل سيتشاركون القدرة على التحمل كما يفعل جنود الفيلق؟ وماذا لو حصل مساعد على المواطنة، ثم ترقى ليصبح جندي فيلق؟ لم يستطع كوينتوس تذكر آخر مرة رأى فيها ذلك، رغم أنه رأى الكثير من المساعدين يحصلون على المواطنة بعد عقود من القتال. وإذا كانت خصائصهم تعيد الضبط هكذا... كان يعلم أن امتلاك دستور بدني عالٍ قد يساعد الشخص على العيش لفترة أطول. أطول بكثير مما ينبغي. إذا انضم رجل عجوز ذو دستور بدني عالٍ للفيلق، فهل يمكن لهذا الضبط أن يقتله؟
أرشف كوينتوس تلك الأسئلة وغيرها في عقله. بقدر فضوله، لم يكن يملك الوقت أو القدرة على الإجابة عنها الآن. ستكون تلك مهمة غايوس. ومع ذلك، سيدونها في التقرير الذي سيتعين عليه تقديمه حول هذا الأمر.
أضاف سيكوندوس بينما كان كوينتوس يفكر: "هناك المزيد. يبدو أن خانات مهاراتهم خضعت لتغييرات أيضاً. اثنتان منها الآن خانات جماعية مثل التي يملكها الفيلق. لكنها تفتقر للدقة ولا يمكن تخصيصها إلا عبر وحدة المساعدين بأكملها، والتي يعترف بها النظام حالياً كأولئك الستة فقط".
سأل كوينتوس: "كيف عرفت؟".
هز سيكوندوس كتفيه: "لا يمكنني الجزم. لكن هؤلاء هم الوحيدون الذين وجدناهم حتى الآن".
"أرى... حسناً. أخبرني فوراً إذا تغير ذلك. وتأكد من أنهم يخصصون [درب الحرب] و [الترس المنسق] لمحاكاة الفيلق".
شعر كوينتوس بأنه قرار معقول. إذا أراد تيبيريوس تغييره، فيمكنه فعل ذلك بالتأكيد حين يعود. لكن حتى ذلك الحين، يمكنهم العمل للحاق بالفيلق في تلك المهارات.
"علم يا سيدي".
التفت كوينتوس نحو الرجال الستة: "هل هناك أي شيء آخر ينبغي أن أعرفه؟".
هزت المجموعة رؤوسهم. رغم نكسة العودة للمستوى الأول، أظهروا جميعاً حماساً واضحاً لهذا التطور. لم يكن من الصعب فهم السبب. انضم هؤلاء جميعاً للمساعدين بفئات شائعة أو غير شائعة. فكرة الحصول على فئة نادرة كهذه، مع كل نقاط الخصائص التي تعد بها، كانت كحلم يتحقق. ناهيك عن الوصول الفوري لمهارات نادرة.
أومأ قائد المئة: "حسناً جداً. سيكوندوس، سأستبعد هؤلاء الستة لهذا اليوم. حتى يقول القائد غير ذلك، سيخضع أي رجل يحصل على فئة مساعد لتدريب أكثر صرامة ليرتقي لمعايير جنود الفيلق. سأقدم تفاصيل عما يجب أن يستلزمه ذلك لاحقاً".
أدى سيكوندوس التحية وهو ينظر خلف الرجال الستة نحو بقية المساعدين. كانوا مشغولين، لكن معظمهم لم يستطع منع نفسه من خلس النظر في هذا الاتجاه. بل إن أكثر من بضعة منهم بدوا غيورين. قطب كوينتوس حاجبيه. هذا لن ينفع. رغم أن الغيرة قد تدفع الرجال لتحقيق أشياء أعظم، إلا أنها قد تسمم تماسك الوحدة بسهولة. كان احتمالاً عليه معالجته.
"أيها المساعدون!".
حمل صراخه عبر ساحات التدريب، جازباً فوراً أنظار كل رجل فيها. تنحنح كوينتوس وأشار إلى الستة خلفه.
"هؤلاء الرجال أمامكم أثبتوا ولاءهم وتفانيهم للفيلق. وبسبب جهودهم، رُفعوا فوق الرجل العادي، وهي حقيقة أثبتتها فئاتهم المكتشفة حديثاً والهدايا المرتبطة بها. وإذا استمروا في بذل الجهد، فقد يصبحون يوماً ما إخوة لنا في الفيلق، وبالتالي يصبحون أقوياء بما يكفي لترتعد فرائص أعدائهم بمجرد وقوفهم".
شبك كوينتوس يديه خلف ظهره: "انظروا إليهم كمثال لما يمكن تحقيقه حين تبذلون الجهد المناسب. اسعوا ليس فقط للحاق بمثالهم، بل لتجاوزه، وربما تُكافأون أنتم أيضاً بالمثل".
تعالت صيحات التأييد وتلاحقت التحيات حين أنهى قائد الكتيبة كلامه. كشف النظر عبر بحر الوجوه عن استجابات متنوعة؛ ذهول، حسد، وبعض الغيرة. لكن في أعين كل رجل، رأى شيئاً آخر. ومضة من التصميم والحماس. كانت فرصة تحسين وضعهم في الحياة بفئة نادرة فرصة لا تقدر بثمن. والآن بعد أن ثبت أن تحقيق شيء كهذا ممكن فعلاً، لم يتوقع كوينتوس منهم سوى مضاعفة جهودهم. تمنى حقاً أن ينجحوا. إذا أثبتوا يوماً أنهم يستحقون أن يكونوا إخوته، فسيرحب بهم بأذرع مفتوحة.
التفت كوينتوس إلى الستة: "اتبعوني. لدينا المزيد من العمل لنقوم به".
أومأ الرجال، لكن كان واضحاً أنهم فضوليون.
تجرأ أحدهم على الكلام: "ما الذي تود منا فعله يا سيدي؟".
التفت لينظر إلى الرجال. سيحتاج لكتابة تقرير كامل حول هذا الأمر، وكلما زادت التفاصيل التي يمكنه تقديمها، كان ذلك أفضل.
"نحتاج لتحديد ما يحدث حين ترتقون في المستوى. على سبيل المثال، نوع نقاط الخصائص التي تكتسبها فئتكم".
منحهم كوينتوس ابتسامة ذئبية: "وأي طريقة أفضل لذلك من الذهاب للصيد؟".