تصلَّب تيبيريوس حين ظهر الساحر العجوز بجانبه. لا بد أن سرعة الرجل الخارقة نتاج تعويذة ما. هذا ما أمّله على الأقل. فالبديل هو أن مستوى هذا الساحر مرتفع لدرجة تمكّنه من اختراق صفوف الفيالق في لمح البصر دون أن يرفّ له جفن. كلا الاحتمالين سيئ. قبل أن يجد تيبيريوس متسعاً لالتقاط أنفاسه، انهمر الساحر بوابل من الأسئلة.
"أنت قائد هؤلاء الجنود، أليس كذلك؟ لا بد أنك أنت. أرى مجمع القوة وكيف ينسج خيوطه حولك. أخبرني، هل جنودك حقاً في المستوى الرابع؟ إن لم يكونوا كذلك، فيجب أن أعرف كيف تمكنوا من تضليل [حس المانا] لدي و[التقييم] لدى تلميذي. ربما أنت متخصص تمتلك حزمة كاملة من مهارات الأتباع عالية المستوى؟ مع أن... لا، لا يمكنك أن تكون في مستوى الآخرين نفسه. من أين يأتي هذا القدر الذي يبدو بلا حدود من طاقة جنودك؟ وهل تنطبق التأثيرات نفسها على استهلاكهم للمانا؟"
اندفعت يد العجوز بسرعة أفعى مباغتة وأطبقت على معصم تيبيريوس، لتضمن عدم هروبه من سيل الأسئلة. كانت تعابير وجهه مزيجاً من الحماس الذي يلامس الهوس. لم يلحظ حتى وجود اثني عشر حارساً من الفيلق صوبوا نصالهم مباشرة نحوه. رفع تيبيريوس يده الحرة، آمراً إياهم بالتراجع. لو أراد هذا الرجل قتله، لما استطاع فعل شيء حيال ذلك. كان هذا جلياً تماماً. لحسن الحظ، ورغم المظهر، لم يشعر تيبيريوس بأي ضغينة من الرجل.
مجرد فضول جامح يلامس الهوس. ذكّره ببعض أولئك المجانين الذين يسميهم البعض فلاسفة. تنحنح تيبيريوس ليقاطع هذيان الساحر. تحدث بنبرة هادئة ومتزنة لم تفضح مدى اضطرابه.
"في ثقافتي، من اللباقة تقديم المرء نفسه عند اللقاء الأول. أنت تخاطب الإمبراطور تيبيريوس روفيوس مارو من روما. بأي اسم يمكنني مناداتك؟"
توقف العجوز عن سيل كلامه في منتصف جملة ورمش بعينيه. اعتدل في وقفته، محرراً ذراع تيبيريوس قبل أن يتراجع خطوة.
"آه. يبدو أنني نسيت قواعد اللياقة. عليك أن تعذرني، لم أعد أخرج كثيراً في الآونة الأخيرة. أنا الساحر العظيم كلود أركتوروس. يمكنك مناداتي بكلود. والآن، بخصوص مستواك—"
رفع تيبيريوس يده قبل أن يسترسل الساحر الغريب الأطوار مجدداً.
"هذا ليس المكان المناسب لإجراء محادثة مطولة—وأظن أن أسئلتك تتطلب نقاشاً مستفيضاً."
علّق ببرود.
"تعال. لننتقل إلى موقع أكثر ملاءمة."
لاحظ أن الرجل لم يلتفت حتى إلى حلقة جنود الفيلق الذين يوجهون سيوفهم نحوه. ولم يكترث تلاميذه بهم أيضاً، كأن الجنود المسلحين لا يستحقون الالتفات.
"آه، معك حق!"
ابتسم كلود.
"أين تريد أن نتحدث؟"
أشار تيبيريوس إلى القصر في الأفق.
"عقار البارون السابق سيكون مناسباً. إذا تفضلت باتباعي—"
"باه، المشي بطيء جداً."
لوح الساحر المهلهل بيده رافضاً.
"دعني أتولى الأمر."
قبل أن يتمكن تيبيريوس من الاعتراض، كان الرجل قد أمسك بمعصمه مجدداً. من هذه المسافة بدا واضحاً أن هذا الساحر ليس مجرد عجوز كتلاميذه. إنه عتيق. تجاعيده لها تجاعيد. بدا أن العالم تمايل وفجأة وجد تيبيريوس نفسه يقف في مكتب البارون. تعثر قليلاً من جراء الدوار. أطلق الساحر سراحه، وعبر الغرفة نحو أحد الكراسي الوثيرة، ملقياً بجسده عليه كأنه يملك المكان.
"ها قد وصلنا!"
تنهد كلود بارتياح.
"أرأيت؟ أسرع بكثير."
اضطر تيبيريوس إلى إعادة تقييم الرجل. إن كان تلاميذه كوارث تمشي على الأرض، فإن المعلم نفسه قد يكون تجسيداً لملك هبط إلى الأرض. أخذ نفساً عميقاً ليستعيد توازنه حتى توقف العالم عن الدوران.
"كان من المفضل الحصول على تحذير. خاصة وأن رجالي قد يعتبرون ذلك هجوماً."
"آه، عليك أن تعذر سوء أدبي. كنت متحمساً أكثر من اللازم."
لوح كلود بيده رافضاً العتاب بطريقة توحي بأنه لا يشعر بأدنى ندم. لم يملك تيبيريوس إلا هز رأسه. عبر الغرفة وغاص في الكرسي المقابل له على الطاولة. بدأ نبضه يعود إلى مستواه الطبيعي الآن فقط. وكما وعد، لم يضع كلود وقتاً وأمطره بالأسئلة قبل أن ينهي جلوسه.
"إذن! رجالك. من أين يأتي هذا القدر الذي يبدو بلا حدود من طاقتهم؟ هل هم كائنات مصنعة، أم بشر من لحم ودم كما يبدون؟ ما المهارات التي جهزتها لتمكين كل هذا؟"
رفع تيبيريوس يده مجدداً ليقاطعه.
"الساحر العظيم كلود—"
أصدر الساحر صوتاً من أنفه ولوح بيده زاجراً.
"أوه، نادني كلود فقط. لم أكن يوماً ممن يصرون على الرسميات."
"...حسناً. كلود."
صحح تيبيريوس لنفسه، رغم أن مناداة الرجل بهذا القدر من العفوية بدت خاطئة.
"المعلومات التي تطلبها ليست مما يُشارك بخفة. سأصنف هذه الإجابات ضمن أسرار روما العسكرية المحصنة. ولهذا السبب، لا أرى سبباً لأمنحها لك بهذه السهولة. لذا أخبرني—لماذا يجب أن أشاركك هذه المعلومات؟"
رمش كلود بعينيه. بدا السؤال مفاجئاً له. استند إلى ظهر كرسيه.
"حسناً، لأنني مهتم بها، هذا هو السبب."
انتظر تيبيريوس منه أن يسهب، لكن كلود بقي صامتاً. تنهد القائد في سره.
"وما السبب الذي يجعلني ألبي اهتمامك؟"
بصراحة، لم يبدُ لتيبيريوس أن وضع نفسه بين الساحر وما يريده فكرة جيدة. لكن الرجل لم يلجأ للعدوانية بعد، مما جعله أكثر ارتياحاً في دفع المسألة. علاوة على ذلك، لن يستسلم ويظهر ضعفه خوفاً.
"لأن الأشياء التي أجدها مثيرة للاهتمام تحتاج إلى بحث، أيها الشاب."
شرح كلود بصبر كأن الأمر أوضح من الشمس.
"إنها تمثل ثغرات في فهمنا للكون تحتاج إلى سدّها. ألا تشعر بالدهشة من إحساس المانا وهي تتدفق عبر قنواتك؟ ألا يجعلك هذا ترغب في كشف الآليات العميقة لعملها، الأسرار التي ترتكز عليها جوهر فن السحر؟"
"أنا لست ساحراً."
قال تيبيريوس بجفاء.
مناداته بـ "أيها الشاب"
كانت أمراً جديداً عليه. ومع أن البعض قد يجدها إطراءً بالنظر إلى الشيب في شعره، إلا أنه لم يشعر بذلك قطعاً. ليس حين يكون الرجل أمامه عتيقاً بهذا الوضوح.
"آه! إذن ليس لديك فئة من نوع الساحر!"
ابتسم كلود.
"الآن زاد فضولي أكثر."
ضاقت عينا تيبيريوس. غرابة أطوار الرجل تجعل من السهل جداً اعتباره أحمق. كان عليه أن يكون أكثر حذراً، لئلا يكشف مزيداً من المعلومات دون قصد.
"حسناً، ربما لا ينبغي أن أتوقع منك فهم الانجذاب الحتمي لألغاز هذا العالم الكثيرة."
تابع كلود.
"على أية حال. أنا متأكد من أن نتائجي ستكون مفيدة لك. بمعنى عملي، لا أكاديمي فقط."
"ستشارك نتائجك إذن؟"
"بالطبع! هذا من باب اللياقة."
وافق كلود بسهولة. فكر تيبيريوس في الأمر، ثم هز رأسه.
"تبدو واثقاً بنفسك. لكن بعيداً عن تأكيداتك، ليس لدي ضمان بأن نتائجك ستكون مفيدة حقاً."
"أنا واثق. ألم تسمع بأعمالي في مجال سحر المواد؟"
عند نظرة تيبيريوس الفارغة، تنهد الرجل.
"أطفال هذه الأيام. لا يتذكرون أبداً حفظ الجميل لكبارهم..."
"هل هذا هو تخصصك إذن؟"
"أوه، لا، مللت من ذلك منذ قرون."
سخر كلود.
"أحدث مجالات بحثي هو [سحر النيازك]. سحر الطقس. ليس دراسة كيفية إسقاط صخور كبيرة على أعدائك كما يظن بعض الصغار... مع أنني أعترف بأنني خضت في مثل هذه الأمور خلال سنوات شبابي. في تلك الأيام، كنت قادراً على استدعاء كرة نار كبيرة بما يكفي لتسوية هذه المدينة بالأرض!"
تنهد الرجل بحنين. ذكّرت كلماته تيبيريوس مجدداً بالفيلسوف. رغم أن حقيقة أن أبحاث هذا الساحر قادرة على توليد تعاويذ بهذا الدمار أكسبته قدراً أكبر من الاحترام. عقد تيبيريوس حاجبيه.
"حسب فهمي، من النادر جداً أن يغير المرء تخصصه. خاصة من يمتلك قدراتك."
"إيه، هذا فقط لمن لا يثقون في مهاراتهم. أو بالأحرى، قدرتهم على رفع مستوى المهارات من الصفر. بصراحة، لا أستطيع تخيل تقييد نفسي هكذا."
هز الساحر رأسه بضحكة مستمتعة.
"بالطبع، السحرة جميعهم لديهم مهارات جوهرية يحتاجون لاكتسابها لمجرد ممارسة السحر، لكن البقية؟ أحرص على استبدالها كلما وجدت سبباً كافياً."
تم تخزين هذه المعلومة لوقت لاحق. كان هناك بضعة جنود من الفيلق خاضوا في مهارات ربما اعتبرت سحراً. لكن من الواضح أن السحرة الحقيقيين شيء مختلف تماماً. ربما لهذا السبب لم ينجحوا بعد في إنتاج ساحر كالذي حاربوه قبل أسابيع. تابع كلود.
"على أية حال. لهذا أنا واثق جداً. هناك سبب يجعلهم ينادونني بالساحر العظيم، أتعلم. تباً، يجب أن ينادونني بالساحر الأعظم بالنظر إلى عدد المجالات التي أحدثت فيها ثورة. لم ألقِ سوى نظرة عابرة على رجالك وهم يعملون وكان بإمكاني بالفعل إعطاؤك نصف دزينة من الطرق لاستخدام مخزون طاقتك الذي يبدو لا ينضب بشكل أفضل—وهذا دون معرفة مصدره حتى."
"وهل أنت واثق من أن... قدراتنا... ستحافظ على اهتمامك لأكثر من لحظة عابرة؟"
ضغط تيبيريوس.
"حسناً، هذا يعتمد. أنا مهتم بالتأكيد في هذه اللحظة، لذا فهذا مبشر. وإذا كنت أنت وشعبك مرتبطين بالظاهرة الغريبة التي التقطناها في هذه المنطقة—"
"ظاهرة؟"
قاطعه تيبيريوس. أومأ كلود.
"أوه، نعم! قبل بضعة أشهر، كنا نختبر أحدث التحسينات على [استدعاء البرق]. تعويذة رائعة بالمناسبة. مرنة جداً. هناك طرق كثيرة لتعديلها أثناء الإلقاء. بدأت مؤخراً في تجربة تغيير نصف القطر عبر تطبيق محدد لبؤر خارجية، و—"
تنحنح تيبيريوس. رمش كلود، ثم قلب عينيه.
"حسناً، حسناً. على أية حال... خلال تجاربنا التقطنا طفرة طاقة مذهلة—أكثر من مرة. على نطاق يستحيل توليده من قبل أي كيان معروف على هذا الكوكب. أي كيان معروف لي على الأقل، وأنا أعرف الكثير."
بسط الساحر يديه.
"لهذا نحن هنا. لمعرفة ما الذي في هذا العالم قد تسبب في ذلك. وحتى الآن، أنت ورجالك أفضل دليل لدي."
سند تيبيريوس ذقنه على يديه. من المظهر، قد يكون وجود هذا الساحر في صفهم مكسباً مذهلاً. وبينما حققوا تقدماً كبيراً في فهم هذا العالم ونظامه، كان السحر هو المجال الوحيد الذي أثبت صعوبة استيعابه. وجود خبير مثله ليعلمهم سيكون بالتأكيد عوناً كبيراً. وإذا كان مستعداً لفعل المزيد...
"... ربما يمكننا التوصل إلى ترتيب."
قال تيبيريوس.
"لدي بضعة شروط."
"انطلق."
أشار كلود له بالمتابعة.
"أولاً، ستشارك أي وكل النتائج مع الفيلق في الوقت المناسب—وفقط مع الفيلق."
أكد تيبيريوس.
"لا رغبة لدي في أن يستفيد أعداؤنا من أبحاثك."
"تم. التالي؟"
"ثانياً، ستدرب قسماً من رجالي على استخدام السحر ومهاراته ذات الصلة."
"أنا مشغول جداً."
أمال كلود رأسه.
"لكن أظن أن تلاميذي يمكنهم فعل ذلك. التالي؟"
"أخيراً..."
دقق تيبيريوس في تعابير الساحر.
"ستوافق على مساعدة الفيلق مباشرة في أمور الحرب."
عبس كلود.
"يجب أن أقول لا لهذا. لا أحب المشاركة في الحروب. لدي طرق أفضل لقضاء وقتي. علاوة على ذلك، أي مجموعة تضع يدها على قطعة أرض في لحظة معينة لا تهمني."
أومأ تيبيريوس. كان ذلك الشرط الأخير بعيد المنال، لكنه قرر أن الأمر يستحق المحاولة على أية حال.
"حسناً. وماذا عن تلاميذك؟"
"يمكنهم المساعدة ما لم أحتجهم لشيء ما. ففي النهاية، هم تلاميذي."
أشار كلود.
"مفهوم. وماذا عن... حيوانك الأليف؟"
أشرق وجه الساحر.
"أوه، روفوس؟ لن أمانع إن أخذته في بعض التدريبات. لكنه لن يؤذي أحداً. لقد دربته جيداً."
كبح تيبيريوس الرغبة في معارضة الرجل، واختار الإيماء بدلاً من ذلك.
"إذن يبدو أننا اتفقنا."
"رائع! الآن، لسؤالي الأول—"
"لحسن حظنا كلَيْنا،"
قاطع تيبيريوس لما شعر أنه المرة الثانية عشرة، "أحد مرؤوسي أخذ على عاتقه توثيق فئتنا وقدراتها. ها هي."
استغرق تيبيريوس لحظة في البحث عما يبحث عنه—تقارير غايوس. استمر الرجل الثاني في تولي مسؤولية جهود البحث عن النظام وجمع نتائجه في مجموعة واحدة من الأوراق دائمة التوسع. كانت مرجعاً مفيداً لتيبيريوس، حتى وإن ظلت كتابة الصبي أكثر إسهاباً مما كان يفضل. دفع تيبيريوس الكومة نحو كلود.
"ألقِ نظرة."
مد العجوز يده بلهفة وبدأ يقرأ. قلب الصفحات بسرعات جعلت تيبيريوس يتساءل إن كان يقرأ محتوياتها أصلاً. ومع ذلك، مع مرور الثواني في صمت، رأى حاجبي الساحر الكثيفين يبدآن في الارتفاع. صعدا أعلى فأعلى، كاليرقات على شجرة، حتى بدا وكأنهما سيغادران جبهته تماماً. بعد ما لم يزد عن دقيقة أو دقيقتين، وضع الساحر الأوراق مجدداً على المكتب بوقع مسموع.
"حسناً. لقد أقنعتني. كيف أصبح فيلقياً؟"