قفز تيبيريوس مرّة أخرى فوق سور ستونووك العالي، وأخذ يحدّق في الداخل. أو لنقل، فيما تبقّى منه. تحوّلت البلدة المكتظّة سابقاً إلى مجرد ركام متفحّم. لم يبقَ وسط الأنقاض التي خلّفها الفيلق سوى بضعة جذوع مشتعلة وأكوام حجرية مسودّة ومتداعية جزئياً. لم يشعر بأي ذنب أو ندم رغم الدمار. كانت النيران التي أمر بإشعالها في كل مكان ضرورية في النهاية — وحقيقة أثبتتها بوضوح سدّة الجثث العنكبوتية الغولية المحترقة التي فرشت الأرض أدناه.
ولم يكن ينوِي تركها على هذه الحال أيضاً. أبداً. علاوة على ذلك، لم يأتوا إلى هنا من أجل المباني والعمارة. كلا، لقد استولوا على البلدة لهدف واحد محدّد — تأمين المناجم. وكل غنائم الحرب الأخرى فوق ذلك كانت مجرد مكسب إضافي. راقب تيبيريوس جنود فيلقه وهم يؤدون أعمالهم. كانت مهمة التطهير بسيطة بما يكفي ليدع تفاصيلها لغيره. اجتاحت كتائبه باستثناء واحدة ستونووك، وفتشت كل ركن وزاوية بحثاً عن أي متخلفين نجوا من النيران والاختباء — سواء كانوا وحوشاً أو بشراً.
بقيت غيلان قليلة جداً، ووجد عدد أقل منها مخابئ نصف مقبولة. لكن ذلك كان كافياً لدفع الرجال للتحرك في فرق ومراقبة محيطهم بحذر. مرّ بصره فوق المشهد الذي يتلوى كأنما هو مستعمرة نمل حمراء وذهبية، ثم توقف حين استقر على مدخل المنجم نفسه. قطّب تيبيريوس حاجبيه، ثم رفعهما بخفة مفرطة دهشةً. أشار لحراسه.
"تعالوا".
استجاب الرجال، وتجمعوا حول قائدهم بينما كان يهبط من السور. هرعوا متجاوزين آثار الحروق التي شوّهت الحجر وعبر الشارع الرئيسي للبلدة سابقاً. وصلوا إلى وجهتهم سريعاً. نصب الفيلق إحدى راياته عالية عند مدخل المناجم. ولاحظ تيبيريوس مع اقترابه شخصية واحدة برزت بين البقية. وقف كوينتوس، قائد كَتيبته الأولى، شامخاً بين جنود الفيلق الذين يؤمنون المكان، يتبادل أطراف الحديث مع زملائه من قادة المئة بينما يواصلون أعمالهم.
بدا درع الرجل باهتاً ومغطى بالأتربة، وشهدت الضمائد الخشنة على جسده على تنوع كبير في الإصابات. لكنه ظل حياً. لم يملك تيبيريوس إلا أن يهز رأسه. ما كان ينبغي له أن يتفاجأ حقاً. نجا كوينتوس من مواجهات قريبة مع الموت تفوق ما عرفه عن أي رجل قط. لكن مع اختفائه مع بدء الهجوم، افترض طبيعياً أن قائد المئة قد قضى، وسقط في المعركة حين خرجت تلك الكائنات من المناجم. يبدو أن الأمر لم يكن كذلك.
وبصراحة، سرّ تيبيريوس أن يرى صديقه القديم حياً. استدار كوينتوس وأدّى تحية عسكرية حادة حين لاحظ اقتراب تيبيريوس. وحذا البقية حذوه. لوّح تيبيريوس لهم بمواصلة أعمالهم قبل أن يوجه خطابه إلى كوينتوس.
"أيها القائد الأول".
"أيها القائد العام تيبيريوس".
تقدّم القائد العام ليعانق الرجل.
"كيف نجوت أيها العجوز؟ كنت جازماً تماماً أنك في طريقك لعبور نهر الستيكس بحلول الآن".
"عجوز؟ مع كل الاحترام، أيها القائد العام، أخشى أنك نسيت أيّنا الأكبر سناً. ربما تخونك ذاكرتك".
ضحك تيبيريوس بينما بذل كوينتوس جهداً واضحاً لكبح ابتسامته. كان لِيُبقي مظاهر الزمالة هذه طي الكفته في الظروف العادية. لكن بعد اليوم الذي مرّ به الجميع، استعد تيبيريوس للسماح لرزانته بالتفلت قليلاً فحسب.
"من الأفضل ألا يكون الأمر كذلك، من أجلنا جميعاً. رغم أنني أود إعلامك بأنني أشعر بصبا لم أعهده منذ سنوات. ربما بشباب يكفي لأجعل هؤلاء الشبان الصغار يتنافسون بجد".
تراجع تيبيريوس خطوة، وعادت إليه مهنيته.
"والآن… قدّم تقريرك أيها القائد".
"حاضر سيدي!"
أدّى كوينتوس تحية أخرى قبل أن يسرد قصة تكاد تُكذّب. وصف الغرفة الغريبة في المناجم التي خرجت منها الغيلان، إضافة إلى الثلاثي الذي كان يديرها والرموز الغريبة داخلها. وفصّل أيضاً الإجراءات التي اتخذوها لصد الموجة وإيقافها في النهاية باستخدام المتفجرات الغريبة التي وجدوها داخل المناجم. لم يملك تيبيريوس في نهاية التقرير إلا أن هزّ رأسه. قصة كتلتي تجعل نجاة كوينتوس ورجاله أمراً مذهلاً بحق.
وبما أن قائده الأول لم يكن يوماً ممن يبالغون في قصص بطولاتهم، شك تيبيريوس في أن الوضع كان أسوأ بكثير مما أقرّ به. صفع تيبيريوس كتف الرجل.
"عمل ممتاز. لقد أحسنت تصرفك".
"شكراً لك سيدي".
أومأ كوينتوس برأسه.
"رغم أنني مدين بنجاتي لرجالي. لم تفتر انضباطيتهم وتنسيقهم أبداً، واستغلوا قدراتهم ببراعة ممتازة في كل فرصة. هناك عدة رجال أود ترشيحهم للأوسمة".
"فهمت. سنناقش الأمر باستفاضة عند عودتنا".
شبك تيبيريوس يديه خلف ظهره.
"بناءً على تقريرك، قد تستحق وساماً أنت أيضاً. لقد وظفت موارد هذا العالم الفريدة ببراعة استثنائية للارتجال وقودهم نحو النصر".
"أقدر ذلك أيها القائد العام. لكنني لست بحاجة له. أفضّل أن تذهب المكافآت لرجالي".
لم يكن هذا التواضع مفاجئاً. ظل القائد الأول طوال عمره مدافعاً شرساً عمن هم تحته. وإن بدا في هذه الحالة الخاصة أن لديه أسباباً إضافية أكثر من المعتاد.
"سنرى".
أجّل تيبيريوس الموضوع لوقت لاحق.
"علينا الآن إنهاء تأمين البلدة".
أدّى كوينتوس تحية أخرى، ثم تردّد.
"سيدي… لدي أمر آخر لمناقشته، إن كان لديك متسع من الوقت؟"
لوّح تيبيريوس له بالمتابعة.
"أوضحت لي هذه المعركة أننا لا نستغل خصائص هذا العالم وتقنياته الفريدة بالقدر الأقصى الممكن. لقد بذلنا جهداً لدمج المهارات في ذخيرة كل جندي فيلق، لكنني لا أظن أننا استغللناها إلى أقصى مداها. "بدون المهارات، لكنت أنا ورجالي أمواتاً في المناجم"، صرح بها كأمر واقع. "تعود نجاتنا إلى الحظ بشكل كبير في المهارات التي اختاروها لأنفسهم.
إلى جانب ما أعتقد أنه ارتقاء مستوى في توقيته المناسب. إن أمعنا التفكير في المهارات التي يكتسبها رجالنا، وكذلك تكوينات وحداتنا… أعتقد أن الفيلق سيجني فائدة كبرى.
إن لم يكن لسبب آخر، فسيوفر قيمة في تعلم كيفية القتال ضد هؤلاء الأعداء مستخدمي المهارات مستقبلاً". درس تيبيريوس الاقتراح. وهو يعلم تماماً كيف تغيرت تكتيكات الفيلق عبر القرون. كان لزاماً عليها ذلك. فمع تطور الحروب، يجب أن تتطور استراتيجيات المرء وأسلحته أيضاً — لا سيما حين تواجه روما خصوماً مختلفين في ساحة المعركة. وبنظر لمدى اختلاف هذا العالم، فمن المنطقي تماماً أن يحتاجوا إلى التكيف تباعاً. والسؤال الحقيقي هو، أي شكل ستاخذه تلك التعديلات؟ سأل تيبيريوس: "أفترض أن لديك بعض الأفكار لتقترحها؟"
أومأ كوينتوس برأسه.
"أعتقد أننا سنستفيد من دمج استخدام المهارات بصورة أكثر تعمداً في التدريب — لكل من جنود الفيلق والقوات المساعدة. سنحتاج غالباً إلى توسيع ذخيرة تكتيكاتنا القياسية لتشمل سبلاً للتعامل مع هذه الأنواع الجديدة من التهديدات بدلاً من الجيوش التقليدية وحدها".
مسح تيبيريوس ذقنه المكسوة بلحية خشنة شيبها البياض. تقنياً، من مهام الضابط إدارة والإشراف على تدريب الفيلق. ومع ذلك، يستمع القائد الجيد دائماً لقادة المئة ورجاله. وبما أن لدى كوينتوس خبرة قتالية تفوق أي رجل آخر يعرفه، فستكون رؤيته قيّمة حقاً.
"...أرى وجهة نظرك"، أقر تيبيريوس.
"حسناً جداً. سنناقش هذا لاحقاً بتفصيل أكبر. ربما حين نعود إلى هابيرسفيل".
أومأ القائد امتناناً.
"شكراً لك سيدي!"
تفرّس تيبيريوس في مظهر كوينتوس مرة أخرى. لم يكن درعه هو وحده الشعث. بل فضحت عينا الرجل تعباً عميقاً، تعباً نابعاً من اليقظة المطولة وعبء المعركة الجسدي. كان ذلك منطقياً. فحسب ما يبدو، كان الرجل يقاتل بضراوة لفترة طويلة جداً، دون فرصة تذكر للراحة أو الالتقاط.
أمر تيبيريوس الرجل: "اذهب واسترح أيها القائد. خذ معك بقية أفراد مجموعتك أيضاً. ستتولى الكتيبة الثانية والثالثة أعمال التطهير هنا".
بدا كوينتوس وكأنه يود الاعتراض، لكنه عدل عن ذلك. وبدلاً من ذلك، تقبل الأمر وأمضى نحو البوابة الأمامية بتحية ممتعة، جامعاً مجموعته الصغيرة من الرجال في طريقه. راقبهم تيبيريوس وهم يرحلون. ورغم تواضع الرجل، إلا أنه لا يزال ينوي تماماً مكافأته بطريقة ما. فهذا لائق تماماً، نظراً للإنجاز المستحيل الذي حققه — وأن رجال سدهم للثغرة قد أنقذوا على الأرجح أرواحاً أكثر بكثير من أرواحهم وحدها.
رغم ذلك، لم يكن متأكداً مما يمكنه منح الرجل مما لم يتلقه مسبقاً — او يرفضه. رُفعت عائلته بالفعل إلى مراكز رفيعة في روما بسبب مآثره، حتى لو استطاع تيبيريوس فعل المزيد لهم من هنا. كما رفض كوينتوس مراراً ترقيات إضافية أو عروضاً لمناصب أخرى. ظن أن المال والشرف هما الشيئان الوحيدان اللذان يمكنه منحهما لصديقه القديم حقاً في هذه المرحلة. كان ذلك أيضاً أمراً للتعامل معه لاحقاً.
وفي الوقت الحالي، كانت لدى تيبيريوس مهام ملحة أكثر. استدار نحو بقية قادة المئة.
"تابعوا أعمالكم. كلما أسرعنا في تطهير هذا المكان، كان أفضل".
أدّوا التحية وانهمكوا في مهامهم. وما إن استولوا بنجاح على ستونووك، حان الوقت لتحديد ما سيفعلونه بسكانها. وكانت الإجابة الأكثر وضوحاً بسيطة — تشغيلهم في المناجم. فهذا هو السبب الأساسي لقدومهم إلى هنا، في نهاية المطاف، ولم يكن جنود فيلقه الخيار الأفضل لهذه المهمة بالتأكيد. فهم جنود، وليسوا عمال مناجم. علاوة على ذلك، اشتبه تيبيريوس في أن سكان ستونووك قد يضمون عدداً من الأفراد ذوي فئة مرتبطة بالتعدين.
وإن كان الأمر كذلك، فربما يكونون عمالاً أكثر كفاءة. سيكون جلب الأسرى للعمل في أسرع وقت أمراً مثالياً. ومع ذلك، لم يغب عن ذهنه أن حال المدينة الحالي لا يساهم تماماً في السكن. والأسوأ من ذلك، لم تكن هناك وفرة من الأشجار حولها لإعادة بنائها سريعاً. وهذا يطرح التساؤل — أيمكنهم تحمل ترك الأسرى هنا بينما تُعاد ستونووك صالحة للتشغيل مجدداً؟ أم سيكون أفضل نقل السكان بأكملبهم إلى هابيرسفيل في هذه الأثناء؟
سيؤخر الخيار الأخير الأمور قليلاً، ولن تتطلب حراسة الناس جهداً إضافياً كبيراً، نظراً لأنه سيتعين عليه ترك حامية قوية هنا لإمساك هذا المكان على أي حال. إنها مجرد مسألة مأوى. قرر في النهاية ترك كتيبة واحدة خلفه مع السكان لترتيب الأمور. وتلقوا أوامر بالانسحاب إن شعروا بعجزهم عن حماية المكان ضد المهاجمين الخارجيين أو عودة التهديد من الأسفل. فمهما بلغت قيمة المناجم، فهي لا تستحق محاولة الاحتفاظ بموقع يصعب الدفاع عنه — رغم أنه استبعد قليلاً أن يحاول أحد الاستيلاء على هيكل البلدة المحترق في هذه المرحلة.
وفي أسوأ الأحوال، إن ظهر مهاجمون، سيضمن الانسحاب قدرتهم على العودة ومهاجمة المكان مجدداً بقوة بشرية أكبر. جعل تيبيريوس لوسيوس يمرر الأوامر مستخدماً مهاراته واقترب من قائد المئة الأسبق للكتيبة السادسة.
"بوبليوس. ارفع تقريراً عن حالة المناجم".
أقر الرجل: "أفضل مما خشيت، أيها القائد العام. هناك الكثير من خام الحديد المنتشر والجاهز للنقل، إضافة إلى أنواع أخرى لا أعرفها. وجدنا بعض المتخلفين من تلك الوحوش في الداخل، لكننا نتعامل معهم. ويعمل الرجال أيضاً على تدعيم الانهيار الصخري الذي أحدثه القائد الأول، فقط للتأكد من عدم ظهور تلك الكائنات الملعونة مرة أخرى".
"جيد"، أومأ تيبيريوس.
"تأكد من تحميل أكبر قدر ممكن من الحديد لرحلة عودتنا. أظن أننا سنحتاج إليه بشدة قريباً. وافعل ما بوسعك لإعداد المكان لاستئناف العمليات بكامل طاقاتها. فحتى تلك المؤن ستنفد عاجلاً أم آجلاً".
"حاضر سيدي. ماذا عن الخوام الأخرى؟"
فكّر تيبيريوس.
"جهّز بعض العينات من كل منها للنقل أيضاً. أنا أعرف رجلاً يستطيع التعرف عليها نيابة عنا".
أدّى بوبليوس التحية وشرع في إطلاق الأوامر بصوت عالٍ لبقية قادة المئة بينما غادر تيبيريوس. سيحتاجون إلى البدء في العمل على سلاسل الإمداد وسبل إرسال الأشياء عبر المنطقة المجاورة — ليس فقط خوام المناجم، بل الرسائل والسلع الأخرى أيضاً. فالمكان بحاجة بالتأكيد لبعض أخشاب هابيرسفيل، ناهيك عن الحبوب التي طلبوها في طريقهم والتي يجب نقلها بطريقة ما. يمتلك الفيلق الآن بين هاتين البلدتين كمية جيدة من المواد الأساسية — الأخشاب، والخوام، والحجر، وحتى الوحوش التي يمكنهم استصلاح الخبرة منها.
وباختصار، تحرز إمبراطورتهم الصغيرة تقدماً لطيفاً. بالطبع، لا يمكنهم التوقف هنا فحسب. فكلما نموا، زادت احتياجاتهم أيضاً. ولم يكن تيبيريوس لينوي السماح لنقص الموارد بإعاقتهم بالتأكيد. ونظراً لنجاح الهجوم الفعلي على ستونووك، فربما يبحثون عن هدف جديد عاجلاً غير آجل. ذكّرته الفكرة بأمر آخر يحتاج إلى رعاية — ألا وهو الإشعار الذي تلقاه بشأن تدمير ستونووك. يبدو أن النظام أراده إعادة تسمية المكان والمطالبة به كخاصة له.
وبما أنه لم يرى سبيلاً واضحاً للامتثال، فقد افترض أن ذلك يعنيه زيارة حجر الفئة. خطا تيبيريوس عبر رماد بلدته الجديدة بينما كان جنود الفيلق يتدافعون هنا وهناك. لقد تأخر كثيراً عن زيارة أحد تلك الأهرامات، وبدا الوقت الحالي مثالياً تماماً. لا سيما عند التفكير في ذلك الوميض الضوئي — إن كان ناتجاً حقاً عن ارتقاء مستواهم… فلم يملك إلا ترقب التغييرات التي ربما جلبتها مثل هذه المحطة البارزة.